杨嗣昌没有马上训话，也没让大家就坐。因为ฦ今天是十月朔日，他先率领全体文武向北行四拜贺朔1礼ึ，然后才命文武官员就坐。军乐声停止了。白虎堂中ณ和院中寂静异常。杨嗣昌拈拈胡须，用炯炯目光向大家扫了一遍，随即慢慢地站起来。所有文武大员都跟着起立，躬身垂手，屏息无声，静候训示。杨嗣昌清一下喉咙，开始说话，他首先引述皇帝的口谕，把大家的剿贼无功训诫一顿，语气和神色十分严峻，然后接着说：
刘掌柜说：“一定是这两ä个ฐ贱人又在打架。怪好一个人家，给这两个贱人闹得天昏地暗，不得一日安宁！失陪。我回舍下看看。”说罢，拱拱手，匆匆走了。
“鲁老爷何时得暇，山人登府叩谒，以便请教？”
慧英俯下身子悄声说：“去寨外布置去了。”
“……”任继荣不敢做声，低下头等候挨训。
“坐山虎投降官军的事，你当着大家照ั实供出，不许隐瞒！”
宗敏从床上忽地坐起：“什么เ？闯王回来了？”
李自成问了问老营情形，总觉很不放心。但想着既ຂ然刘ถ宗敏在老营坐镇，必能应付危局，老营不至于被宋家寨方面的敌人袭破。不管怎样，他必须在今夜把石门谷的事情办完，火速回去。他挥退从老营来的人，低头盘算。原来他打算今夜杀坐山虎一伙时要使用张鼐的兵力以防不测，如今只有让张鼐去解救白羊店之危了。想到郝摇旗，他又气又恨又后悔。后悔的是，平日高一功和李过都说郝摇旗不可重用，桂英和刘芳亮对于派郝摇旗守智亭山也不放心；他不听众人的话，致有今日之败，动摇全局。如今是否会全盘输掉，就看能不能ม夺回智亭山，救出桂英和芳亮所率领的主力部队。
李过审问了三个俘虏，知道高夫人已经率领一支人马到เ了智亭山东南十里左右，前队在莲花峰山下扎寨。官军向高夫人进攻两次，都未得手。郝摇旗虽已挂彩，却仍旧ງ率领残部忽东忽西，咬住敌人不放，敌人也把他没有办法。李过本来非常气郝摇旗，听了俘虏的口供，气稍微消了一点。他自己率领ๆ一支孤军深入此地，主要用意是牵制ๆ敌人，使他们不敢从背后进攻白羊店，其次是想拒敌人于清风垭的大门之外。他明白高夫人的用兵不但是想牵制官军不能进犯清风垭，威胁老营，也是想使敌人不能从背后进攻白羊店。这种用意，同他是不谋而合。现在他很想和高夫人沟通声气，但是崇山峻岭，深谷险峰，附近又无人烟，找不到เ一个ฐ老百姓作向导，想派人绕过智亭山通消息非常困难。时已黄昏，今晚暂时不作此想了。
闯王问：“能不能ม把铲平王同坐山虎拆开来？”
闯王不等他说完就回答说：“我明白，你不用说啦。我正在想办法，不许这些王八蛋苦害你们。”
马队下了岭头，踏上一段青石路，转入峡谷，蹄声特别响，从对面的峭壁上荡出回声，而两岸松涛๙澎湃，与蹄声相混。走完青石小径，转出峡谷，看见吴汝义带着一个亲兵飞马迎来，闯王和高夫人都觉诧异。等吴汝义来到面前，自成问道：
宗敏十分放心不下，正要再问，忽然坐下的雪狮子不安静地走动一步。他扣紧ู缰绳，狠狠地抽它一鞭。雪狮子猛然跳起，后腿“人立”，打了两ä转，才把前腿落地，愤怒地喷着鼻子。又挨了一鞭，它才安静。
两个声音恳求说：“王大伯，你老莫高声嚷叫，惊醒闯王……”
他们齐声回答：“回小将爷的话，不敢！”
马三婆撇嘴一笑：“义แ气？江湖上的义แ气也早晚行情不同。目前大军压境，贼兵贼将各人性命难保，义气该值几个ฐ钱一斤？”
“现有王吉元率领二百弟兄防备宋家寨。请闯王再派三百人去帮助他。死守山口。只要宋家寨这条路敌人过不来，我的后路就不会断。”
高夫人望着他轻轻地点点头，表示她自己也深信义军的士气不错，必能以少胜众。她吩咐一个亲兵把那一捆阡纸送到เ两ä里外李鸿恩的坟前焚化，便准备同众人上马，前往麻涧。当她的右手刚搭上马鞍时，忽然听见有人骑着马向这里奔来，蹄声很急。她迟疑ທ一下，随即从鞍上抽回右手，转过头来，朝着南边的山路张望，心中疑ທ问：“为ฦ什么这马跑得这般急？是从白羊店来的么？”不过片刻，一个小校带着两ä名弟兄骑着三匹浑身汗湿的战马从奔涌的云雾中ณ出现，来到离她几丈远的地方แ。那小校一看见她和老营总管就赶快同亲兵们勒住战马，跳了下来。高夫人看见那小校是刘芳亮手下的一名亲信小头目，没等小校开口，抢先问道：
