这天一大早ຉ，阿枝便挎个竹篮，踩着山道上的露水下山了。阿枝身着白底兰花的土布褂，宽大的袖口，像两只蝴蝶在晨风中忽闪忽闪的飘动。
自古莞人就有沐香浴的习俗，特别是儿女嫁娶ດ，男女双方的父母都要煲โ白木香水，让新郎新า娘焚香沐浴，沐浴ภ仪式后的新人要穿银衣，拜祖宗、敬菩萨，这是婚嫁男ç女必须的仪式。
莞香在过去的年代曾作为贡品皇宫，被当时皇宫的《贡摺》和《贡档》真实地记录下来——东莞“严露香”、“莲头香”、“切花香”、“女儿香”曾成批次地进贡皇宫——“东莞悠远香结朝珠”，莞香已不是一般的香料，而是以工艺品进贡入宫。
于民间，莞香更是令人心醉神迷。那ว就是种香人家的女孩儿在晾晒香木时，选中一些精细靓纹香木，切割成小块，或藏香于云袖之间，或贴于胸前，或把玩股掌之中ณ，香气随女儿之ใ体，入肌入骨一身袭香。文人雅士便有了“云衣细擎爪生痕，竟体芬芳气独浑”的感叹。再者，香农家的女儿把藏香拿到เ墟市换来喜欢的饰品，绸布，胭脂，从而引来那些追香慕名的男ç儿以重价购之，于是便有了“女儿香?一片万钱，香价与白金等”的历史记载，就有了当时诗人的“兰馥易迷蝴蝶梦，脂浓深透鹧鸪斑，一炉领略๓绕滋味，几净窗明好伴闲。”的诗句。
芽香街上那ว间唯一碟匠铺，每天天一亮，就传出锤炼的叮当声，从早到晚，天天如此，年年如此，不管白天有多么的人声嘈杂，有多少南来北往的商客云集，到了晚上都要散场，都要人去街空。
可是，热闹了一整天的芽香街，最后总是要取决于铁匠铺张铁匠那最后一锤子定音，这条街才算消停下来。
张铁匠和他的小伙计的锤炼声，丁丁咣咣响了一个整天，当夜晚来临，街市散场，家家户户似乎都在等待他们已๐经熟悉了几辈人的一锤子敲定。当这一锤子定音之后，家家户户仿佛才心安理得地歇息下来，该吃饭的吃饭，该饮茶的饮茶，天也随即黑了下来。这样，芽香街才算归于平静。
芽香街的人，祖祖辈辈都这么เ生活着，已经熟悉了这种充满嘈杂声气的日子，久而久ื之就感到เ亲切，那ว种敲击的有节奏的声音，伴随着芽香街人每一天的吃喝拉撒，起码也成为ฦ了他们活着的一部ຖ分内容，如果哪一天铁匠铺没有了响声，芽香街的人们就会觉得这一天缺点什么，心中多少有些没着没落，有人便有意无意地转到张铁匠碟匠铺来看看，看见张铁匠坐在门口，敞胸露怀地坐在那里喝早ຉ茶，手里抓着一把黑乎乎的紫砂茶壶，哗哗地往茶杯里倒茶水，张铁匠喝得喉咙里咕咕响。有人就笑话他，张铁匠，你灌牛水啊！张铁匠便嘎嘎笑几声，仍然咕咕喝茶。喝够了，就用铁锤一样洪亮的嗓音跟来往的乡亲打招呼，人们这才放心地离去。若是转到张铁匠门前，门是关着的，人们就很纳闷和犹豫，就会有人忍不住上前去敲门，门敲开了，张铁匠呀开半扇门，伸出睡意朦胧的头来，仍然是敞着结实的胸怀，说：“我老婆昨天夜里从娘家回来了……”大家这才会意地点点头，放心的离去。芽香街的乡亲都知道张铁匠的老婆跟张铁匠感情不和，常回长安镇的娘家住，有时住十天半月，有时住几月半年的，张铁ກ匠只好每天以打铁ກ来打发日子。