“家里还有什么亲人？”
高夫人看见红娘子的眼圈儿一红，眼眶里噙着热泪，忍着没有流出来，便不再问下去。但是她对于红娘子的受苦身世十分关心，心里猜问：“这姑娘连一个亲人也没有，莫非是都给官军杀光了么？”沉默片刻，高夫人为着岔开红娘子的心中ณ难过，又含笑问道：
“一共来了五个ฐ人。三个ฐ人是从洛阳来的，一个ฐ是从偃师来的，还有一个是从新安来的，在我汉举叔的老营中遇到一起，结伴前来。”
“那从偃师和新安来的百姓也是控诉福王的？”
1望门投止——到处逃命，看见人家就要求投宿。这句话原出于《后汉书·张俭传》。
“我想，”汤夫人接着说，“你兄弟没有做亏心事，自有神灵保佑。茫茫天涯，到处可以藏身。等过了三年五载，是非水落石出，沉冤昭雪，到那时你们平安回家，纵然已๐经倾家荡产，倒可以做安分守己้的清白良民，了此一生，强似跟着红娘子失身做贼，陷于大逆，不忠不孝。要知道你们是李府公子，又是举人、秀才，非同细民百姓！”
红娘子接着说：“我在杨山一带听到เ大公子入狱的消息，大吃一惊，立刻差人分头来杞县和开封打听实情。那去开封的人是个老江湖，很会办事，能随机应变，眨眼就是见识。他到了开封城内，打听出大公子确实在杞县入狱，罪名不小，又打听到二公子在开封奔走营救，已๐经花了几千两ä银子，仍是苦无办法，十分着急……”
红娘子接着说：“打锣的老王带着二公子在商丘西北乡找到เ了我。俺俩的看法完全一样，都认为只有破开杞县才能够救出公子。可是我只有一千多人马，真正能打仗的不过一千挂零。硬攻城，怕不容易。万一攻城不克，公子死得更快。我同二公子一合计，决定不用硬攻，先暗中联络城中ณ饥民，里应外合。恰好我派往杞县打探消息的人也回来了。他说，自从大公子下到监里，城中和四乡百姓人人不平，有很多人摩拳擦掌，恨不得杀掉狗知县和那些陷害公子的乡宦豪绅，打开监狱，把公子救出。穷人一提起公子就说：‘人家李公子救活过咱们。人家如今落难，死活难说，咱们不能够坐视不理！’穷百姓中的事儿我清楚：大家痛恨朝廷，痛恨官绅大户，生计无着，正想造反，搭救你李公子就成了一个好因由。穷百姓们的积愤好像大堆干柴，只要暗中ณ一点，火就会大烧起来。二公子说：‘民心可用，机不可失。’我说，‘二公子，串通城中ณ饥民内应的事儿，你派个妥当人儿去办吧。’二公子派人一办，果然办成，神速之极，真像是干柴点火。县太爷的耳目虽多，竟一直坐在鼓里！”
5的系——同“确系”，明、清人习用词。
听了李老九说出这两个机密消เ息，李信觉得心头一凉，直透脊背。原来他对知县还抱有幻想，总想着他虽是受那几家有钱有势的乡绅利ำ用，但不会将他置于死地。当他见到知县前一次给“上宪”报的呈文底子时，看见其中ณ最吃紧地方用字都很活，留着回旋余地，就证实了他的想法。他完全没料到，事到เ如今，这个狗官完全倒向他的仇家那边。今天，他真是度日如年。平常一日三次前来送饭的仆人，今晚竟然不能进来，更增加他的无穷疑ທ虑。
闯王又问日见秀：“玉峰哥怎么说？”
刘ถ宗敏见闯王微笑，忽然想起来一个故事，哈哈大笑，说：“对。玉峰哥说得对。闯王，等宋矮子来到เ军中ณ，你看着办，只要他还有点真本事，对你有帮助，就拜他为军师吧。这也是对三教九流中有本事人物的一个号召嘛ใ！”
