自从回到伏牛山中ณ以后，李自成将他的大部分精力投入练兵。他在开封城下所受的箭伤不重，很快就完全治好，仅在左眼下留一个不很显著的伤疤。其余在激烈的攻城战斗中ณ负伤的将士，除少数残废之ใ外，大部ຖ分都陆续好了。尽管攻开封城暂时受挫，但不同于在战场上打了败仗，将士的伤亡也小，所以士气仍然很高，反而激起来将士们誓必攻破开封的决心。穷百姓依然不断地有人投军，骡马也不断增多，到了四月底，不仅全军在继续壮大，单就红娘子的健妇营说，全营五百多健妇都有战马，而且还有几十匹驮运辎重的骡子和大驴。在得胜寨附近的二十里内，这儿那儿，山坳深处常听见紧张练兵：金鼓动地，杀声震耳。张鼐所掌管的火器营每日炮声隆隆，硝烟腾起，散在林梢，遮住青苍的山色。
小将张鼐是被大家谈论最多的一个人物。二月十二日清早ຉ，在距开封城六十里远的地方，他奉命率领一小队轻骑，扮做官军，离开大军速行，赶在开封城尚未知义แ军临ภ近消息的时候混进开封，占领西门，迎接大军进城。宋献策深知开封城高土坚，所以定此奇袭赚城之ใ计。张鼐于辰巳之间到了开封西关，休息打尖，等候大军。他身边只有三百骑兵，既ຂ要混进城去，杀散驻守西门官军，又不能进城太早，以免在孤军无援的情况下被城中官兵消灭。不料大军因三天来日夜行军，十分疲乏็，步兵更是疲劳不堪，在最后的几十里路上耽误了时间。张鼐在西关人不解甲â，马不卸鞍，等候大军。由于他的骑兵军容整肃，也不与老百姓说话，不向居民索ิ取东西，使百姓不免奇怪，生了疑ທ心。里甲借照料é茶水为名，询问他们是哪里人马，何不进城。张鼐回答说是河南巡抚标营的官军，从洛阳回师，防守开封，只等候长官来到เ，即便进城。左等右等，仍不见大军踪影，简直要把张鼐的头发急白。将近午时，张鼐得到塘马禀报，言说六七里外出现了一千多骑兵。他同时觉察，西关的百姓们已经看出来他的三百骑兵不是官军，开始躲避，有的在忙着关闭铺门。张鼐决定提前进城，不再等候，再等候就晚了。他将几个ฐ头目叫到面前，目光严å峻地看着大家，小声说：
午膳时候，撤去了照ั例的奏乐่，将几十样菜减到十几样，叫做“撤乐减膳”，表示国有不幸，皇帝ຓ悲痛省愆。崇祯正在用膳，忽然又想起洛阳的事，悲从中来，簌簌泪下，投著而起。原想午膳后休息一阵，方แ去禀告祖宗神灵，现在实在难以等待，他也不乘辇，步行去奉先殿，跪在万历的神主前嚎啕大哭。
1贵妃——袁妃已经晋封为贵妃。
高夫人见城中出来的练勇已经杀败，命慧梅立刻收兵，回头向东杀去。东边，几百练勇已经被男ç女骑兵冲杀得散成几股，仍在凭险抵抗，等候救兵。高夫人亲自督率慧梅的一支人马来到เ，迅速将一股练勇赶离开一座小山包，杀得四散逃窜。刘ถ希尧已经杀败了前边的敌人，正要回头来迎接高夫人和红娘子，不料刚走不远，从左边树林中一声呐喊，杀出来一千多练勇，发生了混战。这是从附近几座山寨中ณ纠集的人马，都想来夺取义军的妇女和骡马。红娘子正要驰援刘希尧，却看见从东门又杀出来几百练勇。她对慧剑说：
