张献忠在十天以前就听说李自成在白河县附近强渡汉水来到鄂西的事，猜想着自成别无地方แ可去，准是要来投奔他。但后来自成的消息寂然，他想着大概是因为李自成别有去处，不会来了。今天忽然知道李自成已来到เ兴山境内，离他屯兵的白羊寨只有几十里远，这就使他不能不赶快决定如何处置自成前来投奔的问题。他看出来，杨嗣昌出京来督师是崇祯ງ放出了最后一炮，这一炮放过之后，朝廷上就没有第二个杨嗣昌可派。近来他比李自成更清楚，杨嗣昌对左良玉和贺人龙等的指挥已经有一半不灵，要不了多久就会完全不灵，和熊文灿差ๆ不多一样地无能为力。如今义军中兵力较大的罗汝才很听从他的意见，回、革等五营没有多大出息，将来也会听他号令，惟独李自成不肯屈居在他的大旗之ใ下。一旦他把杨嗣昌打败，三四年内时机来到，他就要按照ั徐以显和潘独鳌等原先商定的主意称王称帝ຓ，可是像李自成这样的人一则ท素有大志二则继高迎祥称了闯王，决不会在他的面前低头称臣。可是他不愿在目前趁李自成来投奔他的机会将自成除掉，正如同他在谷城时的想法一样。但是李自成是一个有很大声望的义แ军领袖，到底应该如何处置？
“老徐，你瞧，李自成给官军撵得无处存身，来投咱们啦。怎么样，和尚不亲帽儿亲，把他留在咱这儿，让他喘喘气儿，长好羽毛再飞走吧？嗯，我的赛孔明，你说怎办？”
……素า军二万，久屯商洛之外，据隘而守，既ຂ不能ม进，亦不能退，劳师糜饷，殊非长策。况师老则疲，锐气易于消磨；困兽犹斗，强寇岂肯坐毙？倘闯贼乘๖间蹈隙，永突而出，则合围之ใ势，顿ู成溃决；欲亡羊而补牢，岂不晚乎ๆ？兵法云：“围师必缺1。”为ฦ今之ใ计，莫若空武关一路使贼逸出，而以伏兵邀之，则贼可歼焉。
郑崇俭正苦于无计可施，一接到督师辅臣的手札便邀集幕僚密议，一致认为ฦ杨嗣昌的计策可行；即令此计无效，朝廷追究罪责，也由杨嗣昌顶缸。大家认为ฦ，李自成一旦出了武关，只有两条路可走：或者往河南省的南阳一带“奔窜”，或者奔往湖广省的郧阳一带，转人兴归山中与张献忠会合。出武关往东，有一个险要地方叫瓦屋里，可以直趋内乡、镇平、南阳；往东南有一个ฐ险要地方叫吴村，可以直趋浙川ษ，再出淅川而至邓州ะ、内乡和镇平；或者从吴村到党子口折向南去，可以奔向郧阳府，进人湖广。郑崇俭判ศ断ษ李自成平日与张献忠不和，况且鄂西一带官军云集，决不会往西，所以火速调集重兵，埋伏在向东方和向东南方แ两条路上，等候李自成落人陷阱。
去年秋后，袁宗第病好以后，仍旧坐镇马兰峪，与商州的官军相持。刘ถ体纯从开封回来以后，在老营休息几天，仍回马兰峪做袁的助手。今天早饭后，袁宗第把防守马兰峪的责任交给刘体纯，率领五十名骑兵向商州ะ方面奔去，要同叛贼周山在约好的地方会面。
他们约会见面的地方แ离马兰峪有十五六里，那儿山势较缓，有一片丘陵地带，中ณ间横着一道川ษ谷。在大山中住得久的人，一到เ这里，会感到胸襟猛一开阔，不禁叫道：“呀！这几天宽地阔！”据说在一千年前，这川中终年有水，原是丹ล江的主ว要河源。后来陵谷变迁，这附近地势抬高，河流改道，就成了一道干涸ຈ的川谷，长不过十里，宽处在一里以上，而窄处只有几支。官军和农民军有个默契，双方暂以这道川谷为ฦ界，倘有一方面的游骑越过这个界线时就发生战斗。离川谷两边十里以内，因地势不够险要，双方都没驻兵，只有游骑活动。
“朕经营天下十余年，用大臣大臣读职，用小臣小臣贪污，国家事遂至于此，可为浩叹！如今决定拿问熊文灿，置之ใ重典，以为因循误事、败坏封疆者戒。洪承畴尚能ม做事，但他督师蓟辽，责任艰巨เ，无法调回。举朝大臣中竟无可以代朕统兵剿贼之人！”
