不多时，平儿、惜春各捧一个盘子出来，内有单的，也有双个合着的。宝琴就动手去揭。看时，却不见花。就拿这钟子，罚了探春这席一钟。探春说：“这花可在那ว个钟子底下？”香菱说：“只怕在两个钟็子内罢。”芝哥儿说：”“不是。我一揭就揭着了。”宝钗ู说：“小阿子知道什么เ！快别动手。”探春道：“好孩子，你只管揭，有我哩。你别ี怕。”宝钗说：“既ຂ你姑姑说，你就揭。”芝哥儿在个顶小的钟子下把花揭出，把探春这席上喜欢的只是笑。宝钗叫爱儿快送三杯酒去，史湘云等只得笑着吃了。
进了门，探春说：“不如把两张桌子并在一处，转觉便于说话。”齐道：“好！”紫鹃、翠缕、爱儿、麝月等忙把桌子合成一桌，就去筛酒端碟。大家依序坐了。兰哥儿媳妇临月了，李纨叫他回去。芝哥儿斟一巡酒，打横坐下。全哥说饿了，李纨就叫：“先端道点心吃。我们逛了会，也觉有些饿。”不多时，端了一样春卷来，又配了一样糖饼松仁的蒸食。全哥儿不爱吃春卷，倒亏了这道糖饼蒸食，才合脾ຆ气，就不嚷了。
吃过饭，宝钗ู忽然说道：“我今日要提头亲事，不知可使得否？”便拉了邢岫烟到自己屋里去，坐了一会，就把李绮也邀到เ贾兰的房内，把己意也说了。李绮却甚愿意。宝钗ู才到เ李纨处向着薛姨妈、王夫人及众人说道：“虎哥儿已进了学，尚未定亲。生的人材笃厚，气概不俗。康姑娘也未受人家的聘。今欲撮合两ä家，结为秦晋，岂不因亲而亲？未知二位老太太以为ฦ何如。”薛姨ถ妈未及开言，王夫人说：“这事甚好！但不知可愿意否？”宝钗道：“媳妇已背地先问了两家，皆是情愿的。但皆要回家商量，再行定局。”王夫人道：“这才是。”邢、李二人当下便觉亲厚了好些。次日回去，各家议定。薛蝌固是喜欢，甄宝玉因是王夫人提的亲，也就应了。遂烦苏又卿、程日兴为媒，择日通柬，下了定，两家就成了姻好。
薛尚义未入场时，芝哥儿替他拟了二十个ฐ题，叫他做了又做。替他又改了数处，叫他念熟了。一日，与闵师爷闲话间，说起虎哥儿年纪太小，只怕今科未必完场。芝哥儿说：“先生瞧着，只怕还要中呢。岂有完不了场的理？”初ม十日出了头场，谁知题目就是芝哥儿改过的。虎哥儿念熟，一字不移，就誊上了。闵师爷看了文章，心中越发奇异的了不得。到虎哥儿三场策论，亦皆稳称，竟有个ฐ望中的意思。薛蝌殊不深信。
揽芳未睹春如锦，几卉争荣随所禀。
却说芝哥儿年纪未及成童，而胸地不凡，迥超恒辈。从悟透本来后，遇事韬晦。搬进大观园肄业，花香鸟韵，云影烟光，无不潜心领略。素性爱梅，凡园中无益花草，尽行锄去，遍种梅花。及一切隙地、水凹山凸之区，曲折高下。无非山中ณ高士，林下美人，何逊之ใ在东阁，林和靖之处孤山，无以过是。时值春光明媚，魁占百花，凭栏寄兴。偶咏梅花百首，与宋广平树帜争雄，研墨舒毫。写在纸上。只见上写着：梅花百咏肖梅之ใ神四
辞去，梅道爷叫人问：“你何事递状的？”承差传下话去，百姓内走出一个人来，年纪五十余岁？跪下说道：“为天补沙案具控的。”梅道爷叫：“接上他们呈子来。”那知告状的人多，而呈子却是一张连名的。只见上写着：
