周敦颐的主要著作是《太极图说》。这是一篇解说太极图的文章，短小精悍，只有20่0余字，但是字字珠玑，几乎把宋明理学最根本的理论问题都简要提点出来了。例如，周敦颐提出“无极而太极”、“太极本无极”的思想，对于《周易》和《道德经》的思想均有所挥，开启了宋明理学的本体论传统。
他们讲“存天理，灭人欲”，先是针ฤ对人的现实困境而来的。正是看到人性中存在的弱点，理学家们才主ว张：人作为道德主体，应该在道德践履的过程中，时刻๑注意保护并扬自己本性中的天理之性，同时要尽量压制ๆ和克服本性中会干扰和妨害天理的欲望。
接着，刘ถ禹锡提出了一个独特的原则，即：有形有器者，就是自然之ใ物；既然是自然之ใ物，就一定是有限的，是有所能ม有所不能的。因此，“天”和“人”这两ä种最重要的有形有器之物，也必然是都各有所长也各有所短、各有所能也各有所不能的。“天”与“人”各有其所挥作用的领域，彼此的作用是不可取代的，这就是“天与人交相胜”。
此外，柳宗元还对历史表现出浓厚的兴趣，这方แ面的主要成果集中ณ在《封建论》的完成上。在继承荀子的理性主义传统并对历史进行细致地考察后，柳宗元得出结论：作为中国古代最重要制ๆ度之ใ一的“分封建国制ๆ”，无论是其产生，还是消亡，都是由á客观的历史之“势”所决定的，而不取决于圣人的主ว观意愿。同样，郡ຉ县制取代封建制也是这个道理。尽管秦始皇以一己้之私欲而废封建立郡县，但这一以“私”的面目出现的变革却因合于“势”而具有了“公”的性质。他还区分了“政”与“制”的关系，指出秦以郡县制ๆ灭亡，原因在“政之失”而不在“制之误”。
李翱人性论的逻辑是：欲达其善，必先复其性；欲复其性，必先节其情。李翱的所谓“复性”，是指要恢复到人性的原本面目，并不是要另外习得一个性，或展出一个ฐ性。所以，李翱的“复性说”不仅迥异于韩愈，甚至也不同于孟子的“推扩其善端”的性善论，而明显受到佛教思想的某些启。
韩愈将振兴儒家的起点落在排除佛老的影响上。作为儒家文化的守护者，韩愈对当时盛嚣尘上的佛教和道教，自地生出了一种戒心。他意识到เ过度宣扬佛道，对儒家造成致命的伤害，甚至比南北朝分裂所造成的儒学割据更为严重。基于这样的认识，韩愈决心要誓死捍卫儒家的正统地位，竭力排除佛老的干扰。
如何看待这种“疏ຕ不破注”的现象呢？必须承认《五经正义แ》在疏解经典时尊重前人的注释是有它的道理的。因为ฦ“注”的出现一般较早ຉ，距离“五经”的产生时代也更为接近，可能保留有更多的经典产生时期的原貌，所以值得格外重视。后人在为经典作详细疏解时也应该将前人为ฦ经典所作的“注”作为重要参考，这本来是很科学的态度。但是，一旦将这种重视上升为一种绝对的原则ท，认为“注”一定是正确的，“注”、“疏ຕ”相左ุ时一定是“疏”错“注”对，就难免有牵强附会、曲从注文的弊端。如《毛诗正义แ》主《毛传》、《郑笺》，但限于“疏不破注”的精神，对二者之间的异同与分歧只好视若不见，不加评说。又如孔颖达作《礼ึ记正义》，是以南朝皇侃、熊安生的疏为底本的，但是一旦遇到เ疏解与郑玄注有相违之处时，《礼记正义แ》便不假思索ิ地采纳郑说。
以此为起点，《白虎通》进一步建构了以“三纲六纪”为核心的伦理纲常。所谓“六纪”，指的是君、臣、父、子、夫、妇这六种人类的基本身份。“六纪”之所以又被称作“三纲”，是因为ฦ“六纪”之中ณ“君”、“父”、“夫”与“臣”、“子”、“妇”两ä两一组，而前者相对于后者总是占主ว导地位的，是具有决定权的。《白虎通》一书认为，“三纲六纪”的伦理纲常结构是具有合理性甚至神圣性的，因为ฦ它们效法了三才、六合、阴阳、五行的自然模式。
程颐๖虽仅年少一岁，但气象与程颢颇为不同。他后来有机会做皇帝ຓ的老师，神情“严毅庄重”，对小皇帝、对太后都非常严肃。在他之前，给皇帝讲课的老师是站着的，皇帝是坐着的。程颐表示反对，说一定要让老师坐着讲，这样才能ม培养皇帝尊儒重道之心。
“二程”的儒学贡献主要在对“天理”范畴的梳理和论述上。程颢总结说，我们的学问有很多渊源，但是，有两ä个关键的字，是自己体会感悟得来的，那ว就是“天理”！无论是程颢说的“天者，理也”，还是程颐说的“性即理”，都是把“理”作为越性的终极存在，是道德的最高本质。