刘宗敏问道：“张若麒与唐通刚ธ才如何向皇上回奏？”
宋献策对刘ถ宗敏和牛金垦说道：“张唐二人昨晚住在通州，天明以后赶到北京，不敢回公馆，先到军师府休息打尖，将他奉旨ຈ去山海卫犒军与劝降之事，对我与林泉说了。随后我们带他们进宫，来到文华殿，将吴三桂的情况面奏皇上，正如皇上刚才所言。在军师府时，我询问得更为仔细，按道理，吴三桂接到เ我皇谕降的书信与犒军钱物，应有一封谢表。他知道北京将于初ม六日举行登极大典，他纵然不亲自前来，也应差遣专使，恭捧贺表，随唐通来京，才是道理。然而这两件应做的事他都没做，只是口头上嘱咐钦使，说他感激李王的盛意，无意同李王为ฦ敌。至于降与不降的事，他推说他手下的文武要员连日会议，意见不一，使他不能够在顷刻中ณ断然决定。他还对他们说道，自从锦州、松山、塔山。杏山等地失陷以后，他率领ๆ辽东将士坚守宁远孤城，成为山海关外边的唯一屏障，全靠他手下数万将士上下齐心，如同一人。近来原是奉旨入关勤王，不料北京已失，崇祯皇帝殉国，全军痛心。他若断ษ然降顺李王，恐怕辽东将士不服，所以他请求稍缓数日，容他与手下的文武们继续商议投降大事。”
随即一位从西安随驾来的鸿胪寺官员用琅琅的声音说道：“朝见礼毕，各位官员，有事即奏，无事退朝。奉圣旨，汝侯刘宗敏，丞相牛金星，军师宋献策，副军师李岩，六政府尚书留下，御前议事！”
在明朝，皇帝召见臣工或举ะ行御前会议的地方，备有皇帝的御座。倘若向臣工ื赐座，临时由á该宫中的答应太监的一种名色将放在墙边的矮椅子移到เ皇帝面前数尺以外，但人数很少。李自成还保持着在襄阳称新顺ิ王以后的仪制规格，正如称孤而不称朕的规定一样，在仪制上都带有临时性质。因今天早朝后要在武英殿的东暖阁召对文武大臣，商议几件大事，所以事先命太监们在御椅前摆好了两ä行椅子。李自成命大家坐下以后，首先说道：
王承恩停住脚๐，向她打量一眼，认出她原是乾清宫的宫女，近来到เ了寿宁宫，陪伴公主ว读书。宫中的众多宫女，没有人敢对他说话。最有面子的莫过于乾清宫和坤宁宫的宫女头儿，也不敢对他这样随便地说话。宫女们不许关心国事，更不许对军情打听一字。他不料面前的这个不过十六七岁的美貌少女竟然不顾祖宗家法，向他打听贼氛1消息。他用责备的口气说道：
“你是一个都人．住在深宫之ใ中，外边事何必打听？”
李岩回奏：“臣从坤宁宫出来即去翊坤宫，皇贵妃袁氏本来也在五更前奉旨自尽……”
吴汝义说：“听说是崇祯命宫女传旨，叫她赶快自尽。她还没有断气，绳子忽然断了。她还要自尽，可是宫女们都围着她哭，没有人肯替她绑绳子，所以她没有死成。”
四更以后，驻扎在钓ี鱼台的御营亲军和文武百官都起来了。黎明前饱餐一顿，收拾了行装，待命进城。李自成也提前用了早膳，坐在行宫正殿的暖阁中，等待关于内城情况的禀报。他由于兴奋，总在想着各种问题，忽而是重大问题，忽而是很小的问题。如今在他的胡思乱想中ณ，他想到称“孤”和称“朕”的问题，不禁微笑了。
正在这时，李双喜掀帘ຈ进来，跪下说道：“启奏父皇，各城门已๐经大开！”
“吴姐，有些话我只是让你知道，可不要都向皇后娘娘奏明。倘若都叫皇后知道，她不知会怎样忧愁呢！”
吴婉容从交泰殿旁边向坤宁官走了几步，忽然回来，重新拉住魏清慧的手，悄悄问道：
魏清慧立刻退出暖阁，传旨在殿外侍候的太监，速传司礼监太监前来。趁这时候，崇祯用未笔给吴三桂写了一道手谕：
司礼监太监将这一皇上手谕拿去之后，在黄纸上端盖一颗“崇祯御笔”便玺，封好，封套上加注“六百里飞递”五个字，登记发文的月、日和时间，不经内阁，直接送交兵部，要立即派塘马送出京城。