梅道爷听了此番议论，心中洞然，便道：“难为你了。我回衙门另当青目相待。”便将带的点心给了两盒，说：“你去歇歇，我当有话问你。”那书办谢了赏，拿着盒子，欢喜而出。
邹夫人将到เ，闻翰林夫人已先到了。探春半月前带了全哥儿早在家里，李纹、李绮、喜鸾、喜凤陆续都来，宝琴因是外甥女，先一天来了。邢岫烟、香菱也过这边，却遇着邢夫人、尤氏奶奶、蓉哥儿媳妇，同行进内。就是王仁的妻子展氏，孙兆祀的母亲范氏，感新怀旧，皆来磕头备礼ึ奉祝。巧姐儿早接回了，周举人临期登门，同各位官客皆在书房管待，有薛二爷、三姑爷二位照ั应，吃面坐席，演戏饮酒，书房坐了八桌。还有本家的人在两庑摆席坐的。贾兰、贾琏席前谢了，又斟了一巡ำ酒，方才又办各人的事去。大家欢呼畅饮，只吃得三更以后，戏文全本完了，又找了四出，方才前后散去。
一切部署已๐定，五日前送礼的络绎不绝。北静王、南安郡王、西平王、临安伯、相好勋戚如理国公世职柳芳、齐国公世职陈瑞文有事，皆差ๆ人送过礼来。有差ๆ长史的，有差嬷嬷的。内外皆专席待去。到了生日这一天，送礼ึ的更应酬不迭了。周侯爷除常礼外，送了一架西洋围屏，各扇中ณ皆暗嵌着钟表。此系海疆得来，莫计其价。又送了一件曼倩肩桃的一个玉人，通身白玉如脂，独这枝桃，有青瑕一道，梢头中间有淡红瑕一块，玉匠就势作了桃叶、桃梗及红桃一枚。尤奇者，玉顶心有似墨的一块，脚๐下有似茶色的两点，把他做了仙髻、云鞋，竟是天造地设的一般。虽系天不爱道，地不爱宝，到底也亏这匠心才成了这个至宝。甄嘉言于常礼外，送了四块六尺长的玻璃，两树珊瑚，有四尺多高。琏二爷皆叫登账，着内收了。甄宝玉于榜下已娶李绮过门，李纹却是贾兰为ฦ媒，出嫁与闻翰林讳杰的同年已๐二年了。甄家有礼，闻翰林也送过礼物来，皆亲来拜祝。薛蟠又到南边置货。东府虽系一家，也备了礼来。贾赦病尚未痊，贾珍、贾蓉皆在西府照应，已十几天了。族内玉字辈的无多人，其草头辈的皆来磕头，皆有管待。梅翰林备了金尊四爵
五月底，贾琏看地到家，回了贾政，就用八千两银子将这种地来置了。见过王夫人，请了安，归到自己้房里，与平儿说会别的话。平儿就把刘姥姥这节事说了，随说：“他还在这里住着，太太叫等二爷来才定主意哩。”贾琏道：“这事当日亲口许的女孩儿家，岂可改口？倒不在他举人不举人。”过了一日，琏二爷回了贾政、王未人，又到东府里也说了，将巧姐儿就许了周举ะ人。
了。宝钗说：“很好！我今儿就替问一声。或者太太就先提起，也是有的。”刘ถ姥姥的早ຉ饭，就同平儿、巧ู姐一堆儿吃了。宝钗得个空，见了王夫人，就将平儿说的刘姥姥来意诉了一遍。王夫人道：“这是当日许定的，老爷昨日还说：“巧姐儿事周家也不提起，我这里辞过好几处了。”刘ถ姥姥既为ฦ这事，留แ他住一两天，琏二爷回来回老爷，、叫他下定就是了。你就同平儿说与他，省得张张扬扬的，叫巧姐儿听见，又要哭哩。”宝钗说：“晓得了，待媳妇告诉他。”刘ถ姥姥ณ得信，·心中ณ甚喜，就在荣府住着，等琏二爷回来定局。
王夫人便对贾政说道：“这个芝哥儿，举
