大街上、十字路口、各衙署的照ั壁上、寺庙门前、酒饭馆中，到เ处张贴着镇守南阳的总兵官猛如虎的戒严å告示ิ。连日来已经查出了几个混进城中ณ的奸细是不是奸细，谁也不知道，在城中ณ斩首，首级就挂在府衙门前。按照ั一般规矩，这首级应该挂在城门外边。但现在城门紧闭，百姓不能出城，也不能进城，所以首级就挂在府衙门门前的照壁两边，向城内示ิ众，使城内家家户户不敢再窝藏坏人。尽管当时知府空缺，府衙门外边仍是城中ณ比较热闹的中心。
昨日下午，忽然盛传左良玉有一支人马到了新野，督师丁启睿也率领ๆ大军到เ了邓州，两支人马都要往南阳开来，在南阳同闯、曹义军会战。城中ณ官绅军民对此事半信半疑。人们非常希望有官军前来援救，所以这消เ息使他们意外地欣慰。但因为连年战乱ກ，加之他们也早已知道，官军对义แ军畏之如虎，所以虽然听说是来了，究竟是否属实，仍很难说。为着祈祷ຕ官军来到，许多人，特别是重要地方แ官绅都去府城隍庙烧香许愿，也到最著名的关帝庙烧香许愿。总兵猛如虎不断ษ派人出城打探。据探子回来禀报，从卧龙岗直到离城三十里的潦河岸上，果然全无“流贼”踪影。当地的百姓说，官军确实到了邓州和新า野，要来救南阳；因为官军来得很多，所以李闯王的人马全数退往白河东边，连离城十八里的独山一带也成了空营。可是还没有人敢往独山近处侦探，只是远远看见独山一带已经没有义军的旗帜了。
多尔衮从十七岁起就开始领兵打仗，建立战功，二十岁掌清国吏部的事，但以后仍以领兵打仗为ฦ主ว。崇祯十一年八月，他曾率领清兵由墙子岭、青山口打进长城，深入畿辅，在巨鹿的蒿水桥大败明军，杀死卢象升，然后转入山东，破济南，俘虏明朝的宗室德王。十二年春天，他率领ๆ饱掠的满洲兵经过天津附近，由á青山口出长城。这次侵略明朝，破了明朝的几十座府、州ะ、县城池，俘虏去的汉族男女四五十万。
最近以来，他一直注视着明朝援军的动向，知道明军在向松山一带集结，已经基本完成。这几天又哄传洪承畴已从宁远来到松山，决心与清军决战，以解锦州之ใ围。他感到不可轻敌。为了探听明军虚实，他几次派出小规模的骑兵和步兵向松山附近的明军进行试探性的攻击，结果互有杀伤，清军没有占到เ什么便宜。
从海边到宁远城，每隔不远，便有一个ฐ储存军粮的地方แ，四围修着土寨、箭楼、碉堡，有不少明军驻守，旗帜在风中飘扬。
“国家筹措军粮很不容易，从海ร路运来，也不容易。现在风力还算平常，海ร上已经是波涛大作。可见渤海ร中ณ常有粮船覆没，不足为奇。”
“父帅，孩儿觉得这事情有点不妙。三十六计，走为上策。稍过一时，咱们跳上马就走吧！”
“父帅，我害怕曹帅变心。他为ฦ着自家富贵，对父帅的安危袖手旁้观。”
汝才连连点头，同吉珪相视而笑。忽然一个亲兵进来，禀报说闯王的中军吴汝义来了。随即吴汝义แ进来，恭敬地向汝才行礼，又向吉珪行礼明社会整体和个人发展的统一性。，然后对汝才说：
汝才说：“坐下，坐下。一件什么เ小事，小吴？”
“客人今天早晨能赶到么เ？”
“制台大人急想同这位刘老爷见面，所以老先生走后不久，又差ๆ遣卑将赶来。制台大人吩咐，如果刘ถ老爷来到เ，请在此稍作休息，打尖之ใ后，再由老先生陪往山海关相见。卑将先回去禀报。”
“珍娥，我都知道了。”
