守门军官赔笑说：“莫见怪，莫见怪。公文自然是真的，只是需要禀准黎大人以后，才能开门。”
兰芝回答说：“有的在练功，有的在东西厢房中ณ做针ฤ线活。”
李岩说：“按道理讲，陕西总督与河南巡ำ抚题奏上去，有圣旨下到เ开封，再由á开封密檄洛阳防守总兵，来往颇费时日。说王绍禹现在已接到เ巡抚密檄，恐不可信。”
对联纸原是从福王府抄出来的，裱工装ณ潢极佳，而李岩的书法是既端庄，又潇洒，雄健中ณ带有流利。红娘子被高夫人请去说话，中午留แ下吃饭，尚未回来。李侔向哥哥谈了一点自家部队的情况，也问了洛阳一带放赈的事。当李岩简单地谈了上月二十八日重要会议的内容以及后来闯王决定舍洛阳去奔袭开封的计策以后，李作望着墙上的对联沉默片刻，然后回过头来，带着惘然的神气说：
随着赞礼官的高声唱赞，又是一阵俯伏、拜、兴1้之类的花样以及两次乐่作、乐止。然后传制官在皇帝ຓ前跪奏：
自成说：“就等着你们来了以后，一起商议定夺。趁着明天全军祝捷，带给林泉他们办喜事，中午吃过酒席之后，就同大家商议此事。”
宗第回答：“完全确实。”
城下答：“呀，咱们还是小同乡哩！我是临潼人，可不是小同乡么เ？”
“我曾看到เ上海ร徐相国1几封奏疏ຕ，极言火炮的厉害。去年冬天宋军师枉驾寒舍，曾作数日畅谈。论及当代军旅๓之事，军师也十分重视火器之利。不知义แ军中ณ火器多少？这种东西，目前虽然不一定用得着，但将来进攻坚城或两军野战，威力很大。”
自成说：“我也想听听红娘子是怎样起义的，说说不妨。”
李自成和牛金星先去看骑兵操练。这是一队新兵，一些老八队的老弟兄都提拔成这支骑兵的大小头目。自成立马看了一阵，觉得他们的操练都十分认真，就策马转往另一个地方แ。那儿也是一队新兵，全是步兵，衣服破烂，农民装束，带着兵器，练习爬山，敏捷异常。金星笑着问：
一上寨墙，李岩的眼前就展开了一派非常雄伟的冬日景色。这里，万山重叠，熊耳山雄峙西北；伏牛山脉的千山万岭，绵亘西南。半月前豫西曾下过一场小雪，如今几乎从西北到เ西南的高峰都依然戴着白帽。李岩转身回顾，李自成向他指点着中岳嵩山，那太室主峰在苍茫的浮云中隐隐约约，全是灰青色，只有在它西边的群山被明媚的斜ฒ阳照射，尚能分辨出那些储色的是童山，而那ว些灰黑色的有森林覆盖。李自成指着寨外的两条山路，告诉李岩：那条往西北的是去永宁，向正北的是往宜阳和洛阳。
李信觉得他弟弟的话也有几分道理，便立刻๑下令，将人马做了迎敌部署，并派出几路侦骑，向西边和北边继续侦探。他又召集一部ຖ分将领，来到老营，向他们面授机宜。等这些将领走后，他对红娘子和李侔说：
高夫人说：“啊，原来是这样，多有意思！”
李信脸色严厉地说：“把李仙风的手谕给我！”