至于张铁匠和他老婆的感情怎么不和，芽香街的人们也没有一个统一的说法，一是说张铁匠那祖根小时候被狗咬吃了，二是说他老婆压根就不会怀孩子，没有生育。总之ใ，张铁匠老婆回来一次，张铁匠的铺子必得晚一些开门，久而久ื之ใ，但凡张铁匠碟匠铺晚开张的话，定是与女人有关系。一般正常情况下，张铁匠天一亮就拉起风箱，着一炉红红悼火，呼呼啦啦冒出火舌子，一会儿就把一块块生铁烧得通体透明，通体透明又如糕碟，被一只大铁夹，夹到铸铁墩上，看似碟，在铸铁墩上被翻来覆去地捶打几下，张铁匠和小伙计大锤对小锤，像两只铁ກ嘴在叼一块软糕，你叼一嘴，我叼一嘴，声音先是钝钝ๅ的，含着，接着就传出清脆ะ尖锐有节奏的响声，锤炼声以势不可挡的声浪ฐ压倒整条街的人声，锐利的敲击声震荡并回响在这条古老的街巷๕。
傍晚时分，芽香街与平常一样，弥漫着炊烟和饭香，的海ร风携带着阵阵咸鱼的咸腥，与港子里的香味混杂在一起，使混浊的街巷多了一些人间烟火的醉意，间或有缕缕丝丝的莞香不知从谁家的门洞里飘了出来，袅袅绕绕地香了大半条街，使原本杂味纷呈的街巷๕，更添了夜晚的浑厚与恬静。
这天傍晚，息炉打烊后的张铁匠，坐在门口饮茶，手上抡了一把葵扇，噼噼啪啪地驱赶着蚊子，一边有滋有味地喝着茶……就在这时，他突然听到เ一阵z竮竮5纳簦nσ豢矗嗍宓慕置嫔戏乓凰说慕牛馑说慕派洗┳乓凰寤u夹新┏鋈榘椎慕疟常馊榘椎慕疟吃诨杌频๗囊构庀拢3鲇坝按麓碌竟庠巍盘晨戳硕偈蹦康煽诖簦匀绕鹄矗1้9拍侨榘椎镜墓庠危胩á旎夭还窭础r蛭盘郴盍巳改辏姑挥屑庋呐说慕拧u馑嗳ã崛偷慕牛踝畔杆榈牟阶樱铀矍跋裨莆硪谎3雒芜桨愕纳่欤拐盘郴肷矶加行┧秩怼?
呆愣之后的张铁ກ匠，抬眼往上看时，才发现一个面目不清的女人，背上背着一个ฐ昏迷不醒的男子……当这个ฐ声音从他跟前走过，朝街头南端走去之后，张铁匠才猛然断定，这双女人的脚，是一个ฐ年轻姑娘的脚……可是这个年轻姑娘，到เ底是谁，又去什么เ地方？他不知道，这使张铁ກ匠犯了疑ທ惑，一时愣在了那ว里，当他还没有回过神来的时候，便听见芽香街南头的刘郎中家的院门被敲响了……
张铁匠伸长脖ๆ子朝南端张望，敲门声持续一会儿之后，停止了。张铁匠这才萎下身来，又继续喝自己的茶，可是这茶竟然喝得没有滋味了，满脑子里却是那双女人的脚๐……
吃过晚饭的刘郎中ณ，像往常一样，坐在院子里的竹椅上，悠闲地一边喝着茶，一边听着满园子蝈蝈的叫声。
刘郎中ณ家的小院子里种满了中草药，一年四季院子里都散发着草药的味道，特别ี是夜色降临的时候，经过一天太阳照ั晒的大通草、鬼箭羽、夏枯草、五指柑叶、石斛、白饭花、金银花、眼睛草、九节风、罗望子，争相发出浓烈的药气，酽酽地地笼罩着小院。
夜色将草丛枝叶朦胧成一片，风一吹，发出一片细碎的和声，或浓烈或清淡的草药气味也随之飘散开来。
平时如遇乡亲们到เ家中看病，一般的头痛脑热，刘郎中ณ就不让乡亲花钱去寮步的中ณ药铺执药，便在自己家的院子里拔几味草药，给病人拿回家中煲โ水喝，吃上几付果真见好。这长年累็月地下来，刘郎中ณ家的小院种的中草药就成了乡亲们的大药房了。
