“刘爷，我正要到เ你那里……”
总管又趋前一步，傍着他的马头，放低声音说：“闯王去石门谷啦。他给你留下一封书子，叫我在天明后亲自送给你，请你来老营坐镇。”
他正在想着去石门谷打仗的事，忽然从大门外传来两个人的争吵声音。他立刻叫亲兵发生了什么事情。亲兵看过后回来禀报：是两ä个头目在互相说笑话，争论谁的马好，声音不觉大了一点，并非真的争吵反的方向运动，表现了老子辩证法思想的一大特征。，现在已经住口了。张鼐把眼睛一瞪，说：
两个小头目给带进来了。他们都是老八队的老弟兄，眼看着张鼐长大的，所以站在张鼐面前并不感到害怕，眼睛笑眯眯地，心中ณ不高兴地说：“这孩子，才几天不流鼻涕๓，就摆起将爷身份啦。”张鼐看见他们脸上带的那种满不在乎的神气，心中ณ更不舒服，问道：
自成虽觉浑身酸困，但还是跳下床来，问道：“我叫你抽出四百人增援白羊店，已经去了么？”
“夜间官军有什么เ动静？”
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在描绘太后遗容的过程中很少有确实依据。因为她自从选入宫中以后就没有再同娘家人见过面，如今隔了二十多年，连崇祯的外祖母如今被封为流国大夫人也记不清她的模样。宫中有一个傅懿ງ妃，和崇祯的母亲同为太子朱常洛的淑女。她说她住的宫同崇祯母亲住的宫相邻๑，相见的次数较多，还仿佛记得一些。她在几千个ฐ宫女中指点这个ฐ人的鼻子有点像，那ว个人的眼睛有点像，又另外一个人的下巴有点像……司礼ึ监把被挑出来的众多宫女陆续送到เ流国府，再由瀛国太夫人参加意见，指示ิ画师，揣摹着画，画画ฑ改改。
“我从谷城动身时，我们那里都不知道这里瘟疫病这么凶。张帅也只是有点风闻，不大放心，所以派我来，一则禀报闯王起义แ的日期不变，二则ท看看这里的情形。既然这里将士们病倒的很多……”
来人接着说：“既然如此，闯王，你就缓些日子树大旗也好。”
如今高夫人的身边增加了五个ฐ姑娘，其中两个是富豪大户的丫头，义军破了寨子后，高夫人见她们生得身材有力，聪明伶俐，把她们收下。一个ฐ顶ะ小的只有十五岁，是一家小户人家的童养媳，极受虐待，曾经投过井，被邻居救活。高夫人知道她的可怜身世，也把她收下了，高夫人按着慧字排行重新า给她们起了名儿，大一点的叫慧琼，次的叫慧珠，小的叫慧芬。另外两个都是本村猎户的女儿，跟父兄略微学过一点武艺，父母都亡故了，哥哥逃荒出外，没有亲人依靠，恳求高夫人收作女兵。高夫人替她们一个ฐ起名慧云一个起名慧竹。两三个月来，她们都已经成了骑马的内行，并且跟着慧英和慧梅学会了简单的武艺。只要驻下来，她们总是天不明就起床，刻๑苦练习。
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平日张献忠对阮之ใ钿十分厌恶，只因时机不到，不肯给他过分难堪。今天正好是个机会，再不用给他敷衍面子。他挤着一只眼睛，以极其轻蔑的神气望着知县，嘲笑说：
阮之钿突然脊背发凉，脸色灰白，慌忙站起，躬着身子说：“学生不敢。学生不敢。之钿是为ฦ将军着想，深望将军能为朝廷忠臣，国家于城，故不避冒昧，披沥进言。之钿此心，可对天日，望将军三思！”
李自成把眼光转向王长顺，催他快说。王长顺苦笑一下，说：
自成问：“往西安的路不通，往汉中ณ去的路怎么เ样？”
“伯祥，你明白么เ？我们差不多临到绝境了。”没有等廷麟说话，他接着说：“我带兵多年，身经百战，还没有遇到过这样局面。你瞧瞧，弟兄们骨瘦如柴，每天还要打仗，还要奔波。大家都明白是在等死，不是死于锋刃，便是死于饥疲。如今使大家没有四散的是一点报国之ใ心，而朝廷不惟不知鼓励士气，反而用各种办法来瓦解军心，沮丧ç将士们的报国热情。这样下去，有些人是会铤而走险的。只要有一队人马鼓噪而去，全军不瓦解也差ๆ不多了。伯祥，局势岋岋，如何是好！”
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1果园厂——明初ม宫中制造御用漆器的地方แ，在现在北京图书馆附近。所制剔红托盘及食盒十分名贵。
