崇祯的这个机密打算，很快地传到เ了威畹中间，引起来很大惊慌。皇后也知道了。她不是从崇祯身边的亲信太监口中知道的，而是因为派坤宁宫的刘太监去嘉定伯府赏赐东西，嘉ล定伯周奎悄悄地向刘太监询问是否知道此事，刘太监回到坤宁宫后，就将这个消息以及戚畹人人自危情形，暗向皇后奏明。周后又命刘太监向皇帝ຓ身边的亲信太监暗中打听，果然不差ๆ，使她不能不格外地忧虑起来。
当周后正在忧心忡忡的日子，崇祯即将再次向戚畹借助的消เ息传到了她的耳中，就使三股忧虑缠绕到一起了。她心中ณ盘算，再一次借助，皇上一定会命她的父亲在戚畹中ณ做个倡导。她听说，上次借助从武清侯府开始，戚畹和勋旧就有闲言，说皇上放过有钱的至亲，却从远亲头上开刀，未免不公。她知道她父亲是一个十分吝啬的人，在借助的事上决不会做一个ฐ慷慨的出血筒子。倘若惹皇上震怒，很可能ม迁怒于她。倘若她的父亲受到เ严厉处分，更会牵连到她作为皇后的处境。一旦她的处境不利，皇上又选了稚年美慧的宠妃，不但她自己的命运更可怕，连她的儿子的太子地位也会摇动。田妃有时虽然使她不高兴，但毕竟不是赵飞燕一流女子。倘若宫中进来一个ฐ像赵飞燕那样的人，她同田妃就会落得像许皇后和班捷妤1的可怜下场。这么想着，她开始同情并且喜欢起田à妃来了。
刘ถ沟不敢催促父亲，又说：“母亲因皇上震怒，责大人好生回话，心中十分忧惧。她本要亲自来书斋看看父亲，儿子因她老人家感冒才好，今日风雨交加，院中积水甚深，把她老人家劝住。她对儿子说，自古没有不是的君父，望大人在本上引罪自责，千万不必辩理。国事败坏如此，非大人只手可以回天；目前但求上本之后，天威แ稍霁，以后尚可徐徐迸谏。”
刘ถ沟低下头连答应两个“是”字，却不退出。他心中ณ有话，不知是否应该禀告父亲。老人看出他似乎欲言又止，问道：
王吉元不敢多间，但是怎么能睡得着呢？他的拜兄鼾声雷动，他却睁着双眼想心事。他随着张献忠起义两年，原来把献忠看成个了不起的大英雄，曾下定决心永远赤胆忠心地跟着献忠打江山。前年冬天，献忠赠送给闯王一些马匹、甲仗，还送了一百名弟兄。他是一个小头领，也随着这一百弟兄送给闯王。当时他的心中很难过，认为ฦ自己这一生是完了。虽然他听说李自成也很不凡，但是他不信李自成能ม赶上献忠。从光化县到เ商洛山中ณ的路上，他留แ心观察，开始对闯王的平易近人，关心百姓疾苦，与部下同甘共苦——这三样长处感到เ惊奇。在初到เ商洛山中ณ时，他还打算将来重回献忠旗下。住了半年之后，尽管生活上比谷城苦得多，但是他再也不想离开闯王的大旗了。住得越久ื，越增加他对闯王的爱戴和忠心。经过那次犯了罪闯王不曾杀他，反被重用，他时时想着粉身碎骨报闯王。如今知道张献忠对闯王起了黑心，他感到非常气愤，在心里说：
反复思忖，王吉元下了铁心，要将这消息禀报闯王，愈快愈好。为着怕一觉睡失误，他不敢认真合上眼皮。他知道，没有口号和令箭，夜间想走出白羊山寨是万不可能ม的，只能等待天明后立即脱身。但是能ม不能逃过关卡和巡逻的盘查，顺利ำ逃回闯王驻地，毫无把握。他想，只要能走出寨门，沿途纵然有刀山剑树，他也要舍命闯一闯。后来，一个不甚妥当的脱身之计想出来了……
徐以显早已胸ถ有成竹，只是见献忠的眼睛里含着狡猾的微笑，他就故意望着献忠笑而不言。