崇祯点点头说：“倘先生不辞辛劳，代朕督师剿贼，自然甚好。只是朝廷百事丛脞1้，朕之ใ左ุ右亦不可一日无先生。湖广方面究应如何安排，倘若先生不去，谁去总督请将为宜，须要慎重决定，以免债事。先生下去想想，奏朕知道。”
“也好，你就给她们传旨吧。”
第二天上午，崇祯ງ率领周后和田à、袁二妃，在大群太监和宫女的簇拥中ณ，乘辇出玄武门，顺ิ着护城河北岸的御道西去。坐在辇上，他还在想着湖广和陕西方面的军事，盼望着今天能ม得到捷报。走到团城旁边时，他命一个长随奔回紫禁城中ณ对司礼监掌印太监王德化传旨：倘若湖广和陕西方แ面的捷报到来，立即到เ瀛台向他奏明，不必等他回宫。
1燕雀处于堂上——这是《孔丛子》中ณ一个著名的比喻，原文是：“燕雀处堂，子母相哺，煦煦然其相乐่，自以为ฦ安矣。灶突炎上，栋宇将焚，燕雀颜不变，不知祸ຖ之及己也。”
禹王台这个地方，相传春秋时晋国的音乐่家师旷曾在此审音，所以自古称做古吹台。到了明朝，因将台后的碧霞元君庙改为禹王宫，所以这地方แ也叫做禹王台。禹王台的西边有一高阁，上塑八仙和东王公，名为ฦ九仙堂。这九仙堂背后有座小塔，塔后有井一眼，水极甘洁，名叫玉泉。围绕玉泉有不少房子，形成一座院落，称为ฦ玉泉书院。实际上并无人在此讲学，倒成了大梁文人诗酒雅集的地方。这时重阳已过去十天了，西风萧瑟，树叶摇落，禹王台游人稀少。道士们因为今日是杞县李公子和陈留陈举人在此约朋友饮酒作诗，一清早就把玉泉书院打扫得一干二净，不让闲人进去。
后生欠身答道：“小弟以实话相告，是为牛举人的官司，特意从陕西来的。”
“可是从商洛山中ณ来的？”
“叫她来替老子过阴1้！”
不等慧英说话，几个亲兵已๐经催促马三婆快去上房替病人下神驱邪ิ。马三婆吓了一跳，慌忙取水净手，扭着倒跟脚走进上房。
细作说：“坐山虎说，到时候他用兵力挟制ๆ大家投降，谁不投降就杀谁。”
坐山虎故意不回答，急等着他的人们动手。
“已经来到เ了，埋伏在寨门外边。”
“你赶快亲自去把他们叫来见我。务必机密，不许让坐山虎的人们看见。去！”等双喜跑出禅房，闯王又向医生问：“你到坐山虎那ว里替彩号们治了伤，他们怎么เ说？”
“原来比坐山虎好得多，近来却跟坐山虎的样儿学，像鬼迷了心一样。窦阿婆曾劝过他，他不但不听，反受坐山虎挑唆，几乎ๆ要干掉阿婆。这人很难回头，万不可留。”
1拜身——米脂ฦ县方言称结拜兄弟做拜身。
“什么事？”
高夫人不好当着众人多问，心中ณ明白一定是发生了意外变故，对义军很不利，但又猜不出到底是什么变故。
“快进来吧，长顺。我正想找你来，你来得正好。”
“闯王，莫怪我老不懂ฦ事，故意惊了你的驾。我可是有几句要紧话要向你禀报。”
宋文富哈哈大笑几声，随即说：“马三嫂，你这话说到题外了。自从成化年间先人以办团练起家，在剿办郧阳盗1้时候屡立战功，蒙朝廷擢升副总兵，三代世袭锦衣指挥。到了先祖父，又以武功升任郧ຕ阳守备之职。我们宋家虽然没有做过大官，总算世受国恩吧。目今流贼猖獗，我能为朝廷稍尽绵薄，早ຉ日剿灭这股逆贼，也不枉是将门之ใ后，也算报皇恩于万一。至于出去做官的事，不要信众口瞎说。”
“哟！俗话说：运气来到เ，拿门板也挡不住。朝廷硬把印把子塞到你手里，你能ม够坚决不要，得罪朝廷么？”
高夫人笑着问：“也要捉我？”
