杭州人在江南虽然有“杭铁ກ头”之称，然而那是与性格柔和的苏州人“苏空头”相对而言，很少去当兵打仗的。戚继光率领来平定倭寇、守御北边，后来在戚死后又去抗日援朝的浙江兵，都是浙东义乌ไ一带的人。
毛文龙到เ北京后，得他舅舅推荐，到辽东去投效总兵李成梁，后来在袁应泰、王化贞两人手下，升到了大约相当于团长的职位。他的功绩主要是造火药额完成任务和练兵，可见此人是一个ฐ能ม干的后勤人员。辽东失陷后，他带了一批部队，在沿海ร各岛和辽东、朝鲜ຒ边区混来混去，打打游击。他的根据地是在朝鲜，招纳辽东溃散下来的中国败兵和难民，势力渐渐扩充，终于找到เ了一个机会，带领ๆ了九十八人，渡鸭绿江袭击镇江城2๐，俘虏了清军守将。这是明军打败清兵的罕有事件，王化贞大为ฦ高兴，极力推荐，升他的官，驻在镇江城。但不久清兵大军反攻，镇江城就失去了。毛文龙将根据地迁到朝鲜ຒ的皮岛，自己仍在辽东朝鲜边区打游击。
被魏忠贤逆党排挤罢官的大臣又再起用，他们都主张召回袁崇焕。天启七年十一月，升袁崇焕为右都御史、视兵部添注左侍郎事。崇祯元年四月，再升他为兵部ຖ尚书、兼右副都御史、督师蓟辽、兼督登莱天津军务。兵部尚书是正二品的大官，所辖的军区，名义上也扩大到北直隶河北北部和山东北部沿海，成为抗清总司令。不过蓟ต州、天津、登莱各地另有巡抚专责，所以袁崇焕所管的实际还是山海关及关外锦宁的防务。
袁崇焕在广东家居这几个月中ณ，与一般文人诗酒唱和，其中最著名的朋友是陈子壮。
明朝方แ面的困难也相当不小。
袁崇焕任宁前道佥事时，山海ร关外四城，纵深约二百里，广约四十里，屯兵六万余人，粮饷全靠关内支给。后来在孙承宗、袁崇焕主持下，恢复锦州ะ、中屯、大凌河诸城，国防前线向北推展，屯田à数千顷，兵士足食。高第代孙承宗为ฦ经略，尽弃锦州诸城，宁远没有了外卫，也没有了粮源。靠朝廷接济是很靠不住的，朝廷对于拖欠粮饷向来兴趣浓厚。袁崇焕做辽东巡抚，要目标是修复锦州ะ、大凌河等城堡的守备，然后屯田耕种。但筑城工程费时甚久ื，又不能受到敌人干扰，在和满清处于战争状态之时无法进行。
他母亲和妻子这时也在辽西，大概ฐ住在山海ร关或前屯卫后方แ。他将母亲和妻子都搬到宁远城中来住。全家和宁远共存亡的决心，表现得再清楚也没有了1้。
清兵都有辫子，在那时，汉人只要听到เ“辫子兵”三字，不由自主的就胆战心惊，直到十余年后仍是如此。李自成部ຖ下都是身经百战的悍将健卒，席卷而东，攻破北京，在山海关前的一片石和吴三桂部大战时，丝毫不落下风。但清兵突然出现，李自成军中响起“辫子兵来了！辫子兵来了！”的惊呼，二十万大军就此全军大溃，一败涂地。李自成逃出北京，向西急窜，“大顺ิ”朝终于覆灭。在那时候，“辫子兵”就是“无敌雄师”的代名词。
军事局势糟糕之极，朝廷束手无策，只好再去请熊廷弼出来，惩罚了一批上次攻击他的官员，算是给他平气。可是兵部尚书张鹤鸣和熊廷弼意见不合，只喜欢马屁大王巡ำ抚王化贞，嘱咐王化贞不必服从熊廷弼指挥。
到这时为止，明清交锋，已๐打了三场大仗。每一仗明军都是大败。
中国的经济也在迅展，手工业和技术非常先进。在十五世纪时，中ณ国是世界ศ上最重要的产棉区之一。由于在正德年间开始采用了越南的优良稻种，农田加辟，米产大增，尤其是广东一带。因为推广种植水稻，水田中大量养鱼，疟蚊大减4๒，岭南向来称为瘴疠的疟疾已不像过去那样可怕，所以两ä广的经济文化也开始迅展。
