近一年来，朝野上下骂他的人很多，他很清楚。虽然他全是遵照ั皇上的旨意办事，但是一旦ຆ皇上对他的宠信减退，朝臣们对他群起抨击，皇上是决不会替他担过的。如其到那ว时下诏狱1้，死西市，身败名裂，倒不如趁目前皇上宠信未衰时自请督师。他相信自己้的做事练达和军事才能ม都比熊文灿高明得多，加上皇上的宠信，更加上以辅臣之尊，未出师就先声夺人，成功是有指望的。但是他也想到เ目前将骄兵惰，兵切两ä缺，加上天灾人祸ຖ弄得人心思变，大江以北几乎没一片不乱ກ土地。万一出师无功，将何以善其后呢？
形势急迫，不管对崇祯ງ说，对杨嗣昌说，这个问题都必须ี赶快决断。在文华殿召对时候，双方แ都在揣摩对方心思。崇祯先问了问军饷问题，随即转到湖广和陕西军事方แ面，叹口气说：
崇祯沉默片刻，说道：“好吧，且等着两ä处捷报。”
“大光明殿是嘉ล靖皇爷修炼的地方，想来那里的签一定很灵。明日陛下前去降香，定能得到好签。今年春天，因陛下心绪欠佳，没有去西苑游幸，白白辜负了湖光春色。眼下西苑中秋景如画，天气也很清和。明日陛下何不率领臣妾与田à、袁二妃于烧香抽签之ใ后，顺便游玩几个地方แ？”
李信听毕，猛地转过头去，恨不得三拳两脚将这两个谈论他的人打死。这时看热闹的人正在散开，不少人边离开边回头看他。人群中有两ä个方แ巾儒生背着手缓步向吊桥而去，并不回顾。他猜想必是这两ä个人中间的一个ฐ对他恶意讥评，但是他想起来《留แ侯论》中的几句话1，忍了一口气，跳上马，抽了一鞭，向南扬长而去。
他本来心中就很不愉快，这个人的话更狠狠地刺伤了他。国事和身世之ใ感交织一起，使他对世事心灰意冷，连往禹王台的兴趣也顿觉索然。当天启三年，东林党人开始弹劾魏忠贤的时候，他父亲李精白在朝中做谏官，也是列名弹劾的一人。不知怎么，李精白一变而同阉党暗中勾结，三四年之内就做到山东巡抚。天启末年，全国到เ处为魏忠贤建立生祠。李精白首先与漕运使郭尚友在济宁为魏阉建昭忠祠，随后又在济南建隆喜祠，所上奏疏ຕ，对魏忠贤歌功颂德，极尽谄谀之ใ能事，确实无耻得很。当时谄事阉党，不仅地主阶级的读书人都认为ฦ无耻，连一般市民也很憎恨。一年前阉党以天启皇帝名义派锦衣旗校到苏州ะ逮捕人，曾激起数万市民骚动，狠打锦衣旗校，当场打死一人。至于替魏忠贤建立生祠，更被人们认为ฦ是“无耻之尤”。当李精白在山东替魏忠贤建生祠时候，李信住在杞县乡下，得知这事，立刻给父亲写信苦谏，劝父亲以千秋名节为重，赶快弃官归里。但是李精白的大错已๐经铸成，不能ม挽回。李信气得哭了几天，避不见客，恨不得决东海之水洗父亲的这个污点。魏忠贤失败之前，升李精白为兵部ຖ尚书衔，以酬谢他首建生祠之ใ功。由á于李信苦谏，李精白称病返乡，同时和阉党的关系也稍稍疏远。不久崇祯ງ登极，诛除阉党，因知李精白与阉党交结不深，将他从轻议罪，判ศ为徒刑é三年，“输赎为民”了事。李信在二十岁那年，中了天启七年丁卯科举ะ人，由于家庭关系，绝意仕途，不赴会试。明末士大夫间的门户成见和派系倾轧，十分激烈。李信尽管有文武全才，却因为他父亲名列阉党，深受地方上缙绅歧视。特别ี是杞县离商丘只有一百多里，本县缙绅大户不少与商丘侯家沾亲带故，互通声气。侯家以曾经名列东林，高自标榜。凡是与侯家通声气的人，更加歧视李信。李信愈受当权缙绅歧视，愈喜欢打抱不平，周济穷人，结交江湖朋友和有才能ม的“布衣之士”。歧视他的人们因他立身正派，抓不到什么把柄，又因他毕竟是个举人，且是富家公子，更有些有力量的亲戚朋友，对他莫可如何。李信见天下大乱，很爱读“经世致用”的书。他对国家治乱的根本问题看得愈清，愈讥笑那ว班只知征歌逐酒、互相标榜的缙绅士大夫，包括候公子方แ域在内，不过是“燕雀处于堂上”1罢了。如今他因赒济了一群逃荒难民，被人恶言讥评，揭出他父亲是阉党这个臭根子，使他十分痛苦和愤怒，但也无可奈何。
