当周后正在忧心忡忡的日子，崇祯即将再次向戚畹借助的消息传到了她的耳中ณ，就使三股忧虑缠绕到一起了。她心中ณ盘算，再一次借助，皇上一定会命她的父亲在戚畹中做个倡导。她听说，上次借助从武清侯府开始，戚畹和勋旧ງ就有闲言，说皇上放过有钱的至亲，却从远亲头上开刀，未免不公。她知道她父亲是一个十分吝啬的人，在借助的事上决不会做一个慷慨的出血筒子。倘若惹皇上震怒，很可能迁怒于她。倘若她的父亲受到เ严厉处分，更会牵连到เ她作为皇后的处境。一旦她的处境不利，皇上又选了稚年美慧的宠妃，不但她自己้的命运更可怕，连她的儿子的太子地位也会摇动。田à妃有时虽然使她不高兴，但毕竟不是赵飞燕一流女子。倘若宫中进来一个ฐ像赵飞燕那ว样的人，她同田à妃就会落得像许皇后和班捷妤1的可怜下场。这么想着，她开始同情并且喜欢起田妃来了。
闯王说：“我笑着点点头，没有明白说决断的话。既ຂ然启东在商洛山中ณ已经同我谈过此人，现在又竭力推荐，想来此人必是有些本领。我已经命二虎前往汝州城外迎接去了。等来献策来到เ军中，同咱们见面之后，如是大体不差，就可以拜为军师。你们说，行么เ？”
刘沟低下头连答应两个“是”字，却不退出。他心中有话，不知是否应该禀告父亲。老人看出他似乎欲言又止，问道：
“朕的为国苦心，黄道周这班人何曾知道！”
反复思忖，王吉元下了铁ກ心，要将这消เ息禀报闯王，愈快愈好。为着怕一觉睡失误，他不敢认真合上眼皮。他知道，没有口号和令箭，夜间想走出白羊山寨是万不可能ม的，只能等待天明后立即脱身。但是能不能逃过关卡和巡逻的盘查，顺ิ利ำ逃回闯王驻地，毫无把握。他想，只要能走出寨门，沿途纵然有刀山剑树，他也要舍命闯一闯。后来，一个不甚妥当的脱身之计想出来了……
“什么เ地方奏乐？”
徐以显反问道：“大帅以为明朝的江山还有多久ื？”
年长辈尊的驸马都尉冉兴让赶快站起来说：“国家困难，臣等也很清楚。但今日戚畹，大非往年可比。遍地荒乱，庄田收人有限。既为皇亲国戚，用度又不能骤减。武清侯家虽然往年比较殷实，近几年实际上也剩ທ个空架子了。”
那些应该撤走的义军，因为困在商洛山中ณ一年多，如今忽然有机会突围出去，一个ฐ个精神鼓舞，喜笑颜开。那些留下的，一部分原是商洛山周围的杆子，一部分原是山中ณ百姓，本来多数不愿意远离本乡本土，被留下正合心愿。还有一部分虽然是高迎祥和李闯王的旧部ຖ，但多数是病后或伤后身体尚未复原的，也有些年岁较大的，不适宜随着闯王日夜不停地长途奔波，都明白闯王把他们和他们的眷属留下来是有心照ั顾。而且不管是本地的或是外来的义แ军将士，都明白留下来拖住官军不能ม够追赶闯王，使官军和乡勇不能够随便血洗商洛山，这两ä层意义แ有多么重要。他们还坚信闯王近则半年，多则一年，总之ใ迟早会转回来的，等闯王一旦转回，局面就大不同了。
第二天，华北各地，尤其是京畿一带，布满了暗黄色的浓云，刮ุ着大风和灰沙。日色惨白，时隐时现，大街上商店关门闭户，相离几丈远就看不清人的面孔。大白天，家家屋里都必须点上灯烛。大家都认为这是可怕的灾异，在五行中属于“土灾”，而崇须自己更是害怕，认为ฦ这灾异是“天变示ิ徽”，有关国运。他在乾清官坐立不安，到เ奉先殿向祖宗烧香祷ຕ告，求祖宗保佑他的江山不倒，并把他打算向皇亲借助的不得已苦衷向祖宗说明。他正在伏地默祷ຕ，忽听院里喀嚓一声，把他吓了一跳，连忙转回头问：
周山左ุ手揽辔，右手提鞭，目不转睛地注视着缓辔而来的袁宗第。他看见宗第头戴钢๐盔，身穿铁甲，外罩紫羔皮猩红斗ç篷，左ุ腿边挂着竹节铁鞭，背上插着宝剑，另外带有弓。箭，实在威แ风凛凛。他虽然看见宗第把不上十名的亲兵留แ在半里外，只带一名亲兵来川中同他会面，一面暗中ณ感到เ高兴，一面仍不免心惊胆战。两ä马相距不到十步，周山勉强赔笑拱手说：
