李信听毕，猛地转过头去，恨不得三拳两ä脚将这两ä个谈论他的人打死。这时看热闹的人正在散开，不少人边离开边回头看他。人群中有两个方巾儒生背着手缓步向吊桥而去，并不回顾ุ。他猜想必是这两ä个人中间的一个对他恶意讥评，但是他想起来《留แ侯论》中的几句话1，忍了一口气，跳上马，抽了一鞭，向南扬长而去。
1贺朔——文武官员，逢每月初一向皇帝ຓ行礼致贺，叫做贺朔。
刘掌柜说：“一定是这两ä个ฐ贱人又在打架。怪好一个人家，给这两个ฐ贱人闹得天昏地暗，不得一日安宁！失陪。我回舍下看看。”说罢，拱拱手，匆匆走了。
“台驾今晚来吧。贱妾大前天生了一个小子，请兄台去替他批批八字。”
慧英俯下身子悄声说：“去寨外布置去了。”
“是谁下的命令？”闯王又问，脸色更为严å峻。
“坐山虎投降官军的事，你当着大家照实供出，不许隐瞒！”
闯王被他的声音惊醒，从椅子坐起来，笑着说：“捷轩，我同子明回来半天了。”
李自成问了问老营情形，总觉很不放心。但想着既然刘宗敏在老营坐镇，必能ม应付危局，老营不至于被宋家寨方แ面的敌人袭破。不管怎样，他必须在今夜把石门谷的事情办完，火速回去。他挥退从老营来的人，低头盘算。原来他打算今夜杀坐山虎一伙时要使用张鼐的兵力以防不测，如今只有让张鼐去解救白羊店之ใ危了。想到郝摇旗，他又气又恨又后悔。后悔的是，平日高一功和李过都说郝摇旗不可重用，桂英和刘ถ芳亮对于派郝摇旗守智亭山也不放心；他不听众人的话，致有今日之败，动摇全局。如今是否会全盘输掉，就看能不能夺回智亭山，救出桂英和芳亮所率领ๆ的主ว力部队。
他派出几个ฐ人骑马往北去，沿路每隔一二里处点几堆火，使智亭山的敌人站在高山一望，好像有很多义แ军前来增援，沿路埋锅做饭。为ฦ着怕俘虏夜间逃跑，泄露虚实，他吩咐将他们杀死，抛尸谷中ณ。吃过晚饭，他知道大家很担心官军今晚会来报复，把大小头领叫到面前，对他们说：
闯王问：“能不能把铲平王同坐山虎拆开来？”
他没有更多的话安慰难民，也没有工ื夫多说话。可是难民们纷纷跪下，拦着他的去路。许多女人们因为ฦ家中死了人，烧了房子，对着他放声痛哭。那ว些离得稍远的难民也都跑来，向他诉说从昨天以来杆子们奸掳烧杀的情形。李自成向大家说道：“都不用说啦，我替你们伸冤就是！”说毕，从另外一条路上走了。到了双喜住处，他坐下向双喜问道：
马队下了岭头，踏上一段青石路，转入峡谷，蹄声特别ี响，从对面的峭壁上荡出回声，而两岸松涛澎湃，与蹄声相混。走完青石小径，转出峡谷，看见吴汝义แ带着一个亲兵飞马迎来，闯王和高夫人都觉诧异。等吴汝义来到面前，自成问道：
“这件事都是什么人知道？”宗敏又向任继荣问。
两个声音恳求说：“王大伯，你老莫高声嚷叫，惊醒闯王……”
“好，下去休息！只要你们知过必改，作战立功，我一定禀明闯王，按功奖赏！”
马三婆撇嘴一笑：“义气？江湖上的义气也早晚行情不同。目前大军压境，贼兵贼将各人性命难保，义气该值几个ฐ钱一斤？”
闯王收起笑容说：“如今咱们老营也空虚。倘若宋家寨让官军假道，不惟马兰峪后路会截断，老营也有危险。我叫你来老营没有别ี的指示ิ，就是当面告诉你：必须ี赶快从马兰峪向后撤，死守野人峪。宋家寨从前吃过官军大亏，纵然宋文富官迷转向，不顾利害，决心同咱们作对，我看他未必肯答应官军假道。不管怎样，我现在正用计对付宋文富这个ฐ王八蛋。倘若我的计被他识破，你已经撤到野人峪也就不怕他抄断后路。只要你能守住野人峪，同老营容易呼应，一旦ຆ宋家寨出动人马，就好对付。”
