“敝衙门中几位办事老爷，似可通融。但此案关系重大，恐怕还要费些周折。”
“总管在哪里？”
“这是谁当的家，叫大家歇息几天，蒙头睡懒โ觉？”
细作和坐山虎从山门内带出来了，站在火把下边。坐山虎看见他手下的几百人坐在场子中ณ间，并且同他的亲信党羽包括护驾的的目光遇到一起，希望他们立即动手砍杀，将他夺走，即令他活不成，也希望在一场混战中杀了闯王，使他没有白死。这幻想在刹那ว间就被闯王的威แ严å的目光和声音打断ษ了。闯王向细作厉声喝道：
“智亭山还没消息。闯王回来了。”
“只听说宋家寨与官军勾结，没听说详细情形。”
五十名长枪手突然杀出，使正在混乱中的敌人措手不及，登时被戳死一堆，在后边的一哄溃逃。官军将领ๆ想用力制止士兵溃退，但不可能，连他自己้也被崩溃的人流推拥着向后奔跑。官军愈不能ม组织抵抗，愈容易被义แ军的长枪戳死戳伤；愈死伤惨重，愈要夺路逃命；势如山崩，互相践踏，有不少人被挤落悬崖，一片呼叫，到处抛下兵器，谁也不敢回头看看到底有多少义军在背后追赶。李过又派出三十名骑兵随在长枪队背后，遇机会就将官军射死一批。大约追赶有三四里，李过叫鸣锣收兵。随即骑兵掩护步兵，缓缓退回。沿途有许多受伤未死的官兵，不是被补了一枪，便是被补了一刀，只留下三名俘虏带回。
黄三耀又对闯王说：“这活儿要做得干净，做得他们措手不及。有你在此，一正压百邪ิ，事情好办。头一步先稳住他，使他不防，然后在酒宴上掷杯为号，收拾他们几个ฐ为头的。蛇无头不行。杀了几个为ฦ头的，下边谁敢动？万一鼓噪也好收拾。我同窦阿婆手下的弟兄，有你在此，都肯卖命。别的杆子，跟着坐山虎趁火打劫，混水摸鱼，却跟他同床异梦，心中也怕他挟制。你只要说出不怪罪他们，许他们立功赎罪，谁个那么傻，放着河水不洗脚๐，故意往烂泥坑里跳？”
“闯王，你救救我们吧！这几年我们受够了杆子和官兵的苦害，自从你闯王老爷的人马来到商洛山中……”
自成并不细问，也没有特殊表情，只是点点头，随便说一句“回去谈吧”，策马而去。高夫人把缰一提，镫子一磕，紧随在他的背后。看见他骑在马上的模样有点疲困，分明是强作精神，她不免暗替他的身体担心。
“他只带二十个亲兵前去。另外谷子杰和老神仙也跟他同去，一共不过三十个人。”
“你们这群小王八蛋，老子跟随闯王造反的时候，你们还在穿开裆ด裤ไ子玩尿泥哩，今天敢挡住老子进去见闯王？你们连胎毛还没褪，敢对老子打官腔，真是岂有此理！娃儿们，你们大伯在战场上流的血比你们尿的尿还多，知道么？闪开！尿泡尿照照你们的影子！”
“你们还敢违反军纪么？”
寨主奶奶插嘴说：“可是听说他们这号人里边也有讲义气的。”
“要是宋文富从你的左边过来，抄断ษ你的后路呢？”
“夫人，你放心。近几天弟兄们都在念叨着高闯王三周年到了，该用官军的人头好生祭一祭。咱们有这样好的士气，必能杀败官军，让高闯王在九泉下高兴高兴。”
等洪承畴和孙传庭行过常朝礼，崇祯向洪承畴问了几句话，无非是关于起程时间和一切准备如何等等，至于今后用兵方แ略๓，在不久ื前两ä次召对时已经谈过，用不着今天再问。他又向洪承畴勉励几句，期望他早奏捷音。叫洪承畴起来后，崇祯收敛了脸上的温和神色，冷冷地小声叫：
