“你保护夫人，我去收拾这群野狗！”
“自本督师受任以来，各位辛苦备尝，原欲立功戎行，效命朝廷。不意剿贼军事一再受挫，竟致襄阳失陷，襄王遇害。如此偾事，实非始料é所及。两载惨淡经营，一旦付之东流！然皇上待我恩厚，我们当谋再举，以期后效。诸君切不可灰心绝望，坐失亡羊补牢之机。本督师愿与诸君共勉！”
“夫人知道你来了，请你稍等片刻。”
守门军官赔笑说：“莫见怪，莫见怪。公文自然是真的，只是需要禀准黎大人以后，才能开门。”
兰芝出去片刻，慧英进来了。她穿一身紫色旧绸袄，腰问紧束丝绦，挂着宝剑，胸部ຖ突起，十分爽利和矫健。因为她正在同一群姑娘们替老营将士修补绵甲，闻呼前来，所以前胸衣襟上别着一枚大针ฤ，带着半尺长的线头。她站在高夫人面前，轻声问：
李岩说：“按道理讲，陕西总督与河南巡抚题奏上去，有圣旨下到เ开封，再由开封密檄洛阳防守总兵，来往颇费时日。说王绍禹现在已接到巡抚密檄，恐不可信。”
李岩微微苦笑一下，说：“闯王想的也有道理，但是如果决意据守宛、洛，那些困难并非不可战胜。比如说，‘修道而保法，固境而安民’，以十万人驰骋秦、楚、豫与江北各地，随时回戈中原，而以二十万人马在宛、洛和中ณ原与敌周旋，有事则战，无事则耕种训练。有这三十万人马，兵力不能算少，或趋其所不意，或攻其所必救，或以逸待劳，迎而击之ใ，或以多御寡，围而歼之，足可以巩固宛、洛，扫荡中ณ原。如此则ท官军无机深入，不敢深入，亦无力深入。只要两三年内宛、洛稍得安定，人民来归，草莱渐开，人怀保家之心，士无饥馁之忧，则ท中原大局可定，宛、洛一带也就固若金汤了。要知朝廷今日已处于衰亡之运，官军势同于强弩之末，据宛、洛以控中原，此正其时。无奈闯王在目前无意经营一个立足地，尤不愿在宛、洛费力经营，而多数将领又念念不忘他们的陕西故乡。我们是河南人，话就不好多说了。”
随着赞礼官的高声唱赞，又是一阵俯伏、拜、兴1之ใ类的花样以及两ä次乐作、乐่止。然后传制官在皇帝ຓ前跪奏：
闯王点头说：“我们这里也听说敬轩已经从川ษ西奔往川ษ东，看情况是要出川。又风闻杨嗣昌已经离重庆坐船东下，直赴夔州ะ，同时抽调人马从陆路堵截敬轩。现在还不知道敬轩他们能ม不能ม顺利ำ出川。”
宗第回答：“完全确实。”
城下：“贱姓王。你呢？”
“我曾看到上海徐相国1้几封奏疏，极言火炮的厉害。去年冬天宋军师枉驾寒舍，曾作数日畅谈。论及当代军旅之事，军师也十分重视火器之ใ利。不知义军中火器多少？这种东西，目前虽然不一定用得着，但将来进攻坚城或两军野战，威แ力很大。”
宋献策望着红娘子说：“这以前的情形，我完全清楚。只是你是如何决定起义的，在开封传说纷坛。自从你起义之后，我也没有同李公子贤昆仲见面细谈，所以有些谣传，我也莫辨真假。请你谈谈你的起义经过如何？”
李自成和牛金星先去看骑兵操练。这是一队新兵，一些老八队的老弟兄都提拔成这支骑兵的大小头目。自成立马看了一阵，觉得他们的操练都十分认真，就策马转往另一个ฐ地方แ。那儿也是一队新兵，全是步兵，衣服破烂，农民装束，带着兵器，练习爬山，敏捷异常。金星笑着问：
“今日大年三十，操练也不停止么？”