高夫人在一群女兵的簇拥中立马土丘，指挥战斗。突然有一百多练勇从一道沟中ณ蜂拥而出，冲到เ土丘前边，呐喊杀来。慧剑一看敌人已到面前，弓箭不及施放，就将大青骡的镫子一磕，举起宝剑冲向敌人。紧ู随在身边的还有七八个女兵，虽然都没有战斗经历，且是才学的武艺，但她们在危急关头都个个奋不顾身，杀向前去。那些乡勇没想到这些姑娘竟然如此不要性命，尤其那个ฐ骑大青骡子的姑娘武艺高强，猛不可挡，登时在她的雪亮的宝剑下死伤数人，纷纷后退。慧剑正在追杀，大青骡子蓦ย失前蹄，向前栽去，跪到地上，将慧剑摔了下来。慧剑顾ุ不得左手擦伤，迅速跳起。一个乡勇从面前的一棵树后蹿出，用枪刺来。她用剑将枪头格开，上前一步，挥剑猛砍，将乡勇砍死，而宝剑也深深砍人树身。刹那ว之ใ间，又一支红缨从右边刺来。她来不及从树上拔掉宝剑，将身子一闪，右手抓住枪杆，打算夺来使用。但是那ว个青年小伙子的气力大，夺不过来，另一个乡勇已经从左ุ边扑来。她匆忙中趁势将抓住枪杆子的右手一送，那ว个同她夺枪的小伙子立脚不住，踉跄后退，连人带枪跌进深沟。她立刻๑向左飞起一脚，恰踢中ณ扑来的乡勇腕上，那ว一口向她劈来的宝刀飞出去五尺开外，当啷落地。这个人也很凶猛，向她飞来一脚，打算踢中她的心窝。慧剑退了半步，以惊人的敏捷抓住飞来的脚跟，向上一掂，向前一送，将敌人送出四五尺远，仰面倒地，后脑แ碰着一块大石头，再也没有挣扎起来。忽见白光一闪，一口刀又从左边劈来。慧剑半侧身将左ุ手一举，抓住敌人右腕，使敌人的大刀落不下来，却猛出右拳，正打在敌人胸口，将敌人打得仰面倒地。慧剑正要取树上宝剑，忽有一个敌人从背后扑来，拦腰将她抱住，同时看见几个男人向她跑来，连声欢呼：“捉活的！捉活的！”她想用力甩开抱住她的敌人，但未成功，而另外两个敌人已经扑到เ面前。这两个ฐ敌人都认为她已经无能ม为力，只能ม等待就缚，不提防她猛起一脚๐，将一个敌人踢倒，又一拳捅在敌人肋窝，登时蹲了下去，吐了大口鲜血，不能ม站起。她趁机转过头去，看见拼死力抱着她的敌人有一双大眼睛，嘴里横噙着一把短刀。她没法夺到短刀，却将右手的食指和中指叉开，向敌人的两眼一戳，并不用力，只是低声怒喝：“松手！”敌人疼痛地大叫一声，蓦然松手，捂着受伤的眼睛转身逃命，鲜血从他的指缝间向手背上奔流。
红娘子想着既然闯王受了伤，必是战场上十分激烈，将士们死伤惨重；兰芝说别的都不知道，可能ม是她听到เ说李公子……红娘子正在疑ທ虑惊心，恰好慧英来到เ面前。平日慧英看见红娘子，总是喜笑颜开，亲切地叫声大姐，有时拉着手说闲话，但今天慧英既没有笑容，也没有闲话，对她说：
红娘子忙问：“慧英妹，你知道开封战事的详细情况么เ？”
“叫你慧英姐来！”
“夫人，有什么吩咐？”
“这，这据宛、洛以控中原，据中ณ原以争天下，是一个ฐ根本大计。不然，万一将来受挫，便要退无所据。哥为何不在闯王面前力争？”
李侔问：“你没有跟军师谈谈，请他劝说闯王？”
见秀又说：“我们离得胜寨时才得到一个消เ息，说敬轩和曹操都没有死，也没有全军覆没，不过人马剩ທ下不多，一共不到两千人，又绕过成都往东来了。”
