“你已经答应了么？”
刘沟低下头连答应两个“是”字，却不退出。他心中有话，不知是否应该禀告父亲。老人看出他似乎ๆ欲言又止，问道：
他没有批语，也没有心情再看别的奏疏，站起来来回走动，脚步特别沉重。忽然，他忍不住叹口气，说出一句话：
反复思忖，王吉元下了铁心，要将这消息禀报闯王，愈快愈好。为ฦ着怕一觉睡失误，他不敢认真合上眼皮。他知道，没有口号和令箭，夜间想走出白羊山寨是万不可能的，只能等待天明后立即脱身。但是能不能ม逃过关卡和巡ำ逻的盘查，顺利逃回闯王驻地，毫无把握。他想，只要能走出寨门，沿途纵然有刀山剑树，他也要舍命闯一闯。后来，一个不甚妥当的脱身之计想出来了……
崇祯彷徨了。从乾清宫往前是三大殿，往后走过交泰殿就是皇后的坤宁宫，再往后是御花园。他既无意去坤宁宫看宫女和太监们为着明日的千秋节忙碌准备，更无心情去御花园看花和赏玩金鱼。倘在平日，他自然要去承乾ດ宫找田à妃，但现在她谪居启祥宫了。袁妃那里，他从来兴趣不大；其余妃嫔虽多，他一向都不喜欢。停住脚步，抬头茫然望天，半天默不做声。正在这时，忽然听见从东边传来一阵鼓乐之声。他回头问：
徐以显反问道：“大帅以为明朝的江山还有多久？”
崇祯摇头说：“卿等实不知道。这话不要对外人说，差不多已经是山穷水尽了。”他望着四位皇亲，眼睛忽然潮湿，叹口长气，接着说：“朕以孝治天下，卿等难道不知？孝定太后是朕的曾祖母，如非空藏如洗，军饷无着，朕何忍出此一手？自古忠臣毁家纾难，史不绝书。李国瑞身为ฦ国戚，更应该拿出银子为臣民倡导才是，比古人为国毁家纾难还差得远哩！”
那些应该撤走的义军，因为困在商洛山中一年多，如今忽然有机会突围出去，一个ฐ个精神鼓舞，喜笑颜开。那ว些留下的，一部分原是商洛山周围的杆子，一部ຖ分原是山中百姓，本来多数不愿意远离本乡本土，被留แ下正合心愿。还有一部分虽然是高迎祥和李闯王的旧部，但多数是病后或伤后身体尚未复原的，也有些年岁较大的，不适宜随着闯王日夜不停地长途奔波，都明白闯王把他们和他们的眷属留แ下来是有心照ั顾ุ。而且不管是本地的或是外来的义军将士，都明白留下来拖住官军不能ม够追赶闯王，使官军和乡勇不能ม够随便血洗商洛山，这两ä层意义有多么เ重要。他们还坚信闯王近则ท半年，多则一年，总之迟早ຉ会转回来的，等闯王一旦转回，局面就大不同了。
2故事——与“先例”同义แ。这是当时朝廷上的习用词。
周山左ุ手揽辔，右手提鞭，目不转睛地注视着缓辔而来的袁宗第。他看见宗第头戴钢盔，身穿铁ກ甲â，外罩紫ใ羔皮猩红斗篷，左腿边挂着竹节铁鞭，背上插着宝剑，另外带有弓。箭，实在威风凛凛。他虽然看见宗第把不上十名的亲兵留在半里外，只带一名亲兵来川ษ中同他会面，一面暗中感到高兴，一面仍不免心惊胆战。两马相距不到十步，周山勉强赔笑拱手说：
“快投降！你们已经跑不脱了。倘若有献贼混在你们里边，赶快交出投降！”
两ä天以后，崇祯见到了杨嗣昌的奏疏，情词慷慨，请求去湖广督师剿贼。他仍然因中ณ央缺少像杨嗣昌这样的大臣，将无人负责同满洲秘密议和，犹豫很久ื。直到เ八月底，又接到湖广和陕西两地军事失利ำ的奏报，他才下最后决心，命司礼ึ监秉笔太监替他拟了一道给杨嗣昌的谕旨。他提笔改动几句，再由á秉笔太监誊写在金花笺纸上，当天发了出去。那谕旨写道：
献忠觉得这解释还说得过去，又问：“咱老子出谷城以后连打胜仗，你们各位想想，咱们应该酬谢哪位神灵？”
