“射虎口有人来么？”
他正在想着去石门谷打仗的事，忽然从大门外传来两个ฐ人的争吵声音。他立刻叫亲兵发生了什么เ事情。亲兵看过后回来禀报：是两个ฐ头目在互相说笑话，争论谁的马好，声音不觉大了一点，并非真的争吵反的方向运动，表现了老子辩证法思想的一大特征。，现在已经住口了。张鼐把眼睛一瞪，说：
马三婆说：“寨主，劝说他投降不难，只是有一件：要是王吉元肯投降，谁能担保官府不杀降冒功，给他官做？能担保，这事情就好说话。”
自成虽觉浑身酸困，但还是跳下床来，问道：“我叫你抽出四百人增援白羊店，已经去了么？”
3马兰峪——在商州ะ城西三十里处。
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“先生，我们在这里等候好久ื啦。我侄儿给狼咬坏了一只胳膊，请你务必费心去瞧看瞧看。”
“我从谷城动身时，我们那ว里都不知道这里瘟疫病这么凶。张帅也只是有点风闻，不大放心，所以派我来，一则禀报闯王起义的日期不变，二则看看这里的情形。既ຂ然这里将士们病倒的很多……”
“妈的，没有出息的东西！”自成骂了一句，回头对亲兵们说：“先抽他一百鞭子！”
如今高夫人的身边增加了五个姑娘，其中两个是富豪大户的丫头，义แ军破了寨子后，高夫人见她们生得身材有力，聪明伶俐，把她们收下。一个顶ะ小的只有十五岁，是一家小户人家的童养媳，极受虐待，曾经投过井，被邻๑居救活。高夫人知道她的可怜身世，也把她收下了，高夫人按着慧字排行重新给她们起了名儿，大一点的叫慧琼，次的叫慧珠，小的叫慧芬。另外两ä个都是本村猎户的女儿，跟父兄略๓微学过一点武艺，父母都亡故了，哥哥逃荒出外，没有亲人依靠，恳求高夫人收作女兵。高夫人替她们一个起名慧云一个ฐ起名慧竹。两三个月来，她们都已经成了骑马的内行，并且跟着慧英和慧梅学会了简单的武艺。只要驻下来，她们总是天不明就起床，刻๑苦练习。
踽踽游人笑语中。
平日张献忠对阮之钿十分厌恶，只因时机不到，不肯给他过分难堪。今天正好是个ฐ机会，再不用给他敷衍面子。他挤着一只眼睛，以极其轻蔑的神气望着知县，嘲笑说：
1扳指——用土石，翡翠，玛瑙或象牙做的圆圈，射箭时，套在右手大拇指上，以利勾弦。
李自成把眼光转向王长顺，催他快说。王长顺苦笑一下，说：
“金龙没有回来么？”
“伯祥，你明白么？我们差ๆ不多临到绝境了。”没有等廷麟说话，他接着说：“我带兵多年，身经百战，还没有遇到过这样局面。你瞧瞧，弟兄们骨瘦如柴，每天还要打仗，还要奔波。大家都明白是在等死，不是死于锋刃，便是死于饥疲。如今使大家没有四散的是一点报国之ใ心，而朝廷不惟不知鼓励士气，反而用各种办法来瓦解军心，沮丧将士们的报国热情。这样下去，有些人是会铤而走险的。只要有一队人马鼓噪而去，全军不瓦解也差不多了。伯祥，局势岋岋，如何是好！”
“李哥，我是个急性子，把你提前叫醒了，走，到花厅去吃杯暖心酒，你们就趁着天不明动身吧。你来得机密，走得机密，林铭球住的虽近，他会晓得我个屌！”
1果园厂——明初宫中ณ制造御用漆器的地方，在现在北京图书馆附近。所制剔红托盘及食盒十分名贵。
正当他欣赏徐以显书法的时候，他听见是献忠的八夫人小声赌气说：
“为什么使不得？”
“将领中都是谁跟着来了？”
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“假降？”李过不以为然地摇摇头。
双喜使个眼色让他不要急，又向德娃问：“你怎么知道他们哗变了？”
“拿塘报来！”
“嗨，你放心，再大的雪也挡不住俺们赶驴贩子，何况昨儿的雪并不算大，想舒服，在家里搂着老婆睡，不来造反啦。如今吃点苦，等打下江山，那时才看咱们享福哩！”