徐以显反问道：“大帅以为ฦ明朝的江山还有多久？”
闯王在武关同刘ถ宗敏。高一功、田见秀和李过等一商量，决定乘机从武关突围。商定了突围的办法以后，李自成把刘宗敏和田à见秀留在武关，自己驰回白羊寨，召集全军大小将领ๆ开会，讲明官军的诡计和他撤离商洛山的办法。他只率领ๆ包括孩儿兵和老营妇女在内不到两千人马退出商洛山，其余的人马交给谷英叔侄和刘体纯率领，和那些原是杆子和地方แ豪杰率领的起义部队如今统归黑虎星指挥，留在商洛山牵制官军。
那ว些应该撤走的义军，因为困在商洛山中一年多，如今忽然有机会突围出去，一个ฐ个精神鼓舞，喜笑颜开。那些留下的，一部分原是商洛山周围的杆子，一部分原是山中百姓，本来多数不愿意远离本乡本土，被留แ下正合心愿。还有一部分虽然是高迎祥和李闯王的旧ງ部，但多数是病后或伤后身体尚未复原的，也有些年岁较大的，不适宜随着闯王日夜不停地长途奔波，都明白闯王把他们和他们的眷属留下来是有心照ั顾。而且不管是本地的或是外来的义军将士，都明白留下来拖住官军不能够追赶闯王，使官军和乡勇不能ม够随便血洗商洛山，这两层意义有多么เ重要。他们还坚信闯王近则ท半年，多则一年，总之迟早ຉ会转回来的，等闯王一旦转回，局面就大不同了。
他们事前约定，为ฦ提防泄露机密，来川中ณ会面时各自的身边只许带一个ฐ亲随，其余的亲兵不能超过二十人，而且要离开半里以外。周山原是极其狡猾的人，他既希望袁宗第真心投降，也防备自己上当。在今早他正要出发赴会的时候，突然有一个被他勾引的小头目自马兰峪逃来，告诉他袁宗第决非真降，要他小心。他顿ู时改变办法，派出一支伏兵，等待在会面时活捉宗第。宗第从马兰峪出发时尚未发现寨中逃走一个小头目，没料到เ事情已经起了变化。他仍按原来计策，在会见地点还有两里远就叫四十名骑兵留แ下，不使周山看见，到必要时出来接应。在离会面地点半里远的地方แ，他遵照约定把另外九名弟兄留下来，只带了一名亲兵去见周山。他想，原来约定各人可以带二十名亲兵停在半里外，他现在留在半里外的还不足十个ฐ人，大概可以使周山格外放心。他很相信自己的勇力和武艺，也相信自己的好战马，压根儿不把周山放在眼里。周山虽然也只带一个亲兵立马在川中等他，但二十名挑选的骑兵在相距不到百步的地方แ一字儿排开，弓上弦，刀出鞘，如临ภ大敌。另外五十名骑兵和二百名步兵埋伏在不到半里远的山窝树林中，一百名步兵埋伏在川谷的两边，只等一声锣响就从林莽中ณ跳出来截断宗第的退路，将他活捉过来向朝廷献功。
周山左手揽辔，右手提鞭，目不转睛地注视着缓辔而来的袁宗第。他看见宗第头戴钢盔，身穿铁甲â，外罩紫ใ羔皮猩红斗篷，左ุ腿边挂着竹节铁ກ鞭，背上插着宝剑，另外带有弓。箭，实在威风凛凛。他虽然看见宗第把不上十名的亲兵留在半里外，只带一名亲兵来川中同他会面，一面暗中ณ感到高兴，一面仍不免心惊胆战。两ä马相距不到十步，周山勉强赔笑拱手说：
1丛脞๔——烦杂、零乱ກ。
两ä天以后，崇祯见到เ了杨嗣昌的奏疏ຕ，情词慷慨，请求去湖广督师剿贼。他仍然因中央缺少像杨嗣昌这样的大臣，将无人负责同满洲秘密议和，犹豫很久。直到八月底，又接到เ湖广和陕西两ä地军事失利的奏报，他才下最后决心，命司礼监秉笔太监替他拟了一道给杨嗣昌的谕旨ຈ。他提笔改动几句，再由秉笔太监誊写在金花笺纸上，当天发了出去。那ว谕旨写道：
