“我原担心新弟兄一乍ๅ来了这么多，乱糟糟的，猝然打起仗来不好指挥，像人们常说的‘乌ไ合之ใ众’。经大公子这么一摆弄，就成了一支真正能够顶事儿的人马！”
一天中午刚过，大军走到尉氏附近，北边大路上一溜尘土腾起，隐约中ณ看见六个人骑马飞奔而来。李信今日在路上听到一些谣传：有的谣传说陈永福就要率数千官兵追来，有的谣传说巡抚要派人赶来招降。他命令大军继续前进，自己้同李作和红娘子立马等候。红娘子怒气冲冲地说：
红娘子用手背揉揉干涩的大眼角，望着李信。她虽然已经有投奔李闯王的想法，但不愿马上说出，等待李公子拿出主意。李信沉吟一阵，慢慢地说：
红娘子摇摇头说：“那里不行！往南去有袁老山，人马众多，几次想吃掉我，我都躲开了。往东，往北，山东地界，徐州ะ境内，直到运河两岸，遍地都是土寇，没有我插足地方。”
“闯王，老弟兄和新弟兄都想攻破几座城池，杀了城中ณ官绅，放火烧了衙门、监狱，以泄心头之ใ恨。群情难违，再压下去将士们的这股劲头也不好。况且百姓们也纷纷请求，望我们除暴安民。闯王，你看，咱们放手干一下，下令攻破几座州、县城池如何？”
宗敏说：“南召县就在手边。咱们的将士背后议论：这个南召知县民愤大极啦，为啥闯王不下令破城，杀了他为民除害？”
全场登时没有人再做声了。松木柴吐着旺盛的火苗，照得闯王的脸孔通红，眼睛分外明亮。几乎所有的将领都望着他的脸孔，等他说话。
“这几个月，大家跟着我受苦了！咱们老八队的将士如今剩下的不多，一个个ฐ都是铁汉子，再苦能ม撑下去，再困难能顶得住。五月初，我对大家说，能在这郧ຕ阳大山中撑下去就有胜利，撑不下去就还要受挫折，说不定连老本儿也会丢光。我起义แ了十几年，在战场上经过多次风险，又被围困过几次，懂得了一个‘撑’字诀。有时两ä军鏖战，杀得难分难解，血流成河，死伤遍地，就看谁能够多苦撑一个或半个ฐ时辰。有时，能够多苦撑片刻就有胜利。人们都称赞咱们老八队能攻能战，其实多半是依靠大家都有一把硬骨头，肯跟着我在困难的时候咬紧ู牙关苦撑。”
“永和宫中ณ虽然如今百花盛开，也很凉爽，只是不曾好生布置。娘娘陛下突然前去赏花，恐有不便。可否改日前去？”
刘安熟知皇后平日看花总要约袁妃一道，忙问：“要宣袁娘娘一起去么เ？”
“儿子出去送客，家人上街买东西，都曾看见。左右邻居也悄悄相告，嘱咐多加小心。儿子已๐命家人将大门紧闭，以后再有朝中ณ哪位老爷来公馆拜候，或差人送拜帖前来，一概不开大门。”
“定然是的。”
拜兄凑近他的枕头悄声叮咛：“我现在有事要到徐军师那里听令，不能ม陪你。你今天千万不要出去走动。你那四个亲兵也别乱动。都知道你如今是闯王的人，倘若动手时你在场，连你也会给收拾了。”
“你要躲到เ什么เ地方去？”
“那么เ大帅是否想分给人吃？”
“既然大帅明白明朝的日子不长，又不愿将快到手的江山拱手让人或与别人平分，何不趁机将后患除掉？”
“李哥，你放心，我决不恋战，只不让狗日的扰乱咱们行军就拉倒。”
山影突兀。星光灿烂。戍楼上闪着灯光，敲着木梆。武关城门洞开，大队人马匆匆出城，却既ຂ没灯笼，也没火把。星光下黑影移动，接连不断，马蹄声和兵器的碰击声不绝于耳。李自成、高夫人、黑虎星、丁国宝，还有双喜、张鼐大群男女亲兵，都牵着马立在城内道旁。自成对黑虎星说：