高夫人望着他轻轻地点点头，表示ิ她自己้也深信义แ军的士气不错，必能ม以少胜众。她吩咐一个亲兵把那ว一捆阡纸送到两里外李鸿恩的坟前焚化，便准备同众人上马，前往麻涧。当她的右手刚搭上马鞍时，忽然听见有人骑着马向这里奔来，蹄声很急。她迟疑ທ一下，随即从鞍上抽回右手，转过头来，朝着南边的山路张望，心中疑问：“为什么เ这马跑得这般急？是从白羊店来的么เ？”不过片刻๑，一个ฐ小校带着两名弟兄骑着三匹浑身汗湿的战马从奔涌ไ的云雾中出现，来到เ离她几丈远的地方แ。那小校一看见她和老营总管就赶快同亲兵们勒住战马，跳了下来。高夫人看见那小校是刘芳亮手下的一名亲信小头目，没等小校开口，抢先问道：
“微臣在！”孙传庭跪在地上不敢仰视，恭候皇上问话。
他们开了脚钱，换上农民们牵来的毛驴儿，转上一条小路，望着一个ฐ雾沉沉的山村立去。刚离开大路不远，尚炯一看前后没有别人，向青年农民笑着问：
李强把人带走以后，袁宗第立刻๑望着自成问：
所有的士兵们都莫名其妙，不知道闯王是什么意思。王吉元也莫名其妙，瞪着吃惊的、惶惑的大眼睛，并不叩头谢恩。他原是被五花大绑的，刚ธ才因为要在他的脊ิ背上抽皮鞭，必须ี扒掉上衣，所以把脖ๆ子里和两臂上的绳套解开。只剩下手腕上的绳子未解。这时亲兵们把他的手解开了，却用疑ທ问的眼睛望闯王：难道就这样饶了这混蛋小子不成？自成对押解犯人的几个ฐ弟兄说：
高夫人不等他说下去，就略带不耐烦的口气说：“又是总管要你来请示明天过节的事！既然没糯米，就不吃粽子吧。让全营弟兄多喝点雄黄酒，每人赏一串零用钱。各家眷属我这里另有份子，不要总管操心。”
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张献忠把桌子一拍，跳了起来，指着知县的鼻子说：“你这个ฐ‘老猛滋’，你这个ฐ芝麻子儿大的七品知县，也竟敢教训老子！”
“照ั，照ั1้，这才像话！”
“咱们原说今天中午向附近十来个ฐ村庄放赈，我来问问，还放不放？”
贺金龙挥手使弟兄们暂停射箭，抬起身子问道：“国勇，你来寻我做啥？是来找我送死么？”
1绵竹——刘ถ宇亮是四川绵竹人。明朝士大夫习惯，对内阁辅臣一级的大臣不称其名，称其籍贯。
“真的？”
正在这时，司礼ึ监秉笔太监1王承恩拿着一个文件走了进来，恭恭敬敬地放在御案上。崇祯ງ害怕又有了不好的军情或灾荒，狐疑ທ地问：
徐以显赔笑说。“我还有事，不能ม奉陪闯王啦。”
高夫人含笑问：“兄弟，难道嫂子说的不是么？”
“一功呢？”
“请人算过，可是都不肯说实话。”
李过说：“那也用不着杀来使，玉峰叔说得对，让他们给洪承畴带一句回话好了。”
老营的卫队一听说郝摇旗哗变了，一个ฐ个咬牙切齿。两年前高杰的叛变，几个月前周山的叛变，都给部ຖ队带来了许多祸ຖ害，到如今这两个ฐ忘恩负义แ、靠自家兄弟的鲜血去升官发财的叛徒尚未捉到เ，大家岂能ม叫郝摇旗安然逃走！在片刻间，整个ฐ老营以内和老营周围的空气变得十分紧张。人们都从棚子里把马牵出，备好鞍于，集合在老营大门外。朦胧的月光中ณ，响着急躁的马蹄声，匆匆的脚步声，刀剑的碰击声，短促的悄语声和咒骂声。紧ู跟着，中ณ军的人马也来到了。
幕僚们互相观望，随后都用眼色要求那ว位因善于作诗受到เ巡抚另眼看待的同僚出来讲情。他走到เ巡抚面前，恭敬地作了一揖，说：
“摇旗，这么早来了，有什么事？”闯王问，拉着郝摇旗坐下烤火。
“自成表弟！自成表弟！”他大声喊叫。因为双方的鼓声暂时停止，所以人们听出来他的声音中带有掩饰不住的惶恐。
“怎么样，李哥？我不但自家回来，还替你收容了百多口子人哩。”
“只俺一个ฐ去，连亲兵也不带，多带一个人俺万人敌算是孬种。”
闯王看见他的腿上有血，棍子上也有血，又问：
“是的，他带着一些人马在迎接咱们。说不定洪承畴也在前边。怎么，小鼐子，有点胆怯么เ？”李自成故意问，他的语气、声调和眼神都流露出他对这位小将十分宠爱，含着像慈父般的感情。
“大叔，你倒是有一手哩。”
“我也极爱骏马，可否让我一饱眼福？”