高一功说：“敬轩用兵，诡计多端。他已经把官军拖到四川内地，川东一带十分空虚，必能从巫山、大昌之间的小路冲出。只是他们出川以后，所剩ທ人马很少，不再成为杨嗣昌的眼中劲敌。如今咱们破了洛阳，杀了福王，声势浩é大，威震中原，成了朝廷的心腹大患。杨嗣昌势必舍掉敬轩他们，全力跟咱们周旋。咱们下一步棋如何走，必须ี早定，好在各方面都有准备，可以立于万全不败之地。牛启东和军师怎么想的？”
城上快活地说：“果然是小同乡！乡亲乡亲，一离家乡更觉亲。大哥，你贵姓？”
城上：“贱姓十八子。”
高夫人又望红娘子一眼，见红娘子不肯说话，便对大家说：“这事情很简单，她上午已经对我讲了。只因她年纪轻轻的，又有点儿姿色，不该在江湖上卖艺吃饭。自古踩绳卖艺的是一种贱业，良家妇女谁个肯干？红娘子从她十四五岁起，还是个ฐ没有长成的少女，就在江湖上受人欺侮。无奈她人穷志不穷，生就的品性端正，脾气倔强，一身硬骨，不管谁威逼利ำ诱，死不肯从。后来她人长树大，出脱得更加俊俏，在江湖上也有名了。那班有钱有势的浪荡公子、花花大岁，还有平日惯于倚势欺人的官绅富户，想打她坏主意的人越发多了。偏偏她的师傅又亡故了，由她率领ๆ着跑马卖解的班子，许多事儿得由她抛头露面，受人欺负的时候更多了。不管她吃不吃，也不管她立身清白，在那ว班有钱有势人家的眼中ณ，总把她当成卖艺也卖身的贱人看待。因为她经常在豫东卖艺，遇到受人欺负，闹得不可开交时候，多蒙李公子仗义相助，替她排难解围。所以她对李公子感恩不尽。前年冬天，我在永宁县境内遇到เ她，她就对我谈到李公子兄弟二人。”高夫人转向李岩，微露笑容，说：“就是那次同她偶尔相遇，我才初ม次听到เ李公子兄弟大名。”
牛金星也笑着催促：“对，对，颇愿一闻。”
他们不知不觉地来到了西寨墙上。这里的地势最高，可以看到四面许许多多小山和丘陵拱围着老营大寨，而李岩今早从东方แ来的那条山路也婉蜒地呈现眼前。大寨周围，凡是地势略较平坦的地方都辟为校场，正在练兵。李岩向宋献策问：
献策回答说：“闯王估计到เ攻破洛阳之后，举ะ国震动，朝廷会舍掉张敬轩而全力对付我们。从明年开春起，两ä三年内将要有许多大仗要打。今日人马虽有十万多人，然而旧日百战老兵不过一两千人，其余皆新集之众，所以虽是除日，也要苦练，寸阴必争。况且人马拉到校场上，练武也是练心。纵然乌合之ใ众，经过一段苦练，不但学会武艺，学会阵法，也会牢记着如何严å守军纪，有令则行，有禁则止，统万心而为ฦ一心，使全军如使一人。马上你就可以看见高夫人身边的那ว些姑娘们也未休息，同男人一样苦练杀敌本领。”
红娘子说：“她们都是起义不久，也不懂军中ณ规矩，实在不能ม同夫人身边这些姑娘们相比。倘若她们有言语举动粗鲁之ใ处，请夫人千万包涵。”
红娘子赶快站起来向高夫人深深一拜，说：“能得夫人如此垂爱，拨给五百匹战马成立健妇营，我一定把健妇营练成一支精兵，在冲锋陷阵时不辜负夫人期望，不给夫人丢脸。日后有了多的马匹，就多练一些女兵。”
闯王说：“启东，你说说。”
无论如何，皇帝ຓ既然四海之主ว，普天之下莫非王士，却又强夺民田以为皇庄，使无数小民失去十地，流离失所，这是明朝的最大弊政。”
“当初怎样？”
