“刘掌柜，请莫见怪。令正与如夫人不仅争风吃醋，也各自想把你的钱要到เ手里，不免时常吵嘴打架。说不定此刻又在厮打，惊动四邻。”
献策又笑着说：“女人属阴，鼠亦属阴。两鼠相斗，岂非女人打架之兆？只是卦理微妙，有时不尽合乎ๆ人事，山人姑妄言之耳。”
“刘ถ爷，要喝茶么……要吃东西么？”
“总管在哪里？”
李自成咳了一声，开始讲话。他愤怒地列举了坐山虎的六大罪状，特别ี着重指明坐山虎投降官军一款，使他非常愤恨。他说：
细作和坐山虎从山门内带出来了，站在火把下边。坐山虎看见他手下的几百人坐在场子中间，并且同他的亲信党羽包括护驾的的目光遇到เ一起，希望他们立即动手砍杀，将他夺走，即令他活不成，也希望在一场混战中ณ杀了闯王，使他没有白死。这幻想在刹那ว间就被闯王的威แ严的目光和声音打断了。闯王向细作厉声喝道：
“清风垭还算平静。总哨刘爷已经将各家亲兵编成一队，开往清风垭了。”
“只听说宋家寨与官军勾结，没听说详细情形。”
闯王没有做声，在想着如何除叛。吴汝义แ小声说：
黄三耀又对闯王说：“这活儿要做得干净，做得他们措手不及。有你在此，一正压百邪ิ，事情好办。头一步先稳住他，使他不防，然后在酒宴上掷杯为号，收拾他们几个ฐ为头的。蛇无头不行。杀了几个为头的，下边谁敢动？万一鼓噪也好收拾。我同窦阿婆手下的弟兄，有你在此，都肯卖命。别的杆子，跟着坐山虎趁火打劫，混水摸鱼，却跟他同床异梦，心中也怕他挟制。你只要说出不怪罪他们，许他们立功赎罪，谁个那ว么傻，放着河水不洗脚，故意往烂泥坑里跳？”
“骑马出来走走对身体有好处，不会劳复的。商州那边有什么เ新า动静？”
自成并不细问，也没有特殊表情，只是点点头，随便说一句“回去谈吧”，策马而去。高夫人把缰一提，镫子一磕，紧随在他的背后。看见他骑在马上的模样有点疲困，分明是强作精神，她不免暗替他的身体担心。
高一功正在发烧，躺在床上十分委顿。李自成在他的床边坐了一阵，临走时对一功的家人和亲兵们再三丁宁：不许把目前的紧ู急情况向病人透露。他又李过和另外几个ฐ患病的将领，转回老营。因为他昨夜同高夫人商量迎敌之策，深夜未眠，今早醒得又早，所以回老营后十分困倦，倒头便睡。当他睡得正酣的时候，被一阵很不寻常的争吵声惊醒了。
“你们这群小王八蛋，老子跟随闯王造反的时候，你们还在穿开裆裤ไ子玩尿泥哩，今天敢挡住老子进去见闯王？你们连胎毛还没褪，敢对老子打官腔，真是岂有此理！娃儿们，你们大伯在战场上流的血比你们尿的尿还多，知道么？闪开！尿泡尿照ั照你们的影子！”
“还有什么法子呢？”
寨主奶奶插嘴说：“可是听说他们这号人里边也有讲义气的。”
“自从起义以来，咱们已经死了成千上万的英雄好汉。这笔血仇一天不报，死的人就不能瞑目黄泉，活着的也寝食难安。高闯王死去整整三周年，咱们该好生祭奠祭奠。要是这一回打个大胜仗，杀死几千几百官兵将士，就算是咱们在阵上拿敌人活祭高闯王！”
“夫人，你放心。近几天弟兄们都在念叨着高闯王三周年到เ了，该用官军的人头好生祭一祭。咱们有这样好的士气，必能杀败官军，让高闯王在九泉下高兴高兴。”
尚炯露出想拒绝又不好拒绝的神气，望着金星问：“怎么办？咱们只好去一趟？”
“救人事大，怎好不去？好，我陪你一道去吧。”
王吉元侧着头向身旁的亲兵们说：“请弟兄们帮个ฐ忙，把活做干净点儿。”
自成挥一下手，说：“把他的绳子解开。”
“三千两ä不能再少？”
