闯王在大石上坐了很久ื，把早已准备好的作战方略重新考虑一遍，然后慢慢地走出树林，向李强问道：
“没有人来。”
宋文富说：“这事虽说不可操之ใ过急，但也要在几天以内有点眉目才行。看样子，官军在十天左右就会大举进攻。要是他能ม在官军进攻之ใ前投降过来，就容易立功赎罪；要是等官军扫荡得手，咱就不稀罕他投降了。”
“这一点，三嫂放心。我已๐经禀明抚台大人，只要他肯投诚，准定格外施恩，给他官做。我拍胸脯担保，决无二话。”
3桃花铺——在武关西北五十里处。
4石门谷——又名石门寨，在蓝田à城西南五十里处。
他正在烦恼，突然有一个青年农民带着一个少年，牵着两ä头毛驴儿，背着猎弓，腰里别着砍柴的利斧，从路边笑着迎上来，向尚炯拱手说：
尚炯问：“不远吧？我们急着往商州去，远了可不成。”
“都是真的。”
自成的亲兵们一向受他的熏陶，不赌博，不酗酒，纪律严明，今见王吉元在军中十分困难时候输掉了五百多两银子，个个ฐ气愤，一听闯王吩咐，立刻๑把王吉元的上衣剥下，按倒在地，用鞭子抽得皮破肉绽，他们想着，按照往例，打过之后，跟着当然是斩ล首示ิ众，所以随手把王吉元从地上拉起来，喝道：
感时诗就心如捣，
这个ฐ人就是医生尚炯对李自成所说的举人牛金星，他来到北京已๐经几个ฐ月了。
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在战争紧急关头，往往一个偶然的成功会产生很大影响。慧英一箭把那个ฐ骑白马、耍大刀的敌将射下马，而这个人正是敌方แ的重要将领。他一死，敌军登时就慌了起来，企图退到เ险要地方，采取守势，等候左光先的追兵来到เ。在农民军这方面，刘ถ芳亮和众将士看见高夫人亲自擂鼓督战，一个ฐ个拼死向前，连那些受了重伤的也不肯后退一步。现在趁着敌军向后撤退，刘芳亮把红缨枪一挥，说一声“跟我来！”带着几十个将士向几百敌人的中ณ心猛冲过去，一下子把敌人冲乱ກ。敌人大败四散，自相践踏，死了很多。农民军冲过山口，到了河南地界，还夺得了许多马匹和干粮。又走了几里路，高夫人才停下来，让慧英替她撕破衣服把伤口缠好，因为流血过多，她的脸色已经蜡黄了，但是她忍着疼痛，不发出一声呻吟，望着左右问：
左右人互相望望，没人做声，大家向贺金龙最后扼守的那个山口的方向倾听，再也听不见喊杀声音。高夫人心中ณ明白，不禁声音激动地说：
鸡叫头遍，李自成被张献忠派的丫头叫醒了。他才匆匆漱洗毕，张献忠就走上楼ä来。
“子明来了么เ？”
他知道柳营是用的西汉名将周亚夫的典故，觉得这对联很合乎献忠的身份。看看落的下款，是题着“谷城徐以显彰甫拜书”。今晚看见献忠的军师，他对这个人的印象不怎么好。并没有什么根据，只是凭着他的人生阅历，朦胧地觉得徐是个阴险的人。但徐以显的一笔颜体字他觉得不错，增加了对这个ฐ人的敬意。
“你们近来给大官儿们送礼，总是来挤我，把我当成个出血筒子，上月你们拿走我的一块祖母绿去给总理的小姐送礼，今晚又来要我的大珍珠。我不给！”
“五十来个ฐ。”
“都没来。闯王只叫双喜和张鼐跟来。”
袁宗第向大家说：“大家看，咱们来个假降行不行？”
袁宗第说：“要是能骗过一时，让咱们脱离包围，未尝不可试试。怕的是洪承畴和孙传庭不会上当。”
立刻，一位幕僚把早已拟好的奏稿呈到เ他的面前。这份奏稿前边说赖皇上威灵，将士用命，以及总督臣洪承畴指挥有方，得以次第歼灭各股“流贼”，使“闯贼”流窜计穷，陷于绝地。跟着大肆渲染一天来的战绩，把李自成方แ面死伤的人数夸大为“不下数万”。最后一段有几句空起来，准备等明天早晨誊清以前填上李自成及其手下重要首领何人被擒，何人阵斩ล，何人投降。奏稿的结尾是：“所有立功将弁及出力人员，容后查明奏报”，他对于这个奏稿还算满意，只提笔把“所获甲仗无算”一句改为ฦ“贼伏尸遍野，遗弃甲â仗山积，诚十年来未有之大捷”，然后他把笔向案上一扔，用威แ严的低声说：