刘ถ郎中呼吸着药草的气息，一天的劳碌也就渐渐退去。
休憩中的刘郎中ณ，常常能ม够避开蝈蝈的嘈杂，倾听到เ草药在夜色里拔节开花的声音，甚至还能够分辩出杜仲藤拔节时，叶片在藤架上转身的哗哗声；上山龙在爬上篱笆院墙时那种悉悉索索的诡秘的声音；白饭花开花时“喳”的一声之后，便有一股幽幽清香扑鼻而来……木菠萝散发出的是甜丝丝的味道，与苦蒿的清苦味混杂在一起……
在这杂味纷呈的夜晚，刘ถ郎中最留意的还是蛇舌草的气味，蛇舌草一到夜里便发出刺鼻的味道，气味越浓烈，药劲就越霸道。两ä天前寮步一个农民在自家地里劳作时被“七步蛇”咬伤脚背，不过半个时辰脚背就肿的像冬瓜，痛得在地上打滚，吓得家人赶紧把他抬到刘郎中的小院里来，声声喊刘郎中救命。
刘郎中听说是被毒蛇咬了，就从院子里的墙角拔了一把蛇舌草，用石椿捣烂，先将伤口的黑血放去，再将草药敷上，到了这天半夜，被咬伤的农民就轻松下来，到了天亮，肿就消เ了，第三天就可以下地干活了。
刘郎中为ฦ了寻找气息正霸道的蛇舌草，夜里就很留神，一旦闻到เ蛇舌草那ว种刺鼻味道散发出来，不管有多晚，他都要钻进药草丛中，将蛇舌草连根拔起，放在阴凉的地方晾干，然后碾成粉，放进一个瓦罐里，如遇乡亲被毒蛇咬了，或患疮痈疔毒，刘郎中便把蛇舌草药粉拿出治伤。
……
这天夜里，正在一边品茶一边闻着草药香的刘郎中，突然被一阵急迫的敲门声惊扰了。
听到敲门声，刘ถ郎中心中ณ一惊，心想：这黑天黑地的，莫非有急病人上门求医？
于是刘郎中ณ放下茶杯，匆匆朝院子门走去，院门前已是一片昏暗，当他打开院门，只见眼前黑咕隆咚一团，兀突突耸立在门口。
刘郎中吸了一口冷气，倒退一步，定睛看着这耸立的黑影，没等看明白，就听黑影传出气喘吁吁的说话声：“舅公，是我，阿枝……”
刘郎中一听，便知是家住大岭山翅岭易屋的外侄孙女阿枝。
虽然明白了门前耸立的黑影是阿枝，可是阿枝背上耸着一个个头比阿枝长出半截的人，哪又是怎么เ一回事啊！虽然阿枝背着的人一时看不清面目，但凭那ว身段，刘ถ郎中ณ断定来者是陌生人，而且是年轻男ç人。这就更使刘郎中觉得事情蹊跷了。
刘ถ郎中顾ุ不上问清事由，便赶紧把大喘粗气的阿枝让进院门，并帮阿枝卸下背上沉重的包袱。
刘ถ郎中ณ把人往进门的一堆干草上一放，这人仰面朝天，四肢无力地瘫在草堆里，从他的身段以及模糊不清晰的衣装打扮，可以断定他不是寮步人，也不是莞城人。
刘郎中问：“阿枝啊！这人是谁？从哪里来？”
阿枝边扯衣襟擦汗边说：“不知道他是谁。”
刘郎中就更奇怪了，说：“你不知道是谁，把人背进家里干什么？”
阿枝说：“舅公，救救他……要说的话长，先救人吧！”
刘郎中赶紧让阿枝的舅婆端灯前来，仔细照了照ั躺在草堆上的男ç子，然后刘郎中给这人把了脉之后，便大吃一惊，他说：“这人患的是怪病，怕是我这个小小郎中治不了的呀……”
阿枝一听，顿时急出了哭音，说：“舅公，我实话对你说了吧，这人是我在客船上遇见的，船靠寮步码头时，他一头裁倒在甲板上，有人见他病成这个样子，就说这人一定是从香港那ว边逃过来的，香港正闹鼠疫，说这人是染了瘟疫……”
