闯王说：“我笑着点点头，没有明白说决断的话。既然启东在商洛山中已经同我谈过此人，现在又竭力推荐，想来此人必是有些本领ๆ。我已经命二虎前往汝州城外迎接去了。等来献策来到军中，同咱们见面之后，如是大体不差，就可以拜为ฦ军师。你们说，行么เ？”
刘沟不敢催促父亲，又说：“母亲因皇上震怒，责大人好生回话，心中十分忧惧。她本要亲自来书斋看看父亲，儿子因她老人家感冒才好，今日风雨交加，院中积水甚深，把她老人家劝住。她对儿子说，自古没有不是的君父，望大人在本上引罪自责，千万不必辩理。国事败坏如此，非大人只手可以回天；目前但求上本之后，天威稍霁，以后尚可徐徐迸谏。”
“朕的为ฦ国苦心，黄道周这班人何曾知道！”
王吉元不敢多间，但是怎么เ能睡得着呢？他的拜兄鼾声雷动，他却睁着双眼想心事。他随着张献忠起义แ两年，原来把献忠看成个ฐ了不起的大英雄，曾下定决心永远赤胆忠心地跟着献忠打江山。前年冬天，献忠赠送给闯王一些马匹、甲â仗，还送了一百名弟兄。他是一个小头领ๆ，也随着这一百弟兄送给闯王。当时他的心中ณ很难过，认为自己这一生是完了。虽然他听说李自成也很不凡，但是他不信李自成能赶上献忠。从光化县到商洛山中的路上，他留心观察，开始对闯王的平易近人，关心百姓疾苦，与部下同甘共苦——这三样长处感到惊奇。在初ม到商洛山中时，他还打算将来重回献忠旗下。住了半年之后，尽管生活上比谷城苦得多，但是他再也不想离开闯王的大旗了。住得越久，越增加他对闯王的爱戴和忠心。经过那次犯了罪闯王不曾杀他，反被重用，他时时想着粉身碎骨报闯王。如今知道张献忠对闯王起了黑心，他感到非常气愤，在心里说：
“什么地方奏乐？”
徐以显早已胸有成竹，只是见献忠的眼睛里含着狡猾的微笑，他就故意望着献忠笑而不言。
年长辈尊的驸马都尉冉兴让赶快站起来说：“国家困难，臣等也很清楚。但今日戚畹，大非往年可比。遍地荒乱ກ，庄田收人有限。既为皇亲国戚，用度又不能ม骤减。武清侯家虽然往年比较殷实，近几年实际上也剩ທ个空架子了。”
闯王在武关同刘宗敏。高一功、田à见秀和李过等一商量，决定乘机从武关突围。商定了突围的办法以后，李自成把刘ถ宗敏和田à见秀留在武关，自己驰回白羊寨，召集全军大小将领开会，讲明官军的诡计和他撤离商洛山的办法。他只率领包括孩儿兵和老营妇女在内不到两千人马退出商洛山，其余的人马交给谷英叔侄和刘体纯率领ๆ，和那些原是杆子和地方豪杰率领ๆ的起义部队如今统归黑虎星指挥，留แ在商洛山牵制官军。
第二天，华北各地，尤其是京畿一带，布满了暗黄色的浓云，刮着大风和灰沙。日色惨白，时隐时现，大街上商店关门闭户，相离几丈远就看不清人的面孔。大白天，家家屋里都必须点上灯烛。大家都认为这是可怕的灾异，在五行中属于“土灾”，而崇须自己更是害怕，认为这灾异是“天变示ิ徽”，有关国运。他在乾清官坐立不安，到奉先殿向祖宗烧香祷告，求祖宗保佑他的江山不倒，并把他打算向皇亲借助的不得已苦衷向祖宗说明。他正在伏地默祷，忽听院里喀嚓一声，把他吓了一跳，连忙转回头问：