当孙传庭阅读塘报的时候，说过奉承话的幕僚们踮着脚๐尖儿鱼贯退出，留下的少数人都肃静无声，注意着抚台大人的脸上表情。孙传庭对这些人们是退出去还是留下来并不注意。幕僚们很细心，总是把好的塘报放在上边，免得他先看见坏塘报，心中一厌烦，连别的塘报都不看不打紧ู，还说不定大发脾气。他先看的一份塘报是报告张献忠在谷城保境安民，似是实心投降。看毕这份塘报，他轻轻点点头，把塘报往地上一扔，举起酒杯子一饮而尽，又拿起第二份塘报。一个幕僚赶快弯下身子把扔在地上的塘报恭敬地拾了起来。一个亲兵同时又把杯子斟ต满。孙传庭心中实在畅快，不自觉地站起来，把右脚蹬在桌撑上。另一个ฐ年纪小的亲兵立刻๑替他掌着蜡烛。他看的这第二份塘报是报告罗汝才自从被他孙巡抚在潼关外杀败之后，率领九家“流贼”逃到房县和均州一带，向朝廷投降，愿意替朝廷保境安民，自耕自食，不要朝廷粮饷。看了这份塘报，从他的嘴角流露出一丝骄傲而得意的微笑，左手将塘报往地上一扔，右手端起杯子来一饮而尽。正在他低头拿第三份塘报时，不知道是由于他自己没注意，还是由á于掌烛的小亲兵实在太困倦，打个盹儿，烛火燃烧了他的鬓发。他用手掌在鬓边一抓，将火扑灭，没有烧着几根。那个惹祸的小亲兵吓得面无人色，放下蜡烛，双膝跪下，浑身簌簌打颤。孙传庭向他看了一眼，立刻有两ä个亲兵过来，将小亲兵从地上拖起，推出大帐。左右幕僚们相顾失色，没人敢吭一股气儿。过了片刻๑，孙传庭已经坐下去阅完第三份塘报，中ณ军刘ถ仁达走进军帐，躬身问他对刚才的那ว个亲兵应如何发落。他没有抬头，没有向中军看一眼，也没有稍微踌躇，低声说出来两个字：
孙传庭本来打算先将刘宗敏的一股人马歼灭，亲自督战，悬出赏格，围攻很久，竟难如愿。正在这时，他看见李自成已经杀败了马科和几员大将，在战场上纵横驰骋，所向无敌。于是他留下一部分人马继续围攻刘宗敏，亲率手下一部分精锐将士和洪承畴派来的两千名生力军去包围闯王。
一眼就可以看出，孙传庭直接率领ๆ的标营人马确实训练有素。在这一片比较开阔的平地上，孙传庭的人马采取半包围的形势稳步前进，两三百骑兵配置在两翼，步兵走在中ณ间，孙传庭和几十名亲兵亲将骑着披有铁ກ甲的蒙古战马走在步兵前边。旌旗飘扬，战鼓动地，枪刀剑戟在夕阳的余辉中闪着寒光，李自成匆匆地对两个亲兵吩咐了几句话，他们飞马离开队伍，躲避着官军的拦截，向不同的方แ向驰云。
宗敏走后，高桂英仍然同男女亲兵们立马山头，向着战场瞭望。她还不晓得田à见秀和高杰在阵前的见面情形，只是猜到เ派贺金龙去这着棋走得不错，不由得从她的带着征尘色的脸颊๐上绽开来一朵微笑。她望望骑马回到她身边的小来亨，叹口气说：
当正面战场上厮杀得难解难分的时候，贺人龙也派出手下的两员猛将，一个叫周国卿、一个ฐ叫董学礼ึ的向田见秀的阵地猛攻，都被田的手下偏将张世杰和刘希尧杀退。但是田见秀因曹变蛟率领ๆ着五千人马正在猛攻阵线的中央，情势十分危急，他不得不暗暗地抽出一半人马去支援李过，所以在右翼采取守势，禁止将士们向敌人追赶太远。周国卿和董学礼第二次攻来时，田见秀根本不出战，只命令将士们凭险呐喊，用火炮、弓弩向官兵乱射，使官兵不敢接近。周国卿和董学礼ึ只好后退，一面飞报贺人龙，一面派偏将贺国英骂阵，想激怒田见秀出来决战。
