在他看来，人与世间万物一样，也是由元气构成。人的本性由元气的性质决定：其中，由太虚之气决定的部分，是清澈纯一的，是善的根源，构成人的“天地之性”；由阴阳之气决定的部分，则有清有浊，构成人的“气质之性”。儒家的目标，正是依靠人的“天地之性”，引导大家变化气质、扬善去恶。张载还特别关注人在宇宙中的位置。他说，乾坤是我的父母，人民是我的同胞，万物是我的朋友。因此，我应该尽到人的分内之事，顶天立地，与天地相参。
在道德修养上，周敦颐受道教的影响颇็深。他主张“立人极”，确立生命的最高价值。至于“立人极”的方แ法，周敦颐选择了富有道教色彩的“主静”，也就是通过精神的静修，来克制个人的欲念。他在《通书》中自问自答：儒家最高的“圣”的境界是可以学习的吗？答案是可以学习。那么，这种学习有什么要领吗？答案是有要领；这个要领就是“一”。所谓“一”，就是没有欲望；没有欲望，就可以做到内心虚静、正直无邪；内心静虚，就能明白晓畅；明白晓畅，就会通达。念头正直无邪，就毫无私心；毫无私心，就无偏无倚。一旦能ม做到เ这些，就已经达到圣人的境界了。
他们讲“存天理，灭人欲”，先是针对人的现实困境而来的。正是看到เ人性中存在的弱点，理学家们才主张：人作为道德主体，应该在道德践履的过程中，时刻注意保护并扬自己本性中ณ的天理之性，同时要尽量压制和克服本性中会干扰和妨害天理的欲望。
天所擅长的领域在哪里呢？人挥作用的舞台又是什么เ？刘禹锡的答案是：天之道在生殖，人之道在法制。天的作用是生育长养万物：阴阳生杀、水火伤物、新陈代谢，这是天所擅长的领域。人类的本领在于治理管辖万物：因顺阴阳而春植秋敛、取物为用，制定道德仁义而兴礼乐刑政，这是人挥作用的舞台。
此外，柳宗元还对历史表现出浓厚的兴趣，这方面的主要成果集中在《封建论》的完成上。在继承荀子的理性主义传统并对历史进行细致地考察后，柳宗元得出结论：作为中国古代最重要制度之一的“分封建国制”，无论是其产生，还是消亡，都是由á客观的历史之ใ“势”所决定的，而不取决于圣人的主观意愿。同样，郡县制取代封建制也是这个道理。尽管秦始皇以一己之ใ私欲而废封建立郡县，但这一以“私”的面目出现的变革却因合于“势”而具有了“公”的性质。他还区分了“政”与“制”的关系，指出秦以郡ຉ县制ๆ灭亡，原因在“政之失”而不在“制ๆ之误”。
“复性”的关键落实到เ“节情”上。在他看来，既然情是有善有不善的，要想消除不善之情对人性的不良影响，就应该对情尤其是不善之情有所节制。“节情”的目的是要使恶情不作，使善性得以恢复充实。换言之，节情的关键是有情而无累็，这无疑又有玄学的思想痕迹。
韩愈将振兴儒家的起点落在排除佛老的影响上。作为儒家文化的守护者，韩愈对当时盛嚣尘上的佛教和道教，自地生出了一种戒心。他意识到过度宣扬佛道，对儒家造成致命的伤害，甚至比南北朝分裂ฐ所造成的儒学割据更为严重。基于这样的认识，韩愈决心要誓死捍卫儒家的正统地位，竭力排除佛老的干扰。
以此为起点，《白虎通》进一步建构了以“三纲六纪”为核心的伦理纲常。所谓“六纪”，指的是君、臣、父、子、夫、妇这六种人类的基本身份。“六纪”之ใ所以又被称作“三纲”，是因为ฦ“六纪”之中“君”、“父”、“夫”与“臣”、“子”、“妇”两两一组，而前者相对于后者总是占主ว导地位的，是具有决定权的。《白虎通》一书认为，“三纲六纪”的伦理纲常结构是具有合理性甚至神圣性的，因为它们效法了三才、六合、阴阳、五行的自然模式。
朱熹对“理”做了系统论述。他认为“理”是世间的最高存在，有了“理”，才有天与地，才有万事万物。换言之，“理”是一切事物存在的根据，没有“理”，则一切都不存在。作为ฦ最高存在的“理”具有实在性，虽然我们看不见它、摸不着它，但是它并不是“空”、“无”，而是实实在在的存在。这样的“理”永恒存在，当天地山河都塌陷了，它依旧存在。因而，“理”是完美的，它是一个“净洁空阔”的世界，是人间道德的依据。
朱子继承思孟儒学的“性善论”传统，挥了程颐๖的“性即理”之说，认为性就是理，是天理在人身上的表现。天理纯善无缺，人分享了天理，所以成为万物之ใ灵。人之为人、人之异于禽兽，是因为ฦ我们的本性分享有“天理”。所以，“人性”是高贵的，与“天理”贴合无间。
为此，朱熹提出了“存天理，灭人欲”的宣言。他说：“圣贤千言万语，只是教人明天理，灭人欲”，“人之一心，天理存，则ท人欲亡；人欲胜，则天理灭”。分析朱熹的这一主张，其实，它并不是朱子的创。儒家思想自诞生之初，就非常看重“理欲”之ใ辩。孔子对“君子”和“小人”的界ศ定，孟子关于“天爵”和“人爵”的区分，荀子的人禽之别ี与化性起伪，都是围绕人的理性与欲望展开的。儒家的这一思考很了不起，因为它揭示了我们每个人身上都存在的内在斗争，即“灵”与“肉”的对抗。只不过，朱熹使用的语言过于猛烈，尤其的“灭”人欲，听上去太极端，让人难以接受。但是，从性质和内涵上说，朱熹讲“存天理，灭人欲”与孟子讲“杀身成仁”、“舍生取义”是一个ฐ道理。朱熹所说的“人欲”，并不包括人的正当欲望，而是指“私欲”，指那ว些出了正当要求、违反了社ุ会规范的欲望。这在古代被称作“淫欲”，“淫”是过度、过分、没有节制的意思。所以“存天理，灭人欲”是属于自我修养的道德范畴，目的是让人摆脱庸俗，成就圣贤。它并不是统治阶级用来愚弄百姓的工ื具，因为ฦ统治者本人也必须遵从。