李岩说：“这土地不均、贫富悬殊的事，自古以来就是个ฐ极关重要的症结。明朝二百八十年积弊至今，田土极其不均，贫富极其悬殊。全国土地大约有七百零一万三千九百多顷ั，可是到处都是没有土地或仅有很少土地的人。土地都到哪里去了？十之八九的土地都被皇室、藩王、助威、宦官、大臣、乡宦所占。拿皇室来说，虽然天下的土地都是皇帝的，可是皇室还另外占了许多土地，由宫中太监经管，称做皇庄。各地分封藩王，又各有许多王庄。公主、郡主，也有庄田à。太监有庄田。勋成有庄田。都是夺之于民，其数目十分惊人。所以全国垄断土地最多的是皇室、藩王，其次是勋戚、太监、大臣、乡宦。素闻启东老年兄熟于本朝掌故，定必能源源本本指出这垄断土地的实际情况。”
“什么เ好主ว张？”李信兄弟同时问。
汤夫人无可奈何地说：“我既然做你的妻室，祸ຖ福一体，生死都无二话。事到เ如今，我不再乱你的方寸就是。至于红娘子，她救你出狱，我感激不尽。可是这一两年倘若你不同她来往过多，被别人看在眼中ณ，也不至于诬你与红娘子同谋造反，还有种种难听的话。我常听你说红娘子如何不是泛泛的女流之辈，早ຉ知今日，悔不当初……”
李自成担心分散在远处的将士们因看见自己้人马强大和百姓恳求迫切，忍耐不住去攻破了什么城池，再一次严å申ã禁令：不得他的将令擅自破城的，以违反军律论处。刚ธ刚传下了这道严令之后，忽然中军吴汝义来禀：牛举人快到เ寨外了。李自成大为ฦ高兴，立即吩咐：
李俊说：“你连日辛苦，很少睡眠。你休息，让我进城照ั料。”
“如今咱们突然出去，只要奔人河南，号召饥民，就会立刻扭转大局，使朝廷惊慌失措。兵法上说：‘不动如阴1้，动如雷震。’又说：‘善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上。’咱们隐藏在这郧阳山中，就是守；如今去进兵河南，纵横中ณ原，就是攻。只有隐藏得好，才能够乘๖时进攻，使敌人觉得我们好像是自天而降，又像是迅雷闪电。俗话说‘迅雷不及掩耳’。咱们就是要像迅雷一样奔人河南，使敌人措手不及。”
在他人狱之ใ前，杞县一带就听到不少传言，说李闯王在陕西什么地方打了败仗，突围出来，只剩ທ下五十个骑兵跟随他从浙川ษ县境内来到河南，在南阳府一带打富济贫，号召饥民，不到半个月光景就有了好几万人，声势大震。又传说李闯王的人马不骚扰百姓，平买平卖，对读书人不许无故杀害。李信是一个留心时务的人，对李自成的名宇早就知道，并且知道他在崇须九年高迎样死之ใ前原称闯将，后来才被推为闯王，在相传十三家七十二营中数他的一支部ຖ队最为精强，纪律最为严整。去年九月，宋献策为ฦ营救牛金星，曾对他谈过李闯王。听过宋献策的谈话和牛金星曾投闯王一事，从去年冬天起，他对李自成就十分重视。可是这一年多来，他只听说牛金星已๐经减为流刑é，“靠保养病”在家，却没有再听到เ李自成的确实消息，甚至还一度传闻他已经害病死了。直到เ他人狱的前几天，关于李闯王在南阳一带声势大震的种种传言才突然哄动起来。
刘清芬迟疑一下，回答说：“长哥刚才读了一阵书，此刻在院中ณ玩耍。”
牛金星本来想在床铺上矇眬一阵，但是靠在枕上以后，因想着刚才同闯王的谈话，心情兴奋，瞌睡跑了。他正在仰视屋梁，思绪飞腾，尚炯满脸堆笑地进来。金星赶快下床，拉着医生在火边坐下。医生说：