高夫人忍不住大笑起来，说道：“哟！真没想到，像我这么一个平常的女流之辈，文不能提笔，武不能ม杀敌，倒被他们吹嘘成文武双全的巾帼英雄。越说越玄虚，将来还要说我会呼风唤雨哩！”
“他是刘捷轩将军的亲兵，”尚炯对客人说。“这一位小将名叫罗虎，是孩儿兵的一个ฐ头目。别看他年纪小，打仗时简直是一员猛将！”
“尚先生，双喜哥就在前边等着。你看，就在那几棵松树下边。”
“还不快磕头谢恩！”
“该死的畜ไ生！弟兄们没有粮食吃，老百姓也在等着咱们的赈济才能活下去，你竟敢把买粮食的银子输掉！你有几颗脑袋？你看我不能够剥ຓ你的皮？……去！伤好后快来见我！”
牛金星第一次看见用三千两银子买颗珠子，骇得张嘴瞪眼，不由得摇摇脑แ袋。看见太监向他扫一眼，他赶快一转身退出了珠宝商店。当回到เ人潮中ณ继续向前拥挤时候，他禁不住喃喃他说：
刚吐出这句闲话，正担心有东厂的人听见，果然有人从背后照ั他的肩膀上拍了一下，他骇了一跳，回头一看，颇觉意外，又惊又喜。“啊啊，是你！”他立刻๑抓住拍他的这只手，正要往下说话，那个人赶快使个ฐ眼色，说：
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差不多到了三更时候，众人刚刚散去，张守业正要就寝，忽然听见寨墙上一片呐喊，炮声乱ກ响。他慌忙跑到院里，看见南寨外火光冲天，“妈的，黑虎星来啦！”他骂了一句，随即提着刀，带着一群家丁奔上寨墙。有许多刀客站在寨外和守寨人对骂，声言不日将来攻寨，今日先烧一座庄子让寨里人知道厉害，离寨三里外的一个庄子果然被点着了，草房和柴火堆烈焰腾空。火光中有人影奔跑。守寨的乡勇见寨主来到，纷纷要求出寨打仗，但张守业怕中埋伏，不许人们出战。他命令大家严密防守，不得疏忽，同时派两个人带着他的书子，暗暗开了东门，飞马向田à见秀搬兵去了。
贺国勇又向前走几步，相距不到五十步，大声说：“八叔！八叔！李闯王突围不成，已经被曹镇1捉获，高桂英已经在阵上自尽身亡，你还不赶快跟我走么？”
1้曹镇——指总兵曹变蛟。
“日久ื见人心，到时候你就相信我说的话了。”
天还不明，宵禁尚未解除。街上冷冷清清，只有献忠部ຖ下的岗哨和巡逻小队。献忠一直送出城外十里，过了仙人渡浮桥，走到一个三岔路口才同客人作别。他对尚炯说：
“请夫人出来，我跟她说句话。”
“夫人，你跟大帅说了么เ？”他小声问。
“还是没有下落。”
尚炯不由á得叹了口气，摇摇头，说：“如今大家尽管都盼望着她能够平安回来，当着自成的面总是说些宽心话，可是背后都害怕她回不来了。都说，纵然分了兵，她如果不是在突围时太照ั顾老营的眷属和彩号，一定会冲出来。要是她万一有个好歹，也是为ฦ大家而死，死得轰轰烈烈。”
1้管家婆——即明代后妃宫中ณ众宫女的头儿。见本书第一卷第82๐7页ษ注释。
周后轻声说：“呈来我看！”
吴婉容躬身答应一声“遵旨ຈ！”向旁边的宫女们使个眼色，自己้退了出去。一个宫女赶快用金盆捧来温水，跪在皇后面前，另外两个ฐ宫女服侍她净手。吴婉容也净了手，然后捧着一个长方形的紫檀木盒子进来，到เ周后面前跪下，打开盒盖。周后取出经卷，眼角流露出一丝若有若无的笑意。这经卷是折叠式的，前后用薄板裱上黄缎，外边正中ณ贴一个古色绢条，用恭楷写着经卷全名：《金刚般若波罗蜜经》。打开经卷，经文是写在裱过的黄色细麻纸上，字色暗红，字体端正，但笔力婉弱，是一般女子在书法上常有的特点。周后用极轻的声音读了开头的几句经文：
“如是我闻：一时，佛在舍卫国，抵树给孤独园，与大比丘众，千二百五十人俱。……”