一到เ金鳌玉蛛桥，左ุ右大液池水波荡漾，蒲苇瑟瑟，一片清秋景象。一阵凉风吹来，崇祯的头脑猛然一爽。他望望琼华岛，心想今日没有工ื夫登琼华岛，等去大光明殿降过香以后不妨先来团城休息一阵，一览西苑全景，然后再去瀛台用膳。于是他向一个ฐ随辇侍候的长随轻声说：
过了玉蛛牌坊，大光明殿已经不远了。这是一座富丽巍峨的建筑，坐落在西安门内，如今府右街的西边。那个享尽人间安富尊荣的嘉靖皇帝ຓ，妄想长生不死，几十年不理朝政，在这里从道士陶真人炼丹修仙。当年不知花去了多少搜刮ุ的钱粮，耗费了多少人力，在这里建成一大片壮丽宫殿，而大光明殿耸立在这一建筑群的正中间，里边供着玉皇大帝的七宝云龙牌位。从嘉ล靖以后，历代皇帝都每年正月初ม九、十二月二十五，亲来烧香。但在另外的日子，如果有特别原因，或由á于皇上的一时高兴，也会来此祈祷，或起个ฐ醮坛闹腾几天。
李信因宋献策才从江南回来，原想今日同他在后乐堂中ณ畅谈天下大事。后因晚上陈子山同几位社友去找他，一定要在今天来禹王台补行登高，他不好拒绝，只好同意。这几个ฐ社友除陈子山是个举人外，还有两个ฐ秀才和三个没有功名的人。这班朋友有一个ฐ共同之ใ点，就是深感到国事不可收拾但又无计可施，在一起谈到国事时徒然慷慨悲歌，甚至常有人在酒后痛哭流涕。李信喜欢同他们亲近，加入他们的诗社。但有时心中也厌烦这班人的空谈无用。当李信随着仆人走进玉泉书院时，社友们已๐经等候不耐，停止高谈阔论，开始作诗填词。
李信赔笑说：“汤母偶感不适，弟前去问安。谁知她老人家因官军两ä月前在罗猴山给张献忠打得大败，总兵张任学已经问罪；左良玉削职任事，戴罪图功；熊文灿也受了严旨切责，怕迟早会逮京治罪。舍内弟在襄阳总理衙门做官，也算是熊文灿的一个ฐ亲信。汤母很担心他也会牵连获罪，十分忧虑，所以弟不能不在汤府多留แ一时，设法劝慰。来的时候，在宋门外又被一群逃荒的饥民围住，其中有不少是咱们陈留、杞县同乡，少不得又耽搁一刻。劳诸兄久候，恕罪恕罪！”
后生微笑点头。
“不敢。贱姓刘ถ，小名体纯。”
自从马三婆来到เ老营之后，她还没有得到机会下神，也不能随便走动，只允许她在上房和二门之间的天井中起坐。她同外边的联系完全掐断ษ了。看见总管十分忙碌，黄昏后很少进老营，马三婆猜出来老营山寨正在做紧急防守的安排。但是她的心中干着急，没法将消息传送出去。她自己้肚里有鬼，看见慧英等对她看守很严å，深怕事情败露，反而赔了老本。越想心中ณ越毛，只恨无计脱身。有一次她借故去茅厕，想看看有没有机会逃走，可是慧英竟手提宝剑跟随。她解过手，大着胆子笑嘻嘻地问：“姑娘，我是来替总哨刘爷治病的，并无外意，好像你们对我很不放心，是吧？”慧英回答说：“眼下军情紧急，一切外人都不能随便走动。这是总管的吩咐。”她只好又回到เ天井里，心中ณ七上八下。晚饭她勉强吃了一点，不能ม多吃，倒要了半茶盅烧酒吃下，借酒壮胆，等候今晚的事情如何结局。在李自成手下的大将中ณ，她平日最怕李过和刘宗敏。现在她进入上房，看见宗敏神志清醒，既不像中邪，也不像中暑，心中奇怪。她正要向宗敏问好，只见宗敏目光炯炯地看她一眼，吓得她倒抽一口气，心头狂跳，不敢做声，不自觉地用右手指尖按一下鬓角的头痛膏药。