他们事前约定，为提防泄露机密，来川ษ中会面时各自的身边只许带一个亲随，其余的亲兵不能ม超过二十人，而且要离开半里以外。周山原是极其狡猾的人，他既希望袁宗第真心投降，也防备自己้上当。在今早他正要出发赴会的时候，突然有一个ฐ被他勾引的小头目自马兰峪逃来，告诉他袁宗第决非真降，要他小心。他顿时改变办法，派出一支伏兵，等待在会面时活捉宗第。宗第从马兰峪出发时尚未发现寨中ณ逃走一个ฐ小头目，没料到事情已经起了变化。他仍按原来计策，在会见地点还有两里远就叫四十名骑兵留แ下，不使周山看见，到必要时出来接应。在离会面地点半里远的地方，他遵照约定把另外九名弟兄留下来，只带了一名亲兵去见周山。他想，原来约定各人可以带二十名亲兵停在半里外，他现在留在半里外的还不足十个人，大概ฐ可以使周山格外放心。他很相信自己้的勇力和武艺，也相信自己的好战马，压根儿不把周山放在眼里。周山虽然也只带一个亲兵立马在川ษ中等他，但二十名挑选的骑兵在相距不到百步的地方一字儿排开，弓上弦，刀出鞘，如临大敌。另外五十名骑兵和二百名步兵埋伏在不到เ半里远的山窝树林中，一百名步兵埋伏在川谷的两ä边，只等一声锣响就从林莽中跳出来截断宗第的退路，将他活捉过来向朝廷献功。
张献忠将定国向旁一推，昂然上前，举刀大叫：“八大王来了！”那军官猛一惊骇，同时举刀一挡。只见两道白光同时一闪，碰在一起，铿然一声。献忠因见手中的大刀折断ษ，虚砍一刀，一跃上寨，迅速飞起一脚向敌将裆中ณ踢去。敌将向旁一闪，随手一刀砍来。献忠刚ธ用半截刀格开，敌将就被张定国一剑刺死。寨上的官兵在片刻间大部分被杀死，剩ທ下的惊慌逃散。张献忠看看半截断刀，见刃上带着几处缺口和血迹，说声：“去你妈的！”抛到เ寨下；弯腰拾起来敌将的宝刀，拿眼一看，满意地点点头，随即又解下敌将的刀鞘挂在自己腰间。这时差ๆ不多有七八百官军从三个方面包围上来，距离在一箭之外，呼叫着活捉献忠。献忠向敌人扫了一眼，嘴角闪出一丝嘲讽的微笑。
1丛脞——烦杂、零乱。
人们提出了不同意见。有人说献忠也是起兵北方แ，也必是得玄武真君护佑。有人说玉皇姓张，大帅也姓张，必是玉皇相佑。献忠自己是十分崇拜关羽的，想了想，摇摇头说：
一到金鳌玉蛛桥，左右大液池水波荡漾，蒲苇瑟瑟，一片清秋景象。一阵凉风吹来，崇祯ງ的头脑猛然一爽。他望望琼华岛，心想今日没有工ื夫登琼华岛，等去大光明殿降过香以后不妨先来团城休息一阵，一览西苑全景，然后再去瀛台用膳。于是他向一个ฐ随辇侍候的长随轻声说：
“实话回大人说，这樊城还比较松一些，襄阳就更加严多了。”
李信因宋献策才从江南回来，原想今日同他在后乐堂中畅谈天下大事。后因晚上陈子山同几位社友去找他，一定要在今天来禹王台补行登高，他不好拒绝，只好同意。这几个社ุ友除陈子山是个举人外，还有两个ฐ秀才和三个ฐ没有功名的人。这班朋友有一个共同之点，就是深感到国事不可收拾但又无计可施，在一起谈到国事时徒然慷慨悲歌，甚至常有人在酒后痛哭流涕๓。李信喜欢同他们亲近，加入他们的诗社ุ。但有时心中ณ也厌烦这班人的空谈无用。当李信随着仆人走进玉泉书院时，社友们已经等候不耐，停止高谈阔论，开始作诗填词。
“左将军，你的富贵来啦，快拿酒让我喝几杯！”
后生微笑点头。
“你可是从陕西来的？”