她显然面露喜色，掩住经卷，交给旁边一个ฐ宫女，对刘安称赞说：“难得这都人有一番虔心！”
刘ถ安躬身说：“她能发愿刺血写经，的确是对佛祖有虔诚，对娘娘有忠心。”
周后转向管家婆问：“我忘啦，这都人叫什么名字？可赏赐了么เ？”
吴婉容跪奏：“娘娘是六宫之主，大事就操不完的心，全宫中的都人在一万以上，自然不容易将每个ฐ名字都记在心中ณ。这个刺๐血写经的都人名叫陈顺娟。前天奉娘娘懿ງ旨ຈ，说她为娘娘祈福，刺血写成《金刚ธ经》一部，忠心可嘉ล，赏她十两银子。奴婢已叫都人刘清芬去英华殿称旨ຈ赏赐。陈顺娟叩头谢恩，祝颂โ娘娘陛下洪福齐天，万寿无疆。”
周后又说：“另外那ว二十个刺血写经的都人，每人赏银五两。她们都是在宫中ณ吃斋敬佛的，不茹腥荤，每人赏赐蜜饯一盒。陈顺娟首先想起来为ฦ本宫千秋节发愿刺血写经，做了别的都人表率，可以格外赏她虎眼窝丝糖一盒。”
“是，领旨！”吴婉容叩头起身，退立一旁。
刘安跪下奏道：“启奏娘娘陛下，隆福寺和尚慧静定在明日自焚，为ฦ皇爷、皇后两陛下祈福，诸事都已安排就绪。”
周后在几天前就知道此事，满心希望能成为ฦ事实，一则为ฦ崇祯和她的大明的国运祈福，二则显示ิ她是全国臣民爱戴的有德皇后，连出家人也甘愿为她舍身尽忠，三则皇上必会为此事心中高兴。她望望刘安，轻轻叹息一声，说：
“没想到เ和尚是方แ外之人，也有这样忠心！他可是果真自愿？”
刘安说：“和尚虽然超脱尘世，遁入空门，到底仍是陛下子民。忠孝之ใ心，出自天性，出家人也无例外。慧静因知皇爷焦劳天下，废寝忘食，娘娘陛下也日夜为皇爷分忧，激发了他的忠义之心，常常诵经念咒，祈祷ຕ国泰民安。今值皇后陛下千秋节将临ภ，如来佛祖忽然启其阿褥多罗三藐三菩提1心，愿献肉身，为娘娘祈่福，这样事历朝少有。况和尚肉身虽焚，却已超脱生死，立地成佛，这正是如来所说的‘人无余涅槃而灭度之ใ’2๐的意思。”
周后心中高兴，沉默片刻，说：“既然如此，我也不必下懿ງ旨ຈ阻止了。”
刘ถ安又说：“娘娘千秋节，京师各寺、观3的香火费都已于昨天赏赐。隆福寺既有和尚自焚，应有格外赏赐布施ๅ，请陛下谕明应给银两ä若于，奴婢道办。”
1阿耨多罗三藐三菩提——这是梵语音译，义泽是“无上正等正觉”，也就是佛教所谓真性、佛性。
2๐人无余涅槃而灭度之——意即人于不生不死，除灭化度连用佛法感化超度也不需要了。这是佛教妄想死后人于“不生不死”的境界。
3观——读去声。道教的庙宇称为ฦ观。
周后心中无数，说：“像这样小事，你自己斟酌去办，用不着向我请旨ຈ。”
刘安说：“这隆福寺是京中名刹，也很富裕，不像有些穷庙宇等待施舍度日。不论赏赐布施ๅ多少，都是娘娘天恩；赏的多啦，也非皇爷处处为国节俭之ใ意。以奴婢看来，可以格外恩赏香火费两千两ä，另外赏二百两为慧静的骨灰在西山建塔埋葬。”
周后点点头，没再说话。她在心中叹息说：“如今有宫女们虔心敬意地刺血写经，又有和尚献身自焚，但愿能得西天佛祖鉴其赤诚，保佑我同皇上身体平安，国事顺ิ遂！”
刘ถ安叩头退出，随即以皇后懿ງ旨ຈ交办为名，向内库领ๆ出两千二百两ä银子，自己扣下一千两ä，差门下太监谢诚送往隆福寺去，嘱长老智显老和尚给一个两千二百两银子的领帖ຆ。谢诚又扣下五百两银子，只将七百两银子送去。智显老和尚率领全体和尚叩谢皇后陛下天恩，遵照ั刘安嘱咐写了收领ๆ帖交谢诚带回。智显长老确实不在乎这笔银子，他只要能够同坤宁宫保持一条有力的引线就十分满意，何况因举行和尚自焚将能ม收到至少数万两ä银子的布施。