“射！”
高夫人见城中ณ出来的练勇已๐经杀败，命慧梅立刻收兵，回头向东杀去。东边，几百练勇已经被男ç女骑兵冲杀得散成几股，仍在凭险抵抗，等候救兵。高夫人亲自督率慧梅的一支人马来到，迅速将一股练勇赶离开一座小山包，杀得四散逃窜。刘希尧已经杀败了前边的敌人，正要回头来迎接高夫人和红娘子，不料é刚ธ走不远，从左边树林中一声呐喊，杀出来一千多练勇，发生了混战。这是从附近几座山寨中纠集的人马，都想来夺取义军的妇女和骡马。红娘子正要驰援刘希尧，却看见从东门又杀出来几百练勇。她对慧剑说：
“还有什么เ消เ息？”
红娘子想着既然闯王受了伤，必是战场上十分激烈，将士们死伤惨重；兰芝说别的都不知道，可能是她听到เ说李公子……红娘子正在疑虑惊心，恰好慧英来到面前。平日慧英看见红娘子，总是喜笑颜开，亲切地叫声大姐，有时拉着手说闲话，但今天慧英既ຂ没有笑容，也没有闲话，对她说：
高夫人恍然醒悟，微微一笑，问道：“姑娘们都在练功？”
“叫你慧英姐来！”
欲回天地入扁舟
“这，这据宛、洛以控中ณ原，据中原以争天下，是一个根本大计。不然，万一将来受挫，便要退无所据。哥为何不在闯王面前力争？”
田见秀向闯王问：“如今破了洛阳，有粮有钱，人马大增，闯王的声威大振，下一步的方略定了没有？”
见秀又说：“我们离得胜寨时才得到เ一个ฐ消息，说敬轩和曹操都没有死，也没有全军覆没，不过人马剩下不多，一共不到两千人，又绕过成都往东来了。”
城上回答：“不敢，小地名华阴。请问贵处？”
城上快活地说：“果然是小同乡！乡亲乡亲，一离家乡更觉亲。大哥，你贵姓？”
“你们不是同闯王有重要事情商量么เ？”
高夫人又望红娘子一眼，见红娘子不肯说话，便对大家说：“这事情很简单，她上午已经对我讲了。只因她年纪轻轻的，又有点儿姿ู色，不该在江湖上卖艺吃饭。自古踩绳卖艺的是一种贱业，良家妇女谁个ฐ肯干？红娘子从她十四五岁起，还是个ฐ没有长成的少女，就在江湖上受人欺侮。无奈她人穷志不穷，生就的品性端正，脾气倔强，一身硬骨，不管谁威逼利诱，死不肯从。后来她人长树大，出脱得更加俊俏，在江湖上也有名了。那班有钱有势的浪荡公子、花花大岁，还有平日惯于倚势欺人的官绅富户，想打她坏主意的人越发多了。偏偏她的师傅又亡故了，由她率领ๆ着跑马卖解的班子，许多事儿得由á她抛头露面，受人欺负的时候更多了。不管她吃不吃，也不管她立身清白，在那班有钱有势人家的眼中ณ，总把她当成卖艺也卖身的贱人看待。因为ฦ她经常在豫东卖艺，遇到受人欺负，闹得不可开交时候，多蒙李公子仗义แ相助，替她排难解围。所以她对李公子感恩不尽。前年冬天，我在永宁县境内遇到她，她就对我谈到李公子兄弟二人。”高夫人转向李岩，微露笑容，说：“就是那次同她偶尔相遇，我才初次听到李公子兄弟大名。”
大家随着李闯王走出老营，登上北寨墙，缓步朝西，一边谈话，一边欣赏风景。李自成为谈话方便起见，只叫两名亲兵跟在后边，以备有事情随时呼唤传令，其余的全都不带。
他们不知不觉地来到เ了西寨墙上。这里的地势最高，可以看到四面许许多多小山和丘陵拱围着老营大寨，而李岩今早从东方来的那ว条山路也婉蜒地呈现眼前。大寨周围，凡是地势略๓较平坦的地方都辟为校场，正在练兵。李岩向宋献策问：