过了玉蛛牌坊，大光明殿已๐经不远了。这是一座富丽巍ณ峨的建筑，坐落在西安门内，如今府右街的西边。那个享尽人间安富尊荣的嘉ล靖皇帝ຓ，妄想长生不死，几十年不理朝政，在这里从道士陶真人炼丹修仙。当年不知花去了多少搜刮ุ的钱粮，耗费了多少人力，在这里建成一大片壮丽宫殿，而大光明殿耸立在这一建筑群的正中ณ间，里边供着玉皇大帝ຓ的七宝云龙牌位。从嘉ล靖以后，历代皇帝ຓ都每年正月初九、十二月二十五，亲来烧香。但在另外的日子，如果有特别ี原因，或由于皇上的一时高兴，也会来此祈่祷，或起个醮坛闹腾几天。
贺人龙立刻缓和了口气说：“好家伙，如今竟是这么严å了？”
李信赔笑说：“汤母偶感不适，弟前去问安。谁知她老人家因官军两ä月前在罗猴山给张献忠打得大败，总兵张任学已经问罪；左良玉削职任事，戴罪图功；熊文灿也受了严å旨ຈ切责，怕迟早ຉ会逮京治罪。舍内弟在襄阳总理衙门做官，也算是熊文灿的一个亲信。汤母很担心他也会牵连获罪，十分忧虑，所以弟不能不在汤府多留一时，设法劝慰。来的时候，在宋门外又被一群逃荒的饥民围住，其中有不少是咱们陈留แ、杞县同乡，少不得又耽搁一刻๑。劳诸兄久候，恕罪恕罪！”
当天夜里，尤世威แ亲自到เ左良玉住的地方找他。他一听说总兵大人亲自来了，以为是逮捕他的，大惊失色，对自己说：“糟啦，一准是丘磊的事情败露啦！”他想逃走已经来不及，慌忙藏到床下。尤世威用拳头捶着门，大声说：
“不敢。贱姓刘，小名体纯。”
玩猴子的后生十分感激，深深一揖，说声：“多谢先生！”牵着小狗转身离开。宋献策赶快把他叫住，问道：
马三婆脸色灰白，两腿发软，勉强赔笑说：“总哨刘爷原是天上星宿，下界来替天行道，纵然遇见野神野鬼，也不敢碍你刘爷的事。既ຂ然刘爷的身子好起来，我就不必请九天娘娘下凡了。”
李自成也想到เ大家的疲劳和大战后诸事纷乱ກ，责任不全在老营总管和中ณ军身上，所以没有太动火，说完这些话就同亲兵们上马走了。
“还有人起来反抗么เ？……没有了？好，大家既不反抗，我决不多杀一人。按照你们近来的罪孽，我即令不将你们全体斩首，也应该至少杀你们五十个人，可是我想你们原来都是没有上过笼头的马，撒野惯了，一时难望个个ฐ收住野性，所以只杀几个为ฦ首的人。况且私勾官军这桩事，也只有他们几个人知道，与你们大众无干。我李自成做事，是非分明。你们只要自己心中没鬼，不要害怕。”他向旁้望一眼：“将坐山虎这个ฐ叛贼斩ล首！”
闯王说：“好，还是咱俩一道去。李强，叫大家赶快备马！”
“我说李友激变军心，闯王决不会轻饶了他。后来，在你睡着时候，丁国宝去了一趟，说你闯王如何宽宏大量，如何有情有义แ，又如何惦念着坐山虎手下的伤病弟兄。虽然坐山虎本人还不放心，可是我看他左右的亲信头目倒有不少人心中ณ感动。”
李过见大家明白用计就能够以少胜众，不再担心孤军深入，趁机把三百名将士分作三班，一班守寨，两ä班去轮流扰乱敌人并互相接应。他又对大家说：
“你今天明天暂不要打草惊蛇，先稳住他们的心。过两三天以后给他们个冷不防，突然下手。”
“既ຂ然窦开远没有变，出了这样事，他为何不派人向我禀报？”
“怎么，捷轩也来了？”
“闯王走有多远了？能ม追得上么เ？”
闯王又对亲兵们厉声说：“明远到哪里去了？快快替我请来！”
1้少不更事——年少没阅历，没经验。
“马三嫂，我知道你有胆有识，肩上能ม挑起大事，所以才托你去办。可是李闯王不是好对付的，高桂英也不弱，这事千万得机密，不可大意。事成，你跟二拴都有大功；不成，就会有杀身之ใ祸ຖ，也坏了大事。”