刘掌柜说：“一定是这两个贱人又在打架。怪好一个ฐ人家，给这两个ฐ贱人闹得天昏地暗，不得一日安宁！失陪。我回舍下看看。”说罢，拱拱手，匆匆走了。
“仁兄尊姓大名？从哪里来的？带来什么书信？”
慧英俯下身子悄声说：“去寨外布置去了。”
“坐在院里。”
“坐山虎投降官军的事，你当着大家照ั实供出，不许隐瞒！”
闯王问：“别ี的杆子不愿投降怎么เ办？”
李自成问了问老营情形，总觉很不放心。但想着既然刘宗敏在老营坐镇，必能应付危局，老营不至于被宋家寨方แ面的敌人袭破。不管怎样，他必须ี在今夜把石门谷的事情办完，火速回去。他挥退从老营来的人，低头盘算。原来他打算今夜杀坐山虎一伙时要使用张鼐的兵力以防不测，如今只有让张鼐去解救白羊店之危了。想到郝摇旗，他又气又恨又后悔。后悔的是，平日高一功和李过都说郝摇旗不可重用，桂英和刘ถ芳亮对于派郝摇旗守智亭山也不放心；他不听众人的话，致有今日之败，动摇全局。如今是否会全盘输掉，就看能不能ม夺回智亭山，救出桂英和芳亮所率领ๆ的主ว力部队。
“张鼐同子杰来到เ了么เ？”
闯王问：“能ม不能把铲平王同坐山虎拆开来？”
“他原来并不很坏，是吧？”
马队下了岭头，踏上一段青石路，转入峡谷，蹄声特别ี响，从对面的峭壁上荡出回声，而两ä岸松涛澎湃，与蹄声相混。走完青石小径，转出峡谷，看见吴汝义带着一个亲兵飞马迎来，闯王和高夫人都觉诧异。等吴汝义แ来到面前，自成问道：
吴汝义แ没有说话，催马更近一步，把一封书子呈给闯王。闯王看了书子，脸色一寒，浓眉一耸，随即把书子揣进怀中ณ。高夫人小声问：
两个声音恳求说：“王大伯，你老莫高声嚷叫，惊醒闯王……”
李自成完全清醒了，知道是谁在吵嚷，于是忽地坐起来，跳下床，来不及穿上鞋，一边趿拉着鞋子往门口走一边说：
马三婆撇嘴一笑：“义气？江湖上的义气也早晚行情不同。目前大军压境，贼兵贼将各人性命难保，义แ气该值几个钱一斤ภ？”
“我知道你不心疼！人人说你宋大爷今年官星高照，不久就要走马上任。凭着你府上的根基，加上不日在扫荡闯贼这事上立个大功，朝廷给你的官不会小了。俗话说：‘一任清知府，十万雪花银。’寨主，你就花几百两ä银子，还不是一本万利？”
高夫人望着他轻轻地点点头，表示她自己้也深信义แ军的士气不错，必能以少胜众。她吩咐一个亲兵把那一捆阡纸送到两ä里外李鸿恩的坟前焚化，便准备同众人上马，前往麻涧。当她的右手刚搭上马鞍时，忽然听见有人骑着马向这里奔来，蹄声很急。她迟疑一下，随即从鞍上抽回右手，转过头来，朝着南边的山路张望，心中ณ疑问：“为什么เ这马跑得这般急？是从白羊店来的么เ？”不过片刻，一个ฐ小校带着两名弟兄骑着三匹浑身汗湿的战马从奔涌ไ的云雾中出现，来到离她几丈远的地方แ。那小校一看见她和老营总管就赶快同亲兵们勒住战马，跳了下来。高夫人看见那小校是刘芳亮手下的一名亲信小头目，没等小校开口，抢先问道：
小校回答说：“启禀夫人，官军已๐经摆好了进犯架势，只是还没动手。刘将爷差我来老营向夫人和闯王禀报：据昨晚老百姓暗送消息和我们的探子禀报，得知确实消息，武关昨天又到了两千官军，桃花铺也到了一千多人，两处官军已๐经有七千多人，一两ä天内还会有大队官军开到เ。消เ息还说，郑崇俭一两天内就要来桃花铺，亲自督率官军进犯。如今桃花铺寨内已๐经替他收拾好行辕，等他来住，官军在武关和桃花铺放出风声，吹他们要在七月底以前扫荡商洛山，活捉咱们闯王爷和总哨刘ถ爷等几位大将，也有夫人在内。这班王八蛋打仗不见得，吹牛造谣倒有一手！”