王夫人及宝钗听了，亦喜的不知怎么样的。即叫琥珀将捧盒端过来，里头装着十几样糕点。又叫玉钏儿取出宁绸、小呢，王夫人自己走到。内屋，箱子里找出端砚、藏墨来，一齐放在炕上。向着芝哥儿说：“这是爷爷赏你的，你快谢赏厂芝哥儿即跪下去磕头。贾政笑着说道：“这个头要你磕了。”芝哥儿站起来，停了停，便朝着王夫人跪了，也磕下头去。王夫人喜极了，几乎掉下泪来，忙忙拉住道：“我儿多礼了。”即将身上带的一个汗玉鸳鸯儿解下，又叫玉钏儿取了两挂香串来，递给芝哥儿。不意芝哥儿一个六岁孩子，又打个ฐ千儿，将东西接过来，看着宝钗。当下宝钗又谢了老爷、太太赏，即将端砚、陈墨、宁绸、小呢、玉鸳鸯、香串儿，替太太要个ฐ红毡包放好。即叫柳五儿先拿回去了。
得正好！我们要打马吊，”正不够手。程先生何不同来顽ื顽？”程日兴说道：“很好。”四人坐下，遂打马吊不题。再说李郎中走进门来，贾政连忙迎将上去。见了拉手问好，即同走进书房，七十四端上茶来，李郎中说：“这两ä日我不喝茶。”贾政遂叫拿下去。李郎中提起“近日工程难办，木石各行工料无不甚贵。照例估去，往往不敷。如何办法才好？”贾政说：“老寅兄自有成算，据小弟看来，……”因笑着说道：“只黑档子少开便已够了。”李郎中ณ忍不住也自笑了。便问：“老寅兄巡ำ视北城，日日贤劳，可有什么奏办事体？”贾政道：“近日地方แ托庇宁静，并无应奏的事。或小弟耳日不周，有事竟不知道，亦未可定。忝在相好，老寅台倘有所闻，不妨赐教，以补小弟之不及。这更好了。”李郎中ณ道：“小弟偶尔谈及，实在并无所闻。老寅台不必着意。”
那时已到腊ຘ月初边，贾政—日在家闲坐，与门客程日兴对着大棋。林之孝拿帖子回说：“旧ງ同寅有位李老爷来拜。”贾政接帖一看，上写着：“寅愚弟李天泊顿首拜。”贾政看了，吩咐叫请。
王夫人话未说毕，只见薛姨ถ妈处着人送到金锁一件，玉锁一把，红宝石寿星一个，金镯一对，金器成对，首饰四样，蜀锦小被褥各二床，红绿绉绸被褥各二床，大小毛衫四件，外送大呢一板，内造宁绸四套，大红洋绉八匹，各色汤绸十二匹，海物四种，山珍四品，干果四色，茶食四盒，鹅二只，鸭四只，鸡四只，鱼四尾，活羊二只，绍酒八坛。外给洗三添盆银子二锭，镀金首饰四件，红绸二匹，松花手巾四条，又备赏钱八千，给屋内伺候人的。王夫人请贾政进来，将薛姨妈礼单递给贾政看着，说道：“此物系老娘给外甥的，不可不收。但太重，亦不可全收。”随将大呢及各样绸子、洋绉壁去，余皆留แ下。厚赏来人，方แ才去了。
明日是宝琴小姐洗三日期，乳名唤做月素，取上元月满意思。王夫人因备了银子二小锭，金戒指一对，红绸一匹，手巾一条，八色水礼，差焙茗送过薛姨妈这边去。薛姨ถ妈这边染了鸡蛋，配着五色果子四盘，叫老李妈正送到王夫人房里来，两下皆令收好，各有赏钱，嘱咐回去道谢。
只见平儿领着巧姐从外进来。王夫人看见巧姐已十一岁了，身量却不甚高，长得苗条好看，模样儿亦与琏二奶奶相近，粉白甜净，实在可喜。身上穿件藕色素绸棉皮袄，青绸比甲，头戴卧儿兔，露出新า留短发。进得门来，先替王夫人说：“请太太安。”即转身向李纨、宝钗ู通请了安，又问兰哥哥好。王夫人想起凤姐，遂即搂在怀中说：“你可好么，从外头来冷呀不冷？”就手即抱上炕去坐了。便就叫玉钏拿果子倒茶，给巧姑吃，一面便叫平儿坐下，说了几句闲话。