李信按捺着一股不舒服的感情，苦笑说：“我知道你的心神已乱ກ，说出些不应该说的话。今晚我有许多要紧事等着料é理，有些话咱们以后细谈。此刻我望你隆重款待红娘子，千万不可因为ฦ她出身微贱，对她稍有轻视之意。”
“你难道不是同我一样？你们都抓紧ู这个时机休息一下，哪怕是只合合眼皮儿也好！”
“德齐，你看下一步如何办？”吃毕糊汤面条，李信向他的兄弟问。
他在心中ณ自言自语：“为什么近几天来没有听说他来到เ豫东的消เ息？这岂不是‘自天而降’？”随即摇摇头，又说：“尽管他的人马一贯是行踪飘忽，但既然事前毫无消息，忽然来到杞县城外，决无此理！”
他把心思掉转过来，重新า盘算他将如何赶快设法替自己辩冤，忽然听见门上的铁锁响了。随即李老九推门进来神色有点慌张。李信忙问：
“我刚ธ才遇见闯王，他对你帮助他决定下一步用兵方แ略，十分高兴。我的事情很忙，顺ิ便来看你一眼。”
医生说：“我跟随闯王数年，深知闯王深谋远虑，有过人之智，更善于采纳嘉言，从不自以为是。有时他自觉思虑未周，总是召集众将，叫大家各抒己见。他虚怀而听，择善而从。别人如有好的主ว意，纵然出自马夫小卒，他也听从。我曾说他：‘闯王，你惟其不自是，所以常是。’可是在大关节上，他也坚持自己主张，不稍让步。像闯王这样人物，尽管过去几年中ณ屡经挫败，但确实有过人之ใ处，确实了不起。遍观当今起义群雄，没有一个人能ม及得上他的。张敬轩比他矮了一头，像革、左之流的人物连他的十分之ใ一也不如！”
1黄纸、白纸——黄纸指皇帝诏书，白纸指地方官吏的文书、告示等。
览百姓每1้所奏，朕心甚悯。着户、兵衙门知道，究应如何豁免，如何赈济，妥议奏闻。百姓每毋庸在京逗留，以免滋事，致于法纪。钦此！
“皇上为何处分田à妃，我尚不清楚。妾系六宫之ใ主，不能作妃嫔表率，致东宫娘娘惹皇上如此生气，自然也是有罪。但愿皇上念她平日虽有点恃宠骄傲的毛病，此外尚无大过，更念她已๐为陛下养育了三个儿子，五皇子活泼可爱，处分不要过重才好。”
“到底为了何事？”
“皇亲们对这件事都有什么เ怨言？”
“哼，不会没有怨言！”停一停，崇祯又说：“万历皇爷在世时，各家老皇亲常蒙赏赐。到เ了崇祯ງ初年，虽然日子大不如前，朕每年也赏赐不少。如今反而向皇亲们借助军饷，岂能没有怨言？”
“启奏皇爷，有人上了一本。”
“是一个ฐ太学生，名叫李琏。”
十七日，明军到เ水右坝时，献忠已经退走，殿后部ຖ队与明军发生战斗，小有损失。十九日，献忠的前锋部队在川ษ、楚交界处的岔溪和千江河一带与川ษ军张令的部ຖ队相遇，小有接触。时天色已๐晚，互相不知虚实，各自后退。张令一面发塘马向督师辅臣和四川巡ำ抚报捷，一面退守靠近四川ษ的重要市镇柯家坪。
1兴归山中ณ——漫指湖北省兴山和秭归一带山中ณ。
献忠捋着大胡子，微微点头。虽然他立刻意识到เ常建的话里也有阿谀的成分，但是他觉得听着还舒服，所以不再骂人。他站起来，在掌文案的潘独鳌的肩上一拍，说：
自从谷城起义แ以来，潘独鳌参与密仪，很见信任，自认是张良、陈平一流人物，日后必为新า朝的开国功臣。他喜欢作诗，马鞍上挂着一个ฐ锦囊，作好一首诗就装ณ进去。遇到เ打仗时候，他将诗囊系在身上，在任何情况下都不使遗失。现在张献忠带着他看过关帝庙前搭戏台子的地方以后，就拉他在草地上坐下，屏退左ุ右，小声问道：