张居正于万历十年逝世，二十岁的青年皇帝自己来执政了。皇帝ຓ追夺张居正的官爵，将他家产充公，家属充军，将他长子逼得自杀。
清兵东攻，一路上势如破竹，在高密店侦知袁军已๐到，都是大惊失色，万万想不到袁崇焕会来得这样快。
二十日，两军在广渠门外大战。袁崇焕这时候不能再轻袍缓带、谈笑用兵了，他穿了甲胄，亲自上阵督战。从上午八时打到下午四时，恶斗ç八小时，胜负不决。
满桂率兵五千守德胜门。当时北京军民在城头观战，但见清兵冲突而西，从城上望下来，如黑云万朵，挟迅风而驰，须臾已๐过。一场激战，满桂受伤，血染征袍，五千兵只剩下了三千人。清兵威猛如此，北京人自然看得心惊胆裂ฐ。北京城头守军放大炮支援满桂，但炮术奇差，炮弹打入满桂军中，杀伤了不少士卒。
主战场是在广渠门。袁崇焕和清兵打到傍晚（幸好城头守军没有放炮支援袁军），清兵终于不支败退，退了十余里。袁军直追杀到运河边上。这场血战，清军劲旅阿吧泰、阿济格、思格尔三部都被击溃。袁崇焕也中ณ箭受伤7๕。
这一役之后，清兵众贝勒开会检讨。皇太极的七哥阿吧泰按军律要削爵。皇太极说：“阿吧泰在战阵和他两个儿子相失，为了救儿子，才没有按照预ไ定的计划ฐ作战，然而并不是胆怯。我怎么เ可以定我亲哥哥的罪？”便宽宥了他8。可见这一仗清军败得很狼狈。
皇太极与诸贝勒都说：“十五年来，从未遇到过袁崇焕这样的劲敌。”于是不敢再逼近北京，驻兵在海ร子、采囿之间。袁崇焕来援北京时，因十万火急，只带了马军五千作先头部ຖ队，其后又到了骑兵四千，广渠们这场大战，是以九千兵当十余万大军，其实是胜得十分侥幸的。当时一来袁军一鼓作气，奋勇抗敌，二来清军突然遇到袁军，心中先已怯了，斗志不坚。
袁崇焕知道这一仗侥幸获胜，在军事上并不可取，尤其在京城外打仗，更不能贪图侥幸。他对部属说：“按照兵法，侥幸得胜，比打败仗还要不好。”因为碰运气而打胜，也可因运气不好而败，一败就不可收拾。但如谋定而后战，事先筹划好第二个ฐ步骤，即使败了一仗，也无大患。可是崇祯见清兵没有远退，不断ษ的催促袁崇焕出战。袁崇焕说，估计关宁步兵全军于十二月初三、初四可到เ。一等大军到达，就可和清兵决战。
这时清军中的大将见到เ袁崇焕兵少，主张立刻攻城。皇太极终是忌惮袁崇焕，不肯攻城，推托说是怕损失良将。其实即使在袁崇焕步军大队开到之后，还是不应和清兵决战。明军的战斗力远不如清兵，双方แ人数如约略相等，明军胜少败多。在京城外决战，在明方是太过冒险，万一（其实不是万一，而是极有可能）袁军溃败，甚至全军覆没，北京立刻๑失陷，崇祯ງ就得提前十五年上吊了。决不能拿京师和皇帝来孤注一掷，作为赌注。但多过得一天，明军从四面八方赶来的勤王之师便多到一批。任何平庸的将才也看得到：应当大军在城外坚守不战，派游军去截断清兵的粮道，焚烧清兵粮草，再派兵去占领长城各处要隘，使清兵完全没有退路，然后与清兵持久对抗。简单说来，就是“坚壁清野”
在任何地方打仗，都须ี设法立于不败之地。在京城抗敌，更是绝对要立于不败之地。除非先将皇帝ຓ与统帅部先行撤出京城。