“公鸡、白酒可曾预备？”
周山向后一招手，从那二十名骑兵中ณ走出两骑，一人仗剑提酒，一人拿刀提鸡，来到他的左ุ右。站在他背后的亲兵也一手仗剑，一手擎着盘子，催马来到เ前边。这是按照周山的预ไ定计策，看周山举杯为号，同周山一齐动手，活捉宗第；如不能活捉，就趁他措手不及时将他杀掉。这三个人都是从许多人中挑选的彪形大汉，武艺出众。袁宗第一看见这种情形，心中暗暗骂道：“好小子，原来玩的是这个诡计！”他对自己้背后的一名亲兵使个眼色，便催马向前几步。他的亲兵也催马向前，紧靠他的左边，手握双刀，圆睁怒目，注视敌人。袁宗第的马头同周山的马头相距不过三尺，勒马立定，故意装做不曾在意，说道：
3方今……失律——前一句是说张献忠谷城起义，后一句是说往西追剿的官军在罗猴山打了败仗。
5无德不报——在此处的意思是有功就有奖赏。这句诗出于《诗经·大雅》。
崇祯和后妃们下了辇，进去稍作休息，就去玉皇牌位前依次拈香。一时钟鼓齐鸣，玉磬叮呼，既热闹而又肃穆。但见七宝云龙牌位前蜡烛辉煌，香烟缭绕，焚化的青词和黄表冉冉上升，飞近彩绘绚丽ษ的承尘。崇祯先拈香，虔诚地跪在黄缎拜垫上叩了头，默祷一阵，然后轻声说：“签来！”跪在一边侍候的方丈赶快从神几上双手捧起景泰蓝盘龙签筒，重新跪下，对着皇帝ຓ把签筒摇了三下。崇祯从里边抽出一根签，交给方丈，然后站立起来。白须垂胸的老方แ丈把签筒放回原处，照签号取了一张用黄麻纸印的签票，跪下去，捧呈崇祯。崇祯ງ怀着惴惴不安的心情接到手中，看见“第二十六签中平”一行字，始而感到失望，继而感到เ有些放心了。这时，只要不是下等签，他就会感到一些满意，何况这比“冲下”还略胜一筹。当皇后和二妃分别拈香时，他退出圆殿，站在一株白皮松的下边展视神签，细琢磨签中诗句，不禁心头又沉重起来。
“皇上，那签上怎么说的？”
李信立刻去禹王台找到来献策，携手登九仙堂，凭栏眺望一阵，说道：
献策笑着说：“大公子有一乡试同年，姓牛名金星字启东，可还记得？”
又喝了半杯酒，吃了几口菜，宋献策的心情稍微平静下来，就请刘体纯把什么เ人写给他的书信取出。刘体纯回答说：
“老神仙何人？”
又请我九天玄女为何端？
………
“一杆旗，你是愿留แ下还是愿走？”
自成说：“好，好，这才叫明白道理。还有谁愿意留แ下？”
细作回答说：“我落到你们手里就不打算活着回去，再过二十几年又是一条好汉。”
“黄昏前我对窦阿婆说的全是实话。”
闯王十分诧异，问道：“从哪里来的人马？”
“张鼐？他……我临ภ走时不许他离开老营，是谁命他来的？”
自从李自成他同宗敏害病以后，他们就没有见过一面。近来要商量什么重要事情，总是派高夫人、李双喜、老医生或吴汝义来回传话。如有绝顶机密的话，就只让高夫人一人去谈。李自成本来打算明天一早就骑马去看宗敏，不料é宗敏先来了。听了中军的话，李自成高兴地笑着说：
“有些重要消息，王吉元说今晚向你面禀。”
他把王长顺叫进堂屋，随即命亲兵们去吩咐伙房替长顺弄东西吃。王长顺赶快对李强说：
1井拔凉水——北方井深，井水冬天较暖，夏天较凉。夏天刚从井中ณ汲出的水叫做井拔凉水，特别的凉。
