刘沟低下头连答应两个ฐ“是”字，却不退出。他心中有话，不知是否应该禀告父亲。老人看出他似乎欲言又止，问道：
又过三天，他正在乾清宫中ณ发闷，秉笔太监王承恩送来了一叠文书。他先看了几封奏疏，都是攻击杨嗣昌的，说了一些杨嗣昌的短处，认为他督师剿贼很难成功。其中有詹事府少詹事黄道周的一封奏疏，措词特别激烈。他抨击杨嗣昌加征练馆，引荐陈新甲â做兵部尚书是为暗中同满洲议和准备，又攻击杨嗣昌继母死后没有回原籍奔丧ç守孝，而是“夺情视事”。崇祯看了前几封奏疏已๐经很生气，看了黄道周的奏疏更加愤怒，在心中恨恨地说：
反复思忖，王吉元下了铁心，要将这消息禀报闯王，愈快愈好。为着怕一觉睡失误，他不敢认真合上眼皮。他知道，没有口号和令箭，夜间想走出白羊山寨是万不可能的，只能等待天明后立即脱身。但是能ม不能ม逃过关卡和巡逻的盘查，顺利逃回闯王驻地，毫无把握。他想，只要能走出寨门，沿途纵然有刀山剑树，他也要舍命闯一闯。后来，一个ฐ不甚妥当的脱身之ใ计想出来了……
他又向兵部等衙门的大臣们询问了几件事，便退朝了。回到乾清宫，换了衣服，用过早膳，照ั例坐在御案前省阅文书。他首先看了薛国观的奏本，替自己้辩解，不承认有吞没史菃存银的事。崇祯ງ很不满意，几乎要发作，但马上又忍住了。他一则ท不愿在皇后千秋节的前一天处分大臣，二则仍然指望在向戚畹借助这件事情上得到薛国观的一点助力。在薛国观的奏书上批了“留中ณ”二字之后，他恨恨地哼了一声，走出乾清宫，想找一个地方散散心，消消闷气。一群太监和宫女屏息地跟随背后，不敢让脚步发出来一点微声。到了乾清门口，一个执事太监不知道是否要备辇侍候，趋前一步，躬身问道：
徐以显反问道：“大帅以为明朝的江山还有多久？”
崇祯用鼻孔轻轻冷笑一声，说：“朕就知道你要提孝定太后！这江山不惟是朕的江山，也是孝定太后的江山，祖宗的江山。朝廷的困难，朕的苦衷，纵然卿等不知，祖宗也会尽知。若非万不得已，朕何忍向戚畹借助？”
那ว些应该撤走的义แ军，因为困在商洛山中一年多，如今忽然有机会突围出去，一个个精神鼓舞，喜笑颜开。那ว些留下的，一部分原是商洛山周围的杆子，一部分原是山中百姓，本来多数不愿意远离本乡本土，被留แ下正合心愿。还有一部ຖ分虽然是高迎祥和李闯王的旧部ຖ，但多数是病后或伤后身体尚未复原的，也有些年岁较大的，不适宜随着闯王日夜不停地长途奔波，都明白闯王把他们和他们的眷属留下来是有心照顾ุ。而且不管是本地的或是外来的义军将士，都明白留下来拖住官军不能够追赶闯王，使官军和乡勇不能ม够随便血洗商洛山，这两层意义有多么重要。他们还坚信闯王近则ท半年，多则一年，总之迟早会转回来的，等闯王一旦转回，局面就大不同了。
