“我们如今连孩儿兵和轻伤的将士算在一起，能够骑马打仗的不足三百人，还有眷属和重伤号拖累，如何能冲过兰草关到商洛一带？纵然冲得过去，岂不又要损兵折将？别说要损兵折将，即令全数到เ达商洛山中也不过三百个能ม够作战的人，何济于事！”
“不行。你说的是下策！你再想想，难道没有一个好的讨策？”
一位名叫王又天的客人正在他的老营等他，使献忠分外高兴。王又天双目失明，善批八字，是一个ฐ有名的江湖术士，在襄阳监在军道张大经的门下做清客grsjwix，18๖28—1้8๖89俄国革命民主主ว义者，哲学家。坚，总理熊文灿和很多大官们都很相信他，因而他就成了襄阳的达官巨绅的座上客，颇为走运。一个月前，熊文灿派张大经来谷城监张献忠的军，他随着来到谷城，张大经向献忠推荐过他，献忠也极想同他一见，可是他被熊文灿请到เ襄阳去了半个月，一直没有机会晤面，他昨晚才从襄阳回来，今天上午坐轿子来拜望献忠。献忠同他一见如故，谈了几句话之后，就把自己的和刚ธ满月的儿子的生辰八字告诉他，请他算算。
“难道自成们真的全完了？”他心中ณ暗问，随即回答说：“老子不信！”
陈德娃ใ望望左ุ右，吞吞吐吐地说：“唉呀，有一件大事，我说得么？”
农民被带进来以后，双喜一看，认得他是陈家湾猎户陈德娃。十来天前，他的母亲患病，家中断ษ炊两天，要把七岁的女儿卖给人家，一家人正哭得难割难舍，恰好高一功到陈家湾有事，知道了这情形，立刻给他一些周济。从那ว以后，他时常来老营找高一功闲谈，并送来过一次野味，同双喜和张鼐也都熟了。双喜上前拉住他的手，带他迸了上房，说：
财主们有抗拒的，有托人说情，按照另外双方แ同意的数目把银钱粮食送来的。对于抗拒不交的财主，农民军就设法勾通内线，攻破山寨，用杀人放火和洗劫的办法进行惩罚。倘若没有内线，而山寨又防守严密，农民军为ฦ着避免损伤人马和威信，便不送去要银要粮的信。还有一些财主迁到城里或坚固的山寨中ณ住，乡村里留แ着田地和宅子。农民军把信交给他们的佃户或邻๑人转去，如遇抗拒，便放火烧毁他们的乡下住宅。
粮食如数凑齐，送至xx地方交付倘若迟误，定将攻
“是的，乌龙驹连三天也不肯闲着。”李强看见闯王的嘴角开始有了笑意，心中说不出的欣慰，接着说：“这花马剑跟乌龙驹可真是出了力啦！”
从窑洞附近的草棚中传过来一阵马嘶，又雄壮又精力饱满。李自成听出来是他的乌龙驹在叫唤。平时，纵然有千百匹战马在早晨纷纷嘶鸣，他也能辨别ี出它的声音。现在他听出来它已经吃得很饱，多天的疲劳都休息好了。听见他的战马迎风长嘶，他不由得抽出来花马剑看了又看。当他看着心爱的花马剑时，想起来那ว一柄折断ษ的赛龙泉，心上起一股惋惜之情。花马剑已经多天没有工夫磨了，经过潼关南原的恶战，有些地方的锋刃看来略微显得钝了，有些地方带着干的血迹，他把剑放在靴底上来回擦了几下，但是不能把乌ไ紫的血迹擦净，于是他把剑插迸鞘中，连着鞘交给亲兵头目李强，说：
郝摇旗也转回来，同他们会合了，他杀死了两员敌将，但是看见一员敌将骑的战马极好，想得到เ手里，死追不放，结果中了埋伏，一阵乱ກ箭和炮火使他的人马成批地倒下去，登时陷于混乱。正在这时，有一股敌人从背后杀来，而刚才被他追赶的敌人也反转来向他猛扑。他大败而回，并且受了一处轻伤，手下的将士只剩了三百多名。
正在寻找官兵主将的刘宗敏忽然看见刘芳亮被多过四五倍的敌人围困在一座土丘下边，就冲去解围。但当他冲到离刘芳亮一箭远近，才发现有一道几丈深的山沟横在面前，一队官兵埋伏在沟对岸的林莽中ณ间，一跃而起，大声喊杀，炮声震地，硝烟弥漫，弹九纷飞，加上乱箭齐发，使他的人马在片刻๑间有不少负伤落马，不得不后退几步。他略一察看，决定绕道过去。但是当他正要挥军从右边迂回过去，忽然看见刘芳亮杀开包围，一路向这边杀来。原来刘芳亮把人马布成一个圆阵，一面抵抗官兵的围攻，一面寻找突围的机会。看见刘宗敏在一箭外被沟岸上的火炮和弓弩挡住，他就把枪一挥，向手下的将士们说了声“随我来！”像出山的猛虎似的向一位敌将冲去。敌将举ะ着大刀相迎，只见他的枪缨一闪，敌将手中的大刀飞出几尺远，咕咚栽下马去。官兵人马惊骇，纷纷后退，闪开一个缺口。那ว些站在沟岸上的火炮手和弓弩手一看刘芳亮从背后杀来，一哄逃散。