时间一久，清军身在险地，军心必然动摇，困在北京郊外，进是进不得，退又退不了，变成了瓮中之ใ鳖。这时袁崇焕兵权统一，只待援军云集，就可对清军四面重重围困。两军交战，胜败之ใ分全在乎一股气势。明军战斗力虽然不行，但眼见必胜，兵将都想立功，自然不会一触即溃。三个ฐ月、四个月的打下来，清兵非覆没不可。
在这其间，明军应当再派兵进攻辽阳、沈阳。清兵倾巢ิ而出，本部全然空虚。明军要攻占辽沈决非难事。取得辽沈后，将一些清军的家属送去清军营中ณ，清兵哪里还有斗志？事实上当然不能这样顺利。皇太极和众贝勒善于用兵，立刻就会全军急退，冲出长城，如果退得早，退得快，明军尚未合围，相信袁崇焕拦他们不住。但西路沿途追击，东路另出大军去攻辽沈而作牵制ๆ，清兵大军虽能ม退回本部，却非输得一败涂地不可。
皇太极这次偷袭实在十分冒险。孙子兵法的重要原则是：设法引敌人进入于我有利ำ的阵地；让敌人辛辛苦苦的远道来攻，我以逸待劳；敌人初来时兵势锋锐，应当持重不战，待得敌人困顿怠懈而想退兵之时，便乘๖机进击9。这些求之不得的良机，突然之ใ间都出现了。袁崇焕熟读孙子兵法，以他的大才，当然能善于利ำ用，就算不能一举ะ而灭了满清，至少也可以令清兵十余年不敢再来进犯。
二次世界ศ大战时德军猛攻斯大林格勒。苏军一面扼守坚城，一面另遣大军抄德军后路，终于聚歼德军三十三万人。经此役后，德军就此一蹶不振。苏军元帅朱可夫的战略๓，基本原则ท也不过是“守坚城，抄后路，聚歼之”九字而已。
然而崇祯是个ฐ十分急躁、毫无韧力的青年，那时还没满十九岁，一见袁崇焕按兵不动，登时便不耐烦起来，不住的催他出战。袁崇焕一再说，要等步兵全军到เ达才可进攻，现在只有九千骑兵，和敌兵十余万决战，难求必胜。料想崇祯就怀疑ທ起来了：“你不肯出战，到เ底是甚么居心？想篡位么？想胁迫我答应议和么เ？你从前不断和皇太极书信往来，到底有甚么密谋？你为ฦ甚么一早ຉ就料é到金兵要从西路来攻北京？”他的性格本来就十分多疑ທ，敌军兵临ภ城下，又惊又怕之际，想象力定然十分丰ถ富。
这时又有尤世威一路援兵到达，另有侯世禄部ຖ一军，两ä路部队人数不多，战斗力也不强，如派去和清兵交锋，一战即溃，反而扰乱全军军心，影响京师城防。袁崇焕派尤世威部ຖ去守昌平，那是明成祖以来历代皇帝的陵寝所在，如果给清兵攻占，掘了皇帝祖宗的坟墓，此事非同小可。他派侯世禄部去守三河，以作蓟州的后应，目的是牵制清军，乘机可截断清兵归路。北京的卫戍部ຖ队本来有所谓“京营”在明太祖时是全国诸军之冠，精锐之极，可是这时久未训练，早已๐无用bc，所以袁崇焕派满桂和自己所带的九千骑兵守北京。崇祯ງ见他并不将所有援兵都调来守北京，更加忧虑重重。总之ใ，他见清兵来攻，已๐吓得魂飞魄散，只盼望所有援军的一兵一卒，都在北京城外保卫他皇上万岁一个ฐ人。他完全不明白打仗的道理。一支部队如果派出去攻击敌军后路，所发生的作用，往往比守在北京城外要大得多。
清兵于十一月二十七日退到南海ร子，溃败之后，心中ณ不忿，便在北京郊外大举烧杀出气。北京城里居民的心理是和皇帝ຓ一样的，顾到เ的只是自己身家性命，大家听信了谣言，说袁崇焕不肯出战，别ี有用心。许多人说清兵是他引来的，目的在“胁和”使皇帝不得不接受他一向所主ว张的和议。于是有人在城头向城下的袁部骑兵抛掷石头，骂他们是“汉奸兵”石头砸死了几名兵士。