崇祯平日听说，皇亲中ณ最有钱的有三家：一家是皇后的娘家，一家是田贵纪的娘家，一家是武清侯李家。前两家都是新า发户，倚仗着皇亲国戚地位和皇后、田妃都受皇上宠爱，在京畿一带兼并土地，经营商业，十几年的光景积起来很大家产，超过了许多老的皇亲。武清侯家是万历皇帝的母亲孝定太后的娘家，目前这一代侯爷李国瑞是崇祯的表叔。当万历亲政1之ใ前，国事由孝定太后和权相张居正主ว持，相传孝定太后经常把宫中的金银宝物运往娘家，有的是公开赏赐，有的是不公开赏赐，所以直至今日这武清侯家仍然十分富有，在新า旧皇亲中ณ首屈一指。在这三家皇亲中能够有一家做个榜ึ样，其余众家皇亲才好心服，跟着出钱。但是他不肯刺伤皇后和田妃的心，不能叫周奎和田à宏遇先做榜样。想来想去，只有叫李国瑞做榜ึ样比较妥当。又想着向各家皇亲要钱，未必顺ิ利，万一遇到抵制，势必严å旨切责，甚至动用国法。但是这不是寻常事件，历代祖宗都没有这样故事2๐，祖宗们在天之灵会不会见怪呢？所有的皇亲贵戚们会怎么说呢？这么เ反复想着，他忽然踌躇不决了。
周山左手揽辔，右手提鞭，目不转睛地注视着缓辔而来的袁宗第。他看见宗第头戴钢盔，身穿铁甲，外罩紫羔皮猩红斗篷，左腿边挂着竹节铁鞭，背上插着宝剑，另外带有弓。箭，实在威แ风凛凛。他虽然看见宗第把不上十名的亲兵留在半里外，只带一名亲兵来川中同他会面，一面暗中感到高兴，一面仍不免心惊胆战。两马相距不到เ十步，周山勉强赔笑拱手说：
献忠说：“走，杀出去！”
两天以后，崇祯见到เ了杨嗣昌的奏疏，情词慷慨，请求去湖广督师剿贼。他仍然因中央缺少像杨嗣昌这样的大臣，将无人负责同满洲秘密议和，犹豫很久。直到八月底，又接到湖广和陕西两ä地军事失利的奏报，他才下最后决心，命司礼ึ监秉笔太监替他拟了一道给杨嗣昌的谕旨。他提笔改动几句，再由秉笔太监誊写在金花笺纸上，当天发了出去。那ว谕旨写道：
献忠问道：“咱也听说永乐皇帝大修武当山是因为玄武神帮助他打败了建文帝，我看这话不过是生编出来骗人的。即使果然有神在空中披发仗剑，怎么就知道是玄武真君？不会是别的神么？”
过了玉蛛牌坊，大光明殿已๐经不远了。这是一座富丽ษ巍峨的建筑，坐落在西安门内，如今府右街的西边。那ว个享尽人间安富尊荣的嘉靖皇帝，妄想长生不死，几十年不理朝政，在这里从道士陶真人炼丹修仙。当年不知花去了多少搜刮的钱粮，耗费了多少人力，在这里建成一大片壮丽宫殿，而大光明殿耸立在这一建筑群的正中ณ间，里边供着玉皇大帝的七宝云龙牌位。从嘉ล靖以后，历代皇帝都每年正月初ม九、十二月二十五，亲来烧香。但在另外的日子，如果有特别原因，或由于皇上的一时高兴，也会来此祈่祷，或起个醮坛闹腾几天。
贺人龙楞着眼睛问：“怎么เ？没有带路引和正式公文就不叫老子进城？误了本镇的紧急公事你可吃罪不起！”
李信赔笑说：“汤母偶感不适，弟前去问安。谁知她老人家因官军两ä月前在罗猴山给张献忠打得大败，总兵张任学已经问罪；左ุ良玉削职任事，戴罪图功；熊文灿也受了严旨ຈ切责，怕迟早ຉ会逮京治罪。舍内弟在襄阳总理衙门做官，也算是熊文灿的一个ฐ亲信。汤母很担心他也会牵连获罪，十分忧虑，所以弟不能ม不在汤府多留แ一时，设法劝慰。来的时候，在宋门外又被一群逃荒的饥民围住，其中有不少是咱们陈留、杞县同乡，少不得又耽搁一刻。劳诸兄久ื候，恕罪恕罪！”
1大凌河——指大凌河城，在辽宁锦州东北数十里处，为ฦ明朝山海关外的军事重镇。
“不敢。贱姓刘，小名体纯。”