从混战发生以后，农民军虽然战斗得十分勇猛，以一当十，但由于人马过少，地形不利ำ，加上人饥马乏，损伤十分严重，很快地被分割成许多部分，各自迎敌，不能ม相顾ุ。李自成起初还能ม够掌握主动，寻找对象，分别杀退敌人。到了后来，这种主动权渐渐失去，东冲西闯，只是要救出被官军包围的人马，设法把部ຖ队向东边的小山头上转移，但是空前困难的局面并没有动摇他突围的信心，当孙传庭亲自横刀跃马督率三千多名精兵杀到闯王附近时，闯王的身边只剩下不到五百名骑兵。他正在掩护别的部队往小山上撤退，还有一些部队分别与官军苦战，摆脱不开。闯王手下的将士看见这种情形，大多数面现惊慌之色。有很多人只怕被大敌包围之后闯王一旦有失，全军就没有救了。李自成看出大家的心情，并且看见两ä个亲将同张鼐都焦急地向他的脸上望，好像是在问：“是退呢还是冲杀过去？”
“他带回来的人马多，山下边的那ว座破庙没人住，他就驻扎在庙里啦。”
“唉，孩子，打仗不光要斗勇，也得斗智啊！”
李自成的吃惊丝毫没有被左ุ右发现。人们都在十分焦急地等待着他下令过河冲杀。他向张鼐和簇拥在身边的将士们扫了一眼，看出来他们是如何地急不可耐，简直是目无强敌，他感到满意，说道：“别ี急，咱们马上就给他们一点厉害看看。”他的声音是那ว样平静，那ว样轻微，那ว样随便，好像他不是在对别人说话，而是在自言自语。但是就这么十分简单和声调轻微的一句话，在张鼐和将士们的心上却发生了巨大的作用，不但更增了他们会立刻杀败敌人的信心，而且像一道准备出击的命令，使大家登时活跃起来。老兵王长顺在这样紧张而严重的时刻๑还不忘说笑话，小声对身旁的一位小伙子说：
闯王离开大树，回到弟兄们中ณ间。看见有些人倚着马鞍打盹，他望着众人说：
“好啊，用你的花栎木棍狠狠地抡！”袁宗第叫着说，这个ฐ老实农民使他感到很有趣，感情上也突然更亲近了。“大叔，打仗的时候你不要离开我，免得吃他们的亏。”
“万一不胜，岂不是孤注一掷？”
自成对于部下的弟兄们有着惊人的记忆力。只要他见过一两次面，问过名字，隔许多年都不会忘。这个杜福宝原是高迎样子下的一个弟兄，后来又跟着他，去年春天阵亡了。如今一提，他的相貌还活现在他的眼前。
1้九老——卢象升字建斗，别ี号九台，所以称他九老。明代士大夫习惯，中ณ年人也可以被尊称为“老”。
孙传庭半年来虽然对农民军作战连获胜利，却没有同李自成直接交过手，所以听了洪承畴的话不禁心中ณ暗笑。但为着礼貌，他不得不唯唯称是，洪承畴又说：
高起潜跪着回答说：“东虏1兵势甚锐，今天已经过了通州，看情形会迸犯京师。”——
等张鼐从地上站起来，刘ถ宗敏望着他说：“你这个小杂种，竟敢离开闯王，我权记下你一颗脑袋。你去挑选三百匹好马，率领三百个精壮弟兄，身披铁甲，火速出发，一路上马不停蹄，拼命赶路，到石门谷保护闯王。进了石门谷，不许你离开闯王一步。倘若杆子有害闯王之意，你小杂种先动手，保闯王杀出石门谷。能救出李友和吴汝义他们，当然更好；万一救不出他们，只要你保住闯王平安，我不罪你。倘若闯王有一点差池，你休想活着见我！你听清了么？”
“听清了。倘若闯王有一点差池，我决不活着见你！”
张鼐转身要走，刘宗敏把他叫住，又说：“你路过大峪谷时，替我传令给双喜：你从前边走，他就率领五十名弟兄带着云梯从后跟，不许耽搁。倘若杆子们放闯王进石门谷以后把寨门关闭，你们叫不开门，就立刻爬云梯往里灌。凡畏缩不前的，立刻斩首。你们一旦呐喊进攻，李友的人马必会里应外合，破寨不难。攻不迸去，老子要把你们全体斩首，一个不留！听清了么เ？”
“听清了！”张鼐大声回答。
“去吧，小鼐子，一刻也不能耽误！”
张鼐猛然转身，跑步奔出院子。随即大门外响起来呜呜角声，并且有人高声传呼：
“老营将士听真！凡是没有害病的速速披挂，各穿铁甲，自带干粮，牵战马来老营听点！”
宗敏叫老营总管起来，问道：“夜间宋家寨有什么新的动静？”
总管回答说：“没有听到什么动静。射虎口也没人来。”
“你派个妥当人去王吉元那里一趟，秘传我的口谕，要他务必弄清楚宋家寨准备在何时动手，人马多少。”