“救人事大，怎好不去？好，我陪你一道去吧。”
“军情火急，我在此不能多留แ，打算今晚就走，从这里奔往房县，寻找张帅。”
自成挥一下手，说：“把他的绳子解开。”
高夫人转过脸来，望着她笑一笑，正要说话，张材忽然走了进来，这个二十出头的小伙子近来长得更魁梧了，脸孔被太阳晒得黑黝黝的，人们都说他是高夫人身边的周仓。他在里间门槛外边站住，因为置身在一群姑娘中间，稍微有点不自然，大声报告说：
太监又把珠子端详一阵，说：“好吧，我留下吧。其实我也不打算用它。我看这颗珠子还不错，送给我们宗主ว爷1嵌在帽子上，倒是很好。”
“你甭说啦，我的七品父母官！我对你说实话吧，前十年我张献忠走的路子很对，很对，倒是这一年走到茄棵里啦。你们朝廷无道，奸贪横行，一个ฐ个披的人皮，做的鬼事，弄得民不聊生，走投无路。咱老子率领百姓起义แ，杀贪官，诛强暴，替天行道，为民除害，这路子能ม算不对？要跟着你们一道脧削百姓，才是正路？胡扯！”
一个苦主ว说：“寨主ว，你是公正人，你说该怎么เ办就怎么เ办，决不叫令昆仲失掉面子。”
自成挥手叫王长顺ิ带着他的毛驴队回老营休息，然后向总管问：
“金龙叔！金龙叔！不要射箭。我是国勇，特奉四叔大人之ใ命，前来寻你。金龙叔！金龙叔！”
杨廷麟的这番๘话在目前就军事说确是上策，但是这一点井没有打动卢象升的心，倒是他的慷慨激昂的感情使卢象升深受感动。卢象升沉默一阵，叹口气说：“伯祥，你的主意虽是上策，但我实不能ม用。我只能用下策，派人向绵竹1作秦庭之ใ哭2。”
自成抓住献忠的手，回答说：“敬轩，倘若有那ว一天，我决不会让你站在房檐下边，一定拉你进屋里。倘若你的衣服淋湿了，我就把身上的衣服脱下来让你穿。”
他拿起名单来看了几遍，不能做出决定。有些人的名字他是熟悉的，有的他并不知道。他研究着那些知道的名字，心中发生了许多疑ທ问：这个人不是某人的同乡么？那个ฐ人不是某人的门生么เ？还有，这个ฐ人由御史改授主事，是不是出于某人的意思？……他思索着，猜疑着，只好把手中的
“老徐，你也上楼来谈谈吧。”
刘芳亮的白净面皮刷地变得通红，苦笑一下，忘记按照ั近两ä年的习惯称“夫人”，忽然冲口叫道：
“玉峰还好。捷轩挂了彩，已๐经治好了。”
献忠挥退左右，小声问：“快说吧，该有多好？”
刘宗敏大声说：“补之说得对。还是我的主张干脆ะ：杀了来使，立刻向官军进攻，杀开一条血路出去！”
“你急什么？晚一刻๑也飞不了他！”
“是！”刘仁达不敢再求，从地上站了起来，一边慢慢退出，一边向幕僚们递着恳求的眼色。
双喜匆匆地走了进来，告诉闯王说郝叔叔来老营见他。自成觉得诧异：郝摇旗平日早晨起来较晚，今日特别冷，这样早来见他，发生了什么เ急事？他收敛了笑容，把如何出发买粮食的话对王长顺ิ交代几句，便跟着双喜走了。
大天王虽然明知道李自成一定不降，但不敢说出口来，毕恭毕敬地接受命令，勒马奔至大路边上，他知道自成的箭法如神，吓得他脸色灰白，心头乱跳，但他既ຂ要故作镇静给孙传庭看，又要竭力使李自成看出来他心怀坦然，所以没到大路边就脱掉头盔，向自成遥遥招手。
李自成还没有走下山脚๐，就遇见郝摇旗上山来见他。一碰面，自成抓紧他的双手连连摇着，大声说：