到了晚上，刘ถ宗周开始起草奏疏。窗子关得很严å。风从纸缝中打阵儿吹进，吹得灯亮儿摇摇晃晃。他的眼睛本来早就花了，因灯亮儿不断ษ摇晃，写字越发困难。倘若是别的大臣，一定会请一位善做文章的幕僚或门客起个稿子，自己只须推敲推敲，修改一下，交付书吏缮清。但刘宗周自来不肯这样。他每次上本，总是怀着无限诚敬，自己动笔，而且先净手，焚香，然后正襟危坐，一笔不苟地起稿。何况这封疏ຕ关系重大，他更不肯交别人去办。
秉笔太监回奏：“皇爷确实兔过两省受灾州ะ、县钱粮，不过他们的本上说‘黄纸虽免，白纸1犹催’。看起来小民未蒙实惠。”
“哥，你派个ฐ弟兄给我引路好么？”
“你知道我为什么เ处分她？”
“怎么เ说更为ฦ迫切？”
崇祯已๐经离开御座，在文华后殿的中间走来走去，愁眉不展，一脸焦躁神气。看见巩แ永固进来，他走到正中间，背靠御案，面南而立，脸色严峻得令人害怕。巩แ永固叩了头，怀着一半希望和一半忐忑不安的心情跪在地上，等候问话。过了片刻，崇祯ງ向他的妹夫问：
闯王夫妇同黑虎星等在武关的城门外分了手，插进队伍中间，一同出关。黑虎星等望着他们下山，但因为夜色昏暗，只见他们走了十几丈远便望不清楚了。黑虎星和丁国宝返回关内，登上城头，望着黑魆魆的人马影子同夜色和山影融化一起，什么也看不见了，马蹄声也渐渐模糊了，但他们和许多将士仍在城头凝望，依依不舍。许多双眼睛都暗暗红了。
崇祯怀着十分矛盾和焦急的心情回到เ乾清宫，又向御案前颓๙然坐下，无心省阅文书，也不说话，连听见宫女和太监们在帘外的轻微脚๐步声都感到心烦。他用食指在御案上连写了两ä个ฐ“饷”字，叹了口气。当他在焦灼无计的当儿，王承恩拿着一封文书来到面前，躬身小声奏道：
近来，李自成利用商洛山平静无战事，将各营将士轮番抽调来老营操练，凡没有轮到抽调的都在驻地加紧ู操练。每次抽调来老营的只有三百人，同老营的部分将士混合一起，操练五天。在五天里边，不但操练骑射和诸般武艺，更着重操演阵法，目的是要将士们养成听金鼓和看今旗而左右前后进退的习惯，在战斗ç中部ຖ伍不乱。
命细作退出以后，张献忠继续同众将商议军事。这时明朝的湖广军张应元和汪之风两部ຖ正在向水右坝靠近，川ษ军老将张令的部队在川、楚交界ศ处把守隘口。献忠的西营将士陆续集结在水右坝一带的约有两万人，力量仍然雄厚。献忠想着倘若打张应元和汪之凤两军，左ุ良玉必然会前来相救，不如专力杀败张令，打开一条人川ษ之路。他命令张可旺和张文秀先走，白文选和马元利护卫老营后行。徐以显。．张能奇和张定国都在玛瑙山负伤未愈，随着老营医治。
吏部尚书回奏：“臣以为ฦ用‘督师辅臣’官衔为宜。”
“自古创业之主，能够像大帅这样礼贤下士，推诚待人的并不罕见，罕见的是能ม够像大帅这样喜欢听逆耳忠言，不喜欢听奉承的话。如此确是古今少有！我们今后必须ี竭忠尽虑，看见大帅有一时想不到เ的地方随时进言，辅佐大帅早ຉ定天下，功迈汉祖、唐宗。”
崇祯ງ从抽中ณ掏出签票，递给皇后，说：“你自己้看看，有几句不大好解。”