红娘子脸上的悲伤神情消เ散了，回答说：“我刚刚起义时候，想着我自己是一个女流之辈，不能叫男亲兵睡在我的帐篷里，也有些生活上的琐细事不能让男亲兵们照料，就打算招收几百名年轻力壮的妇女成立一个ฐ健妇营，一则使她们常常跟随着我，二则ท也让妇女们扬眉吐气。后来因为ฦ马匹实在困难，只好打消了这个ฐ主意，把已๐经招收的几十名妇女遣散回家，只挑选十几个留在身边。她们都同我一心一腹，我也把她们当姊妹看待。她们都有名字，多半是起义以后才起的，因为我的艺名叫红娘子，所以有几个新า起的名字也带个红字。这是我替她们起的，也是我把她们当姊妹看待的意思。可是我有时只叫声健妇们，她们都答应。”
红娘子说：“她们都是起义不久ื，也不懂军中规矩，实在不能ม同夫人身边这些姑娘们相比。倘若她们有言语举动粗鲁之处，请夫人千万包涵。”
自成笑着说：“咱们自家人说话，请林泉见不必客气。说起均田à、均赋，确实是国计民生大事。起义แ以来，我走过好几省，看见到处都是田à土不均，富者太富，贫者太贫。穷人饿死，富人撑死。我们起义首领中ณ有人自号平均王，有人自号铲平王，都是梦想着有朝一日能ม够把这个ฐ大大不平的世界打烂，重新า摆平。可是怎样铲平，怎样平均，谁都心中无数。这件大事，我同启东也谈过，可是因为ฦ事情忙，没有深谈。今天你来了，很想听听你的高见。”
闯王说：“启东，你说说。”
李信截断说：“倘若都按照书生愚见，死讲一个‘忠’字；则ท自古至今就不会改朝换代，今日仍旧ງ是夏桀王的子孙坐江山，不会有商汤、周武，也不会有从汉刘邦ะ到朱洪武一流创น业之主，天下永远是一姓的天下。吊民伐罪正是顶天立地事业，何得谓大节有亏！倘若老百姓的心中不是另有一个是非，杞县百姓断不会一呼百应，帮助红娘子破城杀官，救我出狱。倘若老百姓的心中不是另有一个是非，也不会纷纷投军，愿意随我起义แ。你千万不要再存糊涂ิ念头，乱ກ我方แ寸。我已决意造反，你别的话不用再说。红娘子将我从狱中ณ救出，她又是一军之主ว，望你好生款待她，礼ึ节上要隆重一点，千万不可怠慢。”
“当初ม怎样？”
“两位公子好生休息，我到城里瞧瞧去。等把事情安排停当，我就马上回来。”
“你难道不是同我一样？你们都抓紧ู这个ฐ时机休息一下，哪怕是只合合眼皮儿也好！”
“难道是李自成已๐到豫东，要攻杞县？”
他在心中自言自语：“为什么近几天来没有听说他来到เ豫东的消เ息？这岂不是‘自天而降’？”随即摇摇头，又说：“尽管他的人马一贯是行踪飘忽，但既然事前毫无消息，忽然来到杞县城外，决无此理！”
大家都曾经听闯王谈过这个千金买马骨的故事，于是都笑了。高一功说：“这位未献策一定有些真本事。牛启东很有学问，他不会随便推荐人来做军师。”
“我刚才遇见闯王，他对你帮助他决定下一步用兵方略，十分高兴。我的事情很忙，顺便来看你一眼。”
崇祯向站在身边伺候的秉笔太监王承恩问：“朕不是在几个月前就降旨恩免山东和畿辅的钱粮了么เ？”
1黄纸、白纸——黄纸指皇帝ຓ诏书，白纸指地方官吏的文书、告示ิ等。
“我昨日黄昏前就听说了。”周后低下头去，叹了口气。
“皇上为ฦ何处分田妃，我尚不清楚。妾系六宫之主，不能作妃嫔表率，致东宫娘娘惹皇上如此生气，自然也是有罪。但愿皇上念她平日虽有点恃宠骄傲的毛病，此外尚无大过，更念她已๐为ฦ陛下养育了三个儿子，五皇子活泼可爱，处分不要过重才好。”