“你要多少人跟你去骂阵？”董学礼ึ间。
“怎么เ只你一个人？”当驼背来到面前时，闯王间他。“没有挂彩吧？”
“闯王，听说孙传庭亲自在潼关旁边迎接咱们，真的么？”一位叫做张鼐的、只有十七岁的小将天真地笑着问。
“你一棍子就打死一只狼？”
“带来几匹，有几匹留在阳和。”
高夫人接着说：“哼！朝廷不争气，胡人当然会侵犯。从崇桢登极以来，像这样的事儿，也不止一遭两遭啦。”
“老爷，你明天去见皇上，我今夜也要走了。”
“你当面见过此人？”
1宣、大——明朝边防上的一个军区，辖宣化和大同两巡ำ抚，军区司令官称为总督，驻阳和，卢象升兼管山西军区，所以山西军队也归他指挥。
九州ะ离乱ກ李继朱。
倘若遇到一个熟悉历史而头脑冷静，不迷信“图谶”的人，很容易看出来这是李存勖僭号以前，他的手下人编造的一幅图谶。李存勖是李克用的儿子，也就是历史上有名的后唐庄宗。李克用一家本是沙陀族的人。克用的父亲帮助唐朝镇压庞勋起义，赐姓李氏；克用又帮助唐朝镇压黄巢起义แ，受封晋王，割据太原和西北一带。克用死后，存勖袭封晋王，势力更强。当时朱全忠篡了唐朝江山，国号后梁，建都开封，后迁洛阳。李存勖一心想“取而代之”，所以他的手下人就造了这幅图谶。谶语中ณ所说的“红颜死”，影射朱氏灭亡；所说的“十八子，主神器”，影射晋王李氏应当做皇帝ຓ。但兑是西方，太原在洛阳的正北，方位不合。无奈这一句为唐末以前流传的诸本所共有，指唐朝建都长安而言，人尽皆知，只好保留，而着重用伪造的第四句写明“李继朱”。在封建社ุ会中ณ作为政治斗争工具的《推背图》，经过五代、南北宋、金、元和明初几百年，人们又编造许多新า的图谶，删掉了一部ຖ分图谶，这一幅却在一种稀见的抄本中ณ保留下来，在民间秘密流传。《推背图》每经过一次增删ฤ，次序就重新า编排一次。五代的时间促短，事情纷乱ກ，离开明朝又远，所以到了明朝初ม年，民间对五代的历史已不很清楚，更不会引起关心，人们关心的只是压在他们头上的朱明皇朝。因为ฦ有这样情形，加上人们看见诗句中有“李继朱”三个字，就把这幅图谶的位置排列ต在有关明朝的几幅之ใ后。永乐年间，朱元璋的第十八个ฐ儿子朱橞1้迷信“十八子，主神器”一句话，阴谋叛乱ກ。成化年间，有一个叫做李子龙的人，十分迷信“李继朱”这三个字，以为自己上膺“天命”，合当夺取朱家天下，就勾结一个ฐ太监打算入官刺杀皇帝，宣布自己登极。密谋泄露，这个ฐ糊涂ิ家伙和他的一伙人都被杀了。从那ว以后，凡有这幅图谶的《推背图》都被称为妖书，有收藏的就算是大逆不道，一被告发，满门抄斩ล。但人民痛恨朱明皇朝，惟恐天下不乱。百年以前，有人在一个深山古寺的墙壁中发现了有这幅图谶的《推背图》，将它转抄在旧藏北宋白麻纸上，封面用黄麻纸，题签上不写《推背图》三个字，却写着《谶记》，以避一般人的眼睛。书名下题了两行小字：“秘抄袁李两先生真本，天机不可泄露。”这个本子不但骗住了袁潜斋，也骗住了宋献策，竟然使他们都相信是个真本。半年来他一直在揣猜这位“十八子”和“十八孩儿”指的什么เ人，现在好像猛然恍悟：这也许就是李自成！那ว么เ“兑上坐”怎么解释呢？