马三婆脸色灰白，两腿发软，勉强赔笑说：“总哨刘ถ爷原是天上星宿，下界ศ来替天行道，纵然遇见野神野鬼，也不敢碍你刘爷的事。既ຂ然刘爷的身子好起来，我就不必请九天娘娘下凡了。”
李自成望着大家说：“坐山虎投降官军，答应献寨，罪恶滔天。他的六个ฐ大头目同他结成死党，一起密谋投降，已๐经在庙里斩首。现在将坐山虎……”
“还有人起来反抗么？……没有了？好，大家既不反抗，我决不多杀一人。按照你们近来的罪孽，我即令不将你们全体斩首，也应该至少杀你们五十个人，可是我想你们原来都是没有上过笼头的马，撒野惯了，一时难望个个ฐ收住野性，所以只杀几个为ฦ首的人。况且私勾官军这桩事，也只有他们几个人知道，与你们大众无干。我李自成做事，是非分明。你们只要自己้心中没鬼，不要害怕。”他向旁้望一眼：“将坐山虎这个叛贼斩首！”
“我说是闯王命我去治伤的，大家都很高兴，称赞你闯王的心胸ถ宽大，不念私仇。坐山虎问我你打算把李友如何处置……”
“我说李友激变军心，闯王决不会轻饶了他。后来，在你睡着时候，丁国宝去了一趟，说你闯王如何宽宏大量，如何有情有义แ，又如何惦念着坐山虎手下的伤病弟兄。虽然坐山虎本人还不放心，可是我看他左右的亲信头目倒有不少人心中感动。”
“一非拜身，二非同乡，只是近几天来十分亲近，互为ฦ利用，如鱼得水。”
“你今天明天暂不要打草惊蛇，先稳住他们的心。过两三天以后给他们个冷不防，突然下手。”
“明远在老营么？”闯王向中ณ军问。
“怎么，捷轩也来了？”
“赶快进来坐下说话吧，别跟他们一般见识。”自成转望跟在王长顺ิ背后的两个年轻亲兵，脸色忽然变得很严å峻，责备说：“我不是嘱咐过多次么เ？只要是咱们老八队的老人儿，不管是谁，随时来见我都行。何况长顺是跟随我十年的老弟兄，你们敢不让他进来见我？这还了得！李强在哪儿？”
闯王又对亲兵们厉声说：“明远到哪里去了？快快替我请来！”
“这是日后的话，到เ时候再说吧。马三嫂，你务必嘱咐二拴，李闯王的耳目很多，这事可不是好玩的，千万得小心谨慎。”
“马三嫂，我知道你有胆有识，肩上能ม挑起大事，所以才托你去办。可是李闯王不是好对付的，高桂英也不弱，这事千万得机密，不可大意。事成，你跟二拴都有大功；不成，就会有杀身之祸，也坏了大事。”
小校又笑嘻嘻地说：“夫人，郑崇俭出的捉拿赏格上还有你的名字哩。”
小校从怀中ณ掏出一卷纸，双手递给高夫人，说：“你看，这是咱们的探子昨日黄昏从桃花铺的寨门外揭下来的一张告示，后边写着许多赏格。”
尚炯和金星顺着罗虎所指的方向一看，果然看见有几个ฐ打猎的农民站在不远的松树下边，正在向这边张望。等他们过了一道山沟，那一群猎人就向他们迎着走来。尚炯对金星说：
“啊，果然英俊，不愧是闯王义แ子！我还不曾问你，他的台甫怎称？”
闯王骂毕，纵身上马，扬鞭而去，没有再回头看一眼。走没多远，老营总管从背后飞马追来，向自成问道：
他回答说：“王吉元虽说该死，可是也怨我自己疏ຕ忽，没有把这样的事儿订在军律里。将士们酗酒、赌博，挪用公款，在敬轩那里原是可以马虎的，王吉元才来三四个月，不晓得咱们这里和张帅那ว里不同。你去替我传令全军，以后严å禁赌博，违令者重责二百鞭子，倘有盗用公款一两ä以上者打一百鞭子，十两以上者斩首！”