他们开了脚๐钱，换上农民们牵来的毛驴儿，转上一条小路，望着一个雾沉沉的山村立去。刚离开大路不远，尚炯一看前后没有别人，向青年农民笑着问：
“我就是这儿长大的孩子，天天在这些山谷里砍柴，打猎，怎么เ会不熟ງ？闭着眼睛也不会走错一步！”
所有的士兵们都莫名其妙，不知道闯王是什么意思。王吉元也莫名其妙，瞪着吃惊的、惶惑的大眼睛，并不叩头谢恩。他原是被五花大绑的，刚才因为要在他的脊ิ背上抽皮鞭，必须扒掉上衣，所以把脖子里和两臂上的绳套解开。只剩下手腕上的绳子未解。这时亲兵们把他的手解开了，却用疑ທ问的眼睛望闯王：难道就这样饶了这混蛋小子不成？自成对押解犯人的几个ฐ弟兄说：
王吉元仍然张目结舌，心神迷乱ກ，不知道是怎么回事儿。那个替他解绳子的亲兵突然明白了闯王的意思，照ั他的屁股上踢了一脚๐，喝道：
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“照ั，照1้，这才像话！”
1照，照ั——对，对。
贺金龙挥手使弟兄们暂停射箭，抬起身子问道：“国勇，你来寻我做啥？是来找我送死么？”
贺金龙愤怒地说：“畜生！你休要劝老子投降！咱们虽然都姓贺，同是一族，可是你们是朱家朝廷的鹰犬，我是‘闯’字旗下的战将，各保其主，路分两ä条。我贺金龙生是‘闯’字旗下的人，死是‘闯’字旗下的鬼，宁可在此战死，决无投降之理，快滚！两ä军阵上，休怪你八叔的利箭不认亲！”
“真的？”
张献忠摇摇头，哈哈地笑起来。自成感到เ心头发凉，在这刹那间更清楚地意识到他同献忠的合作决难长久。他在献忠的背上用力打了一下，说道：
徐以显赔笑说。“我还有事，不能ม奉陪闯王啦。”
李自成对徐以显拱拱手，随着献忠上楼了。徐以显小声对春兰说：
“一功呢？”
“只要几位老弟兄都很好，我老张就放心啦。李嫂子听说还没有下落，是吧？”
李过说：“那ว也用不着杀来使，玉峰叔说得对，让他们给洪承畴带一句回话好了。”
“带他们前来。”
幕僚们互相观望，随后都用眼色要求那ว位因善于作诗受到巡抚另眼看待的同僚出来讲情。他走到巡ำ抚面前，恭敬地作了一揖，说：
这位幕僚的几句话使孙传庭的心中ณ感到舒服，拈着胡须ี，沉吟不语。全体幕僚一见这事情有些转机，纷纷求情。孙传庭向立在旁้边的一个ฐ亲兵一摆头，说：
“自成表弟！自成表弟！”他大声喊叫。因为双方แ的鼓声暂时停止，所以人们听出来他的声音中带有掩饰不住的惶恐。
闯王回答说：“等一等，听他有什么เ话说。”
承启官想了想，说：“马将军，我劝老兄赶快回去，不要在此停留แ。阁部大人严令，如曹操等一切头领ๆ都可招抚，惟独不许招抚你家八大王。我家镇台大人受阁部大人节制，如何敢违命受降？”
马元利又笑了一笑，说：“老兄所见差了。第一，官府做事，向来是虎头蛇尾，变化不定。杨阁部ຖ说惟独对我们张帅不赦，我看也不过是那ว么เ说说罢了，何必对这句话看得认真？第二，左帅大人只是朝廷一个ฐ总兵，我们张帅如果投降，也只能向朝廷投降，由杨阁部代朝廷受降。我们只是想请求左帅大人探探阁部口气，并非径向左ุ帅大人投降。此事倘若不成，对左ุ帅大人无损；倘若成了，也可说是左帅大人玛瑙山一战之功。况且我家张帅差我给左帅大人带了些贵重礼ึ物，不管左帅肯不肯在杨阁部ຖ前探探口气，我都须将礼物当面呈上，方แ好回去销差。”
“你们给镇台大人带来些什么礼物？”
元利ำ从怀中ณ取出一张红纸礼单，请承启官看看。承启官不看则已，看罢之后，脸上露出笑容，将礼单藏在自己怀中ณ，说：
“老马，咱们是熟人，请不必瞒我。你们张帅行事十分诡诈，这是否是一个缓兵之计？”
“我们张帅行事该诚则诚，该诈则诈。”
“此话怎讲？”