大家默默地叩了头，鱼贯退出。但他们刚ธ刚走出文华门，有一个太监追出传旨，叫驸马巩永固回文华后殿。其余的皇亲们都暂时不敢走，等候召见。大家起初在刹那间都觉诧异，还有点吃惊。随即冉兴让和张国纪二人同时转念一想，认为一定是皇上改变了主ว意，李国瑞的事情有了转机，不觉心中暗喜，互相交换眼色。
“皇亲们对这件事都有什么เ怨言？”
1二帝ຓ三王——二帝指尧、舜，三王指夏禹、商汤和周文王、武王。这是儒家所理想的上古君主ว。
“启奏皇爷，有人上了一本。”
细作回答：“回禀军师，潘先生的下落仍然不明。人们都猜他并没有死但不知他逃出后藏匿到什么地方แ。”
十七日，明军到เ水右坝时，献忠已经退走，殿后部队与明军发生战斗，小有损失。十九日，献忠的前锋部队在川、楚交界处的岔溪和千江河一带与川军张令的部队相遇，小有接触。时天色已๐晚，互相不知虚实，各自后退。张令一面发塘马向督师辅臣和四川ษ巡抚报捷，一面退守靠近四川的重要市镇柯家坪。
大家唯唯称是。每个人都重新感到张献忠待部ຖ下平易。亲切、胸怀坦率，同时大家的脸上重新挂出轻松的笑容。有一个ฐ叫做常建的中ณ年人，原是张大经的请客，恭敬地笑着说：
献忠捋着大胡子，微微点头。虽然他立刻意识到เ常建的话里也有阿谀的成分，但是他觉得听着还舒服，所以不再骂人。他站起来，在掌文案的潘独鳌的肩上一拍，说：
“快拿酒饭来，越快越好！把马匹喂点黄豆！”
“老乡，上次本镇请客时叫来侑酒的那个刘ถ行首1和那几个ฐ能弹会唱的妓女还在襄阳么？”
1้昆山——左良玉的字上级长官称部ຖ属的宇，表示亲切和客气。
“你是个有作为的人，”杨嗣昌继续说，也不让左良玉坐下，“所以商丘侯先生拔将军于行伍之中ณ，置之统兵大将之位，可谓有识人之ใ鉴。不过自古为ฦ大将者常不免功多而骄，不能ม振作朝气，克保今名于不坠。每览史书，常为之掩卷太息。今日正当国家用人之ใ时，而将军亦正当有为之年。日后或封公封侯，名垂青史，或辜负国恩，身败名裂，都在将军自为。今上天纵英明，励精图治，对臣工功过，洞鉴秋毫，有罪必罚，不稍假借，想为ฦ将军所素า知。罗猴山之ใ败，皇上十分震怒，姑念将军平日尚有战功，非其他怯懦惜死的将领可比，仅贬将军三级，不加严罚，以观后效。本督师拜命之后，面奏皇上，说你有大将之才，兵亦可用，恳皇上格外降恩，赦免前罪，恢复原级，并封你为平贼将军，已蒙圣上思准。在路上本督师又上疏ຕ题奏，想不久平贼将军印即可发下。将军必须立下几个大功，方能ม报陛下天覆地载之恩，也不负本督师一片厚望。”
说起相国寺，在我国可是大大有名。这地方原是战国时代魏国的公子无忌即信陵君的住宅。北齐时在此处建成一座大寺，称做建国寺。唐睿宗1时将废寺重建，为纪念他自己是以相王入继大统，改名相国寺，所以直到崇祯十五年大水淹毁之前，山门上还悬着睿宗御笔所书“大相国寺”匾额。寺门前有大石狮子一对，三丈多高的石塔两个ฐ；院内殿宇巍ณ峨，神像庄严，院落甚多，僧众有二三百人。每日烧香的和游玩的多得如赶会一样，肩摩踵接，人声杂沓。院中ณ有说书的、算卦的、相面的、玩杂耍的、打拳卖药的……百艺逞能ม，九流毕备。过了地藏王殿的后院中ณ还有卖吃食等项僧人，专供过往官员、绅士及大商人在此经常摆酒接妓，歌舞追欢。所以这相国寺虽系有名禅林，却非清静佛地。