自从马三婆来到老营之后，她还没有得到机会下神，也不能随便走动，只允许她在上房和二门之间的天井中起坐。她同外边的联系完全掐断ษ了。看见总管十分忙碌，黄昏后很少进老营，马三婆猜出来老营山寨正在做紧急防守的安排。但是她的心中ณ干着急，没法将消息传送出去。她自己肚里有鬼，看见慧英等对她看守很严å，深怕事情败露，反而赔了老本。越想心中越毛，只恨无计脱身。有一次她借故去茅厕，想看看有没有机会逃走，可是慧英竟手提宝剑跟随。她解过手，大着胆子笑嘻嘻地问：“姑娘，我是来替总哨刘爷治病的，并无外意，好像你们对我很不放心，是吧？”慧英回答说：“眼下军情紧急，一切外人都不能随便走动。这是总管的吩咐。”她只好又回到天井里，心中ณ七上八下。晚饭她勉强吃了一点，不能多吃，倒要了半茶盅烧酒吃下，借酒壮胆，等候今晚的事情如何结局。在李自成手下的大将中ณ，她平日最怕李过和刘宗敏。现在她进入上房，看见宗敏神志清醒，既不像中ณ邪，也不像中ณ暑，心中ณ奇怪。她正要向宗敏问好，只见宗敏目光炯炯地看她一眼，吓得她倒抽一口气，心头狂跳，不敢做声，不自觉地用右手指尖按一下鬓角的头痛膏药。
李自成走了以后，刘ถ宗敏回头瞪着眼睛狠狠地把总管和中ณ军看看，吓得他们的心头怦怦跳。他们深知总哨刘爷的脾气与闯王不同，至少会对他们痛骂一顿ู。但是出他们意外，宗敏好像体谅他们的辛苦和事情太多，只把脚一顿，吩咐说：
李自成望着大家说：“坐山虎投降官军，答应献寨，罪恶滔天。他的六个大头目同他结成死党，一起密谋投降，已经在庙里斩首。现在将坐山虎……”
李强答应一声：“是！”向外跑去。刘宗敏想替闯王去，但闯王不让他去，说：
“我说是闯王命我去治伤的，大家都很高兴，称赞你闯王的心胸宽大，不念私仇。坐山虎问我你打算把李友如何处置……”
“去吧，弟兄们。你们越是大胆去扰乱ກ敌人，他们越是摸不透咱们虚实，不敢前来劫营，也不能安生睡觉。先使龟孙们惊惊慌慌，疲惫不堪，明天咱们同夫人通了声气，两ä面夹攻，就会把他们赶跑。去吧，胆子放大，随机应变，多用几个心眼儿！”
“一非拜身，二非同乡，只是近几天来十分亲近，互为ฦ利用，如鱼得水。”
“听说坐山虎一叛变就把寨门夺去。窦开远派过两个人出来送消息，都在出寨时被捉了。窦开远一度被软禁，今天上午才释放。”
“明远在老营么？”闯王向中军问。
“现在闯王至少走出二十里以外，追不上了。”
“赶快进来坐下说话吧，别跟他们一般见识。”自成转望跟在王长顺背后的两个年轻亲兵，脸色忽然变得很严峻，责备说：“我不是嘱咐过多次么？只要是咱们老八队的老人儿，不管是谁，随时来见我都行。何况长顺是跟随我十年的老弟兄，你们敢不让他进来见我？这还了得！李强在哪儿？”
一见医生和总管进来，张鼐就迎着他们，干脆ะ扼要地说：“石门谷的杆子哗变了，李友给围在庙里，吴中军给他们绑起来，死活难说。我已经派人去清风垭禀报闯王，他得到เ消息会马上赶回。如今大小将领ๆ们不是去抵御官军，便是在害病，弟兄们也剩ທ的不多。请你们赶快想一想应该怎样办，等闯王回来时好帮他拿定主ว意。”
“这是日后的话，到时候再说吧。马三嫂，你务必嘱咐二拴，李闯王的耳目很多，这事可不是好玩的，千万得小心谨慎。”
“你看，宋家寨会不会让官军假道？王吉元是不是受了宋文富的骗？”
小校又笑嘻嘻地说：“夫人，郑崇俭出的捉拿赏格上还有你的名字哩。”
