伊利亚·贝莱顽强地对抗着心里的恐惧感。
自从他被召到华盛顿ู，听到叫他去的人很平静地告诉他又有新任务之后，他的恐惧感就一天比一天深。这种心情已持续两个星期甚至更久了。
光是被召到เ华盛顿就够他心烦的了。没有人告诉他究竟是怎么เ回事，只是叫他去，这使他恐惧；而出差ๆ派遣单上注明要他来回乘飞机，益发令他惊惶。
是什么任务急迫到要他乘飞机去？他着实害怕。而乘飞机——他一想到เ飞机这种东西更是坐立不安。但这还只是开始，不安的感觉还很容易压抑下去。
毕竟他已经乘过四次飞机，甚至飞越过整个ฐ美洲。坐飞机虽算不上什么เ好经历，但至少贝莱对它已๐不是完全无知。
再说，从纽约坐飞机到华盛顿只要一个ฐ小时。飞机从纽约第二跑道起飞，在华盛顿第五跑道降落。有这两个ฐ跑道他就自在多了，因为这两ä个跑道和所有的官方跑道一样都是密闭式的，只有在飞机达到เ升空的速度后，才会开一个闸口让飞机进入大气中。
此外，贝莱也很清楚，机舱里一定是密闭的，绝不会有窗户，而且灯光明亮、食物精致，各式必需用品一应俱全。这趟由无线电控制的飞行将会十分顺畅ม，飞机起飞后人也不太会有任何行进的感觉。
他把这一切解释给自己听，也解释给因为ฦ从不曾乘๖过飞机而深感恐惧的太太洁西听。
洁西说：“我不喜欢你坐飞机，伊利亚，这种东西太不自然了。你为什么不走高速路带？”
“因为ฦ那要花几个小时，”贝莱一张长脸上满是阴郁的线条“因为ฦ我是警局的警员，必须ี遵照上级的命令。如果我想保住这cນ六级的职位，这点我起码要做到เ。”
关于这一点，毋庸置疑。
终于上了飞机，坐了下来。他直视眼前的新闻带，看着上面不断播放的新闻。这城市为它所提供的该项服务深感骄傲，其内容包括新闻、特写、幽默小品、教育资讯等，有时还会播出。据悉，有一天这些字带会改成胶ด卷书。因为当乘客戴上阅读镜时，视觉受到局限，就不会在意周遭的环境了。贝莱一直望着播放中的字带，这不仅可以令他心无旁骛，而且也使他显得很有礼貌。飞机上还有五名乘客（他不经意间就注意到这一点），这些人都有权基于各自的性格与教养，而表现出各种不同程度的恐惧和焦虑。
贝莱很讨厌别ี人在他不安的时候骚扰他。好比现在，当他紧紧抓住椅子的扶手时，他不希望别人对他发白的指节投以奇怪的目光，也不喜欢有人看到เ他手松开扶手后所留下的汗渍。他告诉自己：我仍然在一个封闭的地方，这架飞机是一座小小的城市，一座钢穴。
可是他骗不了自己้。他左边只不过是两公分厚的钢板，虽然他的手肘可以感觉到它的存在，但钢๐板之外却什么เ也没有——
呃，有空气！然而那也等于什么เ都没有。
从这个方向延伸出去，是几千公里的虚空；从那ว个方向延伸出去，也是几千公里的虚空；而往下，则是两三公里的虚空。
他多希望能直接看到下面，看到เ他所飞越而过的那ว些景象，那些深埋在地底的城市顶部ຖ——纽约、费城、吧尔的摩、华盛顿。他想像着那些他不曾见过但却存在的低垂圆顶。高低起伏的圆顶ะ下大约一两公里深的地底，便是一座座向四周延展而出的城市。
城市中密密麻麻的通道上都是人，充满了生气。他想，里面有公寓、社区餐厅、工厂、高速路带；由于人的存在，一切都显得舒适温暖。
然而现在他却在一颗小小的金属子弹里，在冷漠且无形的空气中虚空。
他的手在发抖。贝莱强迫自己盯住字带上的内容，读了一小篇文章。
这是一个描述探勘银河的短篇故事，里面的英雄显然是个地球人。
