清晨，天下着小雨，整个寒溪河都笼罩在朦朦胧胧的雨雾之中。
邓知恩深情而痛苦地望着阿枝，心中有万语千言想对阿枝说，却话到嘴边，又咽了回去。他心里不止一百次地向上苍祈祷——如果上苍有意安排这一段生死相遇，就让这个ฐ美丽善良的姑娘嫁给我邓ฑ知恩吧！
芽香街则是其中最为兴旺的一条街。它的兴旺不是因为别的原因，是因为东莞的土产莞香。
镇子的东北角有一片空地，空地上搭了一个社戏台，逢年过节这里就很热闹，唱粤剧、舞麒麟、唱木鱼歌，外地人来耍猴，等等。
可是昨天夜里发生的事情，又浮现在脑แ海里……她用自己้滚烫的身体驱散了男子身体里的僵冷和阴霾，她的每一个神经末梢，仿佛都浸满了阴冷和……
阿枝想，那ว个在她怀里安睡的男子，昨晚睡的是最安稳的吧？突然一阵由衷的羞涩，从心头涌上面颊，阿枝双手捂住了发烫的面孔。
原本这送白木香的事是该阿枝的父亲易天农亲自去的，可是易天农忙于手头的农活，一时抽不开身，便打发女儿阿枝去。
阿枝和翠平是表姐妹，翠平比阿枝大两岁，俩人在一起玩耍无话不讲，平日里翠平家的凤仙花开了，把花朵儿摘下用石硇舂碎了，等表妹阿枝来染指甲â，凤仙花的花汁涂ิ在指甲上，过一夜便染成红色，指甲â盖又红又亮，煞是好看，姐妹俩看着一双被染得鲜红的手指，欢喜的不得了。到了秋天阿枝家香园凿香的日子，翠平自然也要去大岭山，姐妹俩到เ山上挖香根、凿香片，看父亲把凿下来的香木堆放在屋门前的晒场上。她们俩就偷偷拣一些好香块，一片片用丝线串起来，挂在贴胸的胸前，不让人看见。天长日久ื，姐妹俩便把身藏的香拿到เ墟市与外来的香商换些头饰、脂粉、花绸手绢什么的。香商们是很喜欢重金换取女孩儿们的香物的，女孩儿收藏的香片，精巧玲珑，香气特别。他们把女孩子的藏香叫着“女儿香”。再说“女儿香”在东莞是有着她特殊的历史渊源和她深藏的秘密的，这自然是和女孩儿纯洁的身体有关。
莞香原生于中南半岛北部，被那里的人叫着香木树。香木树与生俱来的高贵气质和超凡脱俗的香气，很快就吸引了正处盛唐时期的善男信女和仁人雅士。唐人对这种既ຂ能够祛邪除病，又能够祈่福求神，又能够散发出奇异香味的树，产生了空前的兴趣且珍爱无比，于是把她当成奇珍异木移植中原。可是香木树每至一处，皆因水土不服而纷纷败根枯叶而死。惜香怜木灯朝人，寻遍天下繁衍之地，最后香木树在广东的诸多地区落下脚来。后来逐渐发现东莞的大岭山的红土壤尤其适应香树的生长。香木树一旦在东莞大岭山扎下根，便似如魂归故里般鲜活起来，在这片土地上产的香品盖天下之优，从此东莞之香便风靡天下，上至皇宫贵族，下至平民百姓，都对东莞之ใ香品追慕不已๐。于是就有了历史悠久ื的焚香祭祀เ，沐浴ภ薰香的雅俗。不管是祠堂庙宇厅堂、还是书房闺阁，便有了莞香的气息，街巷