“这是哪位李公子？”
李信听毕，猛地转过头去，恨不得三拳两ä脚๐将这两个谈论他的人打死。这时看热闹的人正在散开，不少人边离开边回头看他。人群中有两ä个方巾儒生背着手缓步向吊桥而去，并不回顾ุ。他猜想必是这两个人中间的一个对他恶意讥评，但是他想起来《留侯论》中ณ的几句话1，忍了一口气，跳上马，抽了一鞭，向南扬长而去。
刘掌柜脸色不悦，问道：“宋先生，可是真的？”
刘掌柜说：“一定是这两ä个ฐ贱人又在打架。怪好一个人家，给这两个ฐ贱人闹得天昏地暗，不得一日安宁！失陪。我回舍下看看。”说罢，拱拱手，匆匆走了。
宗敏没有立刻回答。因为他下午睡了个ฐ又香又甜的大觉，刚刚醒来，仍有余困，不觉打个哈欠，伸个懒โ腰，然后问道：
慧英俯下身子悄声说：“去寨外布置去了。”
“坐山虎这个败类，贼性不改，刚刚来到我李闯王的大旗下边，马上就叛变了。他伙同几个ฐ死党，瞒着你们大家，投降了蓝田à官军，情愿献出石门寨做进身之ใ礼。倘若不是我及时赶到，今夜五更，官军一来，他就挟制你们大家投降，谁不从他就杀谁。他围攻大庙，妄图要杀尽我派驻石门寨的一百五十名将士，又扣留我的中军，都是为他的投降开路，你们大家都蒙在鼓里，没有看出来他的狼心狗肺，连你们也出卖给官军！”他向一旁命令：“将那ว个细作和叛贼一齐带出来！”
“坐山虎投降官军的事，你当着大家照ั实供出，不许隐瞒！”
“宋家寨有什么动静？”
李自成问了问老营情形，总觉很不放心。但想着既然刘宗敏在老营坐镇，必能ม应付危局，老营不至于被宋家寨方แ面的敌人袭破。不管怎样，他必须在今夜把石门谷的事情办完，火速回去。他挥退从老营来的人，低头盘算。原来他打算今夜杀坐山虎一伙时要使用张鼐的兵力以防不测，如今只有让张鼐去解救白羊店之危了。想到เ郝摇旗，他又气又恨又后悔。后悔的是，平日高一功和李过都说郝摇旗不可重用，桂英和刘芳亮对于派郝摇旗守智亭山也不放心；他不听众人的话，致有今日之败，动摇全局。如今是否会全盘输掉，就看能不能ม夺回智亭山，救出桂英和芳亮所率领ๆ的主力部ຖ队。
“可是坐山虎自己้手下有五百多人，铲平王手下有三百多，其余的杆子跟他一鼻孔出气的也不少。”
闯王问：“能不能把铲平王同坐山虎拆开来？”
高夫人淡淡一笑，说：“看样儿，官军在两ä三天以内就要大举ะ进犯啦。”
马队下了岭头，踏上一段青石路，转入峡谷，蹄声特别ี响，从对面的峭壁上荡出回声，而两ä岸松涛澎湃，与蹄声相混。走完青石小径，转出峡谷，看见吴汝义แ带着一个亲兵飞马迎来，闯王和高夫人都觉诧异。等吴汝义来到เ面前，自成问道：
争吵的声音是从二门外边传来的。两个人的声音小，隐隐约约地难以听清，另一个人却声音苍老，粗声粗气，怒不可遏。李自成仍很困乏็，不能ม睁开眼睛，但争吵声听得更清了。那个大发脾气的人嘴里不干不净地说：
两个ฐ声音恳求说：“王大伯，你老莫高声嚷叫，惊醒闯王……”
“这就得寨主你先破费几百两ä雪花纹银，买他的冷心换热心。做贼的都是穷光蛋，黑眼珠见不得白银子，一见就心动。难道他嫌白花花的银子扎手么เ？”