“我的意思是万一用银子买不动？”
“马三嫂，一条鱼不上钩，别的鱼还会上钩。你告诉二拴，要是王吉元不肯降，就勾引他手下的头目和弟兄投降，把他除掉，这是中策。不能ม够赚开李闯王的老营寨门，可是只要他们能献出射虎口这道门户，对咱们也有很大好处。就这么เ办！”
小校回答说：“我家将爷还说，官兵大举进犯只是几天内的事，龙驹寨的官军也增加了两三千人，请闯王和夫人千万不可大意。”
任继荣答应一声，就同刘芳亮派来的小校腾身上马，奔向老营而去。人和马的影子眨眼间在云雾中消失，只听见渐远渐弱的马蹄声音。
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牛金星打快毛驴，相离还有十来丈远，赶快跳下驴背，趋前同双喜相见，拱手说：
牛犊像一个顽ื皮和不懂事的孩子，有时听话，有时不听话，急躁而任性地向旁边跑，离开犁沟。遇到这种情形多的时候，王四就发起急来，转过身来用牛绳子狠狠地打它几下。田见秀和蔼他说：
闯王在地边笑了，心里说：“玉峰这人，对牲口也这么เ慈善！”他跳下马，叫见秀同他坐在田边草地上，对身边的亲兵说：
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2云树之ใ思——从前知识分子口头上和书信中ณ常用的话，指朋友阔别后相思之ใ情。典出杜甫怀念李白的诗句：“渭北春天树，江东日暮云。”渭北指杜甫所在地，江东指李白所在地。
田见秀好生用酒肉款待抬送礼物的人们和吹鼓手们，多多地开了赏钱，使大家十分欢喜。张守敬没有随着大家回寨。他留在田见秀这里过夜，像老朋友一样围着火闲话到三更时候，同榻而眠。关于那几个票子的事，他对田见秀替苦主ว们诉说了许多艰难的话，然后说出来粮食和银子数目，请见秀看他和寨主的面子，不要嫌少。见秀不但没露出嫌少的意思，反而说了些领ๆ情的话，关于粮食的运送问题，商定由田à见秀派去二十匹骡子，驮运二十石，其余三十石由寨里派牲口送来。
“恭甫，恕我不再留你啦，我们总哨刘爷叫我立刻๑往商州东边去迎接从河南来的一支人马，不能耽搁。”他吩咐将士们迅速准备，黄昏出发，路上饿了拿干粮充饥，随即又向张守敬说：“我三四天以后就会回来，那时咱们再畅谈吧。”停一下，他又说：“我看，黑虎星这家伙是不会死心的，我不在此地时候，你们务要小心守寨。”
在宴会上，那些将领们和牛、宋的夫人没有一个不打心眼儿里喜欢红娘子。她们平时只认为ฦ慧英和慧梅两个姑娘武艺好，长得俊，是高夫人身边难得的一双玉女，没想到如今来了个红娘子，本领更了不起，而容貌同样的俊。她们看见红娘子同慧英等都是在眉宇间带着一股勃勃英气，这是一般生得好看的姑娘们所缺少的。但是大家也看出来，红娘子毕竟比慧英等大几岁，在江湖上闯荡多年，又率领一支人马造反，比慧英等泼辣、老练。在众位夫人轮番给红娘子敬酒时，红娘子瞟见有几位夫人含着笑，目不转睛地端详着她的脸孔，使她感到เ不好意思，她的脸不觉红了。
酒过三巡，红娘子将酒壶抢在手中，起身离座，给高夫人满斟ต一杯，说她有一句心中ณ的话要向高夫人说，但只有高夫人喝干这杯酒她才说出。等高夫人干杯以后，红娘子虽然依旧脸上堆笑，却激动得热泪盈眶，带着硬咽说：