刘ถ郎中一听，脸上顿ู时掠过一丝惊恐之ใ色，他走南走北行医，消息也算灵通，前几天就听广州ะ来的商人说，香港那边正闹鼠疫，传出消息说香港的华人区被维多利亚女王下令焚烧，因瘟疫死去的人无数，港岛上一片恐怖。染上疫病的广州ะ人，纷纷逃回广州治病，大多死在广州ะ不说，还传染给了旁人，一时间省府衙门下令封锁广州ะ的码头车站，封查从香港过来的人，凡是面带病容者都被挡了回去……可眼下这个ฐ年轻男ç子，又是因为何故到เ了寮步，病倒在轮渡上呢？
刘郎中问：“他只身一人吗？”
阿枝说：“是，没人认得他，船老大怕他死在船上不吉利，要用草席裹了他扔进海里……所以我才认了他，谎称是我的表兄，船老大才让我将他背下船，我就奔你来了……舅公救命要紧啊！”
昏暗的油灯，蓦然炸出一声碎响，火花溅在舅婆手上，舅婆手一抖，灯油溅出，油滴在水草上，立马着了火。
刘郎中三脚๐两ä脚就把火踩灭，心中ณ立即有种灰灰沉沉的不祥之感，刘ถ郎中一时不知如何是好，愣怔不语。
阿枝几乎是绝望地拽着刘郎中的手臂，哀求着：“舅公，就算阿枝求你了……”
刘郎中疑惑的眼神望着阿枝。
阿枝明白了舅公的意思，立即两腮绯红，她结巴着说：“我知道我一个女孩儿，不应该如此……可是，如果我当时不救他，现在他已๐经被扔进海里，被鱼吃了……”∫∫
刘郎中沉默不语，思忖片刻之后，叫舅婆进屋，让舅婆从一个衫木立柜中取出一个褐色的小木箱，刘郎中ณ从小箱中ณ取出一贴发黄的药方，戴上老花镜仔细地看，看过之后，他愣着眼睛想了一会儿，然后自言自语道：“这可是刘ถ家的祖传秘方，几十年没有动用过了，今天看来只能ม这样了……”
刘郎中转身进到里屋，从一个老旧的瓮罐里取出几包黑呼呼的药膏来，凑到鼻子下闻闻，然后各取出一些来，交给舅婆，说：“把这些药膏和着莞香草药一起煲水，越浓越好……”
舅公交代完，让阿枝端着油灯，照ั着他进了院子里的草药地里，舅公一口气拔了十几味草药，阿枝不知道这些草药有什么用处，只是看着舅公在草丛中东挑西选，把那些开花的、带茎的，长满刺的，拔起来拢在一起，然后交给了舅婆。
舅婆很快就支起了大铁锅，将药膏、莞香、草药一起下锅煮ุ，煮开之ใ后，水像酱油一样浓黑，一股怪异的药气溢满了整个ฐ小院。
舅公先舀了一勺，嘬了一口在嘴里品尝，然后点点头，说：“用这汤药来泡澡，另外用小药罐加药膏和黄熟香煲水给病人喝……”
舅公对阿枝说：“这种病连香港的洋人都无力救活，就别ี说你土郎中的舅公了……我呢，也只有这点办法了，用我刘家祖传的治疗瘟病的药膏加上莞香木加上草药，看能不能驱除这种瘟疫……再说了，祖传的药膏也只是治疗一般的瘟疾，对鼠疫却没有把握……只有听天由命了。我行医几十年，还是第一次用莞香配药治鼠疫，莞香虽能够驱秽除疾、行气止痛、温中止呕、气逆喘急，但治鼠疫这种瘟病……”舅公欲言又止。
阿枝也顾不上舅公的唠叨了，她正要随舅婆进屋，却被舅公一把抓住。舅公说：“你和我，从现在开始，都不能ม进那屋了，如果把疫菌带进屋去，那ว我们全家都要遭灭门了。”