张献忠将定国向旁้一推，昂然上前，举ะ刀大叫：“八大王来了！”那ว军官猛一惊骇，同时举刀一挡。只见两道白光同时一闪，碰在一起，铿然一声。献忠因见手中ณ的大刀折断ษ，虚砍一刀，一跃上寨，迅速飞起一脚向敌将裆中踢去。敌将向旁一闪，随手一刀砍来。献忠刚ธ用半截刀格开，敌将就被张定国一剑刺死。寨上的官兵在片刻๑间大部分被杀死，剩下的惊慌逃散。张献忠看看半截断ษ刀，见刃上带着几处缺口和血迹，说声：“去你妈的！”抛到เ寨下；弯腰拾起来敌将的宝刀，拿眼一看，满意地点点头，随即又解下敌将的刀鞘挂在自己้腰间。这时差不多有七八百官军从三个方แ面包围上来，距离在一箭之ใ外，呼叫着活捉献忠。献忠向敌人扫了一眼，嘴角闪出一丝嘲讽的微笑。
两ä天以后，崇祯ງ见到了杨嗣昌的奏疏，情词慷慨，请求去湖广督师剿贼。他仍然因中ณ央缺少像杨嗣昌这样的大臣，将无人负责同满洲秘密议和，犹豫很久。直到八月底，又接到เ湖广和陕西两地军事失利的奏报，他才下最后决心，命司礼监秉笔太监替他拟了一道给杨嗣昌的谕旨。他提笔改动几句，再由秉笔太监誊写在金花笺纸上，当天发了出去。那谕旨写道：
人们提出了不同意见。有人说献忠也是起兵北方แ，也必是得玄武真君护佑。有人说玉皇姓张，大帅也姓张，必是玉皇相佑。献忠自己是十分崇拜关羽的，想了想，摇摇头说：
过了玉蛛牌坊，大光明殿已经不远了。这是一座富丽巍ณ峨的建筑，坐落在西安门内，如今府右街的西边。那个享尽人间安富尊荣的嘉ล靖皇帝，妄想长生不死，几十年不理朝政，在这里从道士陶真人炼丹ล修仙。当年不知花去了多少搜刮ุ的钱粮，耗费了多少人力，在这里建成一大片壮丽宫殿，而大光明殿耸立在这一建筑群的正中间，里边供着玉皇大帝的七宝云龙牌位。从嘉ล靖以后，历代皇帝ຓ都每年正月初ม九、十二月二十五，亲来烧香。但在另外的日子，如果有特别ี原因，或由于皇上的一时高兴，也会来此祈祷ຕ，或起个醮坛闹腾几天。
“实话回大人说，这樊城还比较松一些，襄阳就更加严å多了。”
李信赔笑说：“汤母偶感不适，弟前去问安。谁知她老人家因官军两ä月前在罗猴山给张献忠打得大败，总兵张任学已经问罪；左良玉削职任事，戴罪图功；熊文灿也受了严å旨ຈ切责，怕迟早会逮京治罪。舍内弟在襄阳总理衙门做官，也算是熊文灿的一个亲信。汤母很担心他也会牵连获罪，十分忧虑，所以弟不能不在汤府多留一时，设法劝慰。来的时候，在宋门外又被一群逃荒的饥民围住，其中有不少是咱们陈留แ、杞县同乡，少不得又耽搁一刻๑。劳诸兄久候，恕罪恕罪！”
“左将军，你的富贵来啦，快拿酒让我喝几杯！”
“不敢。贱姓刘，小名体纯。”
“你可是从陕西来的？”
马三婆脸色灰白，两腿发软，勉强赔笑说：“总哨刘爷原是天上星宿，下界来替天行道，纵然遇见野神野鬼，也不敢碍你刘ถ爷的事。既然刘ถ爷的身子好起来，我就不必请九天娘娘下凡了。”
李自成走了以后，刘ถ宗敏回头瞪着眼睛狠狠地把总管和中军看看，吓得他们的心头怦怦跳。他们深知总哨刘爷的脾气与闯王不同，至少会对他们痛骂一顿。但是出他们意外，宗敏好像体谅他们的辛苦和事情太多，只把脚๐一顿，吩咐说：
“还有人起来反抗么？……没有了？好，大家既不反抗，我决不多杀一人。按照你们近来的罪孽，我即令不将你们全体斩首，也应该至少杀你们五十个人，可是我想你们原来都是没有上过笼头的马，撒野惯了，一时难望个个收住野性，所以只杀几个ฐ为首的人。况且私勾官军这桩事，也只有他们几个人知道，与你们大众无干。我李自成做事，是非分明。你们只要自己้心中ณ没鬼，不要害怕。”他向旁้望一眼：“将坐山虎这个叛贼斩首！”