马三婆撇嘴一笑：“义气？江湖上的义气也早晚行情不同。目前大军压境，贼兵贼将各人性命难保，义气该值几个ฐ钱一斤？”
她说话的声音不大，但是饱含着痛苦和激动的感情，深深地感动了左右将士。任继荣说：
高夫人望着他轻轻地点点头，表示ิ她自己้也深信义军的士气不错，必能ม以少胜众。她吩咐一个亲兵把那一捆阡纸送到两里外李鸿恩的坟前焚化，便准备同众人上马，前往麻涧。当她的右手刚搭上马鞍时，忽然听见有人骑着马向这里奔来，蹄声很急。她迟疑一下，随即从鞍上抽回右手，转过头来，朝着南边的山路张望，心中ณ疑ທ问：“为什么这马跑得这般急？是从白羊店来的么？”不过片刻，一个ฐ小校带着两名弟兄骑着三匹浑身汗湿的战马从奔涌的云雾中ณ出现，来到离她几丈远的地方。那小校一看见她和老营总管就赶快同亲兵们勒住战马，跳了下来。高夫人看见那小校是刘芳亮手下的一名亲信小头目，没等小校开口，抢先问道：
金星心里想，这个ฐ庄稼人怎么会知道医生要打这里经过呢？其中ณ一定有些蹊跷！他又望望他们的脸上神情，心中有些明白，回答说：
他们开了脚钱，换上农民们牵来的毛驴儿，转上一条小路，望着一个雾沉沉的山村立去。刚离开大路不远，尚炯一看前后没有别人，向青年农民笑着问：
一个ฐ平日担任斩ล人的亲兵拔出鬼头大刀，回答说：“兄弟你放心，决不会叫你多受罪。”他随即转向闯王问：“现在就斩吧。”
所有的士兵们都莫名其妙，不知道闯王是什么เ意思。王吉元也莫名其妙，瞪着吃惊的、惶惑的大眼睛，并不叩头谢恩。他原是被五花大绑的，刚才因为要在他的脊背上抽皮鞭，必须扒掉上衣，所以把脖子里和两臂上的绳套解开。只剩下手腕上的绳子未解。这时亲兵们把他的手解开了，却用疑问的眼睛望闯王：难道就这样饶了这混蛋小子不成？自成对押解犯人的几个ฐ弟兄说：
商人极其恭敬地回答说：“实在不能再少，公公。田皇亲府上的总管老爷已经来看过，叫小的把这颗珠子给他留下。只是公公喜爱，我才敢卖给公公，要是在往年，像这样的宝物至少可以卖四五千两银子。今年生意差ๆ一点，又是公公想要，作价三千两ä卖给公公，赔几百两银子算小的的一点孝敬，以后仰仗公公关照ั的时候多着哩。”商人随即走近半步，嘻嘻地笑着小声说：“以后里边采办珠宝，只要公公垂爱，照ั顾小的一下，什么都有啦。”
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“什么话！你怎么เ好把票子送还给田玉峰？都是邻亲，能够让田玉峰把票子撕了么？笑话，笑话。”张守业转向苦主们，接着说：“你们各位休怪我直言，连我也觉得不像话。倘若你们不住在我的寨里，我跟三家兄根本不会管你们的事。今天既ຂ然是三家兄拿着我的名帖去拜见田à玉峰，——虽说礼物是你们大家凑的，可是寨上也出了一些，——所以这事情我不能脱掉干系。田à玉峰还不是看在我三哥面子上才把票子放回来？你们如今不肯做出血筒子，不是过河拆桥么？何况这桥才过了一半！”
“照ั，照1，这才像话！”