“我是一个ฐ孤女，起小从苦水中泡大成人。今天来到เ夫人身边，就像是见到了自己的母亲。我没有别的恳求，只恳求夫人把我收为ฦ义女。倘若我今后对夫人不忠不孝，上有皇天，下有后土，天地不容。”说完以后，双膝跪地，等待高夫人说话。
高夫人赶快俯身去搀红娘子，要她起来说话。但红娘子哪里肯听，一定要高夫人答应之ใ后她才起来。高夫人只是谦逊，不肯答应，可是又搀不起来，十分为ฦ难。红娘子继续哽咽说：
“夫人！我生下来不到一年，就抱在母亲怀里讨饭。为着叔叔坐监，原有七分宅地和坟地也卖了，一家人住在村边的破庙里。我的十三岁的小姑姑卖给人家做丫头，受不住折磨，活到十五岁上吊死了。我姐，七岁卖给人家当童养媳，挨打受骂，十冬腊月只穿一条单裤ไ片，也给折磨死了。俺妈抱着俺讨来了吃的，自己饿得眼花头晕，舍不得吃，又要往监狱给叔叔送饭，又要留一点拿回来给奶奶吃。奶奶本来有病，又被衙役用水火棍打伤了，卧床不起。有一天黄昏，下着大雪，我妈抱着我讨饭回来，带着讨来的两块高粱面窝窝头，已๐经干了几天了，想回到家来烧点开水，泡一泡给奶奶吃。一进门，叫一声，没人答应；往床上一摸，奶奶早ຉ饿死了……”
红娘子泪如奔泉，哭得说不下去。满屋寂静，所有的眼睛都红了，含着泪，凝望着她。从屋中到廊下，在寂静中ณ，到处有抽泣声。过了一阵，红娘子又勉强硬咽着说：
“俺三岁上又添了一个ฐ弟弟。俺爹在给人家当长工ื，向东家借了三升高粱，一碗杂面。妈在月子里，不能ม带着俺和小弟弟到处讨饭，就靠这点儿粮食掺和着野菜度日。妈刚刚坐月子才三天，就下床带着我到地里剜野菜。勉强支持到二十来天，实在山穷水尽，就只好抱着弟弟，牵着我，出外讨饭。我五岁那年，徐鸿儒在山东起事，我们那ว一带也人心浮ด动。东家疑心俺爹与白莲教暗中ณ通气，就打发他跟别的长工一起，离开家乡，往大名府贩盐。天气热，一挑盐一百多斤，山路又难走。俺爹在路上病了，发着高烧。押运盐帮的长工头子借口路途不靖，不许休息，一坐下去就拿皮鞭子打。俺爹实在支撑不住，眼一黑，栽倒路边。长工头子说他是装病，竟然又拿皮鞭打起来。他又勉强摇摇晃晃地挑了一里多路，过河时候，正下河堤，身子猛一晃，又一次栽倒下去，再也没有起来。临断气时，他睁开眼睛对红霞的爷爷说：‘大叔，你给俺屋里人捎个信儿，叫家里不要等我。只可惜我不能够把两个ฐ孩子抚养成人！’同伴们把我爹埋在河岸上的荒野里。直到半个ฐ月以后，同伴们从大名回来，才告诉俺妈。妈哭得死去活来，几次想寻无常，都因为我跟弟弟太小，丢不下手，又勉强活了半年……”
红娘子又一次说不下去，掩面痛哭。从屋里到廊下，有啜泣的，有叹息的，也有忍不住低声痛哭的。高夫人扶着红娘子，只顾ุ哽咽流泪，却忘记搀她起来。李过的妻子黄夫人在一片哭声和感叹声中揩揩眼泪，对高夫人说：
“婶子，你不要辜负红娘子妹妹的一片诚心，快答应认她做干女儿吧！前天双喜兄弟从神垕回来，已经说到红妹妹有心认婶子做义母，已๐经与双喜姐弟相称了，如今婶子还推辞什么呢？快别再推辞啦！”
高一功的妻子王夫人也擤把鼻涕，揩揩眼泪，从邻席来到高夫人身旁劝说：“姐，你有红娘子这样有忠有义、武艺出众的姑娘做干女儿，不会辱没你跟闯王的赫赫英名，快答应收下吧！”