宋献策一路想着心思走来，不觉到了山门外右首的石狮子前边，忽听有人叫道：“那ว不是宋先生么เ？”宋献策转过头去一看，喜出意外，慌忙前去施ๅ礼，说道：
到เ了三月上旬，他仍得不到杨嗣昌的奏报，而锦州的危机更加紧迫。偏偏在这种内外交困的日子里，他又病了，一直病了十天左右，才能继续上朝。在害病的日子里，皇后和袁妃每天来乾ດ清宫看他。田妃因她自身的病忽轻忽重，不能每天都来。太子、永王、定王、十三岁的长平公主，按照ั古人定省之礼，每天来两次问安。其他许多妃嫔每日也按时前来问安，却不能同他见面。有一次长平公主ว前来问安，他问了她的读书情况，随即用下巴๒向一个在旁服侍的宫女一指，对公主说：
“这个小都人名叫费珍娥，认识字，也还聪明。我将她赐给你，服侍你读书。她近来服侍我吃药也很细心。等过几天我不再吃药，就命她去你身边。”
长平公主回头看费珍娥一眼，赶快在父亲面前跪下叩头，说道：
“谢父皇恩赏！”
费珍娥一时感到茫然，不知如何是好。魏清慧轻轻地推她一下，使眼色叫她赶快谢恩。她像个木头人儿似的跪下向皇上叩头，又向公主叩头，却说不出感恩的话。长平公主临ภ走时候，望着她说：
“等过几天以后，你把自己的东西收拾收拾，到เ我的宫里去吧。”
到了三月二十日，崇祯的病已经痊愈几天了。他后悔说出将费珍娥赐给长平公主的话，所以暂时装作忘了此事。他正在焦急地盼望杨嗣昌的消息，忽然接到万元吉的飞奏，说杨嗣昌于三月丙子朔天明之ใ前在沙市病故，敕书、印、剑均已妥封，暂存荆州府库中。第二天，崇祯ງ又接到เ新任河南巡抚高名衡的飞奏，说杨嗣昌在沙市“服毒自尽，或云自缢”。崇祯对杨嗣昌又恨又可怜，对于以后的“剿贼”军事，更觉束手无策。同陈新甲商量之后，他下旨ຈ命丁启睿接任督师。他心中ณ明白，丁启睿是个庸才，不能同杨嗣昌相比。但是他遍观朝中大臣，再也找不出可以代他督师的人。
在杨嗣昌的死讯到เ达北京之前，已经有一些朝臣上本弹劾他的罪款，多不实事求是，崇祯都不理会。杨嗣昌死的消เ息传到北京以后，朝臣中攻击杨嗣昌的人更多了，弹劾的奏本不断地递进宫中。
崇祯想着杨嗣昌是他力排众议，视为心膂的人，竟然糜饷数百万，剿“贼”无功，失守襄阳，确实可恨。他一时感情冲动，下了一道上谕：“辅臣杨嗣昌二载瘁劳，一朝毕命。然功不掩过，其议罪以闻！”许多朝臣一见这道上谕，越发对杨嗣昌猛烈攻击，说话更不实事求是，甚至有人请求将杨嗣昌剖棺戮尸。崇祯看了这些奏疏，反而同情杨嗣昌。他常常想起来前年九月在平台为杨嗣昌赐宴饯行，历历如在目前。那时候杨嗣昌曾说如剿贼不成，必将“继之以死”的话，余音犹在他的耳边。他最恨朝廷上门户之ใ争，党同伐异，没有是非，这种情况如今在弹劾杨嗣昌的一阵风中又有了充分表现。他很生气，命太监传谕六部ຖ、九卿、科、道等官速来乾清宫中ณ。当他怀着怒气等候群臣时候，看见费珍娥又来添香。他似乎对他曾经搂抱过她并且吻过她的脖ๆ颈和脸颊๐的事儿完全忘了，瞥她一眼，随便问道：
“你还不去长平公主那里么เ？”
费珍娥一惊，躬身问道：“皇爷叫奴婢哪一天去？”
宗祯再没有看她，心不在焉地说：“现在就去好啦。”
费珍娥回到乾ດ清宫背后的小房中，默默地收拾自己的东西，含着汪汪眼泪，连自己้也说不清心中的怅惘滋味。管家婆走到她的身边，轻声问道：
“你现在就走么เ？”