薛国观身任首辅，贪读营私，成何话说！着五府、九卿、科、道宫即这议处奏闻！
“曹伴伴，畿辅和山东有千余士民伏阙上书，你可知道？”
“只到交泰殿坐一坐，不去坤宁宫！”
“皇上为何在此？”
大家都站立起来，互相望望，都不敢做声。巩แ永固知道张国纪是决不敢说话的，他用肘碰了一下老驸马冉兴让，见没有动静，只好自己向前两ä步，跪下奏道：
关于这个问题，崇祯ງ也曾反复想过。他也明白如今要的这个数目太大，李国瑞实在不容易拿出来，但他不愿意马上让步，要叫李国瑞知道他的厉害以后再讨价还价。他冷笑说：
大风霾1继续了两天，到第三天风止了，天也晴了。气温骤冷，竟像严冬一样，惜薪司不得不把为冬天准备的红篓炭全部搬进大内，供给各宫殿升火御寒。在上朝时候，崇祯以上天和祖宗迭次以灾异“示儆”，叫群臣好生修省，挽回天心，随后又问群臣有什么措切办法。一提到筹措军饷，大家不是相顾无言，便是说一些空洞的话。有一位新า从南京来的御史，名叫徐标，不但不能贡献一个主意替皇上分忧，反而跪下去“冒死陈奏”，说他从江南来，看见沿路的村落尽成废墟，往往几十里没有人烟，野兽成群。他边说边哭，劝皇上赶快下一道圣旨罢掉练饷，万不要把残余的百姓都逼去造反。跟着又有几位科、道官跪奏河南、山东、陕西、湖广、江北各地的严重灾情，说明想再从老百姓身上筹饷万万不可。崇祯ງ听了科、道官们的跪奏，访徨无计，十分苦闷，同时也十分害怕。他想，如今别无法想，只有下狠心向皇亲们借助了，纵然祖宗的“在天之灵”为ฦ此不乐，事后必会鉴谅他的苦衷。只要能ม筹到几百万饷银，使“剿贼”顺ิ利成功，保住祖宗江山，祖宗就不会严加责备。
他打算在文华殿召见几位辅臣，研究他的计划。可是到了文华殿他又迟疑起来。他担心皇亲国戚们会用一切硬的和软的办法和他对抗，结果无救于国家困难，反而使皇亲国戚们对他寒心，两ä头不得一头。他在文华殿里停留แ很久，拿不定最后主意。这文华殿原是明代皇帝听儒臣讲书的地方，所以前后殿的柱子上挂了几副对联，内容都同皇帝读书的事情有关，在此刻几乎都像是对崇祯的讽刺。平日“勤政”之暇，在文华殿休息的时候，他很喜欢站在柱子前欣赏这些对联，但今天他走过对联前边时再也没有心情去看。他从后殿踱到前殿，好像是由于习惯，终于在一副对联前边站住了。他平日不仅喜欢这副对联写得墨饱笔圆，端庄浑厚，是馆阁体中ณ的上乘，也喜欢它的对仗工ื稳。如今他忍不住又看了一遍。那ว副对联写道：
“他妈的，这点损失算得ji巴大事！别说是这点损失，就是全部打光了，老子也要从头再来！”他随即换成了嘲笑的口吻接着说：“哼哼，我以为左良玉王八蛋有多大本领，原来是用叛贼刘国能赚开寨门！老子在山下设的那道关，派三百人把守，也是上了刘国能的当，没有动一刀一枪给王八蛋龟儿子们吃掉啦。咱这一回亏吃得好，有意思。咱老子一向惯使人扮作官军赚城劫寨，这一回却叫别人学咱的拳路捣咱的心窝。吃过这回亏，下回就学乖๔啦。这次输，下次赢，胜败兵家之ใ常嘛。”
“哼，明朝将军们都有一个传家本领：拿老百姓的首级邀功！”
几个声音同时说：“自然是搭在庙门前边。”