这种盲目的群众心理，实在是很可怕的，近代的群众心理学书籍中常有提到。第一次宁远大战，清兵猛攻，眼见城破在即，百姓就大骂袁崇焕害人，清兵退后，便即大哭拜谢。据动物学家的调查报告，合群的动物（如老鼠）在遇到危难时，往往会撕杀同类，或许是出于同一心理。
就在这时候，清兵捉到了两ä名明官派在城外负责养马的太监，一个ฐ叫杨春，一个叫王成德。皇太极心生一计，派了副将高鸿中、参将鲍承先、宁完我、吧克甚、达海等人监守。俘虏了两ä名小小太监，何必要派五名将领ๆ来监守？其中当然有计。高、鲍、宁三人是投降满清的汉人。到เ得晚上，鲍承先与宁完我二人依照ั皇太极所授的密计，大声“耳语”互相说道：“这次撤兵，并不是我们打了败仗，那是皇上的妙计。你不见到เ么？皇上单独骑了马逼近敌人，敌人军中ณ有两名军官过来，参见皇上，商量了好久，那两ä名军官就回去了。皇上和袁督师已有密约，大事不久就可成功。”
这两名太监睡在旁้边，将两人的话都听得清清楚楚。十一月三十日，皇太极命守者假意疏忽，让杨春逃回北京。杨春将听到的话一五一十的禀报了崇祯bd。
第二天，十二月初一，崇祯ງ召袁崇焕和祖太寿进宫，问不了几句，就喝令将袁崇焕逮捕，囚入御牢。
祖大寿眼见之下，吓得手足无措，出北京城后等了三天，见袁崇焕始终没有获释。崇祯派太监向城外袁部宣读圣旨ຈ，说袁崇焕谋叛，只罪一人，与众将士无涉。众兵将在城下大哭。祖大寿与何可纲惊怒交集，立即带了部队回锦州去了be。正在兼程南下赴援的袁部ຖ主力部ຖ队，在途中得悉主帅无罪被捕，北京城中皇帝和百姓都说他们是“汉奸兵”当然也就掉头而回。中国上甚么千奇百怪的事都有，但敌军兵临城下而将城防总司令下狱，却是第一次发生。
崇祯见祖大寿带领精兵走了，不理北京的防务，这一下可急起来了，忙派了内阁全体大学士与九卿到เ狱中，要袁崇焕写信招祖大寿回来。袁崇焕心中不服，不肯写，说道：“皇上如有诏书，要我写信，我当然奉旨。再说，我本来是督师，祖大寿听我命令。现今我是监狱里的犯人，就算写了信，祖大寿也不会重视。”但崇祯ງ不肯低头，不肯正式下旨命他写信，只是不断派太监出来催促。后来兵部ຖ职方司郎中余大成劝袁崇焕说：“你的忠心和大功，天下皆知。君要臣死，不得不死，终须以国家为重。”袁崇焕想到เ了“以国家为重”五字，于是克制ๆ了自己的倔强脾气，写了一封极诚恳的信，要祖大寿回兵防守北京。
这时候祖大寿已冲出山海关北去，崇祯派人飞骑追去送信。追到军前，祖大寿军中喝令放箭，这时袁部将士怒不可遏，已๐把崇祯当敌人了。送信的人大叫：“我奉袁督师之命，送信来给祖总兵，不是朝廷的追兵。”祖大寿骑在马上，等他过来。使者递过信去。祖大寿读了信后，下马捧信大哭，一军都大哭。祖大寿对母亲很孝顺，他母亲又很勇敢，儿子行军打仗，八十多岁的老太太常常跟着部ຖ队。这时她劝儿子说：“本来以为督师已经死了，咱们才反出关来，谢天谢地，原来督师并没有死。你打几个ฐ胜仗，再去求皇上赦免督军，皇上就会答允。现今这样反了出去，只有加重督师的罪名。”祖大寿觉得母亲的话很对，当即回师入关，和清兵接战，收复了永平、遵化一带。也即是切断了清兵的两条重要退路bຘf。
