“白羊店一带的情况如何？”
“有敌人向清风垭这边进犯么เ？”
黄三耀挥手使闲人从屋里出去，小声说：“闯王，不杀几颗人头，这乌ไ云不会散去！”
黄三耀咬牙切齿地说：“坐山虎非杀不可。他的一群亲信挟众鼓噪哗变，断ษ没有饶恕之理。倘若不杀了这群杂种，一则祸根还在，二则以后别ี人会跟着他们学，事情更加难办。趁你在此，杀了他们，我看没有人敢随便动弹。”
“出了什么事儿？”
“随便骑马出寨看看？劳复了怎么เ好？”
“射虎口有人来么เ？”
李自成的脸上没有表情，心中却有点焦急。他急于想知道各路官军将要大举ะ进犯的确切日期，以便自己更适当地使用兵力。那个ฐ刘赞画前天晚上又悄悄来宋家寨一趟，当夜赶回商州ะ，以及马三婆昨天上午从宋家寨回来，路过射虎口时与马二拴咕哝了几句什么话，这些情况，他都知道了。遗憾的是，关于官军将要进犯的确切日期，竟一直探听不到เ！李自成怀着很不轻松的心情，向高一功住的宅子走去。
马三婆说：“寨主，劝说他投降不难，只是有一件：要是王吉元肯投降，谁能担保官府不杀降冒功，给他官做？能担保，这事情就好说话。”
马三婆高兴地说：“只要你宋寨主ว拍拍胸膛担保，这事就好办啦。我明天叫二拴再拿话挑他一挑。只要他稍微有一点活动意思，就可以继续深谈。要是他不露出活动意思，我就想别的法子。”
3马兰峪——在商州城西三十里处。
一大堆阡纸在磐石上继续燃烧。两个亲兵用树枝慢慢地抖开纸堆，使阡纸着得较快。纸灰随风飞向奔涌的云雾中去。过了一阵，高夫人抬起头来，向左右的将士们说：
“先生，我们在这里等候好久啦。我侄儿给狼咬坏了一只胳ฑ膊，请你务必费心去瞧看瞧看。”
“不远，不远。你看，那ว个山凹里就是，不到四里。”
“妈的，没有出息的东西！”自成骂了一句，回头对亲兵们说：“先抽他一百鞭子！”
“跪好！脖ๆ子伸直！”
踽踽游人笑语中。
越走人越挤，生意越热闹，使牛金星不知道看什么好。有时他想站在一个ฐ店铺前仔细看看，但正在看着，又被人潮推向前去，他走到一个较大的珠宝店前，由于好奇，进去随便观赏。这个店里的广东老板正在请一位太监看一颗很大的珍珠，几尺之外，光耀人目。牛金星知道这就是古书上所说的“径寸之珠”，他不敢走近，也不敢问，只听那个ฐ太监说：
1扳指——用土石，翡翠，玛瑙或象牙做的圆圈，射箭时，套在右手大拇指上，以利勾弦。
“三哥，你不要生气，有话慢慢谈。不要一头碰到南墙上，把事情弄得没有转弯余地。”
“金龙没有回来么？”
“我永远不会忘记金龙的赤胆忠心！”
“李哥，我是个急性子，把你提前叫醒了，走，到花厅去吃杯暖心酒，你们就趁着天不明动身吧。你来得机密，走得机密，林铭球住的虽近，他会晓得我个屌！”
“叫来啦，在花厅里等着你哩。”献忠陪着闯王下楼ä，又说：“为ฦ了机密，我已经叫人马甲仗连夜出发啦，到เ光化县等候你。你自己的五十名亲兵已经来到，正在吃饭哩。”
正当他欣赏徐以显书法的时候，他听见是献忠的八夫人小声赌气说：
张献忠走出来，没有生气，无可奈何地对马元利笑着说：
“将领中ณ都是谁跟着来了？”
献忠摸着胡子，含笑地沉吟说：“两ä个小猴子……这两三年都长高了吧？”
“假降？”李过不以为ฦ然地摇摇头。
李过说：“洪承畴和孙传庭都不是陈奇瑜，别想骗住他们。咱们宁为玉碎，不为瓦全。能突围就突围，万一出不去，跟他们拼到เ底吧。纵然战死，浩气长存，让后世说起来也不丢人，还可给世人树一个ฐ宁死不屈的榜样，虽死犹生。像大天王这样无耻苟活，还不如死了的好！”