“大姐，您看见了？”
他的声音很小，没有被在窗外侍候的仆人听见。几天来缺乏睡眠和两天来少进饮食，坐久了越发感到头脑眩晕，精神十分萎惫，便走进里间，和衣躺下，不觉矇眬入睡。他做了一个ฐ噩梦，梦见他已经被逮捕入京，下在刑é部狱中ณ，几乎是大半朝臣都上疏攻他，要将他定成死罪，皇上也非常震怒；那些平日同他关系较好的同僚们在这样情况下都不敢做声，有些人甚至倒了过去，也上疏讦奏，有影没影地栽了他许多罪款。他又梦见熊文灿和薛国观一起到狱中看他，熊低头叹气，没有说话，而薛却对他悄声嘱咐一句：“文弱，上心已๐变，天威แ莫测啊！”他一惊醒来，出了一身冷汗，定神以后，才明白自己้是梦了两ä个死人，一个被皇上斩首，一个赐死。他将这一个ฐ凶梦想了一下，心中叹息说：
前天来沙市时，船过荆州ะ，他曾想上岸去朝见惠王1้，一则请惠王放心，荆州决可无虞二则想探一探惠王对襄阳失陷一事的口气。当时因忽然身上发冷发热，未曾登岸。今天上午，他差ๆ家人杨忠拿着他的拜帖ຆ骑马去荆州ะ见惠王府掌事承奉刘吉芳，说他明日在沙市行过贺朔礼2之后就去朝见惠王。现在他仍打算亲自去探一探惠王口气，以便推测皇上的态度。他在枕上叫了一声：“来人！”一个ฐ仆人赶快小心地走了进来，在床前垂手恭立。杨嗣昌问杨忠是否从荆州回来。仆人对他说已经回来了，因他正在睡觉，未敢惊驾，现在厢房等候。他立刻๑叫仆人将杨忠叫到床前，问道：
将军说：“既是这样，就请在南关饭铺中休息等候。我这里立刻派人将公文送进道台衙门。一有回文，即便交你带回督师行辕。”
将军问：“有兵符？”
穿他娘1，
闯王来时不纳粮！
“召阁臣来！”
“阁臣西边来！”
宗第转向牛金星和宋献策等人说：“咱们准备破洛阳，原没有打算利ำ用官军做内应。如今既ຂ然他们来了，就不妨借他们一臂之力。我于上月二十四日破了宜阳，然后把大部ຖ人马撤到宜阳南边，城内只留แ着我的老营和少数驻兵，对洛阳不加惊动，所为何来？还不是因为宜阳离洛阳只有七十里，便于我们把自己人陆续派进洛阳，串通洛阳城中饥民。还有不少陕西、山西两省同乡在洛阳做小商小贩，有的也可以暗中帮忙。如今好比下棋，咱们的棋是胜局，越下越活，满盘棋子都能出上力气，不像洛阳敌人方แ面处处受制，动弹不得，好不容易调动两个炮，恰恰又落人咱们的马蹄下边。”
闯王又向宗第问：“你还有什么打算？”
牛金星笑着说：“前年弟在京师，听说朝中ณ也有一些儒臣不同意多制造大小火器以御满洲。他们说，火器本是夷人所长，非中国所习用。中ณ国自有中ณ国长技，何必多学夷人。自古作战，兵精将勇者胜，未闻一个名将有用夷技取胜于疆ຆ场的。”
宋献策见牛金星和李岩都主张采用火器，就接着发挥他的意见说：“自古迄今，作战之道，其不变者为奇、正、虚、实之ใ理，其他则因时兴革，因地制宜，代有变化。然自春秋以来，最大的变化有两ä次。春秋末年，赵武灵王学习匈奴人胡服骑射，这是中国有骑兵之始。骑兵与兵车相较，不但便利得多，而且省钱得多。可是尽管骑兵有种种便利ำ，却因古人喜欢墨守旧ງ规，不愿革新า，所以大约又过了两百年，到了战国末期，兵车在战场上才被淘汰。这骑兵代替了战车，是中国军事上的第一个ฐ大变化。到五代和北宋时，在攻城时已经知道用炮。但那ว时的炮是以机发石，不用火药，不用铁弹，力量不大，与今日的制法不同。所以前人写炮字只写作石字边，不用火字边。从元朝以来，虽然改用火药发炮，炮弹也改用铅、铁，不再用石头了，但是直到如今，人们写炮字还是用石字边，这是因袭宋朝人的写法。到了元朝……”