大约当高夫人说她不会忘记贺金龙的赤胆忠心时，金龙从血泊中ณ睁开眼睛。他的身边堆满了义军战士和敌人的尸体，有的互相叠压，有的互相抓着，有的还有微弱呻吟。他听了听，似乎ๆ明白了大部分敌人已经离开了这一处战场。刚才那一阵极其壮烈的厮杀过程，很快地回想起来，原来他刚ธ刚派去一个个弟兄催促高人人赶快冲出一条血路突围，官军就攻到เ悬崖下边，大约有儿十个官兵向上射箭，使他的战士们不能抬头，另有一群步兵从旁边的小路爬上来，眼看着就要夺占这个ฐ地方。他已经中了三处伤，流血很多，他手下的大部分弟兄不是已๐经阵亡，便是身负重伤倒下，在这万分危急时刻，他一心想着不让官军冲过山口去追赶高夫人，不断对弟兄们说：“你们很射，狠射。有咱们一个ฐ人活着，龟孙们别想过这道口子。铁ກ牛，你不能拉弓，快帮助拾箭！”他一边说一，边用全部ຖ力气举起来一块石头，向快要爬上来的敌人砸去，这个敌人大叫一声，向下倒去，又冲倒了后边的人，一起从陡峭的小路上滚跌下去，同时他自己้沉重地哼了一卢，也倒了下去。官军因在悬崖下死伤很重，暂时停止了进攻，只不断向上放箭，过了一阵，又来到一队官兵。贺金龙听见有人在悬崖近处大声喊道：
贺金龙挥手使弟兄们暂停射箭，抬起身子问道：“国勇，你来寻我做啥？是来找我送死么？”
张献忠在朋友的肩上拍一下，用开玩笑的口吻说：“有朝一日俺老张到เ你李哥的房檐底下躲雨，你可别让我淋湿衣服啊。”
“真的？”
马元利一走，献忠就把自成请到楼上去，并对徐以显说：
徐以显赔笑说。“我还有事，不能奉陪闯王啦。”
“当然，强将手下无弱兵，你不说我也知道。”献忠又大笑起来，“捷轩、玉峰怎么样？”他接着问。
“一功呢？”
李过接着说：“何况咱们总会冲出去一些人。只要‘闯’字大旗不倒，就有重振旗鼓的日子！”
李过说：“那ว也用不着杀来使，玉峰叔说得对，让他们给洪承畴带一句回话好了。”
孙传庭抬起头来，狠狠地向中ณ军看了一眼，说：“不要啰嗦，快斩ล！”
幕僚们互相观望，随后都用眼色要求那位因善于作诗受到巡ำ抚另眼看待的同僚出来讲情。他走到เ巡抚面前，恭敬地作了一揖，说：
“你同闯贼是表兄弟，从前你们之ใ间的感情很不错，如今闯贼已成釜底游鱼，亡在顷ั刻。你到阵前去向他晓谕：只要他赶快投降，本抚院可以上奏朝廷，赦他一死。去！”
“自成表弟！自成表弟！”他大声喊叫。因为ฦ双方的鼓声暂时停止，所以人们听出来他的声音中带有掩饰不住的惶恐。
万人敌喷着酒气说：“尿，我压根儿不把他们放在眼角！别说是他手下头目，就是田见秀本人也值不了俺的屌毛灰。让田见秀跟俺比武，要不活捉他俺不姓贺！”
“只俺一个去，连亲兵也不带，多带一个人俺万人敌算是孬种。”
李自成点点头，说：“说得好，说得对。这几年来咱们闯过了多少州ะ县，闯垮了多少官兵，闯开了多少围困，扳着指头也算不清。孙传庭挡不住咱们的路！”
“是的，他带着一些人马在迎接咱们。说不定洪承畴也在前边。怎么，小鼐子，有点胆怯么เ？”李自成故意问，他的语气、声调和眼神都流露出他对这位小将十分宠爱，含着像慈父般的感情。
“卑职右金都御史、湖广巡抚宋一鸟参见阁部ຖ大人！”
杨嗣昌点头微笑，说声“请起”。站立在左右的幕僚们和随侍中军全都心中ณ鄙笑，暗中交换眼色。特别是江南籍的幕僚们因“鸟”字作属字解释，读音也完全一样，在心中ณ笑得更凶。宋一鹤叩了个头，站起来肃立左边。看见杨嗣昌和他的亲信幕僚们面带微笑，他的心中深感荣幸。