家世向承祖荫，库。内原有厚藏，不拘任用，皆可有盈无绌。数十年来，今非昔比，而一切章程由旧，兼办多少大事，是以人不敷出。最吃亏处，总由支付一时出于借贷，—经重利ำ盘剥，而经手下人只知肥己，不知顾上，渐渐支持不住，亦勿怪老爷及琏二哥着急。但徒事焦燥，何益于事？为今之计，第一件事先黜虚名而归实用。可将库内现有多少存银，及每年应支银俸，并各庄上所进粮食折银若干，通盘算定。首将利款做何归楚，倘有盈余，应做如何存铺生息，以补日用之ใ不足，此是第一要务；嗣后再将家人口数，应存何人，应放何人，及各房中伺候丫头、老婆子，存三四人或二三人，其余皆可令其另寻生理。大观园内出产甚多，探春妹子同大嫂子所定甚是合宜，须ี得妥人经理。一则严å紧门户，再则ท薄有出息，可供各房月费之ใ助。东府中有邢太太及尤大嫂子做主，再做一层计议。至于现在家人，包勇直梗有胆，大观园一带即可交伊总理。林之孝、李贵两人皆晓事守法，令管大门，似亦妥当。据媳妇意思，可将对牌赴库一节蠲了，有银到库，可立支房，即交琏二哥经理，应着何人管办，即凭琏二哥遣派，设有错误，惟琏二哥是问。内派李大嫂子，平二嫂子及媳妇，亦可与其事，经办一切出入应酬事件。厨房可设一处，即着柳家总司。一应买办，皆责周瑞董其成，十日一结帐，总听琏二哥销支。其余所存，成房家人，每月计口与粮，其柴并莱钱多少，任伊关出，自为樽节费用。各房丫头、老婆子，即在各房分例派出，其饭食则赴大厨房支领。至于外头酬应，老爷亦当与琏二哥及管家林之ใ孝通长合算，其无益处更宜节省。贾环兄弟渐大，宜派人伺候。惟兰哥读书，月费六两ä，实不敷用，当为增益。再惜春妹子月例，亦不可减。栊翠庵香灯月费在咱府内，亦不可裁。铁ກ槛寺可减半支送。其余大概ฐ，若水月庵等处庙中ณ例费，毫无所益，似当尽行免掉，可节糜费。媳妇所见如此，听二位大人裁处。”
，只见闵师爷同虎哥儿掀开号帘，说：“题旨认清了不曾？”芝哥儿把号帘挂起，让他二位号板上坐了，自家坐在板凳上。还未答言，端木楷也走来，说道：“好难题目。这个题谁不有几句体面话，，怎能ม出色？我竟想不出了。”闵师爷道：“我也如此说，何不大家参证一参证？”芝哥儿说：“时光甚迫，闲谈无益。各就己见，脱了稿，再一斟酌。今科做伙同年，方แ不负同在此号。我非自。以为是，此题总要切定“尧”字落想，笔笔放清题位，找足上节“德无能名”意，便不至有题面而无题神了。诸先生再酌之。”大家说一声“是”，就各回去作。
