每天，他一面用各种办法探听周围的官军动静，一面抓紧时间苦苦练兵，准备随时抓机会血战突围。
去年秋后，袁宗第病好以后，仍旧坐镇马兰峪，与商州的官军相持。刘体纯从开封回来以后，在老营休息几天，仍回马兰峪做袁的助手。今天早饭后，袁宗第把防守马兰峪的责任交给刘ถ体纯，率领五十名骑兵向商州ะ方面奔去，要同叛贼周山在约好的地方会面。
1诏狱——见本书第一卷第5๓40่页注释。
“朕经营天下十余年，用大臣大臣读职，用小臣小臣贪污，国家事遂至于此，可为浩é叹！如今决定拿问熊文灿，置之重典，以为ฦ因循误事、败坏封疆ຆ者戒。洪承畴尚能做事，但他督师蓟ต辽，责任艰巨เ，无法调回。举朝大臣中竟无可以代朕统兵剿贼之人！”
回到乾清宫，他像热锅上的蚂蚁，坐立不安。他已经决定惩办熊文灿，但是差谁去襄阳主ว持“剿贼”军事呢？遍想满朝大臣，竟没有一个适当的人。他知道，从才干说，杨嗣昌要比熊文灿高出许多倍，但中枢也不能ม缺少他这样的人。两ä年来有些机密大计，特别是对满洲的议和问题，崇祯ງ连首辅也不让知道，只同杨嗣昌秘密商议和暗中进行，而杨嗣昌也完全执行他的主张，任劳任怨。像这样君臣契合，很不易得。倘若把杨嗣昌派去湖广，有谁到中枢来代替他？同满洲议和的事由谁担当？倘若不派他去，“剿贼”军事不但决难于短期收效，甚且将不可收拾。左ุ思右想，没有主ว意。后来他忽然想道：“何不到大光明殿抽个签问一问军事顺利与否，再做决定？”主意拿定，他就缓步走往坤宁宫，同周后闲话一阵，然后告诉周后：他想明天带她和田、袁二妃去大光明殿烧香求签，要她准备。周后只见他每日为国事心情郁郁，寝食不安，前天的中秋节又传免了百官和命妇朝贺，很担心长此下去会损伤身体。现在一听皇上说要去大光明殿烧香求签，她就趁机说道：
“也好，你就给她们传旨吧。”
1้《留แ侯论》中的几句话——《留侯论》是苏轼的一篇散文，此处指下边几句：“古之ใ所谓豪杰之士者，必有过人之ใ节。人情有所不能忍者，匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为ฦ勇也。天下有大勇者，猝然临之而不惊，无故加之而不怒，此其所挟持者甚大，而其志甚远也。”
1燕雀处于堂上——这是《孔丛子》中ณ一个著名的比喻，原文是：“燕雀处堂，子母相哺，煦煦然其相乐่，自以为安矣。灶突炎上，栋宇将焚，燕雀颜不变，不知祸之及己้也。”
这时堂倌已经把酒菜拿来，见客人没有别的吩咐，也就退出。献策斟ต酒已毕，小声问道：
后生欠身答道：“小弟以实话相告，是为ฦ牛举ะ人的官司，特意从陕西来的。”
“马三婆呢？”
“叫她来替老子过阴1้！”
细作吓得两腿发抖，说：“坐山虎情愿投降官军，献出石门寨。只等官军前来，坐山虎将寨门打开，放进官军。王总兵已答应保他做游击将军，今儿差我来同他约好今夜五更攻寨。以上所供，句句是实。”
细作说：“坐山虎说，到เ时候他用兵力挟制大家投降，谁不投降就杀谁。”
禅堂内鸦雀无声。老神仙、吴汝义和双喜站在闯王身边，面面相觑，一言不发，都一时想不出好的主意。李强和几个亲兵按剑立在门外，屏息地注视着闯王脸色。过了片刻๑，自成忽然抬起头来，向双喜问道：