阿枝一听确实了一下，她怯怯叫了一声舅公，泪水立马溢满了眼眶。舅公见阿枝难过伤心的模样，声音就软了下来，说：“你跟你爸一样，心善好帮人，可这种忙却不是一般人能ม帮得了的啊！再说你一个女儿家，怎么就如此大胆地就把一个下落不明的男人背回了家……不过阿枝，有句话舅公必须ี跟你说清楚了，如果这人死了，怎么เ办？他家住哪里？亲属又在哪里？这是一个要命的问题，再说人死了不能ม草草把他扔了或埋了，这种疫病来势凶猛传播也很快，如果不尽快把他的后事处理好，疫病传开，我们整个寮步都要遭殃。”
舅公把话打住，他怕阿枝这个涉世不深，年仅16岁的姑娘，经受不起这种重压。
阿枝脸色苍白的望着舅公，她虽然没有亲身经历过鼠疫，只是从大人们偶尔对鼠疫的传说，知道鼠疫是很可怕的一种瘟病。从她在船上冲向这个陌生人，后来把他背到舅公家，她一直都处在紧张之ใ中，当眼下冷静下来，经舅公这么เ一说，她才真正感到了恐惧。恐惧犹如黑夜一样从四面八方向她袭来，尽管浑身是汗，她也深深地打了一个寒颤。可是当她的目光落到那ว张陌生而苍白的脸上的时候，她的心就被揪紧ู了，心底里总有一个声音在呐喊——我要救他啊！
就是因为心中这个ฐ念头，才使她在船上不顾一切地冲向他……在那一刻๑，她几乎忘记了害怕。
舅公沉默一会儿，说：“如果这人没得救，就得报官，这是衙门的规定，如果我们隐瞒不报，又因为这个人把疫病传到我们这个地区，那可是罪责难逃，重者要杀头的……”
阿枝问：“报官之后，又该如何？”
舅公想了想，说：“那肯定是像船老大那样……虽不扔进海里喂鱼，但也是找一处荒山野岭深埋了。”
阿枝惊恐的目光看着舅公，抽泣起来。她望着地上奄奄一息的男子，感到了无助和悲伤，她想，如果就这样不问青红皂白地把他掩埋了，他岂不就成了无人知晓的冤魂野鬼，就连他的家人也不知道他的下落，这样实在太凄惨了……
阿枝想到这些，连连摇头，说：“不要报官……不要报官……”
阿枝很绝望，她原以为舅公能ม够救他，因为舅公医治好了许多的病人，寮步人生了病都来找舅公，她没想到เ面对这样的病，连舅公也为难了。
刘ถ郎中见外孙侄女伤心难受的样子，心里也乱了，这样的病人报官和不报官都是让他为难的事。
刘ถ郎中思来想去，最后还是决定先下药再看病情而定，如果能够好转，算是天意，也是阿枝这个善心姑娘的造化；如果救不了这个ฐ病人，他也是没有回天之力了，这也是天意啊……
舅公心气往下一沉，说：“先把他抬进后院那ว间堆放杂物的屋里去，不管情况怎样，先死马当活马医吧！”
阿枝一听，仰起脸望着舅公，舅公对她果决地点点头，就在舅公对她点头的瞬间，她感眼前一亮，一股力量充满全身。阿枝立即停止了抽泣，赶紧和舅公把瘫在草堆上昏迷不醒的男子抬到了后院的一间杂物房里。
这间房里有一架竹床，上面堆放着陈年的旧衣破棉絮，地上放着装ณ香的瓦罐和存粮食党坛罐罐，尽管杂乱，但也被舅婆收拾打扫的干干净净。