芝哥儿凝思藐虑，午前头题就有了稿，费工夫又改窜一个ฐ时辰，便做第二题。申初ม时，也脱了草。闵师爷拿头题文稿来，请芝哥儿改削。芝哥儿看了一遍，说：“气体醇正，词义光昌。先生这科稳中了。但人手领脉ำ再灵，则前列矣。”闵师爷也看了芝哥儿头篇，似截非截，似对非对。中用一钮，化板为活，与自己认题立局，迥不相同。又一时领会不清他的做意，不好赞，亦不好说坏。只得做商酌的语道：“此题老世兄如何不对发呢？”芝哥儿说：“一时兴到，工拙不计。求先生替我斟ต酌。”闵师爷道：“咱俩笔墨不一样，我也竟不知何伯何仲了？”正说着，端木楷也送文稿，同虎哥儿走来。大家一看，他三人文境相仿佛，皆与芝哥儿意见不相合。芝哥儿用笔转替虎哥儿改了二小鄙，中后也换了数处词句。端木楷的文，人手也改了数句。因是场中ณ文，皆不肯劝芝哥儿另做。遂各回号做文。
那天将起更，芝哥儿三艺皆完。诗题是《赋得行不由á径得心字，五言八韵。约近二鼓，便做完了。闵师爷将第二与第三篇文稿拿来，给芝哥儿瞧。掀开号帘，见他举着诗稿沉思，便说道：”好快呀！连诗都脱稿了。”芝哥儿让进号来坐下，他便将诗微吟道：
捷得夸千古，率由慎士林。
其旋๙昭素履，无愧矢初ม心。
境若迂而坦，机宁巧ู以深，
任他材鬻异，凛我度惟金。
不改周行示，何居曲径寻。
气凌蛟可夺，识迥璧堪沉。
仰止高山重，尊闻跬步钦๔。
非公期弗至，空谷景来音。
闵师爷道：“这诗可谓绝唱了。”又看了一遍，道：“这金韵与沉韵，直令我百思不到。”便将文稿与芝哥儿看，芝哥儿说：“好！可与首艺相称。这科必定高发。但三艺后幅微弱，再振则前列矣。”闵师爷道：“我实在无余勇可贾，求老世兄替我振一振。”芝哥儿辞不过，就替他将后二比充了充，又替他做了反收一段。思议警拔，”词旨炳焕。闵师爷读了，得此一收，便觉通篇起色。谢了又谢，才拿了文稿回去。诗得了主意，交四鼓时通有稿了，心中甚喜。来瞧芝哥儿谁知他已息烛睡了。就到端木楷那ว边一看，他正低头做第三艺哩。
闵师爷就往薛尚义แ这边来，恰懊薛尚义正持着茶杯喝茶，连忙让坐，说：“先生的佳作通完了吗？”闵师爷道：“才打出草，还珠定哩。世兄先生可全脱稿了？”薛尚义道：“诗未有做。此题太板，直难于下笔。先生尊制何不领ๆ教，一畅ม我机。”闵师爷道：“我只押韵而已，何足言诗？令表兄一首，真是佳制。你该瞧瞧，便有依傍了。况世兄所创文稿，也该求令表兄改削，自有益处。他比咱们高着多哩。你想头题，咱们见解，相去不远。他却中间安了一钮，我总懂不过来，又不好十分劝他改，想必此题原不该平放，是咱们的见识低的原故罢。”虎哥儿说：“我也如此想。再他替我改了数笔，我文便觉添些色泽。我正要拿这两篇稿儿，也要求他改削去呢。”闵师爷道：“他睡了。你何不把诗做了，再求他看何如。”说了，就回号去。歇了歇，点好烛，将首艺又仔细更改。
那天已将晓。芝哥儿洗了脸，喝过茶，又把人参吃了，叫号军去煮粥。用油纸将各样小菜、火腿、板鸭、风鸡、笋干、鹅蛋、鲞ດ鱼等物摆好，叫号军请闵师爷、端木楷、薛虎哥儿来同吃粥。诸人皆熬了夜，现叫各自号军，用水洗了脸，便将卷袋文稿带着，同到芝哥儿这号来。吃着粥，便问：“诗文都脱稿了？”端木楷道：“第三篇后幅未完。”虎哥儿说：“诗有四韵了。”闵师爷道：“我虽得草，也多未稳。”、大家吃完，叫号军收拾过去。端木楷道：“老世兄，我这后幅要求你替我做一做。我从三更以后，就像江淹才尽一般，左右想不出意思来。”