“拿塘报来！”
“斩ล了！”
从混战发生以后，农民军虽然战斗得十分勇猛，以一当十，但由于人马过少，地形不利，加上人饥马乏็，损伤十分严重，很快地被分割成许多部分，各自迎敌，不能相顾。李自成起初还能够掌握主动，寻找对象，分别杀退敌人。到了后来，这种主动权渐渐失去，东冲西闯，只是要救出被官军包围的人马，设法把部队向东边的小山头上转移，但是空前困难的局面并没有动摇他突围的信心，当孙传庭亲自横刀跃马督率三千多名精兵杀到闯王附近时，闯王的身边只剩下不到五百名骑兵。他正在掩护别ี的部ຖ队往小山上撤退，还有一些部队分别ี与官军苦战，摆脱不开。闯王手下的将士看见这种情形，大多数面现惊慌之ใ色。有很多人只怕被大敌包围之后闯王一旦ຆ有失，全军就没有救了。李自成看出大家的心情，并且看见两个ฐ亲将同张鼐都焦急地向他的脸上望，好像是在问：“是退呢还是冲杀过去？”
“闯王，怎么เ办？”小将张鼐大声间，脸皮绷得很紧，等待着闯王下令。
“唉，孩子，打仗不光要斗勇，也得斗智啊！”
贺国英是贺人龙的族侄，只有二十一岁，生得身材魁梧，满脸横肉，眉毛像两把管帚一样。他起小在村中就是个ฐ顽皮孩子，打起架来天不怕地不怕，拼命猛打，非把别的孩子打败不肯住手。长大以后，因为他气力大，又会武艺，跟着贺人龙做一名亲兵。不到เ两三年工夫，他就因屡立战功，升为ฦ都司。他在当顽皮孩子的时候替自己้起了个ฐ绰号叫万人敌，在本村和邻村很快地叫开了。来到军中以后，他的这个ฐ绰号也带了来，本名反而不响。甚至贺人龙也很少呼他本名。一遇到เ需要骂阵或冲锋时，贺人龙常常把他叫到เ面前，亲切地拍拍他的肩膀，骂道：“万人敌，好小子，妈的x，用着你啦，上吧！”或者亲自倒一大碗酒，说：“来，喝下去这碗酒，好生去亮亮你娃子的本领，别给我丢人回来。”万人敌受此鼓励，倍加勇猛。如今周国卿正没办法，恰好贺人龙把他派来。周国卿大为高兴，先激他一下：
闯王离开大树，回到弟兄们中间。看见有些人倚着马鞍打盹，他望着众人说：
虽然他的声调是平静的，神气是安闲的，完全是随便闲谈的样儿，但是这几句话却给每个人很大鼓舞。没有人再感到寒冷、疲倦和瞌睡了。一个叫王长顺的老战士说：
“万一不胜，岂不是孤注一掷？”
“此事让我仔细想想，以求万全。”
1九老——卢象升字建斗，别ี号九台，所以称他九老。明代士大夫习惯，中年人也可以被尊称为ฦ“老”。
1不祥之身——因为身戴重孝，所以自称是不祥之ใ身。
高起潜跪着回答说：“东虏1兵势甚锐，今天已经过了通州，看情形会迸犯京师。”——
有片刻๑工夫，崇祯默不做声。其实，外边的军情他随时都能ม够得到เ报告，用不着间高起潜。不过为保持他的自尊心，他不肯直然提出来他急于要知道的那ว个问题。
“要逃跑的一共有多少人？”
“回夫人，有六十多个人。”
“里边有军官么เ？”
“有一个货是千总，还有几个ฐ小军官。”
“啊，他们准是知道咱们这里人马不多，并无大将，我又是个ฐ女流之ใ辈，所以才如此大胆。你立刻๑去传我的令：叫所有几百个俘虏一齐站队，将那些想逃跑的人，拉到เ他们面前，不论是官是兵，全部斩首，一个ฐ不留。”她又把一个ฐ小将唤来，对他说：“你点齐二百名弟兄去帮助他们，把杀人的场子围起来，赶快行刑é，逃掉一个俘虏我惟你是问！”