阿枝对这间杂物房是十分熟ງ悉的，儿时她和弟弟存璞常跟父亲到เ舅公家玩，父亲上圩市卖香木，她就和弟弟跟几个表叔和表姨玩耍。舅公两个儿子一个女儿。阿枝叫他们表舅舅和表姨姨，他们都比阿枝大几岁。阿枝和他们在这间屋里躲迷藏，用莞香去换麦芽糖，然后藏在屋里吃，吃了就开始学大人那ว样唱木鱼歌。唱的依依呀呀，后来两ä个表舅舅到广州ะ读书，就在广州成家立业了。表姨ถ嫁到เ莞城，平时隔三差ๆ五地回寮步看望父母。舅公离不开他们居住的这条芽香街，说闻不到芽香街的香气心里发闷，就和舅婆留在了芽香街。舅公是一个乐善好施的郎中ณ，自幼在寮步长大，所以给乡里乡亲的看病，多半不是为了挣钱，家境贫寒的乡亲有病找上门来，舅公不但不收钱，反而搭钱配药。病治好了人家感激他，送来自家产的香木、瓜豆和粮食，舅公自然是欣然收下。所以舅公在寮步一带口碑好，只要一提起芽香街，就无人不知有个刘郎中。
舅公把昏迷男子平放在竹床上，盖上一床旧棉被。他对阿枝说：“虽说是酷热天，可患了瘟疫的人，高烧之后阵阵生冷……”
就在这时昏迷的男子突然发出一声凄冷的，像一个快被冻死的人发出的哀嚎。
这使浑身冒汗的阿枝也跟着打了一个寒颤，她望着那ว张在昏暗的油灯下腊黄苍暗的脸，她这才看清楚这张面孔的轮廓。她回忆起在船上，这个男ç子从船舱里走出来时，他那ว异样的神情和那年轻张英俊的面孔，瞬间吸引了她，在那ว一瞬间，她的续得非常厉害。就在这时，男ç子转过身去背朝着她，接着男子就倒下了。
舅公让阿枝端灯凑近照他，舅公撩开男子的衣物，发现他腰上扎有一个ฐ皮钱包。舅公摘下打开一看，里面有一封信，收信人的名字让舅公大吃一惊。这个名字如果不是同名同姓的话，番禺的大盐商张元余，这人可是广东盐商中ณ有名的商人。再看包里有几张香港银票，还有一些杂七杂八的票证。如果要弄清楚此人的真实身份和姓名，只有靠这封信了。可信是封严的，又不能随便拆开。舅公为难地摇摇头，说：“看来这人的来头不小……嗨，来头再大，也差点被人扔进海ร里喂了鲨鱼……真是乱世无贵贱啊！这是命啊！”
当舅公翻看他腋下鼠溪时，大吃一惊，说：“鼠溪已长了硬包，要开刀去毒，把恶血清出来。”舅公说着转身出屋，快步走到正屋前，冲屋里舅婆叫道：“老婆，把行头拿出来……”
一会儿，舅婆就把舅公的行医行头捧了出来。
舅公进了杂物屋之ใ后，从箱里取出一个瓦壶酒罐，取盖后冲出一股浓重的酒味，这是舅公在寮步的酒坊买来的烈酒，酿酒的师傅把开坛的原酒，在没有兑水之前，就给刘郎中ณ灌上一壶，送到刘ถ郎中家里来，酿酒师傅知道刘郎中用得着。
刘郎中先将酒倒在手心里，反复搓手，然后让阿枝摊开手心，倒了一些在阿枝手心里。让阿枝搓揉双手。然后，他把手术刀用烧酒消了毒，将男ç子腋下的毒包切开，毒包顿ู时喷出一股黑血，舅公用棉布沾干净，然后又在男子左ุ手腕和右手腕处各剌一刀，也是一股黑红的浓血喷出。
舅公转过头，对发愣的阿枝说：“你去把门口的木盆支在这屋里，叫你舅婆赶紧ู把煲好的药水盛到浴盆里……”
于是，阿枝去到เ门外拽进来一个大木盆，放置屋中间，舅婆提着一桶热气腾腾的药水进屋来，一股潮湿而混杂的香气扑面而来。