闯王笑着说：“这名儿倒很有趣。”又看了一阵，对张鼐说：“你看完操回去时，告诉总管，要赶快发给毛葫芦弟兄们每人一套棉衣。这些弟兄们都是嵩县的穷苦百姓，穿得这样薄，这样破，如何御寒？”
王教师，那个四十岁开外的红脸大汉，勒马来到闯王跟前，满脸堆笑，拱手称赞说：“闯王箭法如神，天下少有，逢蒙1、养由基2不过如此！”
小头目回答说：“我们在路上过了一个山口，离这里不到二十里远，有李际遇的几百人把守。我们向他们的头目说明了来意，才知道李际遇昨天已经离开玉寨，来到近处，离这里只有三十多里。这个ฐ头目派人带我去见李际遇，当面呈上老爷的书子。李际遇看了老爷的书子十分高兴，赏小的吃了酒饭，带着他的回书连夜赶回。他对小的说，他前天就知道老爷和红帅率领数千人马去投李闯王，估计会路经神垕，所以他准备了牛、羊、烧酒、粮食劳军。他说这些劳军的什物，等天明就启运，午前可以运到เ。”
“一路上没有看见多的人马。他住的那座寨子里平平静静，不像要打仗的样子。小的到เ的时候，他已๐经睡啦，是他的手下人进去把他叫醒的。他一听说是老爷差ๆ人下书，就赶快起来，将小的叫到面前问话。”
张巡ำ捕吓得面无人色，连声“是，是”，躬身作揖，退后两步，转过身子，正要走掉，忽听红娘子大喝一声：“站住！”他两腿打战，转回身来，低头待命，心里说：“完了！”红娘子望着一个亲兵吩咐：
张子勇一听说要割掉他的两只耳朵，跪下磕头求饶。红娘子轻蔑地嘲笑说：
“是真的。我在开封，为着救你出狱，苦无办法。想着老宋这个人足智多谋，在各衙门熟人又多，就托人打听他现在何处。一打听，才知道他于上月底托名去汝州访友，暗中投了闯王。原来他同牛金星早就约好，一旦李自成来到河南，牛金星先到闯王那里，代为吹嘘，请闯王以礼相迎。还听说他一到闯王那里，就做了军师，言听计从。他们两人，一天到晚与李闯王在一起，成了闯王的左右手。相国寺中有一些吃江湖饭的人们暗中ณ羡慕，说他们将来会是李闯王的左辅右弼1้。”
李信叹息说：“我入狱之ใ前，也偶尔听说李闯王到了南阳境内，如何军纪严明，如何仁义，饥民如何闻风响应。在狱中也听到看监的李老九对我谈过李自成的种种传闻。但是都说得不很确切，我也没十分注意。竟没料é到，如今豫西局面变化如此之ใ快，连牛、宋二人也已经投人闯王麾下！你们可听说，这一个半月来，李闯王在豫西攻破了几座城池？”
自成忙问：“称的这位朋友是谁？”
“你说的可是来献策么？”
高一功又说：“当时有些将士们不很懂闯王的高明主见，一则不相信好时机果然不久就到，二则不明白为什么เ一定要选择这个地方แ潜伏。虽然闯王同大家讲过，可是咱们有些人因为ฦ站得不高，看得不远，还是不能ม真懂ฦ。那时杨嗣昌在军事上正在得势，闯王一眼就看准那局势不会长久，所以下决心潜踪隐迹，在这郧阳以南的山中ณ息马。这地方选得真好。咱们既不到เ夔东一带去凑热闹，也不到郧ຕ、襄以东去将宋一鹤的湖广官军引到เ咱自己้身边。至于像陕西的安康、平利一带，紧ู靠四川的竹溪、竹山一带，当时都有左良玉等人的官军驻扎。只有这个地方แ是一块空地，谁也不来。看是空地，却离郧阳只有两天路程。郧ຕ阳是陕西、湖广和河南三省的来往要道。时机一到，从郧阳出去，愿去哪儿都行。所以闯王选定这儿屯兵待机，十分妥当。如今大家再不会抱怨了吧！”说毕，哈哈一笑。大家都会心地笑了起来。