李信觉得他弟弟的话也有几分道理，便立刻下令，将人马做了迎敌部署，并派出几路侦骑，向西边和北边继续侦探。他又召集一部分将领，来到เ老营，向他们面授机宜。等这些将领走后，他对红娘子和李侔说：
高夫人说：“这话快不要说。咱们是要她们上马杀敌，却不是要她们坐在绣房里描龙刺凤，说起话来轻言细语。你想成立个健妇营，这个主意很好，很合我的心意。我身边现有十几个姑娘，都年纪还小，只有慧英、慧梅这两个ฐ姑娘大一些，懂事一些。来到河南以后，人马众多了，我也想过到明年春天，叫慧英、慧梅离开我的身边，每人给她们两三百名年轻力壮的大脚妇女，练成女军。或者叫她俩在一起，一正一副，互相帮助，共同率领一支女军试试。我不信，男人是天生的将才，女人是天生的奴才，女流之中就不会生出将军！你来啦，这就好啦。等破了洛阳以后，我就同闯王说一说，先给你五百匹战马，五百名健妇，成立个健妇营，让慧英、慧梅跟着你，做你的帮手。只要把根基打好，以后再增添人马不难。”
李信脸色严å厉地说：“把李仙风的手谕给我！”
牛金星拈了拈胡须，说：“皇庄之ใ名，始于宪宗朝。但宪宗以前即有许多官庄，实际也就是皇庄。孝宗时候，在畿内有五处皇庄，共地一万二千八百余顷ั。武宗即位一个月就建立了皇庄七处，后来增加到เ三百余处。包括宦官、外戚庄田在内，共二十万零九百余顷，另外还有先年侵占的庄田à共二万零二百多顷ั。武宗以后，皇庄所占土地的情况不详。
“什么好主张？”李信兄弟同时问。
“我悔不该没有早ຉ劝你纳她为妾，也省却别人乱说。大家公子，谁没有三妻四妾？何况我自己素来多病，并没有替你生儿养女！”
李自成担心分散在远处的将士们因看见自己้人马强大和百姓恳求迫切，忍耐不住去攻破了什么เ城池，再一次严申禁令：不得他的将令擅自破城的，以违反军律论处。刚刚传下了这道严令之后，忽然中军吴汝义来禀：牛举人快到寨外了。李自成大为高兴，立即吩咐：
红娘子说过以后，头也不回，提起马鞭子走了出去。只听见大门外一匹战马短促激昂地叫了一声，喷几下鼻子，跟着是一小队骑兵的马蹄声向县城西门响去。
“如今咱们突然出去，只要奔人河南，号召饥民，就会立刻๑扭转大局，使朝廷惊慌失措。兵法上说：‘不动如阴1，动如雷震。’又说：‘善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上。’咱们隐藏在这郧阳山中ณ，就是守；如今去进兵河南，纵横中原，就是攻。只有隐藏得好，才能够乘时进攻，使敌人觉得我们好像是自天而降，又像是迅雷闪电。俗话说‘迅雷不及掩耳’。咱们就是要像迅雷一样奔人河南，使敌人措手不及。”
他一转念，想着这必是什么เ土寇前来骚扰，意欲攻城。他想，杞县城虽然无山河之ใ险，但是因为它自古是从东南方แ防守开封的重要门户，所以城墙高厚，城上箭楼和雉堞完整，滚木镭石齐全，抵御土寇可以万无一失。过去一年就曾有两次土寇来攻，都是徒然损兵折将而去。李信认为既然不会是李自成来到เ豫东，其他也就不须多想了。
刘ถ清芬迟疑ທ一下，回答说：“长哥刚才读了一阵书，此刻在院中玩耍。”
牛金星谦虚地说：“愚弟碌碌书生，谬承老兄推荐，竟蒙闯王青眼相待，虚心下问，愚弟自当竭智尽忠，以报万一。”