芝哥儿说：“如何使得？风檐之文，得失所关。见到处，相好弟兄无不直言。全叫弟做，弟如何敢妄为？倘场中此处看坏，这不叫小弟有口莫赎了。”闵师爷道：“世兄所论甚是。”端木楷道：“我实说罢！这会我精神着实恍惚，总做也无奇思。求老世兄替我满幅，则ท相感无尽矣。”芝哥儿不得已，将他第三篇稿子一看，果然不敌首艺。将前路替他改了几处；后幅替他补足。一刻就完了。端木楷千恩百谢。又把虎哥儿文稿替他增损了好些，各自回号誊写。
芝哥儿才拿自己的诗文草稿又斟ต酌了一个时辰，那ว天已日出多一会了。先把草来写在卷上，才仔细将真来誊好，天便午末未初ม了
。将卷子读一遍，一字不错，用卷袋装上。把号帘各物摘来收齐，做饭吃饱。将剩ທ的东西赏了号军，装好考篮，将卷袋挂在项前。才问闵师爷，真也将次誊完。便瞧端木楷，”誊了两篇真，拉住芝哥儿求改诗，芝哥儿又替推敲一会。
便来看虎哥儿。他三篇文章便誊清了，诗差二韵，正在那里苦吟。芝哥儿看他三艺却还可观，说道：“老弟今科又要中ณ了。可喜尸虎哥儿说：“小弟一生功名，皆承兄赐。这文若非我兄手削，小弟如何做得来？这诗还要求兄成全小弟哩。”芝哥儿看他的诗多不稳，替他改了数字，又替续了二韵。虎哥儿大喜，照稿誊好，又补了诗稿。收拾了，就要交卷。芝哥儿说：“且慢，咱们四人既同号，须候齐同出去。”这时闵师爷也就完了。直到申ã正，端木楷才誊完。芝哥儿替他检点一番๘，通无错字。帮他收拾完了，一齐出号甬。交了卷，领ๆ签出龙门。接场的人接了篮子去，上车各回家去。取出稿子，各家亲友看了，无不赞好。此是看场中ณ文的习气。”
不多时，完了三场。大家等晓，芝哥儿的文经房官荐了头篇。人手“今夫无心成化者，天之ใ道也；有心无为者，圣之ใ德也。”大主考深加赞赏，批道：“脉ำ细神真，超超元箸。”接下处“夫浑而举之，则曰成功；析而言之，则有文章。”批道：“以提作转，髯苏得意之ใ笔。”后幅“天下有尽者事功，而事功不足尽之；天下易宣者文教，而文教不能宣之。”批道：“滴滴归源，囊括一切。”遂在进呈卷子数内。那知他小讲起句“尝谓圣朝不事铺张之烈，而郅治亦无多条教之”，悬合了圣意，朱笔批道：“名论冠场”。就钦定了会元。礼闱榜发，报到荣府，贾政大悦，王夫人、宝钗，合家无不欢喜。这科闵鹏骞因圣恩浙江广数，中在一百二十四名。薛尚义中ณ九十六名。端木楷中ณ八十四名。李云龙中三十二名。周国玺中七十八名。好亲厚友，同发一榜。应了芝哥儿“皆是同年”之话。芝哥儿又中ณ了会元，把个ฐ闵师爷不惟自己成名，转为这些缘由，喜了个情不自禁。
礼ึ部内领ๆ了花红，皆赴了琼林宴。各拜房师主考。薛尚义与芝哥儿又是同门。此时贺客纷纷，又忙着殿试。芝哥儿见了座师，才知会元是御笔钦定的。这件事传遍都城，登时抄遍，纸贵洛阳。连书坊刻的魁卷上，特用朱字御笔批道“名论冠场”。这可谓文章知遇之奇，从古未有的事了。
闵师爷看主考总批芝哥儿头篇之后道：“也字元神独得，且波澜壮阔，不懈而及千古。”才悟出此题不该平放的理来。备了卷子，又该殿试。此科不知谁列：状头，且听下回分解。