许多将领不明白闯王的意思，用奇怪的眼神望着他，也有人互相看一看，立刻๑又注视着闯王的脸孔。从另一个火堆边有谁轻轻地向旁้人间：“为什么不破城池？”另一个悄声说：“别吭！听闯王说出道理。”自成笑一笑，继续用平静的声音说：
“你是龙子龙孙，金枝玉叶，今日已为长哥，日后就是天下之ใ主ว，怎么能同奴婢们摔起跤来？皇家体统何在？你虽然年纪尚小，也应该处处不失你做太子的尊严。就令是别ี的皇子，就令是尚未封王的皇子，也应该知道自己是龙子龙孙！”
“你个ฐ小贱人知道是跟谁摔跤么？”
他故意安慰她说：“皇上是英明之ใ主ว，一时受了蒙蔽，此疏一上，必能ม恍然醒悟。”
“忠臣事君，只问所言者是否有利于国，不问是否有利ำ于身。当国势危急之日，不问自身荣辱，直言极谏，以匡朝廷之失，正是吾辈读书人立朝事君之ใ道。朝廷设都御史这个官职，要它专纠百司1้，辨明冤枉，提督各道2，为天子耳目风纪之官。我身为都宪，倘遇事唯唯诺诺，畏首畏尾，不能谏皇上明正赏罚，不能救直臣无辜受谴，不能使皇上罢聚敛之议，行宽仁之ใ政，收既ຂ失之ใ人心，不惟上负国恩，下负百姓，亦深负平生所学。”
“咱们活着是闯王的人，死了是‘闯’字旗下的鬼。如今闯王中ณ计，咱们只有舍死回营报信，才算有忠肝义แ胆。你们瞅，这半山腰有个岔路口，往右转是进白文选驻扎的寨子，往左ุ去这条路通往咱们闯营，大约还有十五六里。咱们如今奔往闯营，白文选的寨中ณ必会疑心，派人追赶，前边也一定会有人拦截。你们有种的跟我来，冲回闯营报信；没种的我不勉强，留在这里，等我走之ใ后快去向白文选那里投降。”
“好，好。还有，咱们五个人，不管谁逃回闯营，都要记清一句话，请闯王万勿到西营赴宴，火速拔营快走！”
徐以显冷笑说：“大帅差矣！刘ถ备败于吕布，妻子被虏。曹操救刘备，杀吕布于下邳ใ，夺回刘备妻子，接刘备同还许昌，表为左将军，礼之愈重，出则ท同舆，坐则同席。可是刘备何尝感曹操之ใ德？曹操独对刘备心软，对关公心软，致使天下三分，未能ม成统一大业。后来关公攻樊城，水淹七军，中ณ原震动，吓得曹操几乎从许昌迁都。李自成比刘备厉害得多，终非池中之ใ物，大帅怎能ม用小恩小惠买住他的心？他的手下战将，如关、张之勇的更不乏็人。”
“欲加之罪，何患无辞！”
知县站在城头上大声说：“请回禀两ä位总督大人，新า蔡连遭兵荒天灾，城中十分困难，自救不暇，实在没有多的粮食供应大军，万恳见谅！”
城下将领厉声说道：“两ä位总督大人都有尚方宝剑，你这新蔡ກ知县，胆敢违抗，定以尚方แ宝剑先斩ล后奏！”
知县听了，不敢过分抗辩，又回答说：“容我再同地方士绅乡宦商量，尽力而为。”说毕，下城回衙，再不露面。
