“诶，幸好他们把您的计划搅黄了，否则整条街的生意都会被您抢了去！”裘小厨子心直口快，刚说完就在心里喊了一声“糟糕”，目中ณ满是讨饶之色。
裘า小厨子连忙应承下来，他也知道严家人龌龊得很，惯爱用一些不正当的竞争手段。但他们再龌龊又能如何？厨艺一道做不得假，好吃就是好吃，不好吃就是不好吃，食客自己能分辨出来，不是轻易就能糊弄的。他躲在屏风后观察前堂的情况，发现两位王爷已经准备离开了，还让长随把没吃完的菜打包带走。皇家人最爱铺张浪费，似这般粒米必珍的场景可是很少见的。
“记好了，记好了，林掌柜您继续！”小厨子点头哈腰，态度恭敬。那老掌柜也早ຉ就对林淡刮ุ目相看，这会儿已挤到汤九身边，目光灼灼地看着砧板。
一个叫松鼠，另一个就叫金毛狮子，名字都要比一个高低，您确定不是来打擂台的吗？小厨子满脑袋都是胡思乱想，但很快，林淡超凡的刀功就让他忘了一切。只见她三两下把鱼剖干净，又把两面的鱼肉片成薄片，从鱼尾向鱼头下刀，入时浅止时深，两面各片十八刀，刀刀顺滑，刀刀不断，竟把一条大鲤鱼切成了一朵荷花苞，把鱼尾提起来抖一抖，粉白的“花瓣”就层层叠叠地盛开，煞是好看。
俊伟男子盯着她挺拔的背影，摇头莞尔。
这家菜馆名叫桥园饭庄，铺面有严家菜馆两ä个大，装修也极为豪华，里面既有亭台楼阁又有小桥流水，环境极为雅致。达官贵人出门在外都爱讲究排场，而这桥园饭庄的排场远比严家菜馆更奢华，按理来说生意不会差，但林淡与男子在大厅里坐了许久ื也只来了五六桌客人，比起严家菜馆的客似云来真是差得远了。
林淡哭笑不得，又推辞不过，只好让他们留下。
“淡儿，你可算是回来了！”老态许多的齐氏从屋里跑出来，眼眶蓄满泪水。早些年她还能ม跟随女儿四处奔波学艺，后来身体不行了便被送回京城将养。但京城虽大，该碰见的人早晚有一天能碰见，偶有一日她在街头遇见老二一家，老二又通知了周氏和严守业，两人便雇了地痞流氓日日来找麻烦，逼得她差点跳井。
综合了环境、人物、对话信息等情况，林淡很快得出结论——自己似乎正在与某人比拼厨艺。
侯爷？正竭力搜集信息的林淡快速看了中ณ年男子一眼。
汤九这才拎着食盒慢慢走远，边走边摇头轻笑，身后不断传来路人的私语：“刚才是谁家在做卤味，你们闻见没有？香，真香！”
刚走进衙门，汤九便看见赵六和罗铁头几个围拢在一起吃东西，隐隐有甜香味传来，很是诱人。赵六举起筷子唤道：“哟，头儿您终于来了，我们这都吃上了。”
“你们又收了严朗晴的食盒？我告诉过你们多少次，无论她说什么都不要让她进来，更不要收她的东西，你们把我的话当耳旁风吗？”汤九愉悦的表情立刻被烦躁取代。
他的桌子上放着一个ฐ精巧无比的食盒，盒盖已๐经打开，里面用玉白的薄胎瓷碗装着四样菜，有荤有素，造型独特。赵六等人也得了一个食盒，里面装有更多菜，摆盘却不够精致，想来是专门贿赂他们的。
正所谓“拿人手短，吃人嘴软”，赵六几个ฐ经常吃严朗晴送来的美食，少不得替她说几句好话：“头儿，您就从了严御厨吧。您那么爱吃，嘴巴还刁，若是不娶严御厨，您还想娶谁？连贵妃娘娘不也同意你们的婚事了吗？我们想娶严御厨还高攀不上呢，手艺这么好的媳妇，您打着灯笼都找不到第二个，矫情啥啊，赶紧上门提亲去！”
汤九盯着精巧的食盒看了许久，冷笑道，“这食盒你们也拿去，往后她再送东西过来，你们随便吃，我不管。”
众人刚露出大喜过望的神色，就听首领继续说道：“只一点，我带来的食盒，往后可就没你们的份儿了。”
首领带来的食盒肯定是侯府大厨准备的，哪里能跟御膳房的掌厨相比？几人连忙点头应承，“好好好，今后严御厨送来的食盒，我们哥儿几个负责帮您吃！”话落飞快跑过来，把汤九桌上的精巧ู食盒拿走。
“就这么说定了。”汤九弯腰，从桌下拎出一坛好酒，拍开泥封后替自己倒了一杯，然后打开林淡送的食盒，端出一盘热气腾腾的卤鸡，又掀开下层，端出一盘卤鸭，再下一层端出一盘卤猪肘子，最后一层放着一盘切好的卤五花肉，一片一片切得极薄，洒了一些芝麻和葱花，另配一碟红亮亮的蒜蓉辣椒酱，浓得难以言喻的卤香味四下弥漫，霸气昭彰。