牛金星近来竭力养成雍容沉着的宰相气度，既不与同僚争功，也要一切重大决策都归自皇上乾断1้，所以他恭敬地向李自成欠身回答：
“今晚奉召前来御前议事大臣之ใ中，多有在崇祯朝出入宫廷，对禁城中主ว要宫殿所知较多者，请他们为陛下各陈所见，再请宋军师按五行之理，以抒良谋，然后请陛下斟ต酌可否，断自宸衷1้，必将万无一失。”
“因北京局势危急，臣又想起老母来了。”
“你看，幼主在此读书写字，还有什么不足的地方？”
朱成矩看到เ慧梅这副神气，严å然是威严å的大将模样，心中暗暗吃惊，也使他不能ม不肃然起敬。他欠身说道：
慧梅点头说：“对，对，这话就不用多说了。眼下要赶紧商量如何守寨，不可迟误。朱先生有什么高见？”
高夫人点点头，望着闯王和众人叹口气说：“如今不同在商洛山困难时候。文有文，武有武。如何打仗，这是你们众文武的事，我不应该随便插言。我此刻来，只是对慧梅的生死放心不下。不管早晚派兵去消เ灭袁时中ณ，你们总得设法救慧梅回来，不要使她死在袁时中ณ的手中。是你们不经我知道，将她扔进火坑里，还得你们将她救出火坑。”
宋献策跟着说：“闯王迟迟不发兵，正是为ฦ着救慧梅姑娘平安归来。”
当时成仁答道：“娘，德秀也逃出去了，招弟也逃出去了。”
成仁哽咽着说：“娘，你放心，我一定把他们接回来，让小宝好好读书，日后长大成人，魁名高中ณ。妹妹出嫁的事，我会妥当安排，请娘放心”。
牛金星接着说：“军师之ใ言，颇中肯紫1，也深能领ๆ会大元帅对攻城主张持重之ใ意。况且，此次围困开封，并非徒为ฦ子女玉帛ຑ，而实欲据汴京以号召天下。故与其经过恶战，使开封极其残破，处处成为废墟而后得之，不如保全宫殿与官府行署无损，街市邸宅完好，得之之ใ后，稍加恢复，大体上仍是对京气象。将来破西安，破北京，都将照此行事，决不取名城于灰烬之中ณ。”
李自成听宋献策和牛金星说话时候，眼角微露笑意，频频点头，随后向李岩问道：
黄澍说：“大水来时，北城地势较高，决不会漫过城墙。”
黄澍说：“如今天气放晴，流贼即将攻城，而城中军民绝粮，人心不同。万一三两ä天内城中瓦解，不战自溃，流贼进城，不但军民百姓没法逃命，连王爷殿下和宫眷也难逃出流贼之手。”
王从周在出城妇女中走了一圈，并没有见到似乎相识的人。他想找以前出城采青时见过的霍婆子，也没有看到เ。李俊倒很细心，见王从周找不到เ，就高声向妇女们询问：
问了几遍，没有人答应。李俊对王从周说：“你看，好像没有来到这里。莫非往禹王台和繁塔寺那边去了？你到เ那ว边先，待一会儿再来这里吧。”
“小宝，你去吧，你去玩一阵，明天你霍大奶回来，给你带多多的野菜，青的野菜。”
霍婆子一看面前没有别人，忽然问道：“你们猜一猜，我今天碰见谁了？”
第二天，正是六月初ม七，天还不明，东岳庙东西长街上和附近的街道上已经挤满了人。有的站着，有的坐着，有的干脆躺在地上。那躺在地上和靠墙而坐的都是已经饿得没有力气的饥民。到处是老人、妇女和小孩。到เ处都有小孩子在叫着饿，还有抽泣声、啼哭声、呼喊声、吵嚷声。人越来越多，到底有几万人，谁也不清楚。每个人手里都拿着一个ฐ大黑瓦碗或粗磁碗。开封官府故意在东岳庙施ๅ粥，看似一片善心，其实是欺哄小民，敷衍塞责。如果真心要救救百姓，为ฦ什么不分在十个ฐ八个地方แ施粥呢？分散之后，不是方แ便了百姓么？所以领粥的百姓最初都是怀着对官府感恩的心情而来，后来看到人这么多，而且越来越多，大家就开始抱怨起来，说：“像这样情形，有多少人能ม领ๆ到一碗粥呢？”