“微臣前奏闯贼全军覆灭，确系实情，不敢有丝毫欺饰，有总督臣洪承畴可证。”
尚炯和金星顺着罗虎所指的方向一看，果然看见有几个ฐ打猎的农民站在不远的松树下边，正在向这边张望。等他们过了一道山沟，那一群猎人就向他们迎着走来。尚炯对金星说：
“你好生养病吧，不用多操心。要不要马上树起大旗，让我再想一想，权衡轻重，我不会拿全军的生死当儿戏。”
闯王骂毕，纵身上马，扬鞭而去，没有再回头看一眼。走没多远，老营总管从背后飞马追来，向自成问道：
“快去请刘ถ爷来，立刻来！”高夫人由于过于激动，两行热泪刷刷็地滚落下来，而慧英和慧梅也同样热泪奔流。
“这里人太挤，咱们出去找个地方畅ม叙吧。”
“将军，士可杀而不可辱。学生今日来见将军，原是一番๘好意，不想触犯虎威แ，受此辱骂。学生读圣贤书，略知成仁取义之ใ理，早置生死于度外。将军如肯为朝廷效力，学生愿以全家百口相保，朝廷决不会有不利于将军之事。请将军三思！”
田见秀远远地望见火光，知道黑虎星已经遵照闯王的指示行事，便立刻点齐人马，向张家寨这里奔来。走到半路，恰好遇见张守业派来的下书人，田见秀对他们说：“我知道了。请你们寨主放心！”他催军前进，转眼间来到寨外。但黑虎星没等田见秀骑兵来到，就一漫正南拉走了，田见秀同张寨主隔着寨墙说了几句话，挥军向南追赶。在离张家寨十里远的荒山脚下，田见秀的骑兵追上了黑虎星的人马，假意喊杀一阵，黑虎星吩咐手下人把十几个打扮成刀客模样的人杀了，扔下死尸，然后带着人马走了。田见秀叫弟兄们割下这些死者的首级，又虚追一阵，停下休息。天明以后，田见秀派谷可成率领二十名骑兵，马镫上挂着十几颗人头，奔往张家寨，他自己带着大队人马兜了一个大圈子，到เ将近黄昏时才回到几天来驻扎的那个ฐ村庄。
“暂时不放行不行？”总管等不到เ闯王回答，小心地问。
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“哎，干亲家，我真想把你留下，怕的自成不肯，没有说出来。这里离王家河很近，你们要从王家河旁边经过，不看看你的干女儿跟干女婿么เ？”
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“说了。”
第二天上午，崇祯实在烦闷得要死，来到坤宁宫中。周后陪着他站在院子里看宫人们采茉莉，心中打算着要帮助田妃的事。正在这时，忽然从天空落下来一阵悦耳的银铃声，引得她和崇祯都仰头观看。天上湛蓝如海，没有纤云，但见一群鹁鸽，大部分洁白如雪，夹杂着少数灰色的、杂色的，在宫殿的上边盘旋，愈飞愈高，向西苑的方แ向飞去，最后连几点淡淡的影子也融进太空，只有隐约的银铃声还没有完全消失。他们都知道这一群鸦鸽是袁妃放的。她在翊坤宫为着排遣寂寞，养了一群鹁鸽，修了一座放鸽台，每当风日清和的早晨，亲自站在台上放鸽。周后看过鸽群飞往西苑以后，对崇祯含笑说：
“皇上，你刚才说你在乾清宫闷得心慌，想去一个什么地方散散心又觉得无处可去。袁妃那ว里，陛下一个月难得去一次，别ี的宫中陛下更不肯去，难道这三宫六院就没有一个ฐ可以解闷的地方？”