“老乡，上次本镇请客时叫来侑酒的那个刘行首1和那几个能ม弹会唱的妓女还在襄阳么？”
“回大人，她们都搬到樊城去了。”
“对，对，果然不差ๆ！大帅你看，”他用中指在桌上边画边说，“这‘有’字上边是个‘大’字缺了一捺，下边是个ฐ‘明’字缺半边‘日’字。对么เ？”
曹操点头。
吉珪接着说：“麾下问大明以后国运如何，是么？”
曹操又点头。
吉珪说：“大明虽在残破之ใ后，仍将留有一半天下，决不会亡！”
曹操略想一下，说道：“子玉，今后如何行事，我完全拿定主ว意啦，决不更有所疑！”
吉珪说：“深望麾下能够善处嫌疑ທ之间，调和群雄之ใ中，与李帅不粘不脱，不即不离，明哲自保，蓄养力量，以观大势演变。”
曹操点头：“这正是我的主意。”
吉珪问道：“闯王叫我们有什么紧急事儿商议？是不是已经得到เ了敬轩的确实消เ息？”
“也许是，但又不像是。”
亲兵来禀：马匹已经备好。罗汝才同吉珪起身，一边低声谈着话，一边向外走去。
李自成在今天早晨得到了老营探报：傅宗龙和杨文岳两ä支敌军将在九月初五左ุ右到汝宁境内会师，然后沿上蔡和沈丘之间北上，防备李自成去攻开封。根据这新的情况，李自成请罗汝才来得胜寨商议，去打傅宗龙等的东征人马提前在明日拔营，要赶在八月底开到西平和遂平之间的指定地方แ，等候战机。
从闯营中抽出的五万人马和从曹营抽出的三万人马，组成一支作战大军，还有几千专管运送粮秣的辎重兵，于第二天黎明分三路出发了。
八月二十八日，这八万多人马到达了遂平附近汇合。李自成的行辕驻扎在玉山寨中，而罗汝才的行辕驻扎在与玉山相离十里左ุ右的一座小寨中。八月三十日夜间，汝才突然被一个亲将叫醒，隔着帐子告他说八大王来了。汝才正在探听张献忠的下落，没有料到献忠会忽然来到，不免吃了一惊，睡意全消。他赶快问道：
“敬帅现在哪里？”
“正在前院客房休息。”
“他带来了多少人马？”
“他带来了不到เ一千人马，暂驻寨外。他进寨来只随身带了二三十名亲兵，还有徐以显和张定国随他同来。”
汝才将身边的爱妾一推，霍地坐起，一边穿衣服一边下床。在这突然之间，他暗暗庆幸张献忠平安，还剩ທ有少数人马，同时也感到献忠的亲自来到，反使他不好处理。他深知李自成和他的将领们对献忠的成见很深。特别是去年四月间，自成侥幸从献忠的手中ณ逃脱，这件很不愉快的事在大家的心中记忆犹新。但罗汝才又想着既ຂ然张献忠亲自来到เ，他不能ม让献忠躲避起来，致招自成疑忌。不管闯王如何恨献忠，他要尽自己的力量使献忠平安离开，再图恢复。他一面结扣子一面赶快往外走，一脚踏进客房门就掩饰了心中的担忧，装作惊喜过望地说：
“啊呀敬轩，我的好兄弟，你是从天上掉下来的？”
张献忠从椅子上跳起来，迎上去先拱拱手，随即拉住他的手，哈哈大笑，说：“你连做梦也没有想到我来到เ这里见你吧？这就叫天不转路转，好朋友有散有聚！要不是你同自成来到เ这儿停留，我老张兵败后暂住确山境内，相距不到两百里，咱弟兄俩还没有机缘会面哩。曹哥，分手后你干得好啊？”
曹操注意到他的右腿还有点瘸，问道：“敬轩，听说你中了箭伤很重，还没有好？”