到了晚上，刘宗周开始起草奏疏。窗子关得很严。风从纸缝中打阵儿吹进，吹得灯亮儿摇摇晃晃。他的眼睛本来早就花了，因灯亮儿不断摇晃，写字越发困难。倘若是别的大臣，一定会请一位善做文章的幕僚或门客起个稿子，自己只须推敲推敲，修改一下，交付书吏缮清。但刘宗周自来不肯这样。他每次上本，总是怀着无限诚敬，自己动笔，而且先净手，焚香，然后正襟危坐，一笔不苟地起稿。何况这封疏关系重大，他更不肯交别人去办。
崇祯不再问下去，挥手使曹化淳和王承恩退出。他知道百姓们所奏的情形都是真的，然而他想：目前军饷无着，如何能ม豁免征派？国库如洗，如何有钱赈济？他提起朱笔，迟疑一阵，在这个本上批道：
“哥，你派个ฐ弟兄给我引路好么？”
“我也是看五皇子才只五岁，所以没有从严å处分。”
“怎么说更为迫切？”
巩永固猛然一惊，叩头说：“皇亲们对陛下井没有一句怨言。”
闯王夫妇同黑虎星等在武关的城门外分了手，插进队伍中间，一同出关。黑虎星等望着他们下山，但因为夜色昏暗，只见他们走了十几丈远便望不清楚了。黑虎星和丁国宝返回关内，登上城头，望着黑魆魆的人马影子同夜色和山影融化一起，什么也看不见了，马蹄声也渐渐模糊了，但他们和许多将士仍在城头凝望，依依不舍。许多双眼睛都暗暗红了。
“什么人上的本？”
近来，李自成利用商洛山平静无战事，将各营将士轮番๘抽调来老营操练，凡没有轮到เ抽调的都在驻地加紧操练。每次抽调来老营的只有三百人，同老营的部分将士混合一起，操练五天。在五天里边，不但操练骑射和诸般武艺，更着重操演阵法，目的是要将士们养成听金鼓和看今旗而左右前后进退的习惯，在战斗ç中部ຖ伍不乱。
闰二月二十七日，西营大军突然向柯家坪发起猛攻，弥山漫野，将张令全军包围。另一个川ษ军将领方แ国安在张令的后边，一看义แ军势盛，没法抵御，便扔下张令，从艰险的小路逃脱。七十多岁的张令在当时是一位有名的焊将，手下的五千川军也很能打仗，没路可逃，战斗得非常顽强。柯家坪缺少泉水，也缺乏溪流，恰巧下了一场大雨，解决了被围川ษ军的吃水问题，并使义แ军的进攻增加了困难。献忠将张令围困了十二天，到了三月初八，眼看就要攻破柯家坪，官军数路援军齐到，只好解围而去。第二天，献忠的一部分人马同官军在寒溪寺相遇，双方都略有伤亡。初十日，献忠在盐井打个ฐ败仗，损失了一千多人。跟着，献忠又向木瓜口和黄墩进攻，都未得手，白折了一些人马。他怕受秦、楚官军合力包围和追击，打算转移到兴归山中1้度夏，休息士马，收集散亡，补充军需，和驻扎在巫山和大昌境内的曹营靠近。
吏部尚书回奏：“臣以为ฦ用‘督师辅臣’官衔为ฦ宜。”
“走，老潘，跟我出去走走，有事商量。”
崇祯从抽中掏出签票，递给皇后，说：“你自己看看，有几句不大好解。”
1行首——班头，多指妓女。行，音háng。
献策笑一笑，说道：“且不论公子所听说的未必可信，即令确实如此，弟也要设法相救。目今四海鼎沸，群雄角逐，安知启东的路子不是走对了？”
左ุ良玉跪下叩头说：“这是皇上天恩，也是阁部大人栽培。良玉就是粉身碎骨，也难报答万一。至于剿贼的事，末将早已抱定宗旨ຈ：有贼无我，有我无贼。一天不把流贼剿灭干净，末将寝食难安。”
“正是为的此事。闯王本想亲笔写封书子交小弟带上，后因怕给沿途关卡查出，一则对先生不便，二则也会坏了牛举人的事，就不写了。所以实未带来书信，只带来他们二位口信，向先生问好，请先生速谋搭救牛举人之ใ策。”