等众将官和监军等参拜完毕，杨嗣昌正要训话，忽然承启官走进白虎堂，把一个红绫壳职衔手本呈给中军。中军打开手本一看，赶快向杨嗣昌躬身禀道：
“兴汉镇1副总兵官贺人龙自兴安赶到，现在辕门外恭候参见。”
1้兴汉镇——陕西兴安州和汉中ณ府在明末曾暂时划为一个军区，称为ฦ兴汉镇。
杨嗣昌喜出望外，略微向打开的手本源了一眼，说了声“快请”！中ณ军随着承启官退出白虎堂，站在台阶上用洪亮的声音叫：
“请！”
“请！”二门口几个ฐ人齐声高叫，声震屋瓦。
咚，咚，几下鼓声，雄壮的军乐่重新奏起来。
贺人龙全副披挂，精神抖擞，大踏步走进二门，在两ä行肃穆无声、刀枪剑戟闪耀的侍卫武士中间穿过，向大厅走去。他见过朝廷的统兵大臣不少，并且在洪承畴手下几年，可是看见像这样威风的上司还是第一回。他一边往里走一边心中ณ七上八下，暗暗地说：“好大的气派，不怪是督师辅臣！”等他报名参拜毕，就了坐，杨嗣昌于严肃中带着亲切的微笑问：
“兴安距均州ะ是七百里，距此地千里有余，山路险恶，将军走了几天？”
贺人龙起立回答：“末将接奉钧๕檄，即便轻骑就道。一路星夜奔驰，不敢耽搁，一共走了六天。”
“将军如此鞍马劳累็，请下去休息休息。”
“末将不累，听训要紧ู。听训后末将还有陕西方面的剿贼军情面禀。”
杨嗣昌心中ณ高兴，点点头说：“也好，将军只好多辛苦了。”
看见贺人龙千里赴会，又对答如此恭顺，杨嗣昌不由得想起左良玉来。上次左ุ良玉从当阳来会，他曾用心笼络，想使这位骄横成性的大将能够俯首帖耳地听他驱使，为朝廷效劳。没想到左ุ良玉调到郧西一带，恢复原级，由á朝廷加封为“平贼将军”，颁แ给印经之后，竟然又骄横如故。这次他召集诸路大将来会，左良玉不愿以橐鞬礼ึ晋见1，借口军情紧急，竟然不来，只派他手下的一位副将前来。一个要扶植和依靠贺人龙的念头就在这一刻๑在他的心上产生了。
1以橐鞬礼晋见——古代武将晋见上司行礼ึ，应该全身披挂，才算十分尊敬。不但要戴着盔，穿着铝甲，还要背着弓箭。用这套装束行礼ึ叫做“橐鞬礼ึ”。“橐”是盛箭的，又叫做“箙”；“鞬”是盛弓的，又叫做“弢”。
杨嗣昌向全场扫了一眼，开始训话。所有文武大员都立即重新起立，垂手恭听。他首先说明，三个月来之ใ所以没有向流贼大举进剿，一则ท为培养官军锐气，二则为准备粮响甲â仗，三则为ฦ使襄阳这个根本重地部署得与铁ກ桶相似，使流贼无可窥之隙。如今诸事准备妥善，官军的锐气也已๐恢复，所以决定克日进兵，大举扫荡，“上慰皇上宵吁之忧，下解百姓倒悬之ใ苦”。说到这里，杨嗣昌又向大家扫一眼，声色俱厉地接着说：
“可是，三个ฐ月来，请将与监军之中ณ，骄玩之积习未改；藐视法纪，违抗军令，往往如故。本督师言之痛心！岂以为ฦ尚方剑无足轻重耶？如不严申ã号令，赏罚分明，将何以剿灭流贼！”
众将军和监军御史们惊惧失色，不敢仰视。杨嗣昌特别向左良玉派来的副将脸上扫了一眼，然后把含着杀气的眼光射在一位四十多岁的将军脸上，厉声喝问：
“刁明忠！本督师命你自随州经承天1赴荆门，你何故绕道襄阳？”