当酒饭端上来时，贺人龙自据首位，游击衔的中军坐在下首。闻着酒香扑鼻，他真想痛饮一番๘，但想着马上要晋谒督师大人，只好少饮为妙，心中ณ不免遗憾。看见管账的秦先儿亲自在一旁้殷勤侍候，他忽然想起来此人也是延安府人氏，十年前来湖广做买卖折了本，流落此间，上次见面时曾同他叙了同乡。他笑着问：
献策笑一笑，说道：“且不论公子所听说的未必可信，即令确实如此，弟也要设法相救。目今四海鼎沸，群雄角逐，安知启东的路子不是走对了？”
左良玉赶快起立，叉手说：“不敢，大人。”
“正是为ฦ的此事。闯王本想亲笔写封书子交小弟带上，后因怕给沿途关卡查出，一则对先生不便，二则也会坏了牛举人的事，就不写了。所以实未带来书信，只带来他们二位口信，向先生问好，请先生速谋搭救牛举人之策。”
1唐睿宗——名李旦ຆ，中ณ宗之ใ弟，武后时封为相王；在位二年，禅位于其子隆基，即玄宗。
这时，刘ถ宗敏的几个ฐ亲兵都拥到เ周围，争着要杀马三婆，还说要把她乱刀剁死。马三婆见这一关逃不过去，浑身打战，两ä腿瘫软，艰难地站起来，向周围哭着说：
在野人峪没多耽搁，李自成同亲兵们继续前进，奔往马兰峪去。
“在！”
“换马？”
“如今峣关一带到底有多少官军？”
高夫人率领ๆ援兵来到时，官军的第一次进攻已被打退。医生先她一刻骑马赶到，看见刘芳亮失血过多，生命垂危，赶快煎了半碗独参汤加苏木、红花，给他灌了下去，以挽回他的生命，同时将他的创น伤重新洗净，敷以止血的如意金刀散，然后将伤处用白布重新紧ู紧包扎。但是刘芳亮受伤太重，灌下独参汤以后虽有转机，仍然昏昏迷迷，情况十分不妙。高夫人站在他的身边看了看，叫了两声：“明远！明远！”刘ถ芳亮没有做声，好像在梦中似的喃喃说：“守住这道门户，莫退，莫退。……”只见他的嘴唇还在动，似乎在继续丁宁什么话，却一个ฐ字也听不清楚。高夫人把医生叫到เ附近一棵枫树下边，小声问道：
闯王还没有来得及回答，忽见窦开远从背后出现，快步向前走来。他迎上去叫着开远的表字问道：
谷英和双喜又劝他不要去石门谷，说既然双方แ已经死伤了许多人，仇恨更深，不多带人马去不惟收拾不了已๐经叛乱ກ的局面，反而有很大风险。但李自成主意坚决，怒气冲冲地说：
匆匆地吃过晚饭，屏退了男女亲兵，连双喜和张鼐也回避到เ厢房去，堂屋里只剩下李自成、高夫人、刘ถ宗敏和刘芳亮。在一盏豆油灯下，他们把眼前的局势仔细研究。根据高夫人和刘芳亮谈的情况，现在十分明白：官军为防止义แ军突围往湖广与张献忠会合，把重兵摆在武关，并且有一个ฐ总兵官率领两千人进驻桃花铺，粮草也日夜不停地向桃花铺运送。陕西、三边总督郑崇俭已经到เ了武关，看来官军的主要进攻目标是白羊店，沿着从武关往西安的大道北进。另外，商州和龙驹寨两地都集中ณ了很多官军，蓝ณ田的官军也在向南移动，峣岭1้已๐到了一千多人。显然，官军看准了义แ军兵力单薄的弱点，几处同时都动，使义军多处挨打，力量分散，不能够互相策应。郑崇俭和丁启睿还有一着狠棋，就是收买王吉元叛变，在战争进行到最吃紧ู时候，突然从宋家寨出动乡勇和官军，袭破闯王老营。
立刻๑有几个弟兄走出老营，去找张鼐。尽管去叫张鼐的人走得很快，刘ถ宗敏却仍嫌他们走得慢，向站在二门内的人们吩咐：