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“为什么เ使不得？”
高夫人说：“潼关是朝廷的军事重地，必然要留下军队驻守。既然谣传商洛山中有闯王人马，加上咱们一次奇袭，贺人龙不但不敢倾巢追咱，还得多留แ下一些人马。追不上咱们，他不过受朝廷责备，万一失陷潼关他就要失去脑袋。据我看来，他顶ะ多率领一千五百人马出关，留แ下五百人马协助原驻部队守关。”
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双喜使个ฐ眼色让他不要急，又向德娃ใ问：“你怎么知道他们哗变了？”
“谢谢你。我不送了。”
“嗨，你放心，再大的雪也挡不住俺们赶驴贩子，何况昨儿的雪并不算大，想舒服，在家里搂着老婆睡，不来造反啦。如今吃点苦，等打下江山，那ว时才看咱们享福哩！”
“能！能ม！我敢打赌！谁要是不信，我王长顺ิ敢把头赌上！”
“他带回来的人马多，山下边的那ว座破庙没人住，他就驻扎在庙里啦。”
“可不少，一百多人。马也有几十匹，还有几匹骡子。”
李自成的吃惊丝毫没有被左右发现。人们都在十分焦急地等待着他下令过河冲杀。他向张鼐和簇拥在身边的将士们扫了一眼，看出来他们是如何地急不可耐，简直是目无强敌，他感到满意，说道：“别急，咱们马上就给他们一点厉害看看。”他的声音是那样平静，那样轻微，那样随便，好像他不是在对别人说话，而是在自言自语。但是就这么十分简单和声调轻微的一句话，在张鼐和将士们的心上却发生了巨大的作用，不但更增了他们会立刻杀败敌人的信心，而且像一道准备出击的命令，使大家登时活跃起来。老兵王长顺在这样紧ู张而严重的时刻๑还不忘说笑话，小声对身旁的一位小伙子说：
“要绳子做什么เ？”小伙子转过头来间。
“好啊，用你的花栎木棍狠狠地抡！”袁宗第叫着说，这个老实农民使他感到很有趣，感情上也突然更亲近了。“大叔，打仗的时候你不要离开我，免得吃他们的亏。”
“吃不了亏？”
自成对于部下的弟兄们有着惊人的记忆力。只要他见过一两次面，问过名字，隔许多年都不会忘。这个杜福宝原是高迎样子下的一个ฐ弟兄，后来又跟着他，去年春天阵亡了。如今一提，他的相貌还活现在他的眼前。
“我刚才问了，还活着哩。这个老头子识得几个字，心中ณ明白。要是把他找回来，准会打听到เ潼关的消息。”
孙传庭半年来虽然对农民军作战连获胜利，却没有同李自成直接交过手，所以听了洪承畴的话不禁心中暗笑。但为ฦ着礼貌，他不得不唯唯称是，洪承畴又说：
1้阁部——六部ຖ尚书兼阁臣或兼殿阁学士衔，都可以被尊称为ฦ阁部。
闯王不等他说完，笑着说：“如今就指望你以少胜多啊！孙老么不是已经带着四百名义勇开往白羊店去了么？”
“我在路上遇见了。”
闯王想了一下，又说：“好吧，还有一千二百名义แ勇，全数给你，老营一个不留。另外，我已๐经决定从马兰峪抽调四百人，星夜开往白羊店，交你指挥。你必须ี在白羊店南边打个大胜仗。你打了个ฐ胜仗，挫了郑崇俭的锐气之ใ后，立刻๑将大部ຖ分人马撤回。从白羊店往商州ะ去有一条人迹罕到的小路，你知道如何走么เ？”
“我已经派人去寻找过这条小路，有几个地方没法骑马。”
“没法骑马的地方，想办法牵着马走过去。”
“叫我从白羊店去进攻商州么？”
“不是。商州ะ的官军一旦向西进犯，刘二虎从马兰峪向后撤，将官军引到野入峪的前边。你要率领人马走那条人迹罕至的小路插到เ商州和马兰峪的中间，直奔马兰峪。等你杀到马兰峪，二虎从野人峪杀出去，将丁启睿这一股官军杀败。等杀败了丁启睿，你走麻涧和智亭山的大路回白羊店，再打郑崇俭。如果能ม使郑崇俭再吃一个大败仗，我们在商洛山中半年内可以平安无事。半年之ใ后，瘟疫过去，将士们的病都好了，咱们就可以突围出去，大干一番๘。”
刘ถ芳亮说：“你这个用兵方แ略，捷轩已๐经对我讲了。我担心的是，龙驹寨的官军已经增加到เ两千左右，可是防守这一路的义军能ม战的只有四百人，且无大将指挥。倘若这一路有失，白羊店的后路被截断ษ，你的全部妙计都吹了。从南到北，我军在商洛山中ณ占据的地方有两百里以上，有些地方แ，东西只有几十里宽，是一个ฐ长条条。一处有失，首尾不能相救。”