“你可是问的长脖ๆ子1叫的地方？”驼背回头问，吐字稍微有点慢，可并不结巴——
袁宗第原来听说这个驼背庄稼汉是个整天不说三句话的人，也没有多跟他说话。走着走着，忽然隔着山头传过来驴子叫声，袁宗第忍不住问：
小校走近他的身边，向他禀报说，大将们除总哨刘爷和郝摇旗之外都到了，夫人请他快回去。自成点点头，向回走去。小校又高兴地对他说：
李自成在寨里走了几个地方。月光下到处是他的部队，帐篷损失将完了，都露宿在火堆旁边。马都在嚼着干草。有些战士在马蹄旁边的草上躺下，缰绳挂在胳膊上，枕着鞍子，扯着鼾声。闯王嘱咐那些尚未睡去的将士们好生休息，准备明天杀出潼关。他正要往驻扎着伤号的一座破庙走去，老营的一名小校追了上来。他停住脚步转回头来，用眼睛问：
“谢恩师大人！”
“三道埋伏都已就绪。原来兵力尚嫌不足，幸蒙恩师俯允，准将孙显祖和祖大弼两总兵所有人马调赴前敌，暂受门生节制，兵力已๐甚雄厚，看来逆贼纵然凶悍狡诈异常，亦难有一人漏网。”
他拿起名单来看了几遍，不能做出决定。有些人的名字他是熟悉的，有的他并不知道。他研究着那些知道的名字，心中发生了许多疑问：这个人不是某人的同乡么เ？那个ฐ人不是某人的门生么？还有，这个人由御史改授主事，是不是出于某人的意思？……他思索着，猜疑着，只好把手中的
朱笔放下。
正在这时，司礼ึ监秉笔太监1王承恩拿着一个文件走了进来，恭恭敬敬地放在御案上。崇祯害怕又有了不好的军情或灾荒，狐疑地问：
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1司礼ึ监秉笔太监——司礼监是宫中十二监之一，地位最为重要。秉笔太监是司礼监中一个官职，是皇帝的内廷秘书。
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“什么文书？”
“启奏皇爷，这是大学士刘ถ宇亮的奏本，刚才文书房1送进司礼监值房中来。”
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1文书房——属于司礼监的一个机构，专管收发文书。
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“刘宇亮……什么事？”
“他因虏骑深入，畿辅糜烂，恳求万岁爷派他去督察诸镇援兵。”
崇祯猛然一喜：“什么เ？他要去督察诸镇援兵？”
“是，皇爷。”
“读给我听！读给我听！”
王承恩拿起来刘宇亮的奏疏ຕ，用富于抑扬顿挫的声调朗诵起来。奏疏中许多句子写得激昂慷慨，充满忠君爱国的激情，使王承恩深深感动，不由得声音打颤，热血。崇祯ງ当然也很感动，一面听一面不住地微笑点头，眼睛里闪着泪花，同时心里说：“难得！难得！”当奏疏读完以后，崇祯已๐经作好了重大决定，果断地吩咐说：
“去，快替我拟旨，派刘宇亮代替卢象升总督天下勤王兵马。”
“卢象升呢？”王承恩怯怯地问。
“着他来京听勘！”
王承恩的心中ณ一跳，偷偷地向皇帝的脸上瞟了一眼。他知道卢象升并没有打过败仗，皇上平时误听了高起潜和杨嗣昌的鬼话，才对卢象升做出这样的决定。但是他不敢说一个字，只好遵照皇上的吩咐出去拟旨。他刚走到乾清宫的廊下，崇祯又把他叫了回来。他躬身肃立在皇帝面前，等候着新的吩咐。但皇上什么话也没说，显然是等不及由秉笔太监代他拟旨，自己提起来象管狼毫笔，飞快地写出一个手诏：
首辅刘宇亮疏请督师，情词慷慨，殊堪嘉慰。着该辅臣即赴保定军前，总督诸镇，相机进剿，驱除逆虏，迅奏肤功，以安邦ะ国。至卢象升畏葸不前，实堪痛恨，着即褫去本兼各职，来京听勘，钦此！
他把这个ฐ简单的手诏写好以后，自己看了一遍，放下朱笔，向王承恩瞟了一眼，随即又省阅别的文书，王承恩把皇上的手诏和御案上另外一叠批阅过的奏疏拿起来，恭恭敬敬地退了出去。
尽管大学士刘ถ宇亮在崇祯的眼中并不是一个合宜的统帅人才，但是由á于他已经对卢象升很不满意，又急于要改变畿辅的军事局面，就十分草率地决定了这样的重大问题。他一向是一个惯于聪明自恃的人，所以纵然做出最愚蠢的决定，也以为自己是天纵英明，临ภ事果决。