片刻๑沉默过后，开始有一个人说好，跟着第二个人表示赞成，又跟着差ๆ不多的人都说这是个好主意，使将士们看戏很方便。还有人称赞说：像这样的新鲜ຒ主意非大帅想不出来，也非大帅不敢想。张献忠把胡子一甩，眼睛一瞪，桌子一拍，大声骂道：
“回大人，出外带路引是小百姓的事，咱们从来没带过什么เ路引。这次是接奉督师大人的紧ู急檄令，星夜赶来请示方略，什么文书也没有带。”
“你看，这就算我的路引，可以进城么？”
左良玉出辕门时向侯询跪下去，用头叩着石阶，发誓说：“我左良玉这次去大凌河倘若不能ม立功，就自己割掉自己้脑袋！”
1松山、杏山——松山指松山堡，在锦县南。杏山指杏山驿，在锦县西南。
“数日前听说兄台自江南回来，但不知下榻何处，无缘趋访，不期在此相遇！仁兄住在哪家客栈？此刻要往何处？”
“倘若无要事急着料理，请移驾光临ภ寒舍一叙如何？”
摇旗说：“闯王！我犯了军律，失了智亭山，是砍头，是留下我替你立功报效，求你赶快发落。我怕你事情太忙，把我撂在老营，不杀不放。你知道我郝摇旗喜欢痛快。你要决定杀我，今日就杀，要重重地打我一顿ู，也求你快打；要是你还想用我，那ว你早ຉ点对我说一声。不管怎么着，都请你快点发落！”
天色已明，开始有农民在山坡上锄芝麻、绿豆。虽然这里人烟稀疏，耕地也不多，李自成看见的也只是寥寥数人，却使他十分欣慰。如今商洛山中ณ转危为安，不仅将士们可以从容养病，百姓们也可以暂时安居，等待秋收了。
自成回答说：“等我弄清楚情况再说。”
自成点点头，没有再说话，跳上马去。他明白，倘若这一次不杀摇旗，众将就不会心服。
刚刚拔营前进，忽然从智亭山方面隐约地传来一阵战鼓声和喊杀声，夹着断ษ续的炮火声。凡是较有经验的人都能ม够听出来，这是在进行大战，与夜间的战鼓声和喊杀声大不相同。李过在担架上翘起头来听一听，重新发出命令：
却说郑崇俭在昨天黎明督率大军向北进犯的时候，刘芳亮在白羊店以南二十里的地方แ迎战，高夫人在白羊店寨中坐镇。到了早饭后，差不多同时，她得到了智亭山失守和刘芳亮受了重伤的坏消息；紧跟着，马世耀的一个亲兵飞马来报，说马世耀率领的一千多庄稼汉同官军在智亭山南边打了一仗，没有救出郝摇旗，反而损失了二三百人，请高夫人赶快派兵增援，以便将敌人赶走。马世耀还叫派来的亲兵悄悄告诉高夫人：石门谷的杆子已๐经哗变，李友正在被围攻，闯王派去的中ณ军吴汝义左右被杀，他本人也被扣押，性命难保。不幸的消息一时间纷至沓来，高桂英纵然平日遇事镇静，也禁不住脸色一变，出了一身热汗，感到这局面难以应付。特别是在智亭山和石门谷的消息太可怕了。这两处情况突然变得如此之坏，差ๆ不多使义军固守商洛山的部署全盘打乱，首尾不能相救。她明白，从白羊店到智亭山一向不曾设防，也没有一支义军驻扎。如今侥幸有马世耀率领的一起义勇营在智亭山附近堵挡官军，如不赶快想办法，一旦ຆ官军在智亭山站稳脚步，集中力量将马世耀杀败，官军一定会从背后进攻白羊店。还有，石门谷的杆子已经哗变，说不定会勾通官军。自成仍然在老营坐镇么？万一自成离开老营，智亭山的官军分一支往北去攻陷清风垭，老营岂不万分危险？这一切想法全是刹้那之ใ间在她脑แ海中打个ฐ回旋。她一面想主意一面走近玉花骢，从一个ฐ亲兵手中接过来鞭子和缰绳，打算上马。但是，刘芳亮受了重伤，郑崇俭正在凶猛进犯，她应先去救哪一头呢？