“已经来到了，埋伏在寨门外边。”
“不行，闯王。他俩近些日子勾得很紧，只要坐山虎说往东，铲平王决不往西。要杀，一齐杀，不要杀了一只虎，留下一只狼，纵它伤人。”
“原来比坐山虎好得多，近来却跟坐山虎的样儿学，像鬼迷了心一样。窦阿婆曾劝过他，他不但不听，反受坐山虎挑唆，几乎要干掉阿婆。这人很难回头，万不可留。”
“有什么事？”
“什么事？”
“老子有紧急事，偏要叫醒闯王。你们还要挡老子的驾，休怪老子的拳头不认人。给闯王知道了，他也会用鞭子教训你们。闪开路！……”
“快进来吧，长顺。我正想找你来，你来得正好。”
宋文富也笑一笑说：“只要你能ม想办法把王吉元买过来，花几百两银子我不心疼。”
宋文富哈哈大笑几声，随即说：“马三嫂，你这话说到เ题外了。自从成化年间先人以办团练起家，在剿办郧阳盗1时候屡立战功，蒙朝廷擢升副总兵，三代世袭锦衣指挥。到了先祖父，又以武功升任郧ຕ阳守备之职。我们宋家虽然没有做过大官，总算世受国恩吧。目今流贼猖獗，我能为朝廷稍尽绵薄，早ຉ日剿灭这股逆贼，也不枉是将门之后，也算报皇恩于万一。至于出去做官的事，不要信众口瞎说。”
“刘ถ将爷差ๆ你来老营有什么急事？是不是武关方แ面的官军已经开始进犯了？”
高夫人笑着问：“也要捉我？”
“王天喜，这里的路径你可很熟ງ？”
“他是刘捷轩将军的亲兵，”尚炯对客人说。“这一位小将名叫罗虎，是孩儿兵的一个头目。别看他年纪小，打仗时简直是一员猛将！”
“把他搀到寨里去，给他点儿东西吃，等他的伤好了以后再来见我。”
“还不快磕头谢恩！”
1้宗主ว爷——明朝太监们对司礼监掌印太监的尊称。
牛金星第一次看见用三千两银子买颗珠子，骇得张嘴瞪眼，不由得摇摇脑袋。看见太监向他扫一眼，他赶快一转身退出了珠宝商店。当回到人潮中继续向前拥挤时候，他禁不住喃喃他说：
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“金龙八叔，咱们都是贺家人，咱们副将大人特意命我前来救你。他要你切莫在此死守，白送性命，八叔，快带着你的弟兄们跟我去，既ຂ可保住性命，又有官做，八叔，赶快跟我走吧，莫辜负咱们副将大人的一番好意！”
贺国勇又向前走几步，相距不到五十步，大声说：“八叔！八叔！李闯王突围不成，已经被曹镇1้捉获，高桂英已经在阵上自尽身亡，你还不赶快跟我走么？”
“当然真的。”
“日久见人心，到เ时候你就相信我说的话了。”
献忠也不勉强，说：“你是忙人儿，随你的便。”
“请夫人出来，我跟她说句话。”
“也挂了彩，如今好啦。”
“还是没有下落。”
中军报告，敌将已经上山。刘宗敏将大手一挥，除他和闯王之ใ外，所有的将领ๆ都从火边站起来，分两行肃立。这时中军牌刀手早已分作两行站队，从树林中一直排到林外。马世耀先进来，向自成禀报说敌将和大天王已๐经带到เ。自成拍一下袖头上落的木柴灰，不动声色地说：