太监又把珠子端详一阵，说：“好吧，我留下吧。其实我也不打算用它。我看这颗珠子还不错，送给我们宗主爷1้嵌在帽子上，倒是很好。”
“我不管，我不管。我一百个不管！我明天不把票子还给田玉峰我是丈人！”
一个苦主ว说：“寨主，你是公正人，你说该怎么办就怎么办，决不叫令昆仲失掉面子。”
将士们有人建议派几个人回去寻找贺金龙。高夫人摇了摇头，她知道如今那ว一带全是官兵和乡勇，要派人回去是办不到的，徒然再丢掉几个弟兄，而且一定会有几起追兵正在搜索她的行踪，说不定已经来到了近处。于是她下令起行，继续向河南境内奔去。
“金龙叔！金龙叔！不要射箭。我是国勇，特奉四叔大人之命，前来寻你。金龙叔！金龙叔！”
“这样很好。你想得很周到。”
自成抓住献忠的手，回答说：“敬轩，倘若有那一天，我决不会让你站在房檐下边，一定拉你进屋里。倘若你的衣服淋湿了，我就把身上的衣服脱下来让你穿。”
“这个礼ึ单放在我这里，咱们明天再商量吧。”
“老徐，你也上楼来谈谈吧。”
“不但长高了，武艺上也都很有长迸啦。”
“玉峰还好。捷轩挂了彩，已经治好了。”
袁宗第拍拍胸脯说：“好！补之！还是你说得对！我袁宗第从造反那天起就没打算在床上善终。咱们活是好汉，死是英雄，要投降还不如头朝下走路！”
刘宗敏大声说：“补之说得对。还是我的主张干脆ะ：杀了来使，立刻๑向官军进攻，杀开一条血路出去！”
刘仁达跪下去说：“求大人恩典！姑念他整日作战，不曾休息，致有此失，饶他一死！”
“是！”刘ถ仁达不敢再求，从地上站了起来，一边慢慢退出，一边向幕僚们递着恳求的眼色。
李自成没有做声，等待着敌人前进。在他同孙传庭之间有一条大路。在北方แ的黄土原野上常看见这样的大路：一年年被牛车轧，又被雨水冲刷็，像一条干涸的沟，上边有七八尺宽，有的地方有一丈多宽。北方人把这样的路叫做大路沟。李自成知道这条大路沟对自己很有用处，但是它离自己的人马太近，不利于向前进攻。于是他叫将士们持弓引弓，分两批缓缓地后退二十几丈远，凭借一座土丘列ต成阵势，孙传庭一攻到离大路几丈远处，看见农民军引弓待发，就把人马停住。他相信只要他的人马越过大路，李自成的盔甲不全的四五百骑兵决不是他的对手。但是他想着困兽犹斗ç，何况李自成又是个十分骁勇善战的人。为ฦ着希望不战而消灭自成，好使他的抚标不受损失，前去北京勤王，于是他对带在身边的大天王说：
大天王虽然明知道李自成一定不降，但不敢说出口来，毕恭毕敬地接受命令，勒马奔至大路边上，他知道自成的箭法如神，吓得他脸色灰白，心头乱跳，但他既ຂ要故作镇静给孙传庭看，又要竭力使李自成看出来他心怀坦然，所以没到大路边就脱掉头盔，向自成遥遥招手。
“万人敌，今日你顶ะ好别出阵，要出阵得多加小心。田见秀左ุ右有几个头目不是好对付的，你不一定是他们的对
“你要多少人跟你去骂阵？”董学礼间。
“咱们一定能冲过潼关。别说是孙传庭的官兵挡在前面，就是有刀山剑林挡在前面，也能够冲得过去。哼，咱们要没有这股闯劲儿，就不是闯王的人马！”
“闯王，听说孙传庭亲自在潼关旁边迎接咱们，真的么เ？”一位叫做张鼐的、只有十七岁的小将天真地笑着问。
谈话成了僵局，两个ฐ人都不愿让步，只好都不做声。喝了一杯茶，高起潜忽然改换话题，满脸堆笑说：
“带来几匹，有几匹留แ在阳和。”
左良玉离开节堂以后，杨嗣昌匆匆地分批召见了巡抚方孔昭、几位总兵、监军、副将和十几位平日积有战功的参将，其余的大批参将全未召见。午饭后，他稍作休息，便坐在公案边批阅文书。传事官在节堂门外踌躇一下，然后掀帘ຈ进来，到他的面前躬身禀道：