这位普通战士装束，向大家说话的人就是赫赫有名的闯王李自成。他是陕西省延安府米脂县人，农家出身，幼年替地主家放过羊，也读过私塾，学过武艺，长大了当驿卒。驿卒裁é了后，在家生活无着，因负债坐过几个月的牢，出来后又去投军。不久，因上官克扣军饷，士兵大哗，他率领一股军队起义，杀了带队的将官和当地县令，投奔舅舅高迎祥，在高闯王的手下带领第八队，号称闯将。跟随高迎祥数年，他的智勇、战功、日常行事，深为众人敬佩。前年七月间高迎祥不幸牺牲，大家共推他做了闯王。他的原名叫李鸿基，在私塾读书时，老师按照当时习惯替他起了个表字叫做自成。后来他去当驿卒时就用“自成”当做大名，这在当时叫做“以字行”，本名儿反而渐渐地只有少数的亲族、邻居和少年时期的同学们还记得。
“一连三天，咱们不是行军就是厮杀，人马都没有得到休息。今晚大家痛痛快快睡半夜，只要明天从潼关附近冲过去，到了河南，官兵就再也包围不住咱们啦。到那时，咱们想走就走，想休息就休息，粮草也不发愁啦。”
“正因为敌众我寡，故用奇袭。”
“出奇制胜，兵家常事，何谓孤注一掷？”
“九老1，请恕小弟直言。目前阁下一身系天下臣民之望，如阁下对此事不以死力相争，京城士民将如何看待阁下？千秋后世将如何评论阁下？请勿负天下忠臣义士之心！”
“请放心，”他回答说，声音有些哽咽，“象升以不祥之ใ身1，来京勤工，能ม够战死沙场，于愿已足，决不会贪生怕死，不敢力争，致负京师士民之望，为千秋万世所不齿！”
“今天的消息如何？”崇祯问，“炮声好像又近了。”
1东虏——明朝因满洲在北京城东北，称之为东虏，含有轻蔑的意思。书中人物对话中的“满鞑子”，“鞑虏”等，都是当时人对满族统治阶级和清兵侮辱性的称呼。
等张鼐从地上站起来，刘宗敏望着他说：“你这个ฐ小杂种，竟敢离开闯王，我权记下你一颗脑袋。你去挑选三百匹好马，率领三百个ฐ精壮弟兄，身披铁甲，火速出发，一路上马不停蹄，拼命赶路，到石门谷保护闯王。进了石门谷，不许你离开闯王一步。倘若杆子有害闯王之ใ意，你小杂种先动手，保闯王杀出石门谷。能ม救出李友和吴汝义他们，当然更好；万一救不出他们，只要你保住闯王平安，我不罪你。倘若闯王有一点差池，你休想活着见我！你听清了么เ？”
“听清了。倘若闯王有一点差池，我决不活着见你！”
张鼐转身要走，刘ถ宗敏把他叫住，又说：“你路过大峪谷时，替我传令给双喜：你从前边走，他就率领五十名弟兄带着云梯从后跟，不许耽搁。倘若杆子们放闯王进石门谷以后把寨门关闭，你们叫不开门，就立刻爬云梯往里灌。凡畏缩不前的，立刻斩首。你们一旦ຆ呐喊进攻，李友的人马必会里应外合，破寨不难。攻不迸去，老子要把你们全体斩ล首，一个不留แ！听清了么？”
“听清了！”张鼐大声回答。
“去吧，小鼐子，一刻๑也不能耽误！”
张鼐猛然转身，跑步奔出院子。随即大门外响起来呜呜角声，并且有人高声传呼：
“老营将士听真！凡是没有害病的速速披挂，各穿铁甲â，自带干粮，牵战马来老营听点！”
宗敏叫老营总管起来，问道：“夜间宋家寨有什么เ新的动静？”
总管回答说：“没有听到什么动静。射虎口也没人来。”
“你派个妥当人去王吉元那里一趟，秘传我的口谕，要他务必弄清楚宋家寨准备在何时动手，人马多少。”
“是，我马上派妥当人去。”总管并不立刻出去，踌躇一下，喃喃地提醒说：“刘ถ爷，闯王临ภ走时特意嘱咐，张鼐这一支人马是老营的……”
“我知道。少说废话！”