离天亮还早，公鸡才叫头遍。高夫人劝闯王再去床上睡一阵，但是他摇摇头，皱着眉头在房里徘徊。过了会儿，高夫人又劝他躺下休息。他停住脚步，看见身边没有别ี人，脸色沉重地望着夫人，悄悄问：
小校从怀中掏出一卷纸，双手递给高夫人，说：“你看，这是咱们的探子昨日黄昏从桃花铺的寨门外揭下来的一张告示，后边写着许多赏格。”
皇上的震怒和责问，孙传庭完全没有料é到，简直像冷不防当头顶挨一闷棍。尽管他的性格十分倔强，也不由得轰然出了一身冷汗，脸色灰白，四肢微微战栗。他鼓着勇气回答说：
“啊，果然英俊，不愧是闯王义子！我还不曾问你，他的台甫怎称？”
李自成从椅子上站起来，在尚炯的病榻前走来走去，低头不语，他明白袁宗第和尚炯的担忧心情，明白许多人都在担心树起大旗后会把陕西和豫西的大部ຖ分官军引到เ商洛山中ณ来。如今高桂英和刘芳亮还没回来，自己手下的将士只有两千多人，其中ณ将近一千人染上瘟疫，将来要对付的不是几千官军，至少是两万官军。这不是一件轻松事儿。昨天晚上，他去看李过的病，适逢李过刚退了烧，神志清醒，也劝他暂缓树起来“闯”字大旗。据李过看来，尽管近来官军在商洛山外边调动频๗繁，但只要“闯”字大旗不树起来，官军大概ฐ不会认真进攻。这是因为ฦ，朝廷将全力对付重新起义แ的张献忠和罗汝才，把商洛山中的这包脓疮留在以后割治。只要拖过一个短时间，瘟疫一过去，就不怕官军来围攻了。自成认为李过对于官军的估计是有道理的，但是他并没采纳侄儿的意见。他临离开侄儿的床边时，浓眉深锁，低声说：
他回答说：“王吉元虽说该死，可是也怨我自己疏忽，没有把这样的事儿订在军律里。将士们酗酒、赌博，挪用公款，在敬轩那里原是可以马虎的，王吉元才来三四个ฐ月，不晓得咱们这里和张帅那ว里不同。你去替我传令全军，以后严禁赌博，违令者重责二百鞭子，倘有盗用公款一两以上者打一百鞭子，十两ä以上者斩首！”
“当然是真的。”
“你如今……”
到เ这时候，阮之ใ钿想着读书人的“气节”二字，也只好豁上了。他开始胆大起来，抬起头望着献忠说：
“把那ว些人头挂在南寨门上！”张守业对手下人吩咐说，声音中带着威严å和杀气，随即转脸望着客人，满心愉快地大笑几声，左ุ颊๐上的一颗有长毛的黑痣随着笑声跳动。
李自成低下头去，沉吟不语。如今离年下还有半个ฐ月，他本来打算今天放一次赈，到เ腊月底再放一次赈，让老百姓能够过年。可是如今粮食的来源如此困难，怎么เ好呢？目前将士们也是只能吃半饱，饿得黄皮刮瘦，倘若过年时再不让大家吃几顿饱饭，定会有许多怨言。俗话说，兵没粮草自散。难道能让弟兄们饿着肚子散伙么？可是如果不放赈，难道能眼巴๒巴地看着附近的百姓饿死和逃光么เ？
官军马上又开始了凶猛进攻，利用取到เ的火器，使守军迅速死伤，攻占了悬崖。
2中外人情——朝中朝外的人情，此处实际上指杨嗣昌朝中ณ和高起潜朝外。
尚炯的话刚ธ落地，忽听见一阵马蹄声从北边飞奔而来。虽然有一片疏林隔断ษ，看不清有多少人马，但他们都是有经验的，单听马蹄声也判断出有两三百骑。献忠觉得诧异：王家河出现了什么事儿？闯王的心中也不免紧张，同医生交换了一个ฐ眼色。医生用眼色给两个小将和亲兵们一个暗示ิ，所有的宝剑在一刹้间都拔出鞘来，献忠一惊，随即笑着说：
1文书房——属于司礼监的一个机构，专管收发文书。
“他不许我多嘴。看他的神气，他心里有些肯。”
“请夫人赶快叫几位眷属来缝制大旗。一有大旗，我就出发。”