“方抚台同各位大人、各位将军前来辕门辞行，大人什么时候接见？”
杨嗣昌嗯了一声，从文书上抬起头来，说：“现在就接见，请他们在白虎堂中稍候。”
这班来襄阳听训的文武大员，从前在熊文灿任总理时候也常来襄阳开会和听训，除非军情十分紧急，会后总要逗留แ一些日子，有家在此分也的就留在家中快活，无家的也留在客馆中每日与同僚们招妓饮酒，看戏听曲，流连忘返。有些副将以下的官在襄阳玩够了，递手本向总理辞行，熊文灿或者不接见，或者在两三日以后传见。由于上下都不把军务放在心上，那些已经辞行过的，还会在襄阳继续住几天才动身返回防地。杨嗣昌一到เ襄阳就知道这种情形，所以他在上午分批接见文武大员时就要大家星夜返防，不得任意在襄阳逗留。
全体文武大员由巡ำ抚方孔昭率领，肃静地走进白虎堂，分两行坐下等候。他们根据官场习气，以为大概至少要等候半个时辰以上才能够看见杨嗣昌出来，没想到เ他们刚ธ刚坐定，忽然听见一声传呼：“使相1้大人驾到！”大家一惊，赶快起立，屏息无声。杨嗣昌身穿宫便服，带着几个幕僚，仪态潇洒地从屏风后走了出来。就坐以后，他嘱咐大家固守防地，加紧整顿军律，操练人马，以待后命。话说得很简单，但清楚、扼要、有力。随即他叫左右把连夜刻๑版印刷成的几百张告示ิ拿出，分发众文官武将带回，各处张贴。这份告示ิ的每个字几乎有拳头那ว么大，内容不外乎悬重赏擒斩张献忠和李自成，而对于罗汝才则招其投降。众将官接到เ告示ิ，个个心中惊奇和佩服。一退出白虎堂，大家就忍不往窃窃私语，说阁部大人做事真是雷厉风行，迅速万分。等他们从行辕出来，看见各衙门的照壁上、十字街口、茶馆门外。城门上，已经到处粘贴着这张告示ิ，老百姓正在围观。
1้使相——唐、宋两朝，皇帝常派宰相职位的文臣出京作统帅或出镇一方，称为使相。“使”是节度使的简称。明朝官场中也沿用使相这个词称呼那ว些以辅臣身份督师的人。
杨嗣昌回到节堂里同几个ฐ亲信幕僚研究了襄阳的城防问题，日头已๐经平西了。他决定趁着天还不晚，也趁着襄阳百姓还不认识他的面孔，亲自去看一看襄阳城内的市容，看一看是否有许多散兵游勇骚扰百姓，同时也听一听百姓舆论。幕僚们一听说他要微服出巡，纷纷劝阻。有的说恐怕街巷中的秩序不很好，出去多带人暗中护卫则不机密，少带人则ท不安全。有人说他出京来一路上异常劳累，到เ襄阳后又不曾好生休息，劝他在行辕中休息数日，以后微服出巡ำ不迟。但是杨嗣昌对大家摇头笑笑，回答说：
“嗣昌受恩深重，奉命督师剿贼，原应鞠躬尽瘁，岂可害怕劳累็。《诗》不云乎？‘王事靡盬，不遑启处。’1今日一定要亲自看看襄阳城内情形，使自己้心中有数。”
1้王事靡盬，不遑启处——语出《诗经》，意译就是：“君王的差事没办完，忙得我起坐不暇。”盬，音gu
他在家人服侍下脱去官便服，换上一件临时找来的蓝色半旧ງ圆领ๆ湖等绿绵袍，腰系紫色丝线，戴一顶ะ七成新元青贡缎折角巾，前边缀着一块长方形轻碧汉玉。这是当时一般读书人和在野缙绅的普通打扮，在襄阳城中ณ像这样打扮的人物很多。只是杨嗣昌原是大家公子出身，少年得志，加上近几年又做了礼、兵二部尚书，东阁大学士，位居辅臣，这种打扮也掩盖不住长期养成的雍容、尊贵与威แ重气派。他自己对着一面大铜镜看一看，觉得不容易遮掩百姓眼睛，而亲信幕僚们更说不妥。