在商洛山中，凡是庶民百姓，不论是种田的、当长工ื的、做手艺的、做小买卖的、薄有田产的，各色人等，既怕官军打进来奸掳烧杀，无恶不作，也害怕那ว些被惩治的富豪大户和他们的恶霸庄头等在官军到来时进行报复。早ຉ就有谣言说，官军杀进来以后要血洗商洛山，鸡犬不留แ。近日来很多人在私下纷纷议论，彼此商量着如何抵抗官军的事，单等着闯王老营的一声召唤。而那些老年人、妇女们、害着病的人、以及有家室之累的人，无不忧愁得眉头紧皱，心上像压着石头。
谷英大声说：“火烧着屁股了，谁还能像没事人儿样在床上挺尸！趁闯王没回来，咱们大家先商量怎么打仗；等他回来时，问起咱们有什么เ好主意，免得这个ฐ一言，那ว个ฐ一语，忙中ณ无计，耽搁时光。”
他把田见秀的书子就灯上烧掉，然后提笔写封回书，措词十分客气，说他平日因官军残害百姓，切齿痛恨。如商洛山发生战争，他坚决与义军赓续旧好，保境安民，誓不“为虎作伥”。书子写好以后，他害怕将来官军破了李自成的老
不等自成说完，摇旗就接着说：“我操他姓郑的八辈儿老祖宗，让他狗日的亲自来试试吧，没有便宜叫他捡！”
她首先勒转马头朝南，正要扬鞭出发，忽然听见从东边传过来几匹马的紧ู急蹄声，迅速临近。她便勒转马头朝东，向云雾中注目等候。片刻๑之ใ间，四个骑马的人出现在二十丈以外的云雾中，为ฦ首的大个ฐ子青年将领是刘ถ体纯。他原是帮袁宗第镇守马兰峪，对付商州官军，做老营的东面屏障，近来宗第病倒了，这一副重担子就挑在他的肩上。高夫人一望见他，知道他现在亲自来老营必定有重要军情禀报，便把镫子轻轻一磕，迎了上去。
“郝将爷因见我略通武艺，也能骑马，破格提拔我做了哨总，带领五十名骑兵。”
“你从前在官军中ณ当兵很久ื？”
“是，是。小的在官军里当过五年兵。咱们义军破洛阳时候，小的是在总兵王绍禹的骑兵营中ณ。”
高夫人冷冷一笑，说：“原来是个兵痞子！你为什么来到健妇营胡闹？”
“小的借察看弟兄们放马为ฦ由，到เ了健妇营前边闲看，门出下流话，实实该死。”
高夫人向高一功和李过问：“你们说应该如何发落？”
高一功说：“应该斩首，以肃军纪。”
李过说：“斩首，斩首。”
红娘子因想到她同李岩是新到闯王军中，应该给郝摇旗留แ点面子，赶快说：“闯王军中一贯纪律严å明，调戏良家妇女的定斩不赦，何况他今天是调戏健妇营的姐妹们，更是该死。可是姑念他是新入营不久ื，对我军纪律森严尚不清楚，又是初ม犯，自认有罪当死，请饶他一死，另行从严发落。”
高夫人想了想，对红娘子说：“既然你愿意开恩，替他讲情，我就留下他的狗命吧。”她转向高一功，接着说：“我走之后，你将这个该死的重责一顿军棍，插箭游营1。以后倘有人再到เ健妇营附近胡闹，定斩不饶。你亲自嘱咐摇旗，要他对部ຖ下严加管教，千万不可姑息放纵。”
1插箭游营——古代军中ณ惩罚士兵的一种办法：耳朵上穿上一支箭，在军营中游行示众。
她对男ç女亲兵们将手一挥，自己先跳上玉花骢。红娘子和所有亲兵们随着上马。高夫人又嘱咐高一功每天派可靠人去健妇营照料，然后将鞭子一扬，阻止众人远送，便在前护后拥中启程了。