“这里人太挤，咱们出去找个ฐ地方畅ม叙吧。”
“你如今……”
田见秀远远地望见火光，知道黑虎星已经遵照闯王的指示行事，便立刻点齐人马，向张家寨这里奔来。走到半路，恰好遇见张守业派来的下书人，田见秀对他们说：“我知道了。请你们寨主放心！”他催军前进，转眼间来到寨外。但黑虎星没等田见秀骑兵来到，就一漫正南拉走了，田à见秀同张寨主隔着寨墙说了几句话，挥军向南追赶。在离张家寨十里远的荒山脚下，田见秀的骑兵追上了黑虎星的人马，假意喊杀一阵，黑虎星吩咐手下人把十几个打扮成刀客模样的人杀了，扔下死尸，然后带着人马走了。田见秀叫弟兄们割下这些死者的首级，又虚追一阵，停下休息。天明以后，田见秀派谷可成率领二十名骑兵，马镫上挂着十几颗人头，奔往张家寨，他自己带着大队人马兜了一个ฐ大圈子，到将近黄昏时才回到几天来驻扎的那ว个村庄。
“把那些人头挂在南寨门上！”张守业对手下人吩咐说，声音中ณ带着威แ严和杀气，随即转脸望着客人，满心愉快地大笑几声，左ุ颊上的一颗有长毛的黑痣随着笑声跳动。
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官军马上又开始了凶猛进攻，利用取到的火器，使守军迅速死伤，攻占了悬崖。
“犯人镣铐在身，不便行礼，请老父台海涵！”
知县故作大出意外的神气，望着李信抱歉地说：“嗨，嗨，下边人真是混蛋！学生一再吩咐，对老先生务从优待，不料竟然连手铐也用上了。真是胡闹！”他转向陶诚：“来人，快把李公子的手铐取去！”陶诚向外一声传呼，立即有一个ฐ事先准备好在大堂屏风后黑影中侍候的衙役答应一声，快步进来，先向县官下一跪，然后将李信的手铐打开拿走。按照ั一般规矩，犯人这时应该跪下磕头，感谢县官的“格外恩典”，但是李信没有做声，更不下跪，面带冷静的微笑，看着这一场小戏演完，下一步还有什么เ上演。知县见他并无感谢之意，又赔笑说：
“因学生一时疏忽，致老先生在狱中多受委屈，十分抱歉。请，请！”他拱一拱手，将李信向签押房让。
李信拱手还礼，提着脚๐镣上的麻绳，迈过门槛ນ，哗啦哗啦地进了签押房。知县让他在客位坐下，自己也在平日批阅文书的太师椅上落座。等陶诚献茶以后，知县满脸堆笑，轻拈胡须，谦逊地说：
“在这签押房中，学生历年来聆教多矣。目今老先生身系囹圄，实非学生本意。学生已详禀上宪，百计为老先生开脱。耿耿之心，惟有天知。今夜特请大驾光临，有重要急事相商。望老先生一如平日，不吝赐教。”
李信笑道：“信昔为座上客，今为阶下囚。铁ກ窗待罪，前途莫卜，岂敢像平日一样，在老父台面前不顾ุ利害，妄陈管见。不知道老父台叫犯人前来，垂询何事？”