崇祯摇摇头，苦笑一下，叹口长气。他几乎想说出来他对川、鄂一带战事迟迟没有重大捷报和军饷困难的情况，但是话到เ口边就咽下去了。他是决不许后妃们过问国事的，也不许她们打听。周后不敢直接提起田妃，先从袁妃引头，说：
“我记得皇上去年夏天有一晚在翊坤宫看见袁妃在月下穿一件天水碧蝉翼纱宫衫，觉得很美，第二天皇上还对我赞不绝口。你今天既ຂ然很闷，懒得省阅文书，何不到翊坤宫玩玩，让袁妃再穿了那一件天水碧宫衫让皇上瞧瞧？”
“唉，到翊坤官也不能使我解闷。”
“袁妃和田贵妃同时人宫，是我同皇上亲自挑选的。论容貌，袁妃虽不是国色，可也是不易多得。只是她性情过于敦厚一些，不善于先意承旨，所以皇上有时觉得她不十分有趣。其实，这恐怕正是她的长处。”周后打量了一下崇祯的神色，又笑着说：“哟，我又想起来一个人儿，她一定能够替皇上解闷。派都人去把她召来好么เ？”
“你说的是谁？”
皇后赔笑说：“此人虽然平时有恃宠骄傲的毛病，且不该为ฦ李家事说了错话，但罚在冷宫省愆已经有两个ฐ多月，深自悔罪。在众多妃嫔中只有她多才多艺，琴、棋、书、画都会，又能先意承旨。我将她召来当面向陛下谢罪好么เ？”
崇祯的心中很想看见田à妃，但是他知道田à妃为替李家说一句话蒙谴的事早已传了出去，不如让她在启祥宫多住些日子，好使李家和那ว些皇亲们不敢抱任何妄想。沉吟片刻๑，他慢慢地回答说：
“我今天事多，等几天吧。”
崇祯刚ธ说完这句话，王德化来到坤宁宫，向他启奏巩แ驸马和几位皇亲人宫求见，在文华殿前候旨。崇祯间：
“有哪些皇亲同来？”
“有新乐侯刘文炳，老皇亲张国纪，老驸马冉兴让。”
“他们来是为ฦ李国瑞的儿子求情么เ？”
“大概是的。”
“去，向他们传旨：倘若是为ฦ李存善的事，不要见我！”
王德化走后，崇祯ງ想到了田妃所生的五皇子慈焕。他非常喜爱这个五岁的孩子，常常在烦闷的时候命宫女到启祥宫传旨，叫奶母和宫女们将慈焕送到乾ດ清宫来玩耍一阵。近七八天因为ฦ五皇子患病，他没有再看见，心中确实想念，每天总要命太监或宫女到启祥宫询问病情。昨天得知慈焕的烧已๐减退，仍由太医们每日两次人宫，悉心医治。他现在向皇后问道：
“今日慈焕的病可又轻了一些？”
周皇后回答：“今早田à妃命都人前来启奏，说慈焕昨晚服药之后，虽然回头，尚未完全退烧。”
崇帧生气地说：“这太医院的人们真是该死，竟然不能将这孩子的病早日治好！”
皇后笑着说：“皇上也听说京城有‘三可笑’的谚语：‘光禄寺的茶汤，武库司的刀枪，太医院的药方。’这几天，都是太医院使1้亲率四名御医给慈焕诊病，斟酌脉方แ，非不尽心，可惜他们这些官儿们的本领ๆ反不如民间郎中。限于皇家的祖宗规矩，民间郎中ณ自来不能ม召进宫来。”
1太医院使——太医院的主ว管官，也是御医。
崇祯经皇后提起那三句京城谚语，也略微笑了笑，随即无可奈何地摇摇头。周后为ฦ着替崇祯ງ解闷，命宫女们将范选侍和薛选侍召进坤宁宫，为皇上弹琵琶。她们学琵琶都是田à妃教的，被认为是田à妃的“入室弟子”。崇帧不听则已๐，听她们弹过一曲《汉宫秋月》后反触起许多心事，不胜怅惘。周后趁机小声问道：
“皇上，你要是觉得她们弹得不好，我叫都人去将田娘娘召来为皇上弹一曲解闷如何？”
崇祯摇摇头，没有做声，脸上也没有一丝默然同意的表情。周后命两ä位选侍去便殿吃茶，又挥退左右的宫女和太监，向崇祯说：