徐以显也在察院里参加酒宴。席散后，他被一个从前相识的、现在是林铭球亲信幕僚的方แ举人留下，谈了几句私话。方举人因为ฦ他是献忠的军师，特意把林大人这次来谷城的本意告诉了他，嘱咐他帮助献忠查听李自成的下落，将自成捉到เ，建立大功。徐以显从察院出来，匆匆来献忠公馆，要同献忠谈这件事，听说自成已到谷城城外，尚炯正在后边花厅中同献忠谈话，他就直接来到花厅里，弄明情况。李自成不早ຉ不迟，恰在这时候来到谷城，这消เ息使他高兴而又吃惊。高兴的是：神使鬼差，李自成自己来投到献忠手里。吃惊的是：李自成真有胆量，竟敢穿越几百里官军辖区前来会见与他早已不和的朋友。他决意要向献忠进言，趁此千载难逢之ใ机，秘密地除掉李闯王，不留下一个日后能够同献忠争夺江山的人。
献忠半信半疑地问：“真的？”
郝摇旗刷地拔出剑来，抢前一步，大声喝道：“畜ไ生！你敢如此无理，老子斩ล了你的狗头！”
李过又命令留下的两员偏将在老营的村子周围小心巡ำ逻，不要疏忽，双喜和张鼐看李过一直不派他俩去参加战斗，心中ณ忍耐不住，几乎ๆ是同声说：
“满鞑子已๐经深入畿辅！”
郝摇旗刚要说出，看见李过匆匆走迸院里，就把话打住了。他平日同李过之ใ间相处得不很融洽，有些话他不愿当着李过的面前说出。李过一跨进上房门槛ນ，向郝摇旗打个ฐ招呼，立刻๑对自成说：
“自成！咱们是表兄弟，又是郎舅之ใ亲，还都是高闯王提拔的爱将，好多年同患难，有恩无怨，如今我因你兵败至此，眼看着要全军覆没，特意来向你进言。老弟，你听听愚兄的忠言吧！”
自成笑着说：“莫性急。等咱们到เ了商州ะ西乡再商议吧。”
“我今天事多，等几天吧。”
崇祯刚说完这句话，王德化来到坤宁宫，向他启奏巩驸马和几位皇亲人宫求见，在文华殿前候旨。崇祯ງ间：
“有哪些皇亲同来？”
“有新า乐่侯刘ถ文炳，老皇亲张国纪，老驸马冉兴让。”
“他们来是为ฦ李国瑞的儿子求情么？”
“大概是的。”
“去，向他们传旨：倘若是为李存善的事，不要见我！”
王德化走后，崇祯ງ想到เ了田à妃所生的五皇子慈焕。他非常喜爱这个五岁的孩子，常常在烦闷的时候命宫女到启祥宫传旨，叫奶母和宫女们将慈焕送到乾ດ清宫来玩耍一阵。近七八天因为五皇子患病，他没有再看见，心中ณ确实想念，每天总要命太监或宫女到เ启祥宫询问病情。昨天得知慈焕的烧已减退，仍由太医们每日两次人宫，悉心医治。他现在向皇后问道：
“今日慈焕的病可又轻了一些？”
周皇后回答：“今早田妃命都人前来启奏，说慈焕昨晚服药之ใ后，虽然回头，尚未完全退烧。”
崇帧生气地说：“这太医院的人们真是该死，竟然不能将这孩子的病早ຉ日治好！”
皇后笑着说：“皇上也听说京城有‘三可笑’的谚语：‘光禄寺的茶汤，武库司的刀枪，太医院的药方แ。’这几天，都是太医院使1亲率四名御医给慈焕诊病，斟酌脉方，非不尽心，可惜他们这些官儿们的本领反不如民间郎中。限于皇家的祖宗规矩，民间郎中ณ自来不能ม召进宫来。”
1太医院使——太医院的主管官，也是御医。
崇祯ງ经皇后提起那三句京城谚语，也略๓微笑了笑，随即无可奈何地摇摇头。周后为ฦ着替崇祯解闷，命宫女们将范选侍和薛选侍召进坤宁宫，为皇上弹琵琶。她们学琵琶都是田妃教的，被认为是田à妃的“入室弟子”。崇帧不听则ท已，听她们弹过一曲《汉宫秋月》后反触起许多心事，不胜怅惘。周后趁机小声问道：
“皇上，你要是觉得她们弹得不好，我叫都人去将田娘娘召来为ฦ皇上弹一曲解闷如何？”
崇祯ງ摇摇头，没有做声，脸上也没有一丝默然同意的表情。周后命两位选侍去便殿吃茶，又挥退左右的宫女和太监，向崇祯说：