敌将刘仁达原以为ฦ李自成已经溃不成军，老营中ณ乱作一团，没料到竟如此军容整肃，威严å难犯，不禁心中怦怦乱ກ跳。就在这刹้那ว间，他觉得他大概没希望转回去了，很后悔没有向亲随人和朋友们嘱咐几句话，但又想着，不嘱咐也不要紧ู，巡抚大人定会抚恤他的家属。不过他尽管心中害怕，却又横了心宁死不辱使命，不在“流贼”前失去面子，所以故意装得目空一切，旁若无人地迈步前进。随在他背后的大大王高见被迫来见闯王，虽然竭力想把生死置之ใ度外，不在众人面前流露出内心恐惧，但是不行，愈走近闯王的老营愈是面如死灰，两腿瘫软又打颤，像犯人被拖上杀场一样。两ä个由孙传庭派来的谕降使者就怀着这样不同的心理，紧ู跟在马世耀的背后，穿过两ä行怒目而视、刀剑闪光的牌刀手，来到闯王面前。
“请老公祖息怒。方才这个ฐ亲兵虽然罪不容诛，但请老公祖姑念他过度疲倦，实出无心，法外施ๅ仁，饶他一条小命。今日我军空前大胜，眼看闯贼全部就歼，举国欢庆，请勿以细故斩人，致成美中不足。况古语云：‘大火流金’。按五行，火能ม克金。金者兵象，又指西方。今晚烛火烧了大人鬓发，正应在经此一战，大功告成，兵气销尽，朝廷从此无西顾ุ之忧，与拙诗中‘君王从此不忧秦’之句不期相合。此是大大的吉兆，老公祖何必动怒？”
“打他两ä百皮鞭！”随即又加了两个字：“狠打！”
崇祯ງ说：“朕自登极至今，十三年了，没有一天不是敬慎戒惧，早ຉ起晚睡，总想把事情办好，可是局势愈来愈坏，灾异愈来愈多，上天无回心之象，国运有陵夷之忧。以大风霾的灾异说，不仅见于京师一带，半月前也见于大名府与浚县一带。据按臣韩文铨奏称：上月二十一日大名府与浚县等处，起初见东北有黑黄云气一道，忽分往西、南二方，顷ั刻间弥漫四塞，狂风拔木，白昼如晦，黄色尘埃中有青白气与赤光隐隐，时开时阖。天变如此，怎能ม叫朕不忧？”
薛国观又安慰说：“虽然灾异迭见，然赖皇上威灵，剿贼颇为得手。如今经过玛瑙山一战，献贼逃到เ兴、归山中ณ，所余无几，正所谓‘釜底游鱼’，廓清有日。足见天心厌乱ກ，国运即将否极泰来。望陛下宽慰圣心，以待捷音。”
崇祯ງ苦笑一下，说：“杨嗣昌指挥有方，连续告捷，朕心何尝不喜。无奈李自成仍然负隅于商洛山中，革、左诸贼跳梁于湖广东部ຖ与豫南、皖西一带，而山东、河南、河北到เ处土寇蜂起，小者占据山寨，大者跨州连郡。似此情形，叫朕如何不忧？加上连年天灾，征摇繁重，百姓死亡流离，人心思乱。目前局面叫朕日夜忧虑，寝食难安，而满朝臣工ื仍然泄泄沓沓，不能ม代朕分忧，一言筹饷，众皆哑口，殊负朕平日期望之ใ殷！”
薛国观明白皇上是要在筹饷问题上征询他的意见，他低着头只不做声，等待皇上自己说出口来，免得日后一旦反复，祸ຖ事落到自己头上。崇祯见首辅低头不语，使一个眼色屏退了左右太监，小声说：
“目前军事孔急，不能一日缺饷。国库如洗，司农1无计。卿为朕股胧大臣，有何良策？”
1้司农——户部ຖ。
薛国观跪下奏道：“臣连日与司农计议，尚未想出切实可行办法。微臣身为ฦ首辅，值此民穷财尽之ใ时，午夜彷徨，不得等饷良策，实在罪该万死。”
“先生起来。”
等薛国观叩头起来以后，崇祯不愿再同薛国观绕圈子说话，单刀直人地问：“朕欲向京师诸戚畹、勋旧1与缙绅借助，以救目前之急，卿以为如何？”