汤九捏住鸡爪轻轻一扯，整个鸡腿便被扯了下来，酥烂的肉连着嫩滑的皮，丰富的汁水渗着清亮的油脂，咬上一口咸香四溢，美味无比；那ว肘子也炖烂了，皮一嘬就破，软肉入口即化，蹄筋却还带着一点韧性，用舌头轻轻一卷便能ม卷进嘴里，口感微微弹牙；五花肉肥瘦均匀，酱香十足，瘦有瘦的筋道，肥有肥的软糯，细细嚼上几口，肥肉的汁水便与瘦肉的酥嫩完全融合在一起，再配上蒜蓉的辛和辣椒的辣，滋味儿堪称绝妙！
汤九狼吞虎咽地吃了几口，似乎是噎着了，连忙端起杯子灌了一大口烈酒，这才心满意足地叹息。感觉屋里静得出奇，他抬起头来才发现赵六几个已完全呆住了，隐隐发绿的眼睛正死死盯着自己的食盒。
“滚一边去！”他冷笑道。
“不是，头儿，您跟哪儿买来的卤味？这也太香了吧？您给哥儿几个尝尝！”赵六
着脸央求。严朗晴带来的御膳都用精美的小碟子装着，口味偏甜偏淡，而且量还少，几乎一口就能ม干掉一盘，好吃是好吃，却不过瘾。哪里像首领这几盘卤味，全是大荤大腥，大油大腻，肉味浓得吓人，用手拽一根鸡腿下来，塞进嘴里大嚼一通，再灌一口烧喉的酒，那ว滋味儿美得可以登仙！这才是糙老爷们儿爱吃的菜，够劲！
“头儿，头儿，您就给我们吃一口吧，就吃一口！以后我们再也不收严å朗晴的东西了，真的！”赵六几个齐齐围上来，对着碗碟流口水。离得近了，卤味的香气就更加勾人，叫他们差点咬到自己的舌头。
“滚一边去！”汤九还是那句话，吃完把骨头扔掉，剩下一些肘子和五花肉让长随送回家，晚上热一热还能当宵夜。
赵六几个捶胸ถ顿ู足，哀嚎不断，指天发誓说日后再也不搭理严御厨，她送什么好玩意儿他们都不接，求老大赏一些卤味尝尝。那味道太霸道了，简直勾走了他们的魂。
汤九甩开几人，径直去了军营。好东西就得留着自己慢慢吃，谁舍得分给你们？
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一夜无梦，翌日，林淡早早起床，先合面，用湿布盖上醒一会儿，然后熬粥、切配菜，准备迎接客人。随她一块儿归京的仆从已走了大半，只留下小竹和两个识字的跑堂，芍药、杜鹃负责帮厨。
“我们只卖面条和粥吗？”芍药见师傅没有准备其他的食材，不禁有些奇怪。
“早上需得吃的清淡，一碗粥、一碗面足矣。况且天没亮就起床的人都是些劳苦百姓，得赶去做工ื，手里没有余钱，叫一碗最便宜的白粥或是阳春面已经顶天了，哪里会点菜吃。我们早上只卖面和粥，中午随客人点，米、面、菜都卖，下午便提前打烊，不做生意，因为这附近有几家妓馆、赌场，下午和晚上乱得很。”林淡耐心解释。
这附近有一个码头，时常有商船往来，为了运送货物方便，另设有几家镖局。南北客商多了，妓院、赌场、客栈也就多了，渐渐形成了独特的商业圈。一大早ຉ起床的人，要么是搬运工，要么是船工，要么是镖师，谁都不富裕ษ。但到了中午，形形色色的人都起来活动，穷的、富的、黑道的、白道的、走水路的官员或富商，什么样的人都有，堪称龙蛇混杂。
能在这样一个人气旺盛的地方开饭馆，林淡是很满意的，却不知严家人怎么想的，竟以为她会血亏。
林淡笑着摇摇头，眼看天快亮了，街面上传来悉索的脚步声，便让小竹和两ä个跑堂把装卤汁的大瓦罐抬出去放在门口，底下架几个炉子，用小火慢慢煨。
“把布条拆了，盖子掀了，用长勺搅一搅。”林淡扬声交代。
小竹依言而行，刚掀开盖子，脑袋就先晕了一下，口水立时流下来，差点滴进汤里。他连忙捂住嘴，偏过头，把长勺交给另一个ฐ伙计，吸溜道：“快搅一搅，我还没吃早饭呢！”
“我也没吃早ຉ饭啊！”伙计飞快咽了一口口水，这才搅拌起来。这一搅可不得了，本就霸道的卤香越发向四周涌ไ去，胡同里弄，街市码头，处处都弥漫着这股味儿，瞬间就香袭满城，令附近的人坐卧不宁。