任继荣不敢再说，赶快出去。老营的司务小校来到เ上房门外，问刘宗敏是否开饭。宗敏抬头一望，见太阳已上屋脊了，吩咐立刻拿饭。但是他的心中却在盘算：张鼐这一走，老营越发空虚，倘若有大股官军从宋家寨来，如何是好？早饭已๐经端上来，他好像没有注意，提着马鞭子走出老营。司务小校望着他不敢言声。他的亲兵们也不敢提醒他饭已端到เ，跟着他往外走去。
张鼐走后，老营的看家人马只剩下不足一百人，全在守寨；加上新า集合的各家亲兵不足二百人，王四率领的孩儿兵不足五十人，这是老营山寨中ณ的全部兵力。由各家亲兵编成战斗部ຖ队开始于潼关南原大战的时候，是高桂英在情况紧急时想出的一个办法，也是农民军的一个ฐ创举ะ。在那次大战中，亲兵们很起作用，牺牲也大。如今集合起来的亲兵不如上次多，这不仅因为染病的多，也因为驻扎不在一处，一时不易统统召集，而且整个义军实力也比潼关大战时又减少多了。就这不足二百人的亲兵队伍，还有大半不是原来的久经战场的亲兵。
刘宗敏先集合起来的队伍，见大家精神饱满，盔甲整齐，马匹精壮，稍微感到满意。他想这一支人马没有一个名号很不方便，就替它起名叫老营亲军。从老营亲军集合的院子出来，他转往孩儿兵驻扎的院落。孩儿兵正在吃早ຉ饭，人人穿着绵甲，披挂齐全，马匹都上好鞍子，准备随时奉令出发或投入战斗。看见刘宗敏来到大门外，守卫在大门口的两个孩子高声传呼：“总哨驾到！”院中ณ的孩子们立刻๑放下碗筷，忽地站起，在屋里的孩子们也立刻๑跑出，分在甬路的两边肃立。宗敏缓步进来，看见孩子不多，也没有看见罗虎，便向王四问道：
“你们孩儿兵怎么这样少？”
王四回答：“回总哨，孩儿兵除害病的以外，昨夜罗虎带走了一百五十名，尚余四十八名。”
“小虎子带孩儿兵往什么地方去了？”
“系奉闯王之命，半夜出发，不知开往什么地方。”
刘宗敏有点诧异，问：“怎么เ连你也不知道？”
“回总哨，闯王有令，不许泄露机密，所以罗虎哥不曾告我说开往何处，我也不敢打听。”
刘ถ宗敏对于王四的回答感到满意，又把王四看了一眼，心里说：“这孩子，长大了一定不凡。”他走出孩儿兵的院子，正要往李过处商议大事，老营总管从后边追来。他停住脚๐步，等总管走近，问道：
“什么เ事？”
继荣走到他的面前小声回答：“智亭山一带可能出了变故，请总哨速回老营。”
宗敏吃了一惊：“什么เ变故？”
“清风垭派人飞马来报：约在四更以后，智亭山一带突然火光冲天，隐隐有喊杀之声，详情尚不知道。”
“来的人在哪儿？”
“现在老营。”
刘宗敏赶快回到老营，亲自询问从清风垭来的弟兄，所答与总管复述的话没有差别ี。他想，郝摇旗那ว里出了事已无可疑ທ，目前必须向最坏处设想，那就是智亭山失守，白羊店后路截断，占领智亭山的官军分兵进犯清风垭，或与桃花铺的官军合力夹攻白羊店。白羊店的安危且不去管，料想在一两天内还可死守，使他最担心的是清风垭。那儿只有黑虎星留下的三百弟兄，既没有同官军打过硬仗，近来又听说军心不稳。倘若官军大股来犯，虽然还有辛店和麻涧两个险要去处，却无将士把守；官军乘虚直入，岂不动摇老营的根本重地？这样一想，他决定派老营亲军全数驰援清风垭。可是，万一有大股官军从宋家寨过来，如何应付？他沉默片刻，挥退左右，只把老营总管留下，悄悄问道：
“夜间小罗虎率领一百五十名孩儿兵到什么地方去了？”
总管小声禀明，使宗敏对宋家寨这一头略觉放心。他立刻下令老营亲军驰援清风垭，又派人传令铁ກ匠营的各色工匠，不管是打铁的、做弓箭的、做盔甲的，除去害病的和几个老师傅之外，一齐来老营听候调遣。刚ธ下过这两道命令，他正要呼唤开饭，刘体纯派一个小校飞马来到，报告说商州ะ的官军已经在五鼓出动，如今离马兰峪不远，从野人峪的山头上可以望见火光。宗敏问：