1戚畹、勋旧——“戚畹”与“戚里”同义，即皇亲国戚的代称。“勋旧”指因先人有大功勋而受封世袭爵位的世家。
薛国观事先猜到เ皇上会出此一策，心中ณ也有些赞同，但他明白此事关系重大，说不定会招惹后祸ຖ。他胆战心凉地回答：
“戚畹、勋旧ງ，与国同休，非一般仕宦之ใ家可比，容臣仔细想想。辅臣中有在朝年久的，备知戚畹、勋旧情况，亦望皇上垂询。”
崇祯明白他的意思，转向跪在地上的程国祥间：“程先生是朝中ณ老臣，在京年久，卿看如何？”
程国祥在崇祯ງ初ม年曾做言官，颇思有所建树，一时以敢言知名。后来见崇祯猜疑ທ多端，刚愎任性，加上朝臣中ณ互相倾轧，大小臣工获罪的日多，他常怕招惹意外之祸，遇事缄默，不置可否，或者等同僚决定之后，他只随声附和，点头说：“好，好。”日久ื天长，渐成习惯。由于他遇事不作主ว张，没有权势欲望，超然于明末的门户斗ç争之外，所以各派朝臣都愿他留แ在内阁中ณ起缓冲作用，更由á于他年纪较大，资望较深，所以他在辅臣中的名次仅排在薛国观的后边。因为“好，好”二字成了他的口头禅，同僚们替他起个绰号叫“好好阁老”。刚才进宫之ใ前，一位内阁中书跪在他的面前行礼ึ，哭着说接家人急报，母亲病故，催他星夜回家。程国祥没有听完，连说“好，好”。随后才听明白这位内阁中ณ书是向他请假，奔丧回籍，又说“好，好”，在手本上批了“照ั准”二字。此刻经皇帝一问，他心中ณ本能ม地警告自己说：“说不得，可说不得！”不觉出了一身汗，深深地低下头去。崇祯等了片刻，等不到他的回答，又问：
“卿看向戚畹借助还是向京师缙绅大户借助？要是首先向戚畹借助，应该叫谁家做个榜样？”
程国祥胆怯地说：“好，好。”
崇祯ງ问：“什么？你说都好？”
“好，好。”
“先向谁家借助为ฦ宜？”
“好，好。”程的声音极低，好像在喉咙里说。
“什么เ？什么เ好，好？”
“好，好。
崇祯勃然大怒，将御案一拍，厉声斥责：“尔系股肱大臣，遇事如此糊涂，只说‘好，好’，毫无建白，殊负朕倚界之重！大臣似此尸位素餐，政事安得不坏！朕本当将尔拿问，姑念尔平日尚无大过，止予削职处分，永不录用。……下去！”
薛国观见崇祯盛怒，不敢替同僚求情，也有心将程国祥排出内阁，换一个遇事能对他有帮助的人，所以只不做声。程国祥吓得浑身战栗，叩头谢恩，踉跄退出。回到家中，故旧门生纷来探问，说些安慰的话。国祥不敢将皇上在宏德殿所说的话泄露一句，提到给他的削职处分，只说“好，好”。当晚奉到เ皇上给他的削职处分的手谕，他叩头山呼万岁，赶快上了一封谢恩疏，亲自誊写递上。但是谢恩拜发之后，他忽然疑心自己้将一个ฐ字写错了笔画，日夜害怕崇祯ງ发现这个错字会给他重责，竟致寝食不安，忧疑成疾，不久ื死去。
却说程国祥从宏德殿退出以后，崇祯问薛国观想好了没有。国观看出来崇祯ງ很焦急，左右更无一人，赶快小声奏道：
“借助的办法很好。倘有威แ畹、勋旧倡导，做出榜ึ样，在京缙绅自然会跟着出钱。”
崇祯叹口气说：“这是一个不得已的办法，但怕行起来会有阻碍。”
薛国观躬身回奏：“在外缙绅，由á臣与宰辅诸臣倡导；在内戚畹、勋旧，非陛下独断不可。”
“你看，戚畹中ณ谁可以做个ฐ倡导？”