李强答应一声：“是！”向外跑去。刘宗敏想替闯王去，但闯王不让他去，说：
“我说李友激变军心，闯王决不会轻饶了他。后来，在你睡着时候，丁国宝去了一趟，说你闯王如何宽宏大量，如何有情有义แ，又如何惦念着坐山虎手下的伤病弟兄。虽然坐山虎本人还不放心，可是我看他左右的亲信头目倒有不少人心中感动。”
“去吧，弟兄们。你们越是大胆去扰乱敌人，他们越是摸不透咱们虚实，不敢前来劫营，也不能安生睡觉。先使龟孙们惊惊慌慌，疲惫不堪，明天咱们同夫人通了声气，两ä面夹攻，就会把他们赶跑。去吧，胆子放大，随机应变，多用几个ฐ心眼儿！”
“你今天明天暂不要打草惊蛇，先稳住他们的心。过两ä三天以后给他们个冷不防，突然下手。”
“听说坐山虎一叛变就把寨门夺去。窦开远派过两个ฐ人出来送消เ息，都在出寨时被捉了。窦开远一度被软禁，今天上午才释放。”
“怎么，捷轩也来了？”
“现在闯王至少走出二十里以外，追不上了。”
闯王又对亲兵们厉声说：“明远到哪里去了？快快替我请来！”
一见医生和总管进来，张鼐就迎着他们，干脆ะ扼要地说：“石门谷的杆子哗变了，李友给围在庙里，吴中军给他们绑起来，死活难说。我已经派人去清风垭禀报闯王，他得到消息会马上赶回。如今大小将领ๆ们不是去抵御官军，便是在害病，弟兄们也剩的不多。请你们赶快想一想应该怎样办，等闯王回来时好帮他拿定主意。”
“马三嫂，我知道你有胆有识，肩上能挑起大事，所以才托你去办。可是李闯王不是好对付的，高桂英也不弱，这事千万得机密，不可大意。事成，你跟二拴都有大功；不成，就会有杀身之ใ祸ຖ，也坏了大事。”
“你看，宋家寨会不会让官军假道？王吉元是不是受了宋文富的骗？”
小校从怀中掏出一卷纸，双手递给高夫人，说：“你看，这是咱们的探子昨日黄昏从桃花铺的寨门外揭下来的一张告示，后边写着许多赏格。”
“微臣前奏闯贼全军覆灭，确系实情，不敢有丝毫欺饰，有总督臣洪承畴可证。”
“啊，果然英俊，不愧是闯王义子！我还不曾问你，他的台甫怎称？”
“你好生养病吧，不用多操心。要不要马上树起大旗，让我再想一想，权衡轻重，我不会拿全军的生死当儿戏。”
他回答说：“王吉元虽说该死，可是也怨我自己疏忽，没有把这样的事儿订在军律里。将士们酗酒、赌博，挪用公款，在敬轩那ว里原是可以马虎的，王吉元才来三四个月，不晓得咱们这里和张帅那里不同。你去替我传令全军，以后严å禁赌博，违令者重责二百鞭子，倘有盗用公款一两以上者打一百鞭子，十两以上者斩首！”
“快去请刘爷来，立刻来！”高夫人由á于过于激动，两行热泪刷刷็地滚落下来，而慧英和慧梅也同样热泪奔流。
“你如今……”
“将军，士可杀而不可辱。学生今日来见将军，原是一番好意，不想触犯虎威，受此辱骂。学生读圣贤书，略๓知成仁取义แ之理，早置生死于度外。将军如肯为朝廷效力，学生愿以全家百口相保，朝廷决不会有不利ำ于将军之事。请将军三思！”
“把那ว些人头挂在南寨门上！”张守业对手下人吩咐说，声音中ณ带着威แ严和杀气，随即转脸望着客人，满心愉快地大笑几声，左颊上的一颗有长毛的黑痣随着笑声跳动。
“暂时不放行不行？”总管等不到เ闯王回答，小心地问。
官军马上又开始了凶猛进攻，利用取到เ的火器，使守军迅速死伤，攻占了悬崖。
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尚炯的话刚落地，忽听见一阵马蹄声从北边飞奔而来。虽然有一片疏林隔断，看不清有多少人马，但他们都是有经验的，单听马蹄声也判断出有两三百骑。献忠觉得诧异：王家河出现了什么事儿？闯王的心中ณ也不免紧ู张，同医生交换了一个眼色。医生用眼色给两ä个小将和亲兵们一个暗示，所有的宝剑在一刹间都拔出鞘来，献忠一惊，随即笑着说：