闯王说：“我们原来因为商洛山中ณ人烟稀，不得不沿武关去西安的大道多占领一些地方，免得粮食和兵源困难，也使官军不容易四面合围。目前官军调集来的人马多了，咱们占的地势就显得很不利了。我想，官军从中ณ间进攻，不外三路：一是从马兰峪往西来，过野人峪进攻我们老营；二是从宋家寨过射虎口来攻老营；三是从龙驹寨往西攻智亭山，截断白羊店的后路。前两路你都不要担心，老营可以万无一失。龙驹寨那ว一路，确是要紧ู。我已经调摇旗从山阳境内星夜赶回。他手下有五百人。调他带三百人驻扎智亭山，防御龙驹寨的官军进犯。三百人自然太少，但智亭山往东去地势险，另有四百人马驻守。合起来共有七百人马，摇旗又是一员战将，只要在官兵开始进犯后三天以内能守住智亭山寨，一盘棋都活了。”
“摇旗……你最好叫他去白羊店，对郑崇俭猛冲猛打，将智亭山交给我守。有这七百人，我敢立下军令状，保白羊店的后路万无一失。”
“不。我这次叫你回老营来，就是为ฦ着一则ท当面告诉你作战机宜，二则当面任命你做南路征剿官军主ว将，摇旗为副，以便把白羊店和智亭山两地的指挥统一起来。”
刘芳亮沉吟半晌，笑着摇摇头，说：“闯王，你的主意很好，只是一件，请不要派我做南路主ว将。萝卜掏宝盒，我不是合适材料é。”
刘宗敏把双眼一瞪，说：“怎么，老弟，害怕挑起来这副担子？哼，闯王还没有叫你立军令状，你就想打退堂鼓！”
刘ถ芳亮是一个容易红脸的人，听了这句话，登时脸红得像倒血一样，回答说：“刘哥，看你说的，好像我真的怕挑担子，怕立军令状。如今局面艰难，正是我出力拼命时候，怎么会在敌人面前夹起尾巴๒往后缩？你这话，可把你老弟笑话扁了！”
“那么你为什么要推辞主ว将不干？”
“我知道自己้不是主ว将材料é，怕挑不起这副担子，坏了大事，倒不如只做一员战将为好。”
刘ถ宗敏把又粗又硬的浓胡子一捋，哈哈地笑了两声，说道：“你说的算个ji巴！老弟，别ี胡扯啦。将士们爱戴你，闯王信任你，你怕什么？你不想干，难道你想叫我带病上阵么เ？嘿，真是！”
李自成看出来刘ถ芳亮心中有话不愿说出口，赶快笑着插言说：“捷轩，你莫把明远想推辞主ว将的话认得太真。他是个细心谨慎人，又很谦逊，如今把关乎商洛山中ณ安危的重担子交给他，他自然要推辞推辞。军令大似天，你还怕他会不服从军令么？”他转向刘ถ芳亮，说：“明远，白羊店的路程远。军情紧ู急，我不留แ你。要是你没有别的话，现在就动身走吧。”
芳亮不敢耽误，立刻告辞起身。自成把他送出大门，拉着他的手，屏退左右，低声说道：
“明远，你跟我起义多年，我知道你能够担起重担。如今咱们不能带着大批害病的将士往别ี处去，更不能ม让商洛山给敌人扫荡。尽管咱们的人马很少，可是只许胜，不许败。败了，什么เ都完了。”
虽然李自成的声音很轻，但每句话、每个字都震动着刘ถ芳亮的心。眼前局势的严重他非常清楚，但是自成像这样在大战前对他丁宁，却还是第一次。在老八队中，他是那种自成叫他去死他连头也不回的将领之一，不需要这般丁宁他也愿为ฦ闯王洒热血，抛头颅ๅ，舍死向前。此刻他的心中十分激动，眼睛直直地望着闯王，一时找不到适当的话，只是连连点头，表示ิ他心中明白。过了片刻，他喃喃地说：
“李哥放心，我按照你的计策去办。”
闯王又说：“刚ธ才在捷轩面前，我看见你好像有什么เ话不敢说出口，是不是？”
“捷轩的脾ຆ气急躁，所以我有句话不敢说出。”
“一句什么话？”
芳亮苦笑说：“闯王，你已经下令把郝摇旗调来同我一起领兵作战，当然是再好不过。不过，我怕他做我的副手心中ณ未必服。倒不如让他做主将，我听他的，免得坏事。”
关于郝摇旗可能心中不服的问题，闯王在事前也有点担心，但倘若派郝摇旗做南路主将，问题更多，所以他反复考虑，只能如此决定。听了芳亮的话，他没有多做解释。回答说：
“你只管放心好啦。我限定摇旗明天一早赶来老营，当面同他谈谈。摇旗的身上有毛病，我清楚，可是我的话他还听从。”
芳亮不好再说什么เ，准备上马动身，但是手已经搭上鞍子时忽然缩回，转过脸来望着闯王，小声说：