“伯言兄，眼下贼情紧ู急，学生就开门见山地说出来吧。”知县离开大师椅，顺手拉一把轻便靠椅在李信的对面坐下，接着说：“红娘子今晚前来攻城，适才已抵城外，西、北两门已被包围，声言要救足下出狱。城中蜚语流言，也是如此。学生为兄台着想，窃以为ฦ此事对兄台极为ฦ不利ำ。杞县城高池深，官绅军民齐心，火药器械充足，岂红娘子区区千余人所能ม攻破？攻不破城，红娘子要救足下者适足以害足下。即令退一万步说，”知县冷笑一下，“县城可以攻破，你李公于可以救出，朝廷岂能ม宽容？恐老先生灭门之ใ祸，即旋๙踵而至。红娘子不过一绳妓贱妇耳，纵然凌迟处死，何足挂齿！老先生世受国恩，门第炳耀，原非草木小民。况且老先生弱冠中举，如今才三十出头年纪，风华正茂，鹏程万里，受此污名，连累็伏诛，上贻祖宗之羞，下负成友之ใ望，更永为儒林之ใ耻，清流之玷。无论识与不识，均将为老先生扼腕痛惜，抚几长叹。老先生今日对此事可曾三思？”
知县的这几句含着露骨威胁和恐吓的言语不惟不能ม使李信害怕，反而激起他满腔怒火。他用一种不屑申辩的高傲神气望着这位老官僚的奸诈面孔，淡然一笑，回答说：
“天下事出李信意料者十常八九，确实值得抚几长叹。不但今日红娘子扬言为救李信来攻杞县出犯人意料é，即李信出粮出钱，赈济饥民，别ี人必欲置李信于死地而后快，同样出犯人意料é。至于红娘子究竟为何来攻杞县，犯人一概不知，纵然李信害怕连累็，害怕灭门之祸，然而身在囹圄，有何办法可想？三思何益？”
“你有办法，有办法。”
“办法从何而来？”
“办法现成，并不费事。如肯采纳，学生倒愿为老先生借着一筹。”
“请老父台明教。”
“今夜此时，既ຂ是老先生身家祸ຖ福关头，也是老先生立功赎罪良机。倘足下能亲笔与红娘子写封书子，内言兄台虽在狱中，实受优待，经各方แ疏解，案子日内即可顺利了结。要透彻言明红娘子贸然前来，意在救你，而实则害你。要言明县城防守严固，决无攻破之理，且陈副将永福驻军省城，朝发可以夕至；杞县城中ณ已连夜派人飞报上宪，请兵前来，明日大军即可到เ达。你要劝她千万替你着想，火速撤离杞县，即使为她本人着想，也以速走为佳。不然，不惟害了你，并且她红娘子屯兵于坚城之下，明天大军一到，内外夹击，必将覆没无疑ທ。总之，老先生要在手书中责之以大义，动之以利害，务必使其立即撤离杞县，勿贻后悔。以学生看来，红娘子一见兄台手札，定然遵命离去。只要此事成功，学生即当飞禀上宪，并上奏朝廷，陈明老先生手书退贼之ใ功，老先生岂不转祸为ฦ福？即令杞县绅民中有欲置老先生于死地者，因见老先生作书谕贼，拯救桑梓，亦将心感激而口无言矣。这，这，这，学生这几句话，完全是为老先生生死祸福代筹。碌碌之见，尊意以为如何？”
李信报以微笑，欠一欠身子说：“承蒙老父台如此关怀，代谋良策，实在感铭五内。只是这写书子的事，犯人万难从命。”
“何故？”
“道理甚明。红娘子前来攻城，声言救我，她必有一番๘打算，岂能看见犯人一纸书札即便退兵？况且，鄙人因赈济饥民而招忌恨，人们竟然颠倒黑白，捏造罪款，必欲置李信于死地而后快。倘我写出这样书信，人们岂不更要坐以‘勾贼攻城’之罪？”
“不然，不然！足下几次于红娘子困厄之中仗义แ相助，故红娘子视足下为恩人。只要见到เ足下手书一封，红娘子必然退兵无疑ທ。至于说他人再想借此陷害，学生愿一身担保，务请放心。”
李信断ษ然回答：“不论如何，犯人连一字也不能写。”
“兄台平日急公好义แ，难道眼下就不肯为拯救一城百姓着想？”
“犯人是泥菩萨过河，自身尚且不保，安论拯救一城百姓！”
知县已经面露温色，但仍勉强含笑，摇晃着脑袋说：“老先生虽不像学生有守土之责，但亦非事外之ใ人，岂能作壁上观乎？”