“孙传庭！”
他们开了脚钱，换上农民们牵来的毛驴儿，转上一条小路，望着一个雾沉沉的山村立去。刚ธ离开大路不远，尚炯一看前后没有别ี人，向青年农民笑着问：
自成说：“你连夜动身，奔往房县也好。一则ท军情紧ู急，二则ท我这里瘟疫流行，我不留你住下。你临动身时，替我带几句话回禀张帅。李强，把客人带回老营款待，好生休息。”
所有的士兵们都莫名其妙，不知道闯王是什么意思。王吉元也莫名其妙，瞪着吃惊的、惶惑的大眼睛，并不叩头谢恩。他原是被五花大绑的，刚才因为ฦ要在他的脊ิ背上抽皮鞭，必须ี扒掉上衣，所以把脖子里和两臂上的绳套解开。只剩ທ下手腕上的绳子未解。这时亲兵们把他的手解开了，却用疑问的眼睛望闯王：难道就这样饶了这混蛋小子不成？自成对押解犯人的几个弟兄说：
“启禀夫人！……”
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“请将军息怒。”阮之钿两腿发软，浑身打颤说。
“照，照ั1，这才像话！”
“你找我有什么事？”
贺金龙挥手使弟兄们暂停射箭，抬起身子问道：“国勇，你来寻我做啥？是来找我送死么？”
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“真的？”
朱笔放下。
徐以显赔笑说。“我还有事，不能奉陪闯王啦。”
“嫂子！你把我刘ถ某人太看扁了！”
“一功呢？”
“敬轩将军，你以前可请人算过八字？”
李过说：“那ว也用不着杀来使，玉峰叔说得对，让他们给洪承畴带一句回话好了。”
双喜向门外一声呼喊，一群亲兵走进上房。他吩咐一个ฐ亲兵立刻骑马去把这个消息禀报闯王和总哨刘爷，另外一个亲兵去传中军的各位将爷火速来老营议事，同时传令老营的卫队和中军全体骑兵紧ู急集合，准备出发。
幕僚们互相观望，随后都用眼色要求那ว位因善于作诗受到巡抚另眼看待的同僚出来讲情。他走到巡抚面前，恭敬地作了一揖，说：
李自成自己้住的是一座宽大的宅子。这原是一家大地主的宅子，全家于几年前逃进商州城内，只留下一个老伙计看门，自成到了以后，把看门人赶往别ี处，这一座宅子就驻扎了他的老营。他同双喜和张鼐住在堂屋两ä头，中ณ间空起来作为他同将领们谈话和议事的地方。东西厢和对厅都住着老营的亲兵亲将，另外一个ฐ偏院住着高一功和部分将士。黑漆楼门外是一片空场，可以容纳两三百人在这里练习武艺，但练习射箭却得到เ村外，那ว儿有一片更大的空地，如今就作为ฦ校场使用。堂屋背后有十几间群房原是住长工ื们和喂牲口的地方แ，如今改成了老营的马号，也住了一些马夫和亲兵。除堂屋右边有角门外，另外有一个后门可以出进。
“自成表弟！自成表弟！”他大声喊叫。因为双方的鼓声暂时停止，所以人们听出来他的声音中带有掩饰不住的惶恐。
“哎呀！摇旗！我日夜都在挂心着你的下落！”
“只俺一个去，连亲兵也不带，多带一个人俺万人敌算是孬种。”
“我，我同大伙失散啦。一群官兵追着我，想得到咱这匹大青骡，我可不投降！”驼背喘着气说。
“是的，他带着一些人马在迎接咱们。说不定洪承畴也在前边。怎么，小鼐子，有点胆怯么เ？”李自成故意问，他的语气、声调和眼神都流露出他对这位小将十分宠爱，含着像慈父般的感情。
“俺一棍子把它打倒，又几棍子才送它回老家。”
“我也极爱骏马，可否让我一饱眼福？”
“妈的！”李过骂道，“卢象升不是做宣、大、山西总督么เ？两年前他同咱们打仗倒像是很会带兵，也有胆气，怎么挡不住靴子入塞？”
卢象升莫名其妙他说：“你要走了？你是说要回家父母？为什么不等天明？”
“门生当面见过，并许以重赏。倘他不幸被闯贼识破，死在闯贼之ใ手，也答应给他的家属重金抚恤。”