泼皮后生已๐经领教了这位瘸矮子的一点本领，听了算卦先生王半仙的介绍，虽然他不大知道宋献策的大名，却也明白此人有些来头，松了劲，把腰刀插入鞘中。但因他余怒未息，咕嘟着嘴，并不向宋献策施ๅ礼赔罪。宋献策似乎ๆ并不生气，对泼皮后生说：
马三婆脸色灰白，两腿发软，勉强赔笑说：“总哨刘爷原是天上星宿，下界来替天行道，纵然遇见野神野鬼，也不敢碍你刘爷的事。既然刘爷的身子好起来，我就不必请九天娘娘下凡了。”
闯王回头瞅一眼刘宗敏，又望望备好马匹的一群亲兵，继续对任继荣和吴汝义说：
“还有人起来反抗么เ？……没有了？好，大家既不反抗，我决不多杀一人。按照ั你们近来的罪孽，我即令不将你们全体斩首，也应该至少杀你们五十个人，可是我想你们原来都是没有上过笼头的马，撒野惯了，一时难望个ฐ个收住野性，所以只杀几个ฐ为首的人。况且私勾官军这桩事，也只有他们几个人知道，与你们大众无干。我李自成做事，是非分明。你们只要自己心中没鬼，不要害怕。”他向旁้望一眼：“将坐山虎这个叛贼斩ล首！”
宗敏说：“别急，吃过晚饭再去！白羊店有你的一个得意门生，用不着你替明远的性命担忧。吃了饭去！”
“我说李友激变军心，闯王决不会轻饶了他。后来，在你睡着时候，丁国宝去了一趟，说你闯王如何宽宏大量，如何有情有义，又如何惦念着坐山虎手下的伤病弟兄。虽然坐山虎本人还不放心，可是我看他左ุ右的亲信头目倒有不少人心中ณ感动。”
李过接着说：“我开始起义แ的头几年，只知道猛冲猛打，所以别人给我起一个ฐ绰号叫一只虎。后来吃了不少亏，打仗也学乖๔了，知道用计。这点本领，拿钱是买不来的，是拿无数鲜血买来的。”
“你今天明天暂不要打草惊蛇，先稳住他们的心。过两三天以后给他们个冷不防，突然下手。”
“我就断定不会一千五百多人都跟着坐山虎哗变，果然如此。”
“怎么，捷轩也来了？”
“书子呢？快给我！”
闯王又对亲兵们厉声说：“明远到哪里去了？快快替我请来！”
过了一阵，他想着闯王一时赶不回来，老让大家站队等候会平白地消เ耗精神，于是又下道命令，要大家都到老营旁้边的草地上休息，但是人不许解甲â，马不许卸鞍。这道命令下了不久ื，老医生和总管同时回到老营了。
“马三嫂，我知道你有胆有识，肩上能挑起大事，所以才托你去办。可是李闯王不是好对付的，高桂英也不弱，这事千万得机密，不可大意。事成，你跟二拴都有大功；不成，就会有杀身之ใ祸，也坏了大事。”
1放迸——即用火药轰毁寨墙。详见《李自成》之一第25章。
小校从怀中掏出一卷纸，双手递给高夫人，说：“你看，这是咱们的探子昨日黄昏从桃花铺的寨门外揭下来的一张告示，后边写着许多赏格。”
孙传庭是个非常骄傲自负的人，一向对杨嗣昌代皇帝筹划的用兵方略很瞧不起。由于他没有能够像洪承畴那样受到เ郊劳和召见，对杨嗣昌更加不满，决心同杨嗣昌斗ç一下，所以在清兵退走之前他就上疏ຕ说：“年来疆ຆ事决裂，多由计画差谬。待战事告竣，恳皇上一赐陛见，面陈大计。”经过力争陕兵回陕的斗争失败，他渴望陛见的心情更加迫切。如今果然蒙召对了，但皇上叫他的口气是那么严厉，是不是会允许他把许多有关国家大计的话痛快奏陈呢？他俯首屏息，诚惶诚恐，一面静候皇上问话，一面向象牙朝笏上偷眼瞧看那上边用工整的小楷写着他要面奏的方略要点。