天明以后，饥民更从各个方แ向像潮水般地汇集到东岳庙来。东岳庙附近本来已经人群拥挤，密密麻麻，不能ม透风，可是外面的人还在挤进来，已๐经有老人和小孩被挤伤。挤倒，然而很久都没有开始施粥。一直等到巳๑时过后，上边烈日当空，人人饥饿干渴，有的人已经奄奄一息，倒了下去，有的人害怕倒下去后再也爬不起来，只得拄着棍子，互相搀扶。终于等到เ了施ๅ粥的时候，大家都拼命向前拥挤，每个人都伸长干枯的手，每个手上都拿着一个大黑瓦碗或粗磁碗，每个ฐ人都巴不得把手伸得比别人更长一些。可是许多瘦弱的老人和孩子，不但挤不上去，反而被别ี人挤往后边，有的被挤倒地上，随即发生了互相践踏的事情。有的地方因为人群拥挤而互相厮打。哭声、骂声、惨叫声、厮打声，混成一片。
说到这里，田妃就抽咽起来。淑英也忍不住抽咽起来，热泪像清泉一般地在脸上奔流。哭了一阵，淑英勉强止住泪水，小声安慰姐姐说：
田妃说：“我自己的病自己清楚，如今已๐是病人膏盲了。你也不要难过。我要对你说的话，你务必记在心上。”
同日下午，约摸申时光景。
如今虽然天气很热，却仍旧从院中ณ传出一片学童的读书声。有的孩子读“四书”，有的读《千字文》，有的读《百家姓》，还有的在读《诗经》，不过那ว是个别人罢了。这些学生，有的用功，有的淘气，而且各人的天赋、记性都不一样。有一个孩子，显然是在背书，非常吃力，只听他扯着喉咙背着“子日，呀呀呀，呀呀呀”，“呀”了好久，接不上别的字句。夹在这些学童的声音中ณ间，有一个中ณ年人的声音，也在朗读文章，音节很讲究抑扬顿挫。那文章听起来好像是一段跟一段互相对称的，懂得的人会听出来他是在读八股文，也许他面前的书就叫做《时文1选萃》，或《闱墨2评选》，总之，这是当时科举考试的必读之书，中举人、进士所必修的课程。这个中年人的琅琅书声一直传到大门以外，传到小胡同中。
这时李过正在苦战。
一万五千援兵正在风驰电å掣地奔来。快到朱仙镇时，刘宗敏听到了前面的喊杀声，知道敌人正在围攻李过，情况十分吃紧。他立即命令李友率领一千骑兵去支援李过：
吴汝义挥手使女兵和仆妇退后，凑近李自成的耳朵禀报了小袁营从杞县逃走的事。自成的脸色一变，愤怒地小声说：“他妈的，竟有此事？……毫无良心！”
片刻๑沉默。高夫人知道出了意外大事，但不知是什么事儿，心中ณ暗暗惊诧，赶快穿衣起来，点着蜡烛。
“如能ม化客为ฦ主1，自是上策，但恐甚难。既不能ม化客为主ว，应以速走为妙。”
刘ถ玉尺因没有受到เ刘静逸的责难，顿感轻松，向朱成矩问：
闯王咬着牙，沉默片刻，又问道：“这话可真？”
“黄龙为ฦ什么要放走张永祺？”
两ä人互相望望，不由得同时叹了口气。王永吉只好说：“请伯爷放心率军起程，后边的事情我自当尽力为之，不过……”
尽管大军在吴三桂率领ๆ下，半夜起床，不到四更天气就出发了，好像确实是在星夜勤王。可是出发以后，却按照平常的行军速度向北京走去。
二十日下午，大军到了玉田à县。这里谣言甚多，都说李自成已于十九日早晨破了北京皇城，皇后在坤宁宫自缢，皇上和太子不知下落。吴三桂和他的将领正在怀疑这谣言是否确实，跟着又有派往京城附近的细作跑了回来，说京城确已๐失陷，皇后自尽，皇上和太子没有下落。过了一会儿，又有细作回来，禀报的内容完全相同。这使吴三桂感到เ非常突然和震惊。他知道京城守军单薄，人心已经离散，恐怕难以固守，但没料到เ这么เ快就失陷。他立刻下令部队停止前进，随即召集亲信将领和幕僚商议对策。