珍娥点点头，没有做声，因为ฦ她怕一说话就会止不住哽咽。清慧搂住她的脖子说：
“别难过，以后我们会常见面的。这里的姐妹们对你都很好，你得空儿可以来我们这儿玩。”
珍娥只觉伤心，思路很乱，不能ม说话，而且有些心思也羞于出口。她平日对这座雄伟而森严å的乾清宫感到เ像监狱一样，毫无乐趣，只是从皇上那ว次偶然对她表示了特殊的感情后，她一面对这事感到可怕，感到意外，同时也产生了一些捉摸不定的幻想。她本来不像一般年长的宫女那样心事重重，在深宫中看见春柳秋月，鸟鸣花开，都容易引起闲愁，暗暗在心中ณ感伤，潜怀着一腔幽怨无处可说，只能ม在梦中回到无缘重见的慈母身边，埋头慈母的怀中实际是枕上流泪；自从有了那次事情，她的比较单纯也比较平静的少女心灵忽然起了变化，好像忽然混沌开了窍，又好像一朵花蕾在将绽未绽时忽然滴进一珠儿朝露，射进了春日的阳光，吹进了温暖的东风，被催得提前绽开。总之，她突然增长了人生知识，产生了过去不曾有过的心事；交织着梦想、期待、害怕、失望与轻愁。为着改变自己和家人的命运，她多么希望获得皇上的“垂爱”！她想如果她的命好，真能ม获得皇上喜欢，不仅她自己้在宫中会有出头之日，连她的半辈子过着贫寒忧患生活的父母，她的一家亲人，都会交了好运，好似俗话所说的“一步登天”。自从怀着这样的秘密心事，每次轮到เ她去皇帝身边服侍，她总是要选最美的一两朵花儿插在云髻或鬓上，细心地薄施脂粉，有时故意不施ๅ脂粉，免得显不出自己脸颊๐的天生美色：白嫩中透出桃花似的粉红。她还不忘记将皇上最喜欢的颜色衣裙，放在熏笼上熏过，散出淡淡的清幽芳香。如果是为皇上献茶，穿衣，她还要临时将一双洁白如玉的小手用皇后赏赐的龙涎ๆ香熏一熏。不料崇祯再没有对她像那次一样特别“垂爱”。有一次崇祯ງ午睡醒来，她在养德斋中服侍，屋中ณ没有别的太监，也没有别的宫女。当崇祯看她一眼时，她的脸刷地红了一般时候，宫女在皇帝ຓ面前是不会这样的。她不敢抬头。当她挨近皇帝胸ถ前为皇帝ຓ的黄缎暗龙袍扣左上端的空心镂花赤金扣时，她以为皇上会伸手将她搂住，心情十分紧ู张，呼吸困难，分明听见自己心跳的声音。但是皇上又一次没有理她。当皇上走出养德斋时，回头望她一眼，露出笑容。她以为皇上要同她说话，赶快走上一步，大胆地望着皇上的眼睛。不料é崇祯ງ自己้伸手将忘在几上的十来封文书拿起来，走了出去，并且深深地叹口气说：
“真是国事如焚！”
她独自在养德斋整理御榻上的凌乱ກ被褥，心绪很乱，起初懵懂ฦ，后来渐渐明白：皇帝刚才的笑容原是苦笑。她想着，皇上也喜欢她有姿ู色，只是他日夜为国事操劳发愁，没有闲心对她“垂爱”。她恨“流贼”，尤其恨李自成，想着他一定是那种青脸红发的杀人魔王；她也恨张献忠，想着他的相貌一定十分凶恶丑陋。她认为是他们这班扰乱大明江山的“流贼”使皇上每日寝食不安，心急如焚，也使她这样容貌出众女子在宫中ณ没有出头的日子。她恨自己没有生成男子，不能够从军打仗，替皇上剿灭“流贼”。
当崇祯在病中对长平公主说要将她赐给公主时，她虽然暗中失望，但仍然希望皇上会再一次对她“垂爱”，改变主ว意。如今一切都完了，再莫想会有出头之日了。但是这种心事，这种伤感，她只能锁在心里，沉入海底，连一个字也不能让别ี人知道！
魏清慧似乎ๆ明白了她深藏的心事，趁房中没人，小声说道：