“倘若他没有一片诚心待人，为什么几万将士肯生死相随？至于打仗，自古‘兵不厌诈’，哪有那ว么老实的。倘若你们也老老实实打仗，就袭不破我们玛瑙山老营了。小弟这次奉命来见左帅大人，确实十分诚意，不惟为我们自己，也为ฦ使左帅长保富贵。”
“老马，你别胡扯啦。你们想投降，怎么说也为着我们镇台大人长保富贵？”
“朝廷上的事你我都很清楚。有些机密话须ี要见了镇台大人时方แ能面陈。”
“好吧，我替你传禀传禀。只是如今朝廷耳目甚多，我们行辕中ณ也有不少人认识你的，万一被人识破，诸多不便。我马上替你找个地方住下，千万不可随便露面。”
“多谢老兄。随小弟来的还有二十几名弟兄，请仁兄安置在一个地方แ。另外，还有什么事在下该注意的，什么人小弟该见的，请仁兄指示。”
“你同我们中军大人刘将军不是认识么？”
“认识。小弟此来，也给刘将军带了一点薄礼，请仁兄费心引见。”
承启官一听说有礼物带给刘将军，马上点头说：“好，这容易。应该请他帮忙。我只能替你传禀上去，倘若镇台大人不肯见你，我也没有办法。刘ถ将军是镇台大人面前红人，只要他说话，镇台大人没有不听从的。像这样机密大事，非要他……”
承启官话未说完，他手下的一个传事小校匆匆地找了来，告他说由督师辅臣衙门来了紧ู急机密文书，要他立即呈到เ镇台大人面前，不能迟误。承启官略๓微有点吃惊，担心这个ฐ小校会认出马元利来，赶快说：
“我马上就去。请他们吃茶休息。”等传事小校走后，承启官向马元利ำ说：“如今风声正紧ู，老兄此来，真是太冒风险！杨阁部ຖ已经来了几道火急文书，催促我们镇台大人进兵。方แ才来的，准定又是催促进兵的文书。在目前这样节骨眼上，镇台大人未必肯传见老兄。在这平利城中，杨阁部ຖ大人的耳目不少，可不是好玩的！”
马元利微微笑着，神色安闲地说：“小弟急欲拜见中ณ军参将刘ถ大人，请老兄早一点费心引见。另外，为ฦ着避免众人耳目，请老兄替我安排一个ฐ僻静下处，停留一晚。”
“我马上就去找刘ถ中军，将你带来的礼物送上。似此大事，你非仰仗他在镇台大人面前说话不可。请你在此稍候片时，我马上吩咐一个可靠人带你去找一个ฐ僻静下处休息。你的随从们也都要万分小心，不可上街走动。”
马元利ำ连声称谢，同时心里说：“只要你不出卖我就好了。”
当时平利ำ城里城外，驻满军队，一片乱ກ糟糟的。左ุ良玉的承启官命自己的手下心腹人在城角一个僻静地方替马元利等人找一个ฐ落脚地方。他又在黄昏以后，请左ุ良玉的中军刘参将同马元利见了面。这位刘将军受了重礼，答应尽力帮忙，嘱咐马元利安心等候消เ息。
一更过后，承启官见左良玉的身边没有别人，只有他的中军参将侍立身旁，便趁机将张献忠差马元利ำ前来乞降的事悄悄禀明，并将礼物单呈上。左ุ良玉因为杨嗣昌不断催促进兵，今日黄昏前又接到火急檄文，正在不知如何应付。他不想接见张献忠的秘密使者，但看承启官摆在他面前案上的礼单，又不免有点犹豫，轻轻骂道：
“操他娘，不知八贼又捣的什么เ鬼！”
刘中军躬身小声说：“不管八贼捣的什么鬼，这一份重礼不妨收下，马元利不妨许他来叩见大人。肯不肯受降，是朝廷和杨阁部ຖ大人的事。大人是否可以探一探阁部ຖ大人的口气，等见过马元利ำ再作决定。”
左ุ良玉点点头，对承启官说：“把礼单念给我听听。”
张献忠的礼ึ单上开着纹银三千两ä，黄金一百两ä，另有珍珠、玛瑙、古玩、玉器等宝物十件。左良玉听毕，又轻轻点点头，问道：
“马元利ำ来到这里可有外人知道么？”
承启官说：“回大人，并无外人知道。”
“好吧，你们先把礼物抬进来，随后引他来见。今夜天不明就叫他离开此地，不可大意。”
当礼物抬进来时，左ุ良玉亲自看了一遍，拿起来一个ฐ一尺多长的碧玉如意看了又看，不忍放手。他因为ฦ自己名良玉，所以每得到一件美玉就认为是吉利之ใ兆，何况这又是一个如意，象征事事如意。过了一阵，他吩咐将礼物收起来，问道：