刘芳亮解释说：“鞑子是从东边来的，他在西边，远水不救近火。”
卢象升莫名其妙他说：“你要走了？你是说要回家父母？为什么不等天明？”
“大天王现在何处？”
又沉默一阵。崇祯ງ从一位宫女手里接过来一杯茶，淡淡的茶香沁人心脾，他用嘴唇轻轻地咂了一下，若有所思地端详着这一只天青色宣窑暗龙杯，欣赏着精美的名贵艺术。高起潜完全明白皇上的心思，但是他等着皇上自己้先提起来那ว一个极其重大的问题，免得日后皇上的主ว意一变，自己้会吃罪不起。站在旁边侍候的几个ฐ宫女和太监都没有一点声音，偷偷地打量着皇上的面部ຖ表情和他的端详茶杯的细微动作。他们都知道皇上会向高起潜间什么เ机密大事，但是他们没看见皇上的任何指示，不敢自动地回避出去。这些宫女和太监们平日不需要等待皇上开口，他们会根据他的眉毛川ษ良梢、嘴唇或胡子的任何轻微动作行事，完全合乎ๆ他的心意。当皇上的眼睛刚ธ刚离开茶杯的时候，一位宫女立刻走前一步，用双手捧着一个ฐ堆漆泥金盘子把茶杯接过来，小心地走了出去，其余的宫女和太监们都在一两ä秒钟็之内蹑着脚退了出去。
杨嗣昌喜出望外，略微向打开的手本源了一眼，说了声“快请”！中军随着承启官退出白虎堂，站在台阶上用洪亮的声音叫：
“请！”
“请！”二门口几个人齐声高叫，声震屋瓦。
咚，咚，几下鼓声，雄壮的军乐重新า奏起来。
贺人龙全副披挂，精神抖擞，大踏步走进二门，在两行肃穆无声、刀枪剑戟闪耀的侍卫武士中间穿过，向大厅走去。他见过朝廷的统兵大臣不少，并且在洪承畴手下几年，可是看见像这样威风的上司还是第一回。他一边往里走一边心中七上八下，暗暗地说：“好大的气派，不怪是督师辅臣！”等他报名参拜毕，就了坐，杨嗣昌于严肃中带着亲切的微笑问：
“兴安距均州ะ是七百里，距此地千里有余，山路险恶，将军走了几天？”
贺人龙起立回答：“末将接奉钧๕檄，即便轻骑就道。一路星夜奔驰，不敢耽搁，一共走了六天。”
“将军如此鞍马劳累，请下去休息休息。”
“末将不累็，听训要紧ู。听训后末将还有陕西方面的剿贼军情面禀。”
杨嗣昌心中ณ高兴，点点头说：“也好，将军只好多辛苦了。”
看见贺人龙千里赴会，又对答如此恭顺，杨嗣昌不由á得想起左良玉来。上次左良玉从当阳来会，他曾用心笼络，想使这位骄横成性的大将能ม够俯首帖耳地听他驱使，为朝廷效劳。没想到เ左ุ良玉调到郧西一带，恢复原级，由朝廷加封为“平贼将军”，颁给印经之ใ后，竟然又骄横如故。这次他召集诸路大将来会，左良玉不愿以橐鞬礼晋见1้，借口军情紧急，竟然不来，只派他手下的一位副将前来。一个ฐ要扶植和依靠贺人龙的念头就在这一刻在他的心上产生了。
1以橐鞬礼晋见——古代武将晋见上司行礼ึ，应该全身披挂，才算十分尊敬。不但要戴着盔，穿着铝甲â，还要背着弓箭。用这套装ณ束行礼ึ叫做“橐鞬礼”。“橐”是盛箭的，又叫做“箙”；“鞬”是盛弓的，又叫做“弢”。
杨嗣昌向全场扫了一眼，开始训话。所有文武大员都立即重新起立，垂手恭听。他首先说明，三个月来之所以没有向流贼大举进剿，一则为培养官军锐气，二则为准备粮响甲仗，三则ท为ฦ使襄阳这个ฐ根本重地部署得与铁桶相似，使流贼无可窥之隙。如今诸事准备妥善，官军的锐气也已๐恢复，所以决定克日进兵，大举ะ扫荡，“上慰皇上宵吁之ใ忧，下解百姓倒悬之苦”。说到这里，杨嗣昌又向大家扫一眼，声色俱厉地接着说：
“可是，三个月来，请将与监军之ใ中ณ，骄玩之ใ积习未改；藐视法纪，违抗军令，往往如故。本督师言之痛心！岂以为ฦ尚方剑无足轻重耶？如不严申号令，赏罚分明，将何以剿灭流贼！”
众将军和监军御史们惊惧失色，不敢仰视。杨嗣昌特别向左ุ良玉派来的副将脸上扫了一眼，然后把含着杀气的眼光射在一位四十多岁的将军脸上，厉声喝问：
“刁明忠！本督师命你自随州经承天1้赴荆门，你何故绕道襄阳？”