“珍妹，你还小，这深宫里的事儿你没有看透。若是你的命不好，纵然被皇上看重，也是白搭。虽然我们的皇上是一位励精图治的好皇上，不似前朝常有的荒淫之主，可是遵照祖宗定制，除皇后和东西宫两位娘娘外，还有几位妃子、许多选侍、嫔、婕妤、美人、淑女……等等名目的小娘娘。不要说选侍以下的人，就拿已经封为妃子的人来说，皇上很少到她们的宫里去，也很少宣召她们来养德斋，不逢年过节朝贺很难见到皇上的面。你也读过几首唐人的宫怨诗，可是，珍妹，深宫中ณ的幽怨，苦情，诗人们何曾懂ฦ得？何曾写出来万分之一！要不是深宫幽怨，使人发疯，何至于有几个宫女舍得一身剐，串通一气，半夜里将嘉靖皇爷勒死？1你年纪小，入宫只有两ä年，这深宫中的可怕事儿你知道的太少！”她轻轻地叹息一声，接着说：“我们的皇上是难得的圣君，不贪色，可是他毕竟是一国之ใ主。这一两年，或因一时高兴，或因一肚皮苦恼无处发泄，也私‘幸’了几个都人。这几个姐妹被皇上‘幸’过以后，因为ฦ没有生男育女，就不给什么名分。说她们是都人又不是都人，不明不白。有朝一日，宫中开恩放人，别的都人说不定有幸回家，由父母兄长择配，这几位都人就不能放出宫去……”
1้将嘉靖皇爷勒死——嘉靖二十一年，明世宗有一晚宿在曹妃的宫中，宫女杨金莲等，等他睡熟，将他勒死。丝绳不是死结，嘉靖得不绝气。同伙宫女张金莲害怕，跑去告诉皇后方แ氏，率宫女、太监来救。随后逮捕了杨金莲等宫女和王宁嫔、曹妃，凌迟处死。她们的家人也被冤杀了十余人。曹妃实际不知此谋。
珍娥听得出神，忽然问：“为什么？”
“为什么？……这不用问！就为着她们曾经近过皇上的御体，蒙过‘恩幸’，不许她们再近别的男ç人。所以，我对你说过，倘若一个都人生就的命不好，纵然一时蒙恩侍寝，也不一定有出头之ใ日，说不定会有祸事落到เ头上。”她用沉痛的悄声说：“我们不幸生成女儿身，又不幸选进宫中。我是两ä年前就把宫里的诸事看透了。我只求活一天对皇上尽一天忠心，别ี的都不去想。倘若命不好，蒙皇上喜欢，就会招人嫉妒，说不定会给治死，纵然生了个太子也会给人毒死1。所好的，从英宗皇爷晏驾以后，受恩幸的娘娘和都人都不再殉葬2啦。珍妹，你伤心，是因为你不清楚深宫中ณ的事，做一些镜花水月的梦！你到公主身边，三四年内她下嫁出宫，你到เ驸马府中ณ，倒是真会有出头之日。”
1给人毒死——明宪宗时万贵妃专宠，后宫有娠者迫使堕胎。有纪姓宫女本是广西贺县土官女，在战争中ณ被俘，没入后宫，看管库房，偶被宪宗遇见，加以奸污。怀孕后伪装有病，谪居安乐堂。生子，潜养西宛。六年之ใ后，宪宗一日梳头，见白发，感叹年老无子。太监趁机说出这个孩子。宪宗命人取来，立为太子，纪氏移居永寿宫，不久暴死。
2殉葬——明朝行殉葬制，至英宗临死时遗诏废除，从此终止了这一野蛮制ๆ度。明成祖死后，殉葬的妃子和宫女达十六人之多。
魏清慧说了这一番๘话，就催促费珍娥快去叩辞皇上。她带着珍娥绕到เ乾清宫正殿前边，看见崇祯已经坐在正殿中央的宝座上，殿里殿外站了许多太监，分明要召见群臣，正在等候，而朝臣们也快到เ了。
崇祯平日在乾清宫召见群臣，常在东暖阁或西暖阁，倘若离开正殿，不在暖阁，便去偏殿，即文德殿或昭仁殿。像今日这样坐在正殿中ณ央宝座上召见群臣却是少见，显然增加了召见的严重气氛。魏清慧不敢贸然进去。在门槛外向里跪下，说道：