“庙里的人们死伤如何？”
“峣岭的官军有动静么？”
“我，我……”
“跪下！”
他的话没有说完，忽然看见一个人提着宝剑，穿得很厚，旁边有一个ฐ弟兄扶着，走进二门，就不再说下去了。随即看清了是吴汝义แ的兄弟，他问：
吴汝孝走进上房，喘着气说：“我听说石门谷出了事，我哥生死不明，想来问问怎么เ办。老营人马少，各家亲兵还可以集合二三百人。没有人率领，我情愿带病出征，收拾这班杂种。要是张鼐兄弟去，我情愿听从指挥。”
郝摇旗一到เ老营的大门外边，一片肃静的气氛登时大变。他平素不拿架子，吊儿郎当，不如意的时候动不动骂人打人，而高兴的时候又不管对什么人都要开玩笑，只有对闯王、高夫人和刘宗敏等极少数几个ฐ人比较规矩。这时他看见人就亲热地打招呼，粗喉咙大嗓子地骂两句。双喜、张鼐和一大群男女亲兵正在大门外分作两团练武功，他笑着骂道：“你们这些姑娘、小伙子，平日不用功，清早只会他妈的睡懒โ觉，如今要打仗了才练武艺，这可不是临上轿时才缠脚么？中屁用！”一句话，逗得满场的姑娘和小伙子哈哈大笑。而他就在笑声中ณ向院里走去，脚๐步踏得地皮冬冬响。
“人马已๐经上路啦。怎么，马上要厮杀么？”
“臣率兵到了山西以后，闻有零星余贼逃入商洛山中。为着斩ล草除根，免遗后患，臣当即一面奏闻陛下，一面派副将贺人龙带兵折回潼关，向商洛山中认真搜剿。至于说渠贼均己漏网，臣实不知。”
听说李自成等确已“漏网”，又看见皇上扔下几份文书，孙传庭又一阵心惊胆战。他手指战栗地捡起文书，捧在手中ณ，匆匆地浏览一下“引黄”，心中完全明白。他把一叠文书恭敬地递给立在一旁的太监，然后向皇上叩头说：
“不，老尚，你还不认识你的干亲家！”自成坐下去，又笑着说：“敬轩这个人，有时极其直爽，肝胆照人，有时诡诈多端，叫人捉摸不定。据我看，他说的不是真心话。他害怕我变卦，所以派人来看看我的动静，探探我的口气。”
李自成摇摇头：“不，决不能ม在敬轩面前失信。纵然有天大风浪ฐ，咱们也要冒着风浪向前，不应该稍有犹豫。在这种节骨眼上，咱们畏缩不前，使朝廷全力进攻张敬轩，岂不是卖了朋友？以后敬轩会怎样看咱们？各家义军会怎样看咱们？以后咱们说出话来有谁肯信？谁肯跟咱同仇敌忾，共抗官军？”
“妈！妈！咱们什么时候起身呀？”
兰芝噙着眼泪笑着说：“你自己也哭啦！”
“之钿所言，敢指天日。”
阮之钿被献忠的亲兵们“护送”回县衙门，随即把他严密地监视起来，不准他同外边通消息。他从来没有受过这么大的侮辱，回去后又怕又气，躺在床上长吁短叹，不吃东西。他知道自己决无生理，又希望死后留แ名，就挣扎着跳下床来，向北拜了四拜，然后在墙壁上题了四句歪诗：
小校向背后一个骑兵吩咐：“快去禀报小将爷，就说李公子和红将军都在这里，请他快来。”他又转过头来说：“请你们二位不要劳动大驾，就在此地稍候。他马上就来了。”
李信和红娘子哪里肯依，坚持要去迎接双喜。他们留下一百名骑兵在原地不动，只带着三四十名亲兵和十来名健妇上马前去。刚ธ刚转过一个小山包，他们就看见一位约莫十八九岁的英武小将带着十来名亲兵迎面驰来。小校介绍说：“这前边的一位骑着红马的就是我们的双喜小将爷。”一语刚ธ了，双方相离已经只有十来丈远，同时勒住马缰，纷纷下马，向一起快步走拢，互相趋迎。相见施礼之后，双喜满面堆笑说：