又沉默一阵。崇祯从一位宫女手里接过来一杯茶，淡淡的茶香沁人心脾，他用嘴唇轻轻地咂了一下，若有所思地端详着这一只天青色宣窑暗龙杯，欣赏着精美的名贵艺术。高起潜完全明白皇上的心思，但是他等着皇上自己้先提起来那ว一个极其重大的问题，免得日后皇上的主意一变，自己้会吃罪不起。站在旁้边侍候的几个ฐ宫女和太监都没有一点声音，偷偷地打量着皇上的面部表情和他的端详茶杯的细微动作。他们都知道皇上会向高起潜间什么เ机密大事，但是他们没看见皇上的任何指示，不敢自动地回避出去。这些宫女和太监们平日不需要等待皇上开口，他们会根据他的眉毛川良梢、嘴唇或胡子的任何轻微动作行事，完全合乎ๆ他的心意。当皇上的眼睛刚ธ刚离开茶杯的时候，一位宫女立刻๑走前一步，用双手捧着一个堆漆泥金盘子把茶杯接过来，小心地走了出去，其余的宫女和太监们都在一两秒钟之ใ内蹑着脚退了出去。
“伯言，香已经剩得不多了，大家的诗词都交卷了，你今日存心交白卷么เ？快下楼ä吧，咱们诗社的规矩可不能由á你坏了！”
“子山，我今天诗兴不佳，向你告个假，改日补作吧。我同献策兄阔别多日，有许多话急于要谈。”
“旧ງ雨1相逢，自然会有许多话要谈。但此刻๑只能作诗，按时交卷，别ี的社ุ友不作诗尚可，你不做诗，未免使今日诗酒高会减色。作了诗，晚上回去，你可以同献策兄做通宵畅ม谈，岂不快哉？走吧，香快完啦！”
1้旧雨——老朋友。
李信和宋献策都确实有很多话要谈，特别是关于牛金星的事献策急于得李信帮助，才仅仅提个头儿。他们都觉得陈子山来得不是时候，但也无可奈何，只好相视一笑，随陈子山一同下楼。
一炷香果然只剩ທ下四指长，日影已交中ณ午了。李信把社友们的新า作看了看，最后拿起李侔的五言排律，感到尚不空泛，随手改动了几个字。他平日本来就忧心时势，苦恼万分，刚才宋献策的话又给他的震动太大，使他一时不能够静下心来。他走到院中，背着手走来走去。别人都以为ฦ他在为诗词构思，实际上他是想着天下大势和他的自身前途。明朝可能亡国，这问题他早ຉ有所感。方才同宋献策在九仙堂楼上短短交谈，使他更加相信明朝的“气运将终”。此刻๑他不禁心中自问：“既然天下大乱ກ，明室将亡，我是世家公子，将何以自处？既ຂ不能随人造反，也无路报国，力挽狂澜，难道就这样糊糊涂涂地坐待国亡家破么？”然而他又不甘心这样下去。想了一阵，越想心中越乱ກ，经陈子山又催促一次，他才把心思转到作词上，选了《沁园春》的词牌子，开始打腹稿。不过片刻๑就想好了上半阕。正在继续想下半阕，他看见汤府的一个ฐ老家人由á他自己้的仆人带领着走进院来。恰巧他的下半阕也冒出几句，于是赶快一摆手，不让他们把他的文思打断。李侔看出来汤府可能ม有重要事情，把来的老家人叫到เ二门外，悄悄询问。李信没有听见他们说什么เ话，但是他从李侔进来时的脸上神色看出来事情大概很重要。他已๐经把腹稿打成，没有急着问李侔，缓步走回上房，看大家已经把作品题在墙上，便提笔展纸，先写出《沁园春》一个题目，又写了一个ฐ小序：
崇祯已๐卯，重阳后十日，偕弟德齐与知友数人出大梁城，登古吹台，诗酒雅集，借抒幽情。时白日淡淡，金风瑟瑟；篱菊欲谢，池水初冰。极目平原，秋景萧索；饥民络绎而哭声惨，村落残破而炊烟稀。感念时事，怆然欲泣！诸君各有佳作题壁，因勉成《沁园春》一阕，聊写余怀。
李信停笔看了一遍。社友全在围观，有人点头，有人摇头晃脑แ地小声诵读，有一个人在背后评论说：“寥寥数语，实情实景，读之深有同感。”李信没有注意，继续写出全词，只在两三个地方停顿一下，略加斟ต酌。写完以后，他又改动了三个字，但不满意，仍在推敲。陈子山抓起稿子说：“这就很好，何用多事推敲！”他一手拿稿子，一手拈胡须ี，摇着脑袋，慢声吟哦：
登古吹台，
极目风沙，
万里欲空。
叹平林尽处，
烟村寥落，
田畴如赭，
零乱ກ哀鸿。
我本杞人1
请君莫笑，
常怕天从西北倾。
凭谁去，
积芦灰炼石2๐，
克奏神功？
英雄未必难逢，
且莫道人间途已๐穷。
幸年华方壮，