他站起来，在屋里走来走去。这个暖阁里摆着两盆名贵的梅花，一盆是绿萼梅，一盆是玉蝶梅，都在盛开。但是两天来崇祯ງ从没有注意，直到现在才突然看见，并且闻见了它们的淡淡幽香。一个宫女看见皇上望着玉蝶梅，脸上带着笑意，就指着朱红盘龙柱子旁้边的一盆鲜花说：
“皇爷，这是昨天从草桥1送来的一盆牡丹，刚刚开放。”
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1草桥——在北京南郊，离右安门十里。明朝的丰台和草桥一带都是养花和种菜的地方。农民们利用暖房和火温办法，能ม够在阴历十月间使牡丹盛开，在元旦ຆ供给宫中ณ鲜黄瓜和香椿芽。
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崇祯走近花盆看了一阵，心里说：“这么好的花，我竟会没有留意！”他对宫女称赞说：
“很好，雍容华贵中有无限妩媚。什么名儿？”
“听说叫芙蓉三变。”
“这名几倒新鲜。为什么叫芙蓉三变？”
“因为它在清晨洁自如雪，已๐时以后变作嫩黄，午间又变一次，粉白中带一丝红晕，宛如少女双颊，一直到夜间都是如此。”
“是草桥送来的？”
“是昨天从草桥用暖车送来的。一共送来了十盆牡丹，有姚â黄、魏紫ใ、沉醉东风、杨家一捻红……许多名色，都不如这一盆芙蓉三变最为ฦ名贵，皇后昨天下午就派都人1们把这盆牡丹ล送来，放在这柱子旁边。当时曾向皇爷启奏过，因皇爷总在省阅文书，没有留แ意。”
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1都人——明朝宫中称宫女为都人，是从元朝传下来的蒙古语。
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崇祯又看了牡丹一眼，若有所思地自言自语说：“啊，草桥，这个地方还没有给虏骑焚烧？”
当十月中旬ຒ清兵攻占卢沟桥和拱极城1้，把防守卢沟桥的高起潜打得大败的时候，他一连三个ฐ晚上都登上煤山向西南郊市望，看见到处是焚烧村镇的大火。敌人把城外所有的村镇都烧光了。他一点不知道卢象升率领不足一万人马屹立在从永定门到右安门一带，保卫这一带安然无恙。有些小胜利，卢象升自己没有上奏，杨嗣昌和高起潜也不上奏，所以崇祯帝一直被蒙在鼓里，而他周围的宫女和太监们也没人能说清楚。他在心中ณ叹息说：
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1拱极城——即现在的宛平城。
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“但愿用刘宇亮代替了卢象升，总督诸军能ม够改变目前的军事局面！”
天色已经大亮了。一群鹁鸽从翊坤宫1放出来，带着响哨，在紫禁城的上空盘旋一阵，向北海ร的白塔飞去。太阳照在乾清宫外的白玉雕栏、古铜仙鹤和婆金铜鼎上。一个宫女把一只鹦鹉笼挂在向阳的恬松枝上，拉起青缎笼围。鹦鹉在阳光中舒展一下羽毛，看见一群太监带着乐่器走来，忽然叫道：
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1翊坤宫——在紫ใ禁城内西路，当时为ฦ袁妃所居。
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“请皇上用膳！”
恰在这时，一个面貌漂亮的御前牌子1来到皇帝ຓ身边，请他用膳。他放下朱笔，哦了一声，站起来走出暖阁。
像平日一样，每顿饭都在他的面前摆满了几十样荤素า珍铸，除非他传旨召皇后或某一妃子来乾清宫陪伴他，总是他独自寂寞地吃着，旁边站着许多小心服侍的太监和宫女，外边奏着老一套的鼓乐่。对这种刻板的生活方式，他感不到一点乐่趣，但是又不能不这样生活，因为不如此便不是皇帝派头，便不合一代代传下来的宫中礼ึ法。
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1御前牌子——御前近侍太监的俗称。