“啊，大公子，没想到在此地拜晤金颜，真是有幸！几天前，弟听说公子已๐回杞县，正拟将俗务稍作料理，即往杞县尊府叩谒，不想大公子也在开封！”
这时，刘宗敏的几个亲兵都拥到เ周围，争着要杀马三婆，还说要把她乱刀剁死。马三婆见这一关逃不过去，浑身打战，两腿瘫软，艰难地站起来，向周围哭着说：
马兰峪是面对商州的头道门户，所以李自成在早饭后向刘ถ体纯询问了许多问题，对防御布置也视察得特别仔细，看见有一点点不足的地方，他就立刻指示ิ刘体纯加强布置。原来拆毁的寨墙、箭楼ä和房屋，正在重修。自成把寨上视察毕又出寨视察，一边走一边对刘体纯说：
“在！”
长平公主回头看费珍娥一眼，赶快在父亲面前跪下叩头，说道：
“谢父皇恩赏！”
费珍娥一时感到茫然，不知如何是好。魏清慧轻轻地推她一下，使眼色叫她赶快谢恩。她像个木头人儿似的跪下向皇上叩头，又向公主叩头，却说不出感恩的话。长平公主临ภ走时候，望着她说：
“等过几天以后，你把自己的东西收拾收拾，到我的宫里去吧。”
到了三月二十日，崇祯的病已经痊愈几天了。他后悔说出将费珍娥赐给长平公主的话，所以暂时装作忘了此事。他正在焦急地盼望杨嗣昌的消เ息，忽然接到万元吉的飞奏，说杨嗣昌于三月丙子朔天明之前在沙市病故，敕书、印、剑均已妥封，暂存荆州府库中。第二天，崇祯ງ又接到新任河南巡抚高名衡的飞奏，说杨嗣昌在沙市“服毒自尽，或云自缢”。崇祯对杨嗣昌又恨又可怜，对于以后的“剿贼”军事，更觉束手无策。同陈新甲商量之后，他下旨ຈ命丁启睿接任督师。他心中明白，丁启睿是个ฐ庸才，不能同杨嗣昌相比。但是他遍观朝中大臣，再也找不出可以代他督师的人。
在杨嗣昌的死讯到达北京之前，已经有一些朝臣上本弹劾他的罪款，多不实事求是，崇祯都不理会。杨嗣昌死的消息传到北京以后，朝臣中攻击杨嗣昌的人更多了，弹劾的奏本不断地递进宫中ณ。
崇祯想着杨嗣昌是他力排众议，视为心膂的人，竟然糜饷数百万，剿“贼”无功，失守襄阳，确实可恨。他一时感情冲动，下了一道上谕：“辅臣杨嗣昌二载瘁劳，一朝毕命。然功不掩过，其议罪以闻！”许多朝臣一见这道上谕，越发对杨嗣昌猛烈攻击，说话更不实事求是，甚至有人请求将杨嗣昌剖棺戮尸。崇祯看了这些奏疏ຕ，反而同情杨嗣昌。他常常想起来前年九月在平台为杨嗣昌赐宴饯行，历历如在目前。那时候杨嗣昌曾说如剿贼不成，必将“继之以死”的话，余音犹在他的耳边。他最恨朝廷上门户之争，党同伐异，没有是非，这种情况如今在弹劾杨嗣昌的一阵风中又有了充分表现。他很生气，命太监传谕六部、九卿、科、道等官速来乾清宫中ณ。当他怀着怒气等候群臣时候，看见费珍娥又来添香。他似乎对他曾经搂抱过她并且吻过她的脖ๆ颈和脸颊๐的事儿完全忘了，瞥她一眼，随便问道：
“你还不去长平公主那ว里么เ？”
费珍娥一惊，躬身问道：“皇爷叫奴婢哪一天去？”
宗祯再没有看她，心不在焉地说：“现在就去好啦。”
费珍娥回到เ乾清宫背后的小房中，默默地收拾自己的东西，含着汪汪眼泪，连自己也说不清心中的怅惘滋味。管家婆走到她的身边，轻声问道：
“你现在就走么เ？”
珍娥点点头，没有做声，因为ฦ她怕一说话就会止不住哽咽。清慧搂住她的脖子说：