“前几天，家父帅闯王因探知公子和红将军离开杞县西来，不胜欣喜，巴不得早日相见。他恐怕这一带土寨很多，你们在路上会遇到一些麻烦，特派末将率领五百骑兵，前来神垕一带迎接。昨日下午据哨马禀报，得知你们已经过了禹州，估计黄昏时可到เ神王镇上。末将一面派人飞禀闯王，一面催军前来。黎明时赶到เ这里，因知大军在神垕镇上宿营，一夜平安无事，末将才令人马停在这儿稍作休息，埋锅造饭。末将本要动身去神王镇上晋谒，因望见小山头上出现一堆人马，遂差ๆ人前去问询，不料é竟是公子和红将军从神垕来到这儿。家父帅和总哨刘爷久闻公子和红将军大名，十分仰慕。我们那里听说红将军破杞县城救出李公子，不惟为ฦ李公子庆幸，也对红将军的见义勇为ฦ、胆智双全，交口称赞，更愿早ຉ日相见。末将动身时候，宋军师和牛举人写有书子一封，交末将带来面呈。”双喜说毕，就从怀中取出书信，递给李信。
李信说了几句如何仰慕闯王和前来相投的话，又对闯王派双喜小将军远道相迎，表示万分感激，然后拆开书信。牛、宋二人在信中ณ先说些问候和不胜想念的话，接着说他们听到他同红娘子率领义แ军西来，如何欣喜欲狂。再往下，写出闯王如何英明，如何仁义，如何礼ึ贤下士，知人善任，又如何素仰李信大名，想望风采，如饥似渴。这书信不长，十分诚恳，在末尾用这样几句结束：
足卞资兼文武，胸富韬略。文叔1้北巡，获邓禹之英才；懋功3西来，佐李氏之ใ鸿业。扬眉吐气，幸值风云之会；附凤攀龙，定建不世之功。来日凌烟3๑，兄其首位。位候征旆，梦想为ฦ劳！
1文叔——东汉光武帝ຓ刘秀字文叔。公元二二年，刘秀出巡河北。邓ฑ禹追至邺城投效，后成为东汉开国功臣。
2懋功——隋末徐世勣后改名李勣字懋功，投李世民，成为唐朝开国功臣。
3凌烟——即凌烟阁。唐太宗建凌烟阁于长安，命大画家间立本将开国功臣二十四人的相貌画ฑ在上边。
李信看出来这封书信不是宋献策的笔迹，也不像宋献策平日写书信的质而不华的笔调，而必是出自牛金星的手笔。虽然这封书子表露了李自成和牛、宋二人对他的热诚欢迎，使他解除了内心疑虑，满怀感激，但同时他也看见他们并不了解他的起义แ宗旨，不明白他的对富贵视若浮云的胸怀，倒把他误看成了热衷于建立功名、攀龙附凤的人。他把书子装ณ进怀中，向双喜再一次道谢了李闯王和牛、宋二人。双喜随即说：
“闯王命末将带来战马十匹、绵甲二百袭、军帐五十顶。神枪火器二十件。区区薄礼，聊表微忱，敬乞笑纳。另备纹银千两，牛、羊肉十担，白酒二十坛，作为犒师之ใ用。”双喜又转向红娘子说：“自从前年家母与红将军相遇之后，时常对我们提起，十分称赞。不久前听说李公子在杞县坐监，多亏将军打破县城，杀了狗官，救出公子，同公子一起西来，家母更是赞不绝口。家母将备四色礼物，命末将带来，略微是个意思，也望笑纳。这些礼物，无非是绸缎衣料，珠宝首饰，无甚稀罕，只是有一副七宝镂金雕鞍，原是崇祯ງ八年高闯王攻破凤阳所得，赏赐家母。几年来家母一直舍不得使用，是一件心爱之ใ物，特意叫末将带来奉赠。”