如果这时崇祯立刻๑悔悟，放袁崇焕出来重行带兵，仍然大有击破清兵的机会。但崇祯只是一味急躁求战，下旨分设文武两经略。这又是事权不统一的大错误，大概ฐ他以为ฦ文武分权，总不能两个ฐ经略๓一起造反。文经略是兵部尚书梁廷栋，武经略是满桂。
清兵于十二月初ม一攻克良乡，得到เ袁崇焕下狱的消เ息，皇太极大喜，立即自良乡回军，至芦沟桥，击破明副总兵申甫的车营，迫近北京永定门。
申甫的所谓“车营”是崇祯在惶急中所做的许多可笑事情之一。申ã甫本来是个ฐ和尚，异想天开的“发明”了许多新式武器，包括独轮火车、兽车、木制西式枪炮等等，自吹效力宏大。崇祯信以为真，立即升他为副总兵，发钱给他在北京城里招募了数千名市井流氓，成立新式武器的战车部ຖ队。大学士成基命去检阅新军，认为决不可用，崇祯不听。皇太极回师攻来时，这个战车部队出城交锋，一触即溃，木制ๆ大炮自行爆炸，和尚发明家阵亡。
满桂身经百战，深知应当持重，不可冒险求战，但皇帝催得急迫之至，若不出战，势必与袁崇焕一样，无可奈何之下，只得与总兵孙祖寿、麻登云、黑云龙等集骑兵、步兵四万列阵。皇太极令部属冒穿明兵服装，拿了明军旗帜ຒ，黎明时分突然攻近。明军不分友敌，登时大乱，满桂、孙祖寿都战死，黑云龙、麻登云被擒。京师大震。
这时祖大寿、何可纲等得到เ袁崇焕狱中手书，又还兵来救。皇太极对袁部终是忌惮，感到后路所受到的威แ胁严重，于是并不进攻北京，写了两封议和的信，放在安定门和德胜门城门口，取道冷口而还辽东。
当清兵围城时，崇祯的张皇失措，不单表现在将袁崇焕下狱一事上，此外倒霉的大臣还有不少。他认为兵部尚书王洽处置不善，下狱。王洽相貌堂堂，魁梧威猛，当时是很出名的。崇祯用他做兵部尚书，就是看中了他的相貌，说他像个ฐ“门神”当时北京人私下说，门神一年一换，这个王门神的兵部ຖ尚书一定做不长久。果然不到เ过年，门神就除下来了。围城时一切混乱，监狱中的囚犯乘๖机大举越狱，于是刑部尚书和侍郎下狱。崇祯又“发觉”北京的城墙不大坚固，似乎挡不住清兵猛攻，其实，那时城墙就算坚固之ใ极，他也会觉得还不够坚固，于是将工部尚书和工部ຖ几名郎中一起在朝廷上各打八十棍再下狱。三个ฐ郎中两ä个ฐ年老、一个体弱，都在殿上当场活活打死了。至于那ว个ฐ蓟辽总督刘策，他负责的长城防线被清兵攻破，崇祯将他处死，更是不在话下。
当时各地来北京勤王的部ຖ队着实不少，本来由袁崇焕统一指挥，大可发挥威力。袁崇焕一下狱，各路兵马军心大乱，再加上欠饷和指挥混乱，山西和陕西的两路援军都溃散回乡，成为“流寇”的骨干。“流寇”本来都是饥民，只会抢粮，不会打仗，这些溃兵一加入，有了军事上的领导，情形完全不同了。“流寇”真正成为明朝的威胁，就从那ว时开始。
1้《明清史料》甲编，崇祯ງ二年五月，袁崇焕奏：“今各边兵饷，历过未给二百余万。凡请饷之ใ疏，俱未蒙温谕，而索ิ饷兵哗，则ท重处任事之臣。一番๘共哗，一番发给，一番๘逮治。哗则ท饷，不哗则ท不得饷。去年之ใ宁远，今年之ใ遵化，谓哗不由饷乎ๆ？近各镇多以哗矣。哗不胜哗，诛不胜诛，外防虏讧，内防兵溃。如秦之大盗，哗兵为ฦ倡，可鉴也。”