“别难过，以后我们会常见面的。这里的姐妹们对你都很好，你得空儿可以来我们这儿玩。”
珍娥只觉伤心，思路很乱，不能说话，而且有些心思也羞于出口。她平日对这座雄伟而森严å的乾清宫感到像监狱一样，毫无乐趣，只是从皇上那次偶然对她表示ิ了特殊的感情后，她一面对这事感到可怕，感到意外，同时也产生了一些捉摸不定的幻想。她本来不像一般年长的宫女那样心事重重，在深宫中看见春柳秋月，鸟鸣花开，都容易引起闲愁，暗暗在心中ณ感伤，潜怀着一腔幽怨无处可说，只能在梦中回到เ无缘重见的慈母身边，埋头慈母的怀中实际是枕上流泪；自从有了那ว次事情，她的比较单纯也比较平静的少女心灵忽然起了变化，好像忽然混沌开了窍，又好像一朵花蕾在将绽未绽时忽然滴进一珠儿朝露，射进了春日的阳光，吹进了温暖的东风，被催得提前绽开。总之，她突然增长了人生知识，产生了过去不曾有过的心事；交织着梦想、期待、害怕、失望与轻愁。为着改变自己和家人的命运，她多么希望获得皇上的“垂爱”！她想如果她的命好，真能ม获得皇上喜欢，不仅她自己在宫中会有出头之ใ日，连她的半辈子过着贫寒忧患生活的父母，她的一家亲人，都会交了好运，好似俗话所说的“一步登天”。自从怀着这样的秘密心事，每次轮到她去皇帝身边服侍，她总是要选最美的一两朵花儿插在云髻或鬓上，细心地薄施脂ฦ粉，有时故意不施脂粉，免得显不出自己้脸颊๐的天生美色：白嫩中透出桃花似的粉红。她还不忘记将皇上最喜欢的颜色衣裙，放在熏笼上熏过，散出淡淡的清幽芳香。如果是为皇上献茶，穿衣，她还要临时将一双洁白如玉的小手用皇后赏赐的龙涎香熏一熏。不料崇祯再没有对她像那次一样特别“垂爱”。有一次崇祯午睡醒来，她在养德斋中ณ服侍，屋中没有别的太监，也没有别的宫女。当崇祯看她一眼时，她的脸刷地红了一般时候，宫女在皇帝面前是不会这样的。她不敢抬头。当她挨近皇帝胸前为ฦ皇帝的黄缎暗龙袍扣左ุ上端的空心镂花赤金扣时，她以为ฦ皇上会伸手将她搂住，心情十分紧ู张，呼吸困难，分明听见自己心跳的声音。但是皇上又一次没有理她。当皇上走出养德斋时，回头望她一眼，露出笑容。她以为皇上要同她说话，赶快走上一步，大胆地望着皇上的眼睛。不料崇祯自己伸手将忘在几上的十来封文书拿起来，走了出去，并且深深地叹口气说：
“真是国事如焚！”
她独自在养德斋整理御榻上的凌乱被褥，心绪很乱，起初ม懵懂ฦ，后来渐渐明白：皇帝ຓ刚才的笑容原是苦笑。她想着，皇上也喜欢她有姿ู色，只是他日夜为ฦ国事操劳发愁，没有闲心对她“垂爱”。她恨“流贼”，尤其恨李自成，想着他一定是那种青脸红发的杀人魔王；她也恨张献忠，想着他的相貌一定十分凶恶丑陋。她认为是他们这班扰乱大明江山的“流贼”使皇上每日寝食不安，心急如焚，也使她这样容貌出众女子在宫中ณ没有出头的日子。她恨自己没有生成男子，不能够从军打仗，替皇上剿灭“流贼”。
当崇祯ງ在病中ณ对长平公主ว说要将她赐给公主时，她虽然暗中失望，但仍然希望皇上会再一次对她“垂爱”，改变主意。如今一切都完了，再莫想会有出头之日了。但是这种心事，这种伤感，她只能锁在心里，沉入海底，连一个ฐ字也不能让别人知道！
魏清慧似乎明白了她深藏的心事，趁房中没人，小声说道：
