在传统儒家、特别ี是思孟学派看来，人之所以为人的一个重要原因，在于人具有善端，只要充扩善端，就能达于“仁”，从而获得人的本质规定。陆九渊坚持孟子的立场，主张善端并不是由人的后天施ๅ为而得到的，而是先天就生而有之。将这种先天生而有之的善端追寻到极致，就必然溯源至“道”在人身上的显现。正所谓“在天者为性，在人者为ฦ心”，天道落实到人身上，就表现为具有“四端”的“心”。
在儒学观念上，朱熹承继了“二程”的“天理”学说，尤其对程颐极为服膺。他所创立的理学派别ี也被称为“程朱理学”。
“二程”是程颢、程颐๖兄弟，由á于他们的学问相近，特别是他们的著作混编在一起，所以一般被合称为“二程”。程颢、程颐是“北宋五子”的核心，也是大家的联系枢纽：周敦颐是“二程”的老师；张载是“二程”的表叔，同时也是讲学的朋友；邵ๅ雍和“二程”同居住在洛阳，经常一起切磋讨论。
周敦颐不仅在生活中爱莲花，在道德上也像莲花一样高贵清雅。他在当南昌知府时，得了一场大病，一位朋友前去探望他。进了周家的门，朋友不禁大吃一惊：周敦颐身为地方长官，家中却空空如洗。家里的日常生活用品全都被塞进一个破旧不堪的柜子里，而全部ຖ钱财加起来还不到เ一百钱。此时的周敦颐任知府已๐经有几年时间，俸禄也不算不低，为什么เ会贫穷到这个ฐ地步呢？原来，每回周敦颐领到俸禄后，总是会先送一些给同宗族的穷亲戚，再帮助一些穷苦的陌生人，剩下不多的钱财则ท用来招待客人和朋友。家里的钱都被这样花完了，钱财散尽之后，全家总是以粥度日。以至于现在生病了，连看病的钱都拿不出来。
理学家们的这个论断当然存在很多问题。但正如孔子讲“忠恕”的两ä个原则ท：“己้欲立而立人，己欲达而达人”，“己所不欲，勿施于人”，理学家们的问题在于注意到前者，而忽略๓了后者。正所谓“爱之越切，责之越深”，究其本意，本是无可厚非的。至于后来被别有居心的人歪曲利ำ用，则ท不能让提出这些思想的理学家们负责。
从形式上看，尽管刘禹锡的天论在提法上是天与人“交相胜”，实际上他更偏向于“人胜天”的一面。
《白虎通》一书第一次以官方แ神学的形式确定了伦理纲常等级结构的合法地位，对后世儒家的伦理和政治产生了重要的影响。
陆九渊认为朱熹的那套“格物穷理”方法，主ว张先博后约，即通过泛观博览来认识“天理”。这一方แ法纠缠于琐碎的枝节问题，过于支离破碎，只能算是“道问学”，而且有将“道问学”与“尊德性”割裂ฐ的危险。陆九渊强调“尊德性”与“道问学”不可分离。二者之中，应以“尊德性”为本；如果德性不尊，“道问学”也不可能ม孤立存在。反过来，如果德性已尊，则道问学是自然而然的事情。为此，他特意说：即使我大字不识一个ฐ，也可以堂堂正正做人。
在反对朱熹的同时，陆九渊主ว张一种简单直接的方法，通过在简易日用的实言实行中ณ修养心性，体悟到“心即理”，即可获得完整无缺的“理”。换句话说，朱熹是要通过广泛的学习和了解来获得“理”，陆九渊则认为“理”就在我们的心中，只要返回内心，就可以得到เ“理”。在陆九渊的这一观念中ณ，可以隐约看到孟子“反身而诚”及禅宗“见性成佛”思想的痕迹。陆九渊主ว张“尊德性”、“明本心”、“先立乎其大”，被朱熹批评为忽视知识积累็，直指人心、以求顿悟，过于简略๓、近似禅宗。
明代中ณ叶的王阳明全面继承和展了陆九渊的思想。由陆九渊开启、王阳明完成的儒学派别，被称为“陆王心学”。
王阳明是一个ฐ传奇式的儒家学者。他五岁还不会说话，但是等他开口说话后，智力展又快于常人。据说，在他还不会说话的时候，经常听祖父背诵儒家经典。结果，一旦ຆ能说话了，居然能成篇成章地把那些经典背诵下来。
王阳明年轻时很相信朱熹，读朱熹的书。受朱熹讲“格物致知”的影响，王阳明找了一片竹林，对着竹子进行“格物”。“格”了七天，“理”没有“格”出来，反倒生了场大病，从此，王阳明再也不相信程朱理学。
中年时期，王阳明因弹劾宦官，被迫害贬谪到เ偏远的贵州龙场做了一个驿丞。结果在龙场感悟了一个ฐ重要的道理：“圣人之道，吾性自足”，这就是“龙场悟道”。这次的感悟，使王阳明接受了孟子、陆九渊一系的心学传统。他展了“心即理”的本体论，主ว张“知行合一”。王阳明认为，真正的“知”，是一定能够行的；真正的“行”，也一定包含了知。他在带兵平定叛乱时，说道“破山中贼易”，“破心中贼难”，关键在于“治心”。
晚年，他改造孟子的“良知”、“良能”学说，提出了“致良知”的思想。他认为ฦ《大学》的“格物”、“致知”，就是通过每一件事物，挥自己้的良知。
陆王心学自身带有强烈的主ว观色彩，容易与狂禅结合，流于形式和空疏。晚明时期，心学的流弊越来越明显。一些学者试图将理学改造为ฦ“实学”，提倡“经世致用”，从而避免“空疏”。这一学风的转变，直接影响了清代的乾嘉考据学。