经学产生于西汉。清代学术史家皮锡瑞指出,“经学至汉武始昌明”,经学的兴盛,确与汉武帝的一生有着极为密切的关系,他继位后,ไ对于儒家经学便表现出与汉初帝王大不相同的积极态度,统观武帝一生之中,与经学关系最为密切的事情有三：一是“罢黜百家”；二是立五经博士、开弟子员,设太学；三是察举制度。
“改制”思想的一个重要表现是“三统三正”说的提出。董仲舒认为ฦ，每一个以“德”受命的王朝都必须用合乎这种“德”的方แ式来进行统治。所谓“三统”，就是黑统、白统、赤统，一定的“德”总是与一定的“统”相对的。每个ฐ新受命王朝在改变服制ๆ时，应该循环采用黑、白、赤三种颜色。所谓“三正”，是指一个新的王朝受命，在它改变历法时，应该轮流采用夏历的寅一月、丑十二月、子十一月为一年的开始正月。
人是效仿天的形象而产生的，人是天的副本，而天是人的“曾祖父”。所以，人与天是同类的，而“同类”事物之间会出现相感相动的现象，所以，天与人之间也存在相互感应的关系，这就是所谓“天人感应”。
汉武帝即位六年后，一直压制ๆ着他的窦太后去世。汉武帝把握良机，掌握了王朝的真正领导权。接下来，他命令群臣选出“贤良文学之士”，把他们召集起来，由他亲自考试，叫那些“贤良”们提出对策，希望能为治理国家找到เ好的方针政策。
而让刘ถ邦对儒学的态度生决定性变化的，是他手下的重要谋臣陆贾。平定天下之后，刘邦ะ志得意满。不料手下的陆贾不识趣，经常跑到刘邦面前讲述一些《诗》、《书》的道理。刘ถ邦感觉很扫兴，骂道：“老子是靠骑着战马打的天下，跟《诗》、《书》有什么关系？”陆贾毫不示ิ弱，回应道：“陛下您是可以靠骑着战马打天下，但您能够靠骑着战马治理天下吗？当年商汤和周武王依靠武力夺得天下后，马上转而用文治的方法治理天下。文武并用，这才是真正的长治久ื安之法！”接着，陆贾又列ต举了历史上夫差、智伯以及秦的反面教训，指出：“秦王朝之所以迅败亡，正是因为它‘居马上治天下’！倘若秦统一后能调整政策，以《诗》、《书》、仁、义之ใ道治理天下，恐怕您想代秦而立就没那么เ容易了！”一番话把刘ถ邦说得哑口无言。刘邦虽然有些无赖习气，但却很有胸ถ襟，闻过能改。于是，他命令陆贾将秦亡汉兴的经验教训写成12篇文章，并整理成书，这就是《新า语》。
风波起源于一场宫廷宴会：公元前2๐13年，秦始皇庆祝生日，大宴群臣。不少人借机对始皇帝歌功颂โ德，不乏一些吹捧过头的言辞。本来，大家图得就是一个君臣相得、皆大欢喜，不料，在场的一位叫淳于越的儒生犯了愣脾气，提出希望秦始皇在制定各项政策时，应充分尊重已有的文化传统。丞相李斯颇็为ฦ不满，猛烈地批评了淳于越的观点。李斯很会演讲，借此机会请求秦始皇将包括儒家在内的诸子百家书籍焚毁，以免它们扰乱ກ人心、动摇社会。秦始皇采纳了李斯ั的意见，开始大规模地焚毁书籍。
从人们的现实处境出，荀子提出人性就是我们人与生俱来的样子，情感和欲望是人性的一部分。又由于这些情感和欲望容易失控，对社ุ会和他人造成严重破坏，因此，荀子将人性界ศ定为“恶”。
第一种认为：人性既不善又不恶。持这种观点的是告子。告子说：“人的本性是没有善恶分别ี的，无所谓善，也无所谓恶。它就像水流一样，你往东方挖沟，它就往东流；你向西方开渠，它就往西流。它的流向完全取决于人们如何引导，它本身是不辨东西的。人性正如水流：人性不分善恶，就像水流不分东西。”这个ฐ看法很有代表性，影响也很大。孟子的反驳同样巧妙：“水固然可以不分东西，难道它还能不分高低？水往低处流，这才是水的本性。而人性向善，就像水往低处流一样，是人的本性。”
弟子们师从孔子之ใ前，都有各自的技艺、才情，性格也有较大差异。如子路仅比孔子小9岁，原本是勇士，带艺投师，性格刚毅威แ猛，容易冲动；颜渊沉静好思，虔诚执着，气象不凡；曾参天分不高，但仁孝谨慎；子贡聪明多才，但有些高傲。对于弟子们的这些差异，孔子的态度是：与道德、学问相抵触的，便指点弟子们改正；无伤大雅的，则ท“因材施ๅ教”，顺ิ着弟子的性情气质培养他们。
至东汉中叶以后，两ä派渐有融和的趋势，今文家善用谶纬以说五经，而古文经派虽专究音韵、训诂，专心于笺注，然已有纳谶纬于说经之中，如贾逵为了立《左氏传》，不惜称引谶纬，取悦人君；马融亦尝考论图纬，至郑玄而遍注群经，以古文经学为基础，但又能吸收今文经学中的优点，融会二家，对日后的学术思想展，影响至为ฦ巨大。自此以后郑学兴盛，这不仅标志着今古文经学之ใ争的终结，也标志着汉代经学的衰亡，之后今文经学也随之消เ失。