却说傅宗龙、杨文岳会师之前，已经通过信使往还，确定了基本方略，以稳重为上策。无奈连日来崇祯催战甚急，就在昨天他们还分别接到手诏，限期剿灭李自成。崇祯皇帝ຓ由于心中焦急，只知催战，不管后果，使这两位带兵的方面大臣无所措手足。他们都很明白，皇上对目前中原大局很不清楚，对作战形势更是茫然无知，只是在宫中随便一想，就下手诏，就令兵部ຖ催战。他们如果遵旨进兵，实在没有把握战胜“流贼”；如不遵旨，又要获罪。将人马安顿ู之后，傅宗龙便请杨文岳来到他的军帐，密商对策。商量的结果，仍然没有善策，还是按照ั他们原来的打算，暂不轻易作战，不往汝宁，以避敌锋。他们害怕一到汝宁，必被李自成大军包围起来。虽然左良玉、丁启睿就在信阳和光山一带，也很难指望他们前来救援。所以他们商定，还是向项城、陈州进兵。
对此决策，傅宗龙并不感到满意，但也无可奈何。近两年来，他一直在监狱中度过。如今明知局势不妙，但又想既然皇上把他释放出狱，又提拔他当了总督，不管死活，也应该尽自己的力量，上报皇恩。决定方略๓之ใ后，他叹口气说：
“杨大人，贼在西北，我军反向东北，似此岂非避贼？倘若圣上见责，将如之何？”
杨文岳说：“我们是欲取之ใ，姑予之；先退一步，然后再进两步。打仗总要虚虚实实，不能ม一开始就同敌人决战。我们暂时避开敌锋，为ฦ的是替朝廷保存这数万人马，待敌有隙可乘๖，再求取胜之道，方แ为万全之ใ策。”
傅宗龙无话可说，心中不能不认为杨文岳的话很有道理。但是觉得他自己纵然粉身碎骨，难报皇恩，所以又不免深深地叹了口气。
由于百姓见官兵即逃避一空，所以消เ息不明，粮秣十分困难。夜间傅宗龙拜表驰奏，说自己与保督杨文岳已经会师新า蔡境内，即遵旨合力进剿，以纾朝廷腹心之忧。尽管表上这么说，他也明白全是虚话，所以心情十分沉重，感到前途茫茫，成功的希望甚微，拜表后在帐中彷徨，不禁又捻须长叹。
他虽然这两天鞍马劳顿，却因忧心如焚，不想去睡，走出军帐外面。
数里外，几个村落已经有了火光，房屋正在燃烧。他向跟在身边的家奴卢三问：
“为何村庄起火？”
卢三低声说道：“请老爷睁只眼合只眼吧。”
傅宗龙心中明白，想着又是欠饷，又是缺乏粮草，要禁止官兵抢劫、奸淫、烧房，怎么เ可能ม？但如此军队，如此境遇，又如何对敌作战？他看了一阵，无计可施ๅ，摇摇头，退回帐中。
次日黎明，傅、杨两军饱餐一顿ู，向北进发。傅宗龙立马汝河南岸，督催将士在汝河和洪河上搭两座浮桥。这本是昨夜下的命令，因将士拖延，加之需要木料较多，临时拆毁民房，所以到เ今日巳时左右才将浮桥搭好。等人马过完洪河，已๐经是午时以后了。
人马在洪河北岸打了尖，继续北进，当晚宿在龙口，这个镇离新า蔡ກ大约有五十里路。步兵十分疲劳，颇็有怨言。这些怨言，杨文岳早ຉ就习惯，傅宗龙却感到可怕。人们告诉他，兵士们有的骂着欠饷，骂着行军辛苦；有的抱怨说，白替朝廷卖命，没有意思，哪龟孙愿跟敌人作战！军官们平日喝兵血，对部下的怨言不敢多问，佯装不闻，怕的是招惹部下怨恨，在打仗的时候被部下杀死。实际上，连将领们也不乐意打仗，人人都希望保住性命，侥幸无事，所以一听说人马要开往项城，个个ฐ心中高兴。傅宗龙不能从将领中了解下边实情，只能ม靠自己的亲信来掌握部队情况。