“啊，果然英俊，不愧是闯王义แ子！我还不曾问你，他的台甫怎称？”
自成沉吟一下，问：“你们两位都有这个意见？”
他回答说：“王吉元虽说该死，可是也怨我自己疏忽，没有把这样的事儿订在军律里。将士们酗酒、赌博，挪用公款，在敬轩那里原是可以马虎的，王吉元才来三四个ฐ月，不晓得咱们这里和张帅那里不同。你去替我传令全军，以后严禁赌博，违令者重责二百鞭子，倘有盗用公款一两以上者打一百鞭子，十两以上者斩首！”
“听说是闯王那里来了一个人，叫咱们赶快去商洛山中会合，就要树大旗啦。”
“你如今……”
“请将军息怒。之钿虽然不才，大小是朝廷命官，请将军不要以恶言相加。”
“把那些人头挂在南寨门上！”张守业对手下人吩咐说，声音中带着威แ严和杀气，随即转脸望着客人，满心愉快地大笑几声，左颊๐上的一颗有长毛的黑痣随着笑声跳动。
“今天放赈的事，已经对各村老百姓说了么เ？”
官军马上又开始了凶猛进攻，利ำ用取到的火器，使守军迅速死伤，攻占了悬崖。
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尚炯的话刚ธ落地，忽听见一阵马蹄声从北边飞奔而来。虽然有一片疏林隔断，看不清有多少人马，但他们都是有经验的，单听马蹄声也判断出有两三百骑。献忠觉得诧异：王家河出现了什么事儿？闯王的心中也不免紧ู张，同医生交换了一个ฐ眼色。医生用眼色给两ä个小将和亲兵们一个暗示，所有的宝剑在一刹้间都拔出鞘来，献忠一惊，随即笑着说：
“启奏皇爷，这是大学士刘ถ宇亮的奏本，刚才文书房1送进司礼监值房中来。”
“他不许我多嘴。看他的神气，他心里有些肯。”
“好，既然如此，我就挑选二百个ฐ弟兄随我前去玩弄官军，把轻伤的将士和孩儿兵留下来守护老营。倘若我不能ม像牵瞎驴一样把贺疯子牵到崤山中打转转，从此不再姓刘！”
金星说：“谶记如此明白，则闯王上膺天命，数已前定，复何疑哉！”
宗敏又叫着说：“献策兄，你，嗨！你献来的这一谶记，胜添十万人马。我刘宗敏拼死也要保闯王早ຉ定天下。”
宋献策点头微笑，接着说：“这卦是‘既济1’，坎上离下，水火交相为用，事无不济。且水在上，火在下，水能灭火。明朝为火德王。闯王起自北方，北方壬癸水，故为ฦ水德王2。水灭火，即水德王代火德王之ใ明证。”
1既济——《易经》上的一个卦名。
2水德王——战国时齐人邹衍利用五行循环思想创立“五德终始”的学说，认为ฦ每一朝代各据有五行中的一德，朝代兴亡都符合五行生克的道理。这一宿命论学说，与皇权天授的思想互为表里，从秦朝开始就在有关皇朝兴替的政治斗争中ณ起重大作用。李自成建立大顺帝国时自称是水德王，服色尚蓝。
李闯王一直在听，在看，在想，默不做声，竭力使自己保持镇静。这时他不再忍耐，望着宋献策和牛金星说：
“我原是出身农家，曾为ฦ驿卒，为生计所迫，不得已而聚众起义，立志救百姓于水深火热之ใ中。不意名应图谶，当得天下。不过自古得天下的，虽有天命，更要依赖人事。今后望两位仁兄多多帮助，见我有不是之处，随时指出，使我改正。倘果然能得天下，不敢忘兄等辅佐之功。”