“珍妹，你还小，这深宫里的事儿你没有看透。若是你的命不好，纵然被皇上看重，也是白搭。虽然我们的皇上是一位励精图治的好皇上，不似前朝常有的荒淫之主ว，可是遵照祖宗定制，除皇后和东西宫两ä位娘娘外，还有几位妃子、许多选侍、嫔、婕妤、美人、淑女……等等名目的小娘娘。不要说选侍以下的人，就拿已经封为ฦ妃子的人来说，皇上很少到她们的宫里去，也很少宣召她们来养德斋，不逢年过节朝贺很难见到เ皇上的面。你也读过几首唐人的宫怨诗，可是，珍妹，深宫中的幽怨，苦情，诗人们何曾懂得？何曾写出来万分之一！要不是深宫幽怨，使人发疯，何至于有几个宫女舍得一身剐，串通一气，半夜里将嘉靖皇爷勒死？1้你年纪小，入宫只有两ä年，这深宫中的可怕事儿你知道的太少！”她轻轻地叹息一声，接着说：“我们的皇上是难得的圣君，不贪色，可是他毕竟是一国之主。这一两年，或因一时高兴，或因一肚皮苦恼无处发泄，也私‘幸’了几个ฐ都人。这几个ฐ姐妹被皇上‘幸’过以后，因为没有生男ç育女，就不给什么名分。说她们是都人又不是都人，不明不白。有朝一日，宫中开恩放人，别的都人说不定有幸回家，由父母兄长择配，这几位都人就不能放出宫去……”
1้将嘉ล靖皇爷勒死——嘉靖二十一年，明世宗有一晚宿在曹妃的宫中，宫女杨金莲等，等他睡熟，将他勒死。丝绳不是死结，嘉靖得不绝气。同伙宫女张金莲害怕，跑去告诉皇后方แ氏，率宫女、太监来救。随后逮捕了杨金莲等宫女和王宁嫔、曹妃，凌迟处死。她们的家人也被冤杀了十余人。曹妃实际不知此谋。
珍娥听得出神，忽然问：“为ฦ什么？”
“为什么？……这不用问！就为着她们曾经近过皇上的御体，蒙过‘恩幸’，不许她们再近别的男人。所以，我对你说过，倘若一个都人生就的命不好，纵然一时蒙恩侍寝，也不一定有出头之日，说不定会有祸事落到เ头上。”她用沉痛的悄声说：“我们不幸生成女儿身，又不幸选进宫中。我是两年前就把宫里的诸事看透了。我只求活一天对皇上尽一天忠心，别ี的都不去想。倘若命不好，蒙皇上喜欢，就会招人嫉妒，说不定会给治死，纵然生了个太子也会给人毒死1。所好的，从英宗皇爷晏驾以后，受恩幸的娘娘和都人都不再殉葬2啦。珍妹，你伤心，是因为你不清楚深宫中ณ的事，做一些镜花水月的梦！你到公主身边，三四年内她下嫁出宫，你到驸马府中，倒是真会有出头之日。”
1给人毒死——明宪宗时万贵妃专宠，后宫有娠者迫使堕胎。有纪姓宫女本是广西贺县土官女，在战争中被俘，没入后宫，看管库房，偶被宪宗遇见，加以奸污。怀孕后伪装有病，谪居安乐堂。生子，潜养西宛。六年之ใ后，宪宗一日梳头，见白发，感叹年老无子。太监趁机说出这个ฐ孩子。宪宗命人取来，立为太子，纪氏移居永寿宫，不久暴死。
2殉葬——明朝行殉葬制，至英宗临死时遗诏废除，从此终止了这一野蛮制度。明成祖死后，殉葬的妃子和宫女达十六人之多。
魏清慧说了这一番话，就催促费珍娥快去叩辞皇上。她带着珍娥绕到乾清宫正殿前边，看见崇祯ງ已经坐在正殿中央的宝座上，殿里殿外站了许多太监，分明要召见群臣，正在等候，而朝臣们也快到了。
崇祯ງ平日在乾ດ清宫召见群臣，常在东暖阁或西暖阁，倘若离开正殿，不在暖阁，便去偏殿，即文德殿或昭仁殿。像今日这样坐在正殿中央宝座上召见群臣却是少见，显然增加了召见的严重气氛。魏清慧不敢贸然进去。在门槛外向里跪下，说道：