平时他对《推背图》上的话也不完全相信，他之所以珍藏这个旧抄本，多半是因为他认为这本《谶记》对他可能ม十分有用。现在由á于那幅图谶同李自成的姓氏偶然相合，尤其是关连着他自己的出路和半生抱负，以及他认定朱明江山必亡，所以开始相信那预言指的是李自成要坐江山。他何曾知道，李存勖当日伪造这幅图谶时，所谓“十八孩儿兑上坐”一句话在地理方แ位上不对头，放在李自成身上就更不通了。他苦于不得其解，就勉强解释为指李自成出生米脂，米脂是在北方แ，而不管那个“坐”字指的是坐江山，并非指的出生，而米脂在京城的西方，不能称为“兑方”。他个ฐ人的政治抱负和强烈的主ว观愿望使他这个聪明人物将“兑上坐”解释得驴头不对马嘴，而不自觉其可笑。由á于这幅图谶中还有“十八子，主ว神器”一句话和“李继朱”三个ฐ字，从字面上看十分明确，纵然宋献策也感到เ“兑上坐”很不好解，却对李自成将夺取朱家江山这件事越想越增加信心生在明末的封建士大夫们，因“李继朱”三个字太刺๐眼，讳而不谈。
1้朱橞——封谷王，本是朱元璋的十九子，因朱元璋的第九子朱杞只活了两岁，所以他不把朱杞算在内，自认为ฦ是十八子，与谶书相合。
宋献策本来是一个ฐ精神健旺、胸ถ怀开朗的人，很少有失眠情形。今晚因为ฦ出现的事儿太不寻常，太使他感到兴奋，加上他想的问题太多，竟没有一点瞌睡了。
十年以来，宋献策走过了很多地方แ，广交三教九流人物，留心察看朝廷和全国各种情况，愈来愈看清明朝的江山不会支撑多久ื，用他的语言说就叫做“气运已๐尽”。他是一个ฐ喜欢纵横之ใ术的策士派人物，自认为隐于星相卜筮，待机而动，梦想着能ม够“际会风云”，随着所谓“上膺天命”的真英雄干一番轰轰烈烈的事业。他现在很敬佩牛金星识虑过人，能够识英雄于败亡困厄之ใ中ณ。他自己้也仿佛开始看见远处有一点亮光。
他和牛金星出身不同，经历不同，但是因为ฦ都对当今世道和自己้的现况不满，有近似的抱负，并有近似的奔放不羁的性格，所以就成了知己้朋友。十天前他从江南回到เ开封，去巡抚衙门看一位管文案的熟ງ人，听到牛金星在卢氏县吃官司的详细本末。他当时大吃一惊，想着牛金星在省城并无一个有力量的至亲好友，便决定由á他自己出面奔走，第一步尽力将金星的死刑减为ฦ流、徙，保全性命。这完全是出于对朋友的江湖义气，并没有往李自成的身上多想。今晚的情况突然不同了。他开始去想，倘若李自成确实应了图谶，那么，牛金星日后就会是一位了不起的开国功臣。他反过来又想，以牛金星那样的有学问，有见识，倘若李自成是一个泛泛的草莽英雄，他何必在自成溃败之ใ后前去投他？既然牛金星在他于潼关南原大败之后去商洛山中投他，足见他是个非凡之人。
他越想越使他心情增加兴奋。他想，几天来奔走营救牛金星的事不仅做得很对，而且不料é竟使他同李自成在暗中牵上了瓜葛。
在遇到李信之前，他对于如何筹措一笔款子营救牛金星是深感吃力的，曾打算去杞县一趟向李信求助。现在既ຂ然李信来到开封，他可以不发愁了。他决定不用李自成一两ä银子，使这位“名应图谶”的英雄对他更加尊重。