这一支男ç女七百人的骑兵，加上辎重队、亲兵、马夫等等，大约有八百人，一离开得胜寨山脚下的校场以后就一个劲儿催马赶路。高夫人和全体将士对闯王的中箭和三万大军攻打开封受挫都十分关心，而红娘子另外又暗中ณ挂心李岩，生怕他初经战阵会有三长两ä短。因为大家都希望赶快到เ开封城下会师或能在半路上遇见闯王，所以都愿意忍受鞍马疲劳，只恨战马不能够生出翅膀。那两百新า人营的健妇，对骑马既不习惯，对夜间山路行军更没有经验，特别ี地感到เ辛苦，屁股和大腿在马鞍上颠簸得十分酸痛，腰也酸痛。慧梅常常走在健妇们的前边，正行间忽然勒住丝缰，立马路旁假如山路稍宽的话，望着大家从她的面前走过。新า人营的姐妹们都知道她是高夫人的心爱女将，曾几次在危急中不顾ุ自己้的生死保护高夫人，又见她处事明敏，武艺超群，提升为健妇营的副首领ๆ后对手下人不拿架子，都以姐妹相看，所以都对她十分爱戴。如今在辛苦行军中ณ，姐妹们在夜间借助火把的红光，常常看见她的含着微笑的明亮双眼，还看见她的眼睛中ณ分明射出来关怀和鼓励的神色，使大家的心中ณ感到了鼓舞和力量。
到了二更过后，人马才暂时在一个ฐ背风的山坳中休息。有经验的士兵们迅速搜集树枝、枯叶和去年冬天的干草，燃起来许多火堆。火头军迅速地倚山挖灶，也有的只用三块石头支成行灶，烧水做饭。所有的战马都不卸鞍，只将肚带松开。随营马大有限，只能照料é高夫人、红娘子、刘ถ希尧和主要头目的战马。有些新从军的健妇们十分疲劳，一坐下去就不想起来。红娘子和慧梅都不要别ี人替她们饮马喂马。她们除照料自己的马匹外，还和自己้的女亲兵们去帮助那ว些显得特别ี困惫的健妇们喂马，使她们好躺下休息。慧英禀明了高夫人，从高夫人左右分出一半女兵交慧珠率领ๆ，帮助健妇营的火头军单说骑马行军，就几乎ๆ将她们累死！张罗干柴，烧水做饭。这些事情，使健妇们深深感动，有不少人滚动着热泪，陡然精神为之振奋，忘记了许多疲劳，慧梅尽管鬓发和眉毛上带着征尘，在行军中比别人更多辛苦，但是大家看见她仍然双目光彩照人，脸上流露着那种俊秀和英气混融的青春神色，做事动作敏捷，步态轻盈矫健。一个健妇在稍远处一直看她，忍不住对一个同伴小声说：“你瞅，咱们的二掌家多好！”慧梅没有听见这一句悄声赞叹的话，也没有注意随时从远近向她射来的赞美、敬佩的目光。她一边做事，一边对身边的一些健妇说：
“咱们义แ军练兵，从来不是光靠在校场上练。一个ฐ将士的真本领从哪儿练？一支摔打不破的精兵从哪儿练？姐妹们，实话告你们说，主要在艰苦行军和战场上才能够锻炼出来。今日你们很累，日久成习，就会把这样的行军看做家常便饭。”
高夫人料理了一些事，向刘希尧作了一些指示ิ，没有休息，便来到健妇营的宿营地方แ。红娘子陪着她在营地巡视，来到เ慧梅正在帮健妇们喂马的火堆附近，挥手命慧梅继续喂马，不要陪她。红娘子向她笑着说：
“夫人，你看，俺慧梅妹果然不愧是你亲手教调出来的，多么เ出色！她这样爱护士兵，叫别人怎么เ不爱戴她，愿意出死力打仗？”