“是，我马上派妥当人去。”总管并不立刻出去，踌躇一下，喃喃地提醒说：“刘爷，闯王临走时特意嘱咐，张鼐这一支人马是老营的……”
“我知道。少说废话！”
任继荣不敢再说，赶快出去。老营的司务小校来到上房门外，问刘宗敏是否开饭。宗敏抬头一望，见太阳已๐上屋脊了，吩咐立刻拿饭。但是他的心中却在盘算：张鼐这一走，老营越发空虚，倘若有大股官军从宋家寨来，如何是好？早饭已经端上来，他好像没有注意，提着马鞭子走出老营。司务小校望着他不敢言声。他的亲兵们也不敢提醒他饭已๐端到，跟着他往外走去。
张鼐走后，老营的看家人马只剩ທ下不足一百人，全在守寨；加上新集合的各家亲兵不足二百人，王四率领的孩儿兵不足五十人，这是老营山寨中的全部兵力。由各家亲兵编成战斗ç部队开始于潼关南原大战的时候，是高桂英在情况紧急时想出的一个办法，也是农民军的一个创น举。在那次大战中，亲兵们很起作用，牺牲也大。如今集合起来的亲兵不如上次多，这不仅因为ฦ染病的多，也因为驻扎不在一处，一时不易统统召集，而且整个义军实力也比潼关大战时又减少多了。就这不足二百人的亲兵队伍，还有大半不是原来的久经战场的亲兵。
刘ถ宗敏先集合起来的队伍，见大家精神饱满，盔甲整齐，马匹精壮，稍微感到满意。他想这一支人马没有一个ฐ名号很不方แ便，就替它起名叫老营亲军。从老营亲军集合的院子出来，他转往孩儿兵驻扎的院落。孩儿兵正在吃早饭，人人穿着绵甲，披挂齐全，马匹都上好鞍子，准备随时奉令出发或投入战斗ç。看见刘ถ宗敏来到大门外，守卫在大门口的两ä个孩子高声传呼：“总哨驾到！”院中的孩子们立刻放下碗筷，忽地站起，在屋里的孩子们也立刻跑出，分在甬路的两边肃立。宗敏缓步进来，看见孩子不多，也没有看见罗虎，便向王四问道：
“你们孩儿兵怎么เ这样少？”
王四回答：“回总哨，孩儿兵除害病的以外，昨夜罗虎带走了一百五十名，尚余四十八名。”
“小虎子带孩儿兵往什么地方去了？”
“系奉闯王之ใ命，半夜出发，不知开往什么地方。”
刘宗敏有点诧异，问：“怎么连你也不知道？”
“回总哨，闯王有令，不许泄露机密，所以罗虎哥不曾告我说开往何处，我也不敢打听。”
刘ถ宗敏对于王四的回答感到满意，又把王四看了一眼，心里说：“这孩子，长大了一定不凡。”他走出孩儿兵的院子，正要往李过处商议大事，老营总管从后边追来。他停住脚步，等总管走近，问道：
“什么事？”
继荣走到他的面前小声回答：“智亭山一带可能出了变故，请总哨速回老营。”
宗敏吃了一惊：“什么变故？”
“清风垭派人飞马来报：约在四更以后，智亭山一带突然火光冲天，隐隐有喊杀之声，详情尚不知道。”
“来的人在哪儿？”
“现在老营。”
刘宗敏赶快回到เ老营，亲自询问从清风垭来的弟兄，所答与总管复述的话没有差ๆ别。他想，郝摇旗那里出了事已๐无可疑，目前必须ี向最坏处设想，那就是智亭山失守，白羊店后路截断，占领智亭山的官军分兵进犯清风垭，或与桃花铺的官军合力夹攻白羊店。白羊店的安危且不去管，料想在一两天内还可死守，使他最担心的是清风垭。那儿只有黑虎星留แ下的三百弟兄，既没有同官军打过硬仗，近来又听说军心不稳。倘若官军大股来犯，虽然还有辛店和麻涧两ä个险要去处，却无将士把守；官军乘虚直入，岂不动摇老营的根本重地？这样一想，他决定派老营亲军全数驰援清风垭。可是，万一有大股官军从宋家寨过来，如何应付？他沉默片刻๑，挥退左右，只把老营总管留下，悄悄问道：
“夜间小罗虎率领一百五十名孩儿兵到什么地方去了？”
总管小声禀明，使宗敏对宋家寨这一头略๓觉放心。他立刻下令老营亲军驰援清风垭，又派人传令铁匠营的各色工匠，不管是打铁ກ的、做弓箭的、做盔甲â的，除去害病的和几个ฐ老师傅之ใ外，一齐来老营听候调遣。刚下过这两道命令，他正要呼唤开饭，刘体纯派一个小校飞马来到，报告说商州的官军已๐经在五鼓出动，如今离马兰峪不远，从野人峪的山头上可以望见火光。宗敏问：