两个ฐ人说声“遵令”！从她的身边离开。她在帐篷前走来走去，恨恨地说：“哼，不用霹雳手段，显不出菩萨心肠，莫让这些人误认我们软弱可欺！”她不放心，又派一个小将前去监斩ล。过了一阵，两个小将同时转回，向她禀报说，六十三个ฐ要逃跑的俘虏业已斩ล讫，其余的仍旧ງ原处看管，未曾逃掉一个。她轻轻点点头，说道：“知道了。你们歇息去吧。”怀着忧愁的心情，她又走进慧梅的帐篷，看看慧梅的情形仍无变化。她不愿多看，回到自己帐中，坐在灯下，暗暗伤心。由á于疲劳过甚，不觉合上眼皮。她刚ธ刚矇眬入睡，便在梦中看见尚炯飞驰而来。她一乍醒来，果然有一阵马蹄声已经走近。“啊，慧梅有救了！谢天谢地！”她在心中说，赶快走出军帐，快走向寨门迎去。
十几个人在寨门口下了战马，为首的是一员小将，一进寨门就给高夫人看清了。她心中ณ猛一失望，不等来将禀报，抢先问道：
“小鼐子，你回来干什么เ？”
“回夫人，进攻白羊店的官军已๐经后退，我补之大哥怕你身边没有得力的人，命我回到这里。”
“啊……”停了一阵，她忽然又问：“你今天可看见郝摇旗么？”
张鼐一怔：“他现在还没回来？”
“一点影儿也没有。你可看见他了？”
“看见了。他想亲手捉住官军的主将好立功赎罪，一直追到龙驹寨西门外不曾追上。他看见我，对我说：‘小张鼐，我把人马交给你，我独自回老营见闯王请罪去。’我见他身上挂了几处彩，双眼通红，勇敢追赶敌将，不觉心软了，怕他遇到总哨刘爷会丢掉脑袋，就吩咐他说：‘郝叔，闯王不在老营，你到白羊店去见夫人请罪吧。’他明白了我的意思，把剩ທ下的人马留给我，只带一个亲兵转回来了。奇怪，怎么到现在他还没有回来呢？”
“你确实看见他往西边来了？”
“我亲眼望着他往西边来了。”
“你下午为ฦ什么เ不把这件事向我禀报？”
“我急着往白羊店去，又因为ฦ……一时把这件事忘得无影无踪了。”
高夫人略๓微想了一下，对张鼐说：“小鼐子，看来摇旗说不定在路上遇到大队溃逃官兵，被乱兵杀害，或者跌入路旁้山谷，不死即伤。你现在率领几十名弟兄，不要骑马，手执灯笼火把，沿路去找，不管死的活的，务须找到。我知道你也是两天两夜不曾合眼，可是有什么法子呢？再去辛苦一趟，等找到เ摇旗下落，回来大睡一觉。”
“是，我马上就去……”
“你还迟疑什么เ？”
“夫人，慧梅还有救么？”
高夫人叹口气说：“怕是没有救了。我身边的得力姑娘，前年死了三个，去年一年死了七个，如今又要去了一个！……”她的眼睛一酸，不能继续说下去，挥手使张鼎走开。
张鼐走后，高夫人又回到เ帐中ณ休息，告诉女兵们说，一旦ຆ慧梅醒来，立刻叫她。她相信慧梅在死之ใ前会醒来一次向她辞别ี的，正像有些病人在死之前“回光返照”，忽然清醒，看看亲人。过了一阵，她的玉花骢在帐篷外边突然萧萧地叫了几声，同时山寨中正打三更。她心中焦急，走出帐篷，却听见从远处的山路上传来紧急的马蹄声。玉花骢又一次向着马蹄声处昂首振鬣，萧萧长鸣，兴奋地刨着蹄子。她疑心是闯王来到เ，但又转念，他既然在石门谷，如何能这时赶来？莫不是郝摇旗回来了？可是，玉花骢为什么连叫两ä次，这么เ高兴？她心中慌乱，匆忙地走向寨门，登上寨墙，扶着寨垛，向山路凝望。有的地方月色苍茫，有的地方山影昏黑，望不清奔来的人马影子，只听见马啼声很快临近。她对一个亲兵说：
“出寨去看一看来的是谁。”
来的马奔得很快。高夫人的那个ฐ亲兵刚ธ下寨墙，骑者离寨门只有二十丈远了。只听亲兵大声叫道：
“快开寨门，老神仙来到了！”
高夫人喜出望外，在寨墙上说：“唉，尚大哥，可把你盼到了！”