他们在北京时就风闻熊文灿任总理时候，襄阳城内大小官员和地方巨绅都受了张献忠的贿赂，到处是献忠的细作和坐探，无从查拿，所以他们很担心杨嗣昌这样出去会露出马脚，万一遇刺。杨嗣昌随即换上了仆人杨忠的旧ງ衣帽，把这一套衣帽叫杨忠穿戴。他们悄悄地出了后角门，杨忠在前他在后，好像老仆人跟随着年轻的主人。杨忠清秀白皙，仪表堂堂，顾盼有神，倒也像是个ฐ有身份的人。中军副将和四名校尉都作商人打扮，暗藏利刃，远远地在前后保护。杨忠也暗藏武器。杨嗣昌走过几条街道，还走近西门看了一阵。他看见街道上人来人往，相当热闹。虽然自从他来到后已经在重要街口加派守卫，并有马步兵了巡逻，但街上三教九流，形形色色，仍很混杂；有一条巷๕子里住的几乎全是妓女，倚门卖俏，同过往的行人挤眉弄眼；城门盘查不严å，几乎是随便任人出进。这一切情形都使杨嗣昌很不满意。他想，襄阳是剿贼根本重地，竟然如此疏ຕ忽大意，剿贼安能成事！
黄昏时候，杨嗣昌来到了襄阳府衙门前边，看见饭铺。茶馆和酒肆很多，十分热闹，各色人等越发混杂，还有不少散兵游勇和赌痞在这一带鬼混，而衙门的大门口没有守卫，二门口只有两个ฐ无精打采的士兵守卫，另外有两ä个吊儿郎当的衙役拿着水火棍。他的心中ณ非常生气，叹息说：“熊文灿安得不败！”他决定赶快将老朽无能的现任知府参革1，在奉旨以前就便宜处置2๐，举荐一位年轻有为ฦ的人接任知府，协助他把襄阳布置得铁桶相似。他一边这么想着，就跟在杨忠的背后进人一家叫做杏花村的酒馆。当他们走到เ一张桌子边时，杨忠略微现出窘态，不知如何是好。杨嗣昌含着微笑使个ฐ眼色叫他大胆地坐在上首，自己却在下首坐定，向堂棺要了酒菜和米饭。随即，作商人打扮的中军副将和校尉们都进来了。中军副将单独在一个ฐ角落坐下，四个校尉分开两处坐下。杨嗣昌是一个十分机警的人，一坐下就偷偷地用眼睛在各个ฐ桌上瞟着，同时留心众人谈话，饮酒吃饭的客人几乎ๆ坐满一屋子，有的谈官司，有的谈生意，有的谈灾荒，而更多的人是谈阁部大人的来到襄阳督师和今天张贴出来的皇皇告示。大家都说，皇上要不是下了狠心也不会钦๔命杨阁部ຖ大人出京督师，又说阁部大人来襄阳后的一切作为果不寻常，看来剿贼军事从此会有转机。杨嗣昌听到人们对他的评论，暗暗感到高兴。他偶一转眼，看见左ุ边山墙上也粘贴着他的告示，同时也看见不少人在注意那上边写的赏格，并且听见有人说：
1้参革——上本参奏弹劾，给以革职处分，叫做参革。
2便宜处置——按正常程序，知府任免须要通过吏部ຖ衙门，并在形式上要经皇帝ຓ批准。此处写杨嗣昌决定一面弹劾旧ງ官一面举ะ荐新า宫接事，这叫做便宜处置，是皇帝给的特权。给尚方剑也象征这种特权。
“好，就得悬出重赏！你看这赏格：活捉张献忠赏银万两，活捉李自成赏银也是万两……”
这杏花村酒馆是天启年间山西人开的。自从熊文灿做了“剿贼总理”，驻节襄阳，杏花村生意兴隆，财源茂盛，前后整修一新，成为襄阳城内最大的一个馆子。这馆子里的大小伙计多是秦、晋两ä省的人。它的管账先生名叫秦荣，字华卿，是延安府安塞县人，年纪在四十五岁上下，来到此地已经十几年了。自从张献忠驻扎谷城以后，他同献忠就暗中拉上了乡亲瓜葛，这店中ณ的堂馆中ณ也有暗中替献忠办事的。东家一则ท因秦、晋二省人在外省都算同乡，二则处此乱世，不得不留着一手，所以他对秦华卿等人与献忠部ຖ下暗中ณ来往的事只好佯装不知。当晚生意一完，关上铺板门，秦华卿就将一个ฐ年轻跑堂的叫到后院他住的屋子里，含着世故的微笑，小声问：