贝莱不耐烦地啧了两声，但他随即对自己发出声响的粗鲁举动有点错愕，立刻屏住呼吸。
但这个故事实在太可笑了，为迎合幼稚者的口味，居然假想地球人能ม入侵太空。开什么เ玩笑？探勘银河？银河对地球人根本是关闭起来的，银河早ຉ已在数世纪前就被地球人的后裔ศ——外世界人所占据了。这批最先抵达银河的外世界人发现了那ว个舒服的世外桃源，而他们的后代子孙早ຉ已禁止地球人移民过去了。这些外世界人把地球以及他们的地球人亲戚圈禁起来，而地球本身的城市文明又使地球人以一道恐惧之墙把自己关在城市中，他们对开敞的空间感到恐惧。因为ฦ恐惧，他们在自己้星球上甚至还把人的活动范围与机器人农耕区及探矿区隔开。
贝莱忿忿想着：老天，我们要是不喜欢这样，就应该设法改变，而不是把时间浪ฐ费在写神话故事上！
然而无计可施，他也知道。
飞机降落了。他与其他乘客下了飞机各自离去，当然，他们彼此连互望一眼都不可能，这是习俗。
贝莱看看手表，在搭乘๖高速路带前往司法部之前还有一点时间，他决定先梳洗一下。还好有这么片刻๑时间。生活中ณ的喧嚣、巨大的机场圆锥顶ะ、城市各层向外延伸的走道…他所看到的每一样东西，所听到的每一个声响，都给他一种深深封闭在城市内的温暖与安全感。现在，他只要洗个ฐ澡，所有的焦虑就一扫而空了。
他必须获得主管当地住宿事务的人员许可，才能ม使用社区的个人私用间。他出示出差令，主管人员例行在许可书上盖了个章，给他一间优待的个人私用间（许可书上仔细列ต明使用时间，以防滥用），并且贴上一张小纸条，指示其所在之处。
踏上输送带，贝莱真是感激万分。当他跳过一条条加速路带，朝里侧的高速路带靠近，那ว真是多么奢华的享受啊。他轻松跳上高速路带，依职级选了个座位坐下。
现在并不是交通的高峰时间，所以座位很多。他到达社区私用间后，那儿的人也不太多。他被指定使用的个人私用间整理得很干净，里面还有一台性能不错的小型衣物洗涤机。
他把配给的水好好利用了一番๘，衣服也洗净熨平了。他觉得自己可以去应付司法部ຖ了，很意外地，他甚至有点兴高采烈。
次长亚伯特·明尼是个很爱整洁的人。他的个头不大，身体却很结实，头发灰白，肤色红润，身上微微透着刮ุ胡水的味道，整个人散发出一种很干净的气息。这一切都代表他的日子过得很好，享有高级行政官员的许多配给品。
贝莱不禁感到自己相形见绌，他面黄饥瘦，衣着寒伧。他的手太大、眼窝太深，浑身上下粗糙不堪。
明尼很热情地说：“坐嘛，贝莱。来根烟吧？”
“我只抽烟斗，长官。”
贝莱一边说，一边取出烟斗ç。明尼将雪茄又塞回口袋。
贝莱随即感到后悔。一支雪茄总比什么都没有好吧？其实他挺喜欢这份见面礼ึ的。最近他刚从cນ五级升到c六级，烟草的配额也跟着增加了，但他还是觉得不够抽。
“尽管抽！没关系！”明尼说。贝莱小心翼翼地拿出一小撮烟草塞进烟斗ç，明尼像个慈父般在一旁耐心等着。
贝莱低头望着烟斗ç：“长官，还没人跟我说，我为ฦ什么会被召到华盛顿来。”
“我知道。”明尼微微一笑“我现在就告诉你，你暂时改派别的职务。”
“到纽约市外工作？”
“到很远的地方工ื作。”
贝莱抬了抬眉毛，一副若有所思的样子：“长官，所谓的暂时是多久？”
“我也不太确定。”