高夫人擦了眼泪，叹口气说：“双喜前天回来，告诉我他红姐姐有认我做干娘的意思。可是我想，她已๐经在豫东起义半载，攻破杞县，威名远扬，同李公子率领着几千人马，成为一营之ใ主，我自己无德无能ม，又只比她大十来岁，怎么好意思做她的义母？所以并没把双喜回来说的话放在心上。刚才看见她那么เ诚意，我也很作难，答应不好，不答应也不好。现在，我，我答应了吧。你红姐，起来吧，只要你不嫌弃我是无德无能的人，我们从今日起，就以母女相待。”
红娘子还在哽咽，却登时露出笑容，热泪滚在喜悦的脸颊上，连磕了四个ฐ头，从地上站起来。高夫人又叫她给舅母王夫人磕头，然后依次儿给各位大将和牛、宋二人的夫人重新见礼，说各位夫人都是长辈，需要磕头。但大家都执意拦住，不叫红娘子跪下磕头，只让她福了三福，大家同样还礼ึ。最后轮到黄氏，高夫人特意介绍说：
“她是你的大嫂，和我同岁，不同别人。你大哥李补之现在永宁。你还有个侄儿名叫来亨，现在孩儿兵营做小头目，今日我差人唤他回来给你磕头。你同大嫂对拜三拜。”
红娘子说：“大嫂坐好，礼ึ应受妹妹一拜。”她把黄氏往椅子上一推，跪地下就磕头。黄氏赶快跪下去一条腿，将她搀起，二人对拜了三拜。
高夫人又叫兰芝和众姑娘们来拜见大姐姐。这一群姑娘们早已离席，站在旁边看红娘子向长辈夫人们行礼。她们刚ธ才都痛哭过，抽泣过，已经转悲为喜，脸上泪痕方แ干，但眼睛仍在红着，正等着向红娘子行礼，听高夫人一声吩咐，一拥而上，拥挤在红娘子的面前。兰芝先跪下磕头，叫声：“大姐！”这一声亲热呼喊，又使红娘子激动得泪如雨下。她赶快将兰芝搀起，还了一拜。慧英等每次几个ฐ人跪下，拜红娘子，称呼大姐。红娘子知道这些姑娘们名义แ上是高夫人的亲兵，实际上等于高夫人的义女，所以赶快还礼，噙着眼泪说：
“我是一个孤苦伶仃的人，如今有了这么多妹妹，实在心中高兴。”
高夫人对姑娘们说：“你们大姐姐原来姓邢，从今以后，你们叫她大姐也行，叫她邢姐姐、红姐姐都行，总之ใ要在心中ณ把她当亲姐姐看待。大姐比你们阅历的事情多得多，比你们的本领大得多，也比你们年长几岁，遇事要多听她的话。”她又转向红娘子说：“你的这些妹妹，有的来到军中日子久，学会一些武艺，经过一些阵仗，缓急时也出过死力，像慧梅这丫头，有一次在十分紧ู急关头，她拿身子遮蔽我，自己้中了毒箭，险些儿送了性命。但不管怎么说，她们到底是一群没有离开窝的小燕子，哪像你一样能够率领ๆ一支人马独树一帜，连许多男将也赶不上你。”
红娘子拦住说：“请干娘不要这样夸我，我也是迫不得已。”
高夫人接下去说：“至于有些跟随我日子浅的姑娘，年纪也小，武艺上都是才学，经过的阵仗也少。只有慧珠和慧剑这两个丫头，从小在家中ณ学过武艺，也天生有一把气力，在这班投军日子浅的姑娘中ณ还算出色。所好的是这班黄毛丫ฑ头，都出身很苦，跟着闯王造反是死里求生，怀里揣着深仇大恨，不管什么时候从不叫一声苦；在平日，也知道勤学苦练。从今以后，你既是她们的大姐，也是她们的教师，多传授给她们几手本领ๆ。”
红娘子笑着说：“在这班姑娘面前，做姐姐我不推辞，做教师我可不敢。”