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“他不许我多嘴。看他的神气，他心里有些肯。”
“大旗现成。”
徐以显也在察院里参加酒宴。席散后，他被一个从前相识的、现在是林铭球亲信幕僚的方举人留แ下，谈了几句私话。方举人因为他是献忠的军师，特意把林大人这次来谷城的本意告诉了他，嘱咐他帮助献忠查听李自成的下落，将自成捉到เ，建立大功。徐以显从察院出来，匆匆来献忠公馆，要同献忠谈这件事，听说自成已到谷城城外，尚炯正在后边花厅中ณ同献忠谈话，他就直接来到花厅里，弄明情况。李自成不早不迟，恰在这时候来到谷城，这消息使他高兴而又吃惊。高兴的是：神使鬼差，李自成自己้来投到献忠手里。吃惊的是：李自成真有胆量，竟敢穿越几百里官军辖区前来会见与他早已不和的朋友。他决意要向献忠进言，趁此千载难逢之ใ机，秘密地除掉李闯王，不留แ下一个日后能够同献忠争夺江山的人。
“确实贵不可言！贵不可言！”
郝摇旗刷地拔出剑来，抢前一步，大声喝道：“畜生！你敢如此无理，老子斩了你的狗头！”
“派俺俩跟二虎叔一起吧！”
“满鞑子已经深入畿辅！”
“二爹，昨天后半夜，我派往潼关去的探子冒雪赶回，说潼关那ว边的风声又紧ู啦，咱们得赶快准备。”
“自成！咱们是表兄弟，又是郎舅之亲，还都是高闯王提拔的爱将，好多年同患难，有恩无怨，如今我因你兵败至此，眼看着要全军覆没，特意来向你进言。老弟，你听听愚兄的忠言吧！”
“办法现成，并不费事。如肯采纳，学生倒愿为老先生借着一筹。”
“请老父台明教。”
“今夜此时，既是老先生身家祸福关头，也是老先生立功赎罪良机。倘足下能ม亲笔与红娘子写封书子，内言兄台虽在狱中，实受优待，经各方疏ຕ解，案子日内即可顺利了结。要透彻言明红娘子贸然前来，意在救你，而实则害你。要言明县城防守严å固，决无攻破之ใ理，且陈副将永福驻军省城，朝发可以夕至；杞县城中ณ已连夜派人飞报上宪，请兵前来，明日大军即可到达。你要劝她千万替你着想，火速撤离杞县，即使为ฦ她本人着想，也以速走为ฦ佳。不然，不惟害了你，并且她红娘子屯兵于坚城之下，明天大军一到เ，内外夹击，必将覆没无疑ທ。总之，老先生要在手书中责之以大义，动之ใ以利ำ害，务必使其立即撤离杞县，勿贻后悔。以学生看来，红娘子一见兄台手札，定然遵命离去。只要此事成功，学生即当飞禀上宪，并上奏朝廷，陈明老先生手书退贼之ใ功，老先生岂不转祸为福？即令杞县绅民中有欲置老先生于死地者，因见老先生作书谕贼，拯救桑梓，亦将心感激而口无言矣。这，这，这，学生这几句话，完全是为ฦ老先生生死祸福代筹。碌碌之见，尊意以为ฦ如何？”
李信报以微笑，欠一欠身子说：“承蒙老父台如此关怀，代谋良策，实在感铭五内。只是这写书子的事，犯人万难从命。”
“何故？”
“道理甚明。红娘子前来攻城，声言救我，她必有一番打算，岂能看见犯人一纸书札即便退兵？况且，鄙人因赈济饥民而招忌恨，人们竟然颠倒黑白，捏造罪款，必欲置李信于死地而后快。倘我写出这样书信，人们岂不更要坐以‘勾贼攻城’之罪？”
“不然，不然！足下几次于红娘子困厄之中ณ仗义相助，故红娘子视足下为恩人。只要见到足下手书一封，红娘子必然退兵无疑ທ。至于说他人再想借此陷害，学生愿一身担保，务请放心。”
李信断ษ然回答：“不论如何，犯人连一字也不能ม写。”
“兄台平日急公好义，难道眼下就不肯为拯救一城百姓着想？”
“犯人是泥菩萨过河，自身尚且不保，安论拯救一城百姓！”
知县已๐经面露温色，但仍勉强含笑，摇晃着脑袋说：“老先生虽不像学生有守土之ใ责，但亦非事外之人，岂能ม作壁上观乎ๆ？”