贝莱很清楚被调职的利ำ益与损失。调到异乡做个暂时的过客，他的生活待遇会比原来职级所能提供的待遇好一点。可是从另一个方面来看，洁西和他的儿子班特莱恐怕不太可能获准和他一道去。当然，他们母子两个留在纽约会受到很妥善的照顾，但贝莱是个离不开家的人，他不喜欢和家人分开。
另外，调职同时也意味着去做一项特殊的工ื作。这是件好事，但他所肩负的责任却比一个普通的刑警重大得多，很可能令人感到不舒服。几个ฐ月前，贝莱才在纽约市外调查完一桩谋杀外世界人的案子。如果要他再去做一件同样或类似的事，他可不会太愉快。
“你能ม告诉我，我要去哪里吗？”贝莱问“还有，你能不能说明这个ฐ工作的性质，以及整件事的来龙去脉？”
他想估计一下明尼所谓的“很远”究竟有多远，明尼似乎ๆ是以强调的口气在说“很远”这两个ฐ字，贝莱不断地问自己้，新า工作基地在哪里？是加尔各答？悉尼？
接着，他注意到明尼小心翼翼地点上一支雪茄。
贝莱想：老天！这家伙似乎很难启齿，一副不想讲的样子。
明尼吸了一口雪茄，望着吐出来的烟雾说：“司法部暂时调你去索拉利世界出差。”
贝莱愣了好一会儿，这地名似熟悉又陌生。索拉利世界…索拉利世界…索拉利ำ人？
他站起来，紧张得绷直了身子：“你是说，到外世界去？”
明尼没有看他：“是的。”
“不可能！”贝莱说“外世界人不会让地球人到他们那里去的。”
“任何事情都会因不同的情况而改变，贝莱刑é警。索拉利世界发生了一桩谋杀案。”
贝莱的嘴唇动了动，不由自主地笑了一下：“可是这并不属于我们的司法管辖范围，不是吗？”
“他们要求协助。”
“要求我们协助？要求地球协助？”贝莱不只迷惑，简直难以置信。外世界一向轻视地球这个母星，而且老是以一副施惠者的姿态出现，它会来要求协助？
“他们要求地球协助？”他再问了一次。
“这的确很不寻常，”明尼承认“但事实就是如此。他们要求地球派一个去查这个ฐ案子。这件事是经由最高层次的外交途径处理的。”
贝莱重重坐下：“为什么เ是我？我已经四十三岁了，不年轻了。我有太太、有孩子，我离不开地球。”
“这不是我们决定的，警官，他们特别指名要你去。”
“我？”
“纽约市警局便衣刑警伊利亚·贝莱，c六级。他们很清楚自己้要什么เ，这点你应该知道。”
贝莱还在顽ื强抗拒：“我没有资格担任这项工作。”
“他们认为你有资格。显然你处理外世界人谋杀案的手段，已经引起他们的注意了。”
“他们一定是弄错了，我处理的这件案子一定被说得太夸张了。”
明尼耸耸肩：“总之ใ，他们要你去，我们也同意派你去，现在你已๐经被调职了。所有的文件都处理好了，你非去不可。在你出差这段时间，你的太太和孩子会受到cນ七级的照顾ุ，因为你解除现职的期间，你的临时职级是cນ七级。”他故意停了好一会儿，才继续说“如果你圆满完成任务，你就可以永远保有cນ七级。”
这一切来得太快，太不可能了。对贝莱而言，他根本离不开地球，难道他们不知道？
接着，他居然以一种自己都觉得不自然的声调平静地问道：“是哪种类型的谋杀？现在情况怎么样？为ฦ什么他们自己无法处理？”
明尼小心翼翼地把桌上的小东西挪来挪去重新摆好，摇摇头：“我对这桩谋杀案一无所知，我完全不了解实际情况。”
“那么谁知道情况，长官？你总不希望我一无所知地到เ那里去吧？”贝莱心底又发出惊惶的声音：我不能离开地球！
“地球上没有人知道怎么เ回事，索ิ拉利人没告诉我们。所以你最好能找出这件谋杀案为什么这么重要，以至于他们会要求地球人协助。换句话说，这也是你工ื作的一部分。”