宋献策又对闯王说：“崇祯元年十月间，紫禁城中御花园有一棵李树开花，朝臣都向崇祯上表祝贺，说是祥瑞。其实，花开不时，何曾有什么祥瑞？按五行说，此系‘木眚，出在紫禁城内，对崇祯颇不吉利ำ。然李为ฦ麾下姓氏，实预兆麾下将开花于紫禁城内。可怜崇祯满朝文武，莫解李树十月开花之故！’”
刘宗敏说：“那时候咱们李闯王还没起义，崇祯的满朝文武当然不懂！”
经过了十二年的武装ณ斗争，千辛万苦，艰险备尝，尤其是在近两三年连遭重大挫折之后，如今初来河南，开始走上顺利道路，长久来梦想中ณ的宏图大略看来并非空想，正在此时，宋献策来到军中ณ，献上“十八子主神器”的谶记，对李自成和全军上下都起了十分巨大的振奋、鼓舞作用。闯王暗想：过去只是有人说我李自成日后能得天下，不意果然是上膺天命，见于图谶！刘宗敏等众将领想道：只要闯王上膺天命，纵然肝脑涂地也是值得的。同时从上到เ下，都想着今后应如何齐心戮力，整饬军旅，除暴救民，佐闯王早定天下。高夫人知道了宋献策献的谶记，同左右的女兵们都激动得滚出热泪，立刻在院中ณ摆上香案，焚香拜天。明朝人由于朝廷提倡，最为ฦ崇奉关羽，称为关帝。高夫人拜过天以后，又对着关帝牌位，燃烛焚香，虔诚礼拜，默求神佑，使闯王早建大业。老营将士自动地敲锣打鼓，燃放鞭炮，高呼万岁。
宋献策来到闯王老营献谶记的消息很快地传知了各处将士，到处一片欢腾，鸣放鞭炮，呼喊万岁。这一振奋人心的新า闻也在民间迅速流传。虽然那些据守山寨的土豪乡绅们不肯相信，有些人半信半疑，但是广大饥民，特别是年轻人，都相信这台记句句皆真，认为“李继朱”是大命注定。从此，来投义军的百姓更加踊跃，成群结队，川流不息。
经过几次深谈之ใ后，李自成明白宋献策对于天下形势比较熟悉，对于兵法、战阵以及近代名将如戚继光等人的练兵情况，知道得也较多。他虽然心中不喜欢宋献策免不掉流露的江湖习气，但满意他是个难得的有用之才。
宋献策到军中的第三天，在二郎庙的闯王老营中召开军事会议，除讨论各项ำ紧要的军事问题外，闯王当着大小将领拜宋献策为ฦ军师。闯王还趁机向将领们说明：目前各种官制尚未建立，没有适当职位给牛举人，但实际上是居于宾师地位。将领们都明白，牛金星将来必定是文臣之首。在这次大会上，闯王又一次对众将领ๆ重申军律和注意事项ำ，亲自解说了人豫以来陆续宣告的各种政策，包括如何对待读书人和明朝官吏。对读书人，愿意归顺ิ的给予优遇，量才任用；不愿归顺的也一概不杀，除非有较大民愤或甘作义军死敌。破城之后，抓到明朝现任官吏，除非民愤较大，也都不杀；如肯投降，照旧任职。当时地主阶级内部正在动荡和分化，举人、秀才之类的读书人和地方官吏的政治态度受到เ新形势的巨大冲击。李自成的各项ำ政策有利于促使明朝政权的社ุ会基础加速分化瓦解。一两ä年之ใ后，明朝的君臣们更加明白和震惊：在众多起义将领中ณ确只有李自成最为可怕。