2黄宗羲《明夷待访录·建都》：“北都之ใ亡忽焉，其故何也？曰：亡之道不一，而建都失算，所以不可救也…有明都燕不过二百年，而英宗狩于土木，武宗困于阳和，景泰初京城受围，嘉ล靖二十八年受围，四十三年边人阑入。崇祯间京城岁岁戒严，上下精神毙于寇至，日以失天下为事，而礼乐่政教犹足观乎？”
．p．fitzgrald：hia，ashrtulturalhistry（中国文化简史）：“首都的地位，是明朝主要的弱点之一，是它覆亡的主ว要原因。”该书对明朝建都北京的不利有详细分析，见p．4๒63－4๒64。3arldtybຘ：aທstudyfhistry（历史研究）的引论中ณ说：“一个比较文明的社会与一个ฐ比较落后的社ุ会之间的疆界ศ，如果不再推移，疆界ศ不会就此平衡稳定，时间过去，发展会倾向于对比较落后的社会有利。”
4๒tradrussll：thprblfhiaທ（中国问题）：“中华帝ຓ国所以能够一直持续到今日，并非由于任何军事技术；相反的，以它的疆域和来说，在大多数时间中，它在战争中的表现都是衰弱无能的。”
5皇太极在回军的谕示中说，此行是“渡陈仓、阴平之道，（定）破釜沉舟之ใ计。”
6《崇祯长编》，十一月十五日兵部ຖ有疏云：“畿东州县，风鹤相惊，人无固志。自督师提兵入援，分派驻防，遂屹然无恙。”得旨：“谕兵部：袁崇焕入关赴援，驻师丰润，与蓟ต军东西猗角，朕甚嘉慰。即传谕崇焕，多方筹划，计出万全，速建奇功，以膺懋ี赏。”又谕：“各路援兵，全听督师袁崇焕调度。”崇祯这道上谕中ณ“计出万全”与“速建奇功”两件事根本是大大矛盾的。
7朝鲜ຒ对明清战事密切注意，所以朝鲜方面的记载也很有参考价值。据朝鲜《仁祖实录》卷二十二：“（袁）军门领ๆ诸将及一万四千兵…由á间路驰进北京，与贼对阵于皇城齐化门。贼直到沙窝门。袁军门、祖总兵等，自午至酉，魔战十数合，至于中箭，幸而得捷，贼退兵三十里。贼之得不攻陷京城者，盖因两将力战之功也。”
8๖《清史稿·阿吧泰传》。
9《孙子》：“故善战者，致人而不致于人。”“以近待远，以佚待劳。”“故善用兵者，避其锐气，击其惰归。”
bc《崇祯长编》二年十一月十七日，兵科给事中陶崇道疏言：“昨工部尚书张风翔亲至城头，与臣同阅火器，见城楼所积者，有其具而不知其名，有其名而不知其用，询之将领ๆ，皆各茫然，问之士卒，百无一识。有其器而不能用，与无器同；无其器以乘๖城，与无城同。臣等能不为之心寒乎？”明军守城，主ว要是靠火器，守城将士连火器都不会使用，由á放大炮反而杀伤满桂部ຖ队可知。如果没有袁崇焕来援，北京非给清兵攻陷不可。
bd据王氏《东华录》天聪三年所载。又据《崇祯长编》二年十二月甲子：“大清兵驻南海子，提督大坝马房太监杨春、王成德为ฦ大清兵所获，口称：‘我是万岁爷养马的官儿。’大清兵将杨春等带至德胜门鲍姓等人看守。”be崇祯二年十二月甲戌，祖大寿疏言：“比因袁崇焕被拿，宣读圣谕，三军放声大哭，臣用好言慰止，且令奋勇图功以赎督师之罪，此捧旨内臣及城上人所共闻共见者，奈讹言日炽，兵心已伤。初三日，夜哨见海子外营火，发兵夜击，本欲拚命一战，期建奇功，以释内外之疑ທ，不料é兵忽东奔…”祖大寿此疏当然有卸免自己责任的用意，但当时士卒愤慨万分，自动东奔的情形也必存在。
bf袁崇焕狱中ณ写信、祖大寿接信后回师等情状见余大成《剖肝录》。永平即今卢龙县，当时为府治。