鹁鸽市离鼓楼很近。每交几更，鼓楼ä上敲几下鼓声，全城都能听见。宋献策在床上数着三更、四更、五更。五更的鼓声刚停，大相国寺的钟็声就锵然而鸣，声音洪亮而清越，散满百万人口的汴梁城，并且向四郊传去。今天不逢节气，也不是初ม一、十五，只因连日为ฦ禳灾祈雨做法事，每早都撞大钟็。开封人传说这钟声在霜天的早晨听得最远，所以把“相国霜钟”列为汴梁八景之ใ一。如今正是九月深秋，五更寒意侵入。献策披衣而起，开门仰视，星斗稀疏ຕ，残月在天，瓦上有淡淡白色，不知是薄霜还是月光，只觉得钟็声比平日格外响亮，也格外好听。他点上灯，匆匆漱洗，为牛金星的官司再卜一课，是个好课，心中ณ越发高兴，随即坐在灯下观看兵书。
早饭后，宋献策换上一身玄色汴绸夹道袍，内套丝棉坎肩，出鹁鸽市，穿过第四巷，从鄢陵王府的东边走上宋门大街，望着李信的住处走去。
开封城有两ä个ฐ东门：在北边的叫大东门，因为是通往曹州ะ府的大道，所以俗称曹门；在南边的是小东门，因为是通往归德府的大道，而归道是古宋国所在地，所以俗称宋门。要往陈留、杞县、太康、睢州各地，也出宋门。李信的家在开封城内有三处生意，开设在宋门大街东岳庙附近的是一个ฐ酱菜园，字号菜根香。他每次来开封都住在这个酱菜园内，一则ท取其来回杞县方便，二则当时重要衙门多在西半城，他有意离远一点，避开同官场往来太多。
菜根香的掌柜的、账先儿、站柜的伙计们，差不多都认识宋献策。一见献策来到เ，一齐赔笑相迎。掌柜的一面施ๅ礼让坐，一面派小伙计入内禀报。不一会儿，从里边跑出一个ฐ仆人，垂手躬身说“请”，于是仆人在前引路，宋献策起身往里走去。到เ了二门，二公子李侔已经走出相迎。他是一个二十多岁的青年，从外表看，风流洒脱略似李信，只是身材比李信略矮。他一面拱手施ๅ礼ึ一面赔笑说：“失迎！失迎！”献策赶快还礼ึ，随即拉住李侔的手说：
“二公子，去年弟在京师，听说二公子中了秀才，且名列前茅1้，颇为ฦ学台赏识，实在可贺可贺。”
1้前茅——据说春秋时代楚国军队在作战时以茅草为标志，引导军队向前。因此，在科举ะ时代，人们把榜上名字在前的称为ฦ“名列ต前茅”。
李侔说：“小弟无意功名，所以一向不肯下场。去年因同学怂恿，不过逢场作戏，偶尔得中，其实不值—提，何必言贺。”
献策又笑着说：“二公子敝屣功名，无意青云，襟怀高旷，犹如令兄。然乡党期望，师友鞭策，恐不许二公子恬退自守。今年己卯科乡试，何以竟未赴考？”
“天下扰攘，八股何能救国？举业既ຂ非素า愿，故今年乡试也就不下场了。”
宋献策哈哈大笑说：“果然不愧是伯言公子之ใ弟！”
他们边说边走，不觉已穿过三进大院落，来到一个偏院，有假山鱼池，葡萄曲廊，花畦๔中ณ秋菊正开，十分清静幽雅。坐北朝南有三间花厅，为ฦ李信来开封时下榻与读书会友之处；上悬李信亲书匾额“后乐堂”，取范仲淹名句“先天下之忧而忧，后天下之ใ乐而乐”的意思。李侔将献策让进后乐堂，让座已毕，说道：
“家兄因今早汤太夫人偶感不适，前去问候，马上即回。与老兄一别三载，家兄与小弟时在念中ณ，却不知芳踪何处，有时听说兄遨游江南，有时又听说卖卜京师。老兄以四海ร为家，无牵无挂，忽南忽北，真可谓‘逍遥游1’了。”
1逍遥游——原是《庄子》中的一个ฐ篇名，此处借用。
献策说：“惭愧！惭愧！说不上什么‘逍遥游’，不过是一个ฐ东西南北之人耳。”
“江南情形如何？”