闯王的大军一边继续在伏牛山中攻破富裕山寨，一边扩充人马和抓紧时间练兵，一边逐步北移。到了十二月初，闯王来到了伏牛山脉的北麓，攻破了一座大的山寨。这寨中居住着戴、盛二姓，名叫戴盛寨。闯王将它改名得胜寨，驻扎他的老营。这时他已๐经有十几万人马，声名远扬，但是还不曾派兵去攻破附近的任何县城。河南巡ำ抚李仙风因无力对付，只好佯装不知。
一些原来散在别ี处的零星将士都找来了。郝摇旗也率领几百人马回来了。他在白河县同刘ถ宗敏失散，宗敏渡过汉水，而他没有机会过去，率领幸存的不到เ十名弟兄突围出来，辗转到了山阳和镇安两县之间，害了一场重病。在害病期间，他让手下人跟当地土寇合伙，以便不被乡勇消เ灭，但也做了些扰害百姓的事。病好以后，他不愿到商洛山中听刘ถ体纯和谷英指挥，所以继续留在山阳一带，等候闯王消息。由于他屡犯错误，又不肯及时回到商洛山中ณ，所以在闯王的老营中ณ说他坏话的人多，替他说好话的少，甚至有人主张不要收留他。闯王严厉地责备了他，也没有派他职务。不久，李自成到得胜寨扎下老营，一面大练兵，一面准备攻破洛阳。郝摇旗见大家忙得要死而他自己้闲得要死，心情越发痛苦。他的祖宗几代都是替大户人家喂马的，他在少年时候也随着父亲给人家喂马，所以从祖宗以来在养马方面积累็了许多好经验和医治骡、马病症的秘传单方。他因见李闯王的士兵迅速增加，战马的来路较难，驮运辎重的骡子也日见不足，就向闯王提出要求：让他专掌繁殖骡、马的事。闯王同意，给他调拨了几十匹口嫩的良种公马和关中大叫驴，以便事先养好，到春天开始繁殖。摇旗从山阳和镇安两县带来的新弟兄中ณ有不少会烧炭的农民，起初为ฦ自己้的营中人、畜需要，用花栎树和槲树的枝子烧了许多炭，敲着当当响，点着火旺，耐烧，灰少。李闯王路过牧马营中，看了这些木炭，称赞了他们。于是郝摇旗又自动请求，将得胜寨老营各部门所用的木炭都承担起来。
到了十二月中ณ旬ຒ，李自成开始准备进攻洛阳及其附近的几座县城。一日，正在同牛金星、宋献策、刘宗敏、高一功和李过等众将领商议军事，忽然有探事人从开封回来，除禀报了开封的一些情况外，还报告说杞县李公子被仇人陷害人狱，可能会定成死罪。自从宋献策来到军中以后，李自成和他的几位大将常听他谈到杞县李公子如何如何，大家自然对李信颇有好感，希望他日后也能前来共事。宋献策还把李信在今年春天所作的《劝赈歌》抄给自成，深为ฦ自成赞赏。现在听说李信人狱，将要判为ฦ死罪，大家都很关心。刘宗敏将桌子一拍，跳起来说：
“他妈的，他们要将李公子置于死地，咱们就杀了他们！破洛阳用不了多少人马。我们总是要到豫东去，不妨现在就派出两ä万人马，到豫东连破几个州县，顺便破开杞县，救出李公子。如他愿意共事，一起随闯王打天下，咱们欢迎！”
几个将领觉得刘宗敏的话也有道理，但又怕打乱闯王目前的用兵方略，都望着闯王，等待闯王说话。李自成沉默片刻，望望宋献策，问：“军师的主张如何？”
献策说：“即令将李公子判成死罪，也不会很快处决。我们目前只可专心破洛阳，杀福王，然后再派大军东进，扫荡中原，乘机破开杞县，救出李公子。不知闯王以为如何？”
李自成点点头，同意军师的主张。他吩咐高一功，多派出几个人，去杞县和开封打探李信的情况，随时回来禀报。从此，在闯王老营中，除关心破洛阳的问题外，也常常议论从杞县来的消เ息……