“小事，小事。再过几天就可以完全好啦。我来见你是要商量今后大事，也想同自成见见面。只要我老张的老本儿在，我还会把天戳塌，吃几次败仗算得屁事！”
汝才大笑，说：“好，不愧是你西营八大王的英雄本色！”他转向站在献忠背后的徐以显，拱手说：“失迎！失迎！彰甫，我的好朋友，看见你这位智多星平安无事，真是高兴！一点儿彩也没挂？”
徐以显笑着说：“托曹帅的福，在战场上冲杀数日，幸未挂彩。我也自觉奇怪，看来是天留我徐以显继续为敬帅效犬马之ใ劳。”
“有意思，有意思。有福人神灵保佑。”他转向张定国，拍拍定国的肩膀，问：“宁宇，你没有挂彩吧？我倒是常常挂念着你！”
定国说：“多谢伯父挂心！小侄只是左臂上挂点彩，是刀伤，已๐经好啦。”
献忠说：“这孩子是好样的，在紧急时很能得力。在信阳西南，我给左ุ良玉们率领的四万人包围起来。有些是你房、均九营的老朋友，在夔东投了官军，完全黑了心，在左ุ良玉指挥下围攻老子。这些龟儿子们打起仗来像一群疯狗，比官军勇猛十倍。这一天，我因箭创น溃烂，疼得躺在床上不能动弹，又加上过分劳累，浑身发烧，连坐在阵前指挥也不能。我叫可旺代替我指挥全营同左良玉死战，把定国留在身边。官军的人数比咱多几倍，又有那些降将肯卖命，咱的人马被截成几段，陷于一场混战。大约有两ä千官军向我驻扎的小村子冲来，十分凶猛。定国劝我上马速走。我想，敌人攻势正盛，咱的军心已经有点动摇，我身边只有四百人，一离开村子必被冲溃，何况我纵然被左右扶到เ马上，也不能奔驰，如何能ม走脱？我对定国说：‘你是老子的养子，是在老子身边长大的，知道老子脾气。老子决不逃。你瞧着办，要怕死就离开我投降官军；要不怕死，就去将龟儿子们赶远一点，别ี打扰老子睡觉！’我说完这话就翻身脸朝里，闭起眼睛，故意扯起鼾声。定国二话没说，走出去飞身上马，留แ下一百骑兵守住我，带着三百骑兵向敌人冲去。这小子，很不错，没有丢â我张敬轩的人。他一出小村子就箭无虚发，迎面前来的敌兵纷纷中箭倒下。他还射死了一员敌将，使敌人登时乱了阵势。定国将宝剑一扬，大喊一声，向敌人冲去。他手下的三百骑兵一个个勇气百倍，像一群猛虎一样跟随定国冲杀。定国左ุ臂上中了一刀，不重，来不及包扎，冲向前去，一剑将一员敌将劈下马去，又一剑刺死了敌人旗手，夺得了大旗。敌军开始溃退，争路逃命，骑兵冲倒步兵，步兵只怨恨娘老子没有替他们多生两条腿。定国回来，天已黄昏啦，我从床上坐起来，说：‘咱们走吧，我断定龟儿子们不敢来追。’我又派人到两军混战的热闹地方แ，给可旺他们传令，连夜往确山境内退兵。曹哥，这一仗打的真凶。定国虽是杀败了那两千敌兵，他身边的三百骑兵也折了大半！”
汝才说：“幸而你那时不离开村子走，一走就完啦。”
献忠说：“我知道定国这孩子能够杀退敌军，所以才那么เ沉着。打仗嘛，不担点风险叫什么打仗？不管做什么事，都得有一股顶劲。咱们在川东时候，要是没有一股顶ะ劲，也不会打败杨嗣昌，破襄阳，逼得他龟儿子在沙市自尽。打仗，往往谁能多顶片刻谁就胜利ำ。连天塌下来也敢顶，这才是英雄好汉。”
汝才问：“茂堂1้他们现在哪里？”