在龙口住下以后，到เ处是火光，到เ处有哭声，使傅宗龙坐卧不安。当夜，汝宁知府又两次派人前来告急，说闯、曹人马将要大举进攻府城，请求火速救援。傅宗龙自己้也得到细作禀报，知道敌人确实在射桥附近绑扎许多云梯。约摸三更时候，贺人龙也派人来禀报说：他的游骑向射桥方แ面哨探，看到流贼正在离此十里处的洪河上搭浮桥，约有一二万人马等待过河，确实要往汝宁。
傅宗龙感到无计可施，心想：既ຂ然李自成要攻汝宁，倘若汝宁有失，崇王被害，他就罪责难逃。于是他同杨文岳连夜召集诸将会议，商讨对策。诸将在会上默默无语，都不愿作出主ว张。贺人龙望望虎大威。虎大威是杨文岳的亲信大将，他知道自己้的兵将以及整个保定的兵将都不能作战，而傅宗龙带出的陕西兵将更是士无斗ç志。但这些想法他不愿由自己说出来，就频๗频地向杨文岳使眼色，希望杨文岳能提出持重主张，不要贸然决战。
杨文岳明白虎大威的意思，也知道保定几个将领都不愿作战，而且他自己也深知官军决非义军对手。但像这样主ว张持重的话他不能随便说出。虽然他明晓得目前只有持重，暂避敌锋是上策，却怕此话如果由他口中ณ说出，傅宗龙会在奏本中攻讦他“临ภ战恇怯，贻误戎机”。皇上本是个多疑ທ的人，脾气暴躁，那ว样一来，他必然获罪无疑。另外，他和傅宗龙都是总督，按说他比傅宗龙升任总督要早ຉ一年，但皇上要他与傅会师之后，听傅的节制ๆ，这使他心中ณ很不服气。由á于不服气，所以他就更希望这临ภ敌决策的担子由傅宗龙承担起来。同时他也害怕，如果真的不救汝宁，一旦汝宁失陷，崇王遇害，他同傅宗龙都将获罪，可能下狱，甚至被斩。沉默片刻๑，他望着傅宗龙说：
“此事十分急迫，救与不救，请傅大人说出主ว张，众将再议。”
傅宗龙实际上也很为难，但他不能ม不拿出主张。他心情紧张，花白胡须ี在胸前索索乱抖，连手指头也颤抖起来，很慷慨地说：
“本督师在狱中ณ两年，蒙皇上特恩赦罪，委以封疆重任。如今奉命剿贼，惟有以一死上报皇恩。宗龙已๐经是快六十的人了，一生没有当过逃帅，今日宁死不当逃帅。我的主ว意已๐定，明朝进兵决战，望诸君努力！”
大家一听傅宗龙这样决定，谁也不敢说另外的话，但各人心中怀着鬼胎。杨文岳见傅宗龙既ຂ已决定明日决战，他也是受命剿贼，决不能说出不同的意见，但又心想：明日决战，十之ใ八九会吃败仗，但愿败得不厉害，那ว时可以再劝傅宗龙保存兵力。他没有多说别的话，起身告辞说：
“既然傅大人已经决定明日作战，我就回营去连夜准备。”他又望望虎大威แ说：“虎将军，你也该回去赶快准备了。”
傅宗龙将杨文岳和虎大威แ等保定将领送出大帐，看见贺人龙、李国奇两个陕西大将也准备要去，便说：“请二位将军稍留แ一步，本督还有话嘱咐。”
贺人龙、李国奇肃立帐中ณ，听候训示。
傅宗龙说：“自从剿贼以来，已๐有十余年矣。为将者都不能尽心协力，致使流贼日盛一日，国家大局日危一日。今日本督与杨督会师，不能ม再像往日一样避战，一定要全力以赴，为ฦ朝廷除中原心腹之ใ患。二位将军随本督出兵，成败利钝ๅ在此一举ะ，望明日努力一战，以赎前愆，争立大功，千万不要辜负朝廷，也辜负老夫的殷切厚望。”
贺人龙和李国奇虽然各怀打算，却装出感动神气，说道：“是，是。一定矢尽忠心，报效朝廷。明日对贼挥兵作战，有进无退，请大人放心。”