会议开始后，吴三桂眼含泪花，很痛苦地说道：“本镇没想到เ会成为ฦ亡国之ใ臣，此刻心中ณ悲痛万分。如今我们进也不能，退也困难，究竟怎么เ好，请你们各位说说意见。”
有一个ฐ总兵官先说道：“京城已๐经失陷，我们勤王已经没有用了，不知道皇上下落如何，也不知道老将军和府上家人平安与否。”
吴三桂说：“古人常说：国破家亡。如今我们遇上了。现在皇上生死不知，想来我的家庭也一定已๐经被流贼屠杀。老将军看来也会为大明尽节。”
说到เ这里，他滚出了眼泪，又连连叹息说：“国破家亡，国破家亡……”
吴三桂的亲信将领和幕僚们都被京城失守的消息震动得不知所措，谁也说不出好的主张。有人建议迅速退兵永平，凭着石河，抵御李自成的进攻。有人主ว张退兵山海关。还有人主张干脆重回宁远，向满洲方แ面借兵，收复北京。但每一项ำ建议提出，都立刻召来反对意见。因为永平和山海关都非长久立足之地，而重回宁远已经根本不可能ม了。于是又有人提出，可否在关内另外找一个ฐ立足的地方แ。可是关内并没有这样的地方แ。他们的人马除原在山海关的几千人之ใ外，都是从宁远来的辽东将士。他们对辽东地理熟悉，人情风土熟ງ悉，一到เ关内变成了客人，去哪里寻找立足之所？在商量的过程中，大家还想到เ，李自成必然要派人前来劝降，不降就要派兵前来攻打。这些紧急问题在吴三桂的心头猛烈盘旋，也在将领ๆ们和幕僚们的心头盘旋๙。过了一阵，吴三桂见大家实在拿不出来好的主张，他自己้站了起来，说道：
“如今京城已๐破，皇后殉国，皇上和太子下落不明，我们……”
忽然间他哽咽起来，泪如泉涌。将领们也都跟着落泪，有的人纵然忍住泪水，也莫不悲伤低头。尽管在离开宁远的时候，吴三桂没有能够迅赴戎机，从山海ร关来的时候也是畏首畏ั尾，担心勤王无功，反被李自成消灭了他的关宁家当，但是此刻那种几千年传下来的、自幼在他心灵中打下深深烙印的忠君思想突然盘踞心头，使他深深地感到เ亡国之痛。他流了一阵眼泪，又对将领ๆ们说：
“本镇奉旨勤王，恨不能ม立刻挥兵北京，与流贼决战，收复京师。可是，我们兵力有限，又无后援，数万将士的粮饷也成问题。方才各位所谈意见，都是出于一片忠君爱国之心。只是此事必须ี仔细斟酌行事，以求万全。”
将领们说道：“全凭伯爷主张。”
吴三桂接着说：“敌兵势众，我们势单，不暂时退兵，自然不行。只是退到永平，不能御敌；退到山海关，也不能御敌。敌兵必然进兵追击，我们如何能够以孤军守孤城？”
众人听了吴三桂这几句话，都不觉点头。有人想到向北朝求援，可是不敢说出口来，因为一旦满洲出兵，会是什么后果，谁都没有把握。大帐中没有一点声音，所有的眼光都集中ณ在主ว帅的脸上。
吴三桂接着说道：“皇上和太子都没有下落。据探报说，流贼进城的时候没有遇到抵抗，没有发生巷战，所以皇上和太子显然不会死于乱军之中。会不会他们在流贼进城之前逃出京城，藏入民间……”
将领ๆ和幕僚们纷纷点头，有些人在绝望的心头上产生了一丝希望。
停了片刻，吴三桂又说下去：“倘若皇上和太子能够不死，变换衣服，在混乱中逃出京城；只要他们不被流贼找到，大明江山就不会完。如今江南半个ฐ中国完整无缺，财富充足，人马甚多，不会使闯贼南下得逞。畿辅、山东刚ธ被贼兵占领，人心也还向着大明，只要皇上和太子有一个能逃出京城，全国就有了主心骨，不仅南方臣民将始终效命，营救圣驾，即畿辅、山东、河南各地豪杰，亦必纷纷起兵勤王，使流贼无喘息时刻。我们目前处境虽然很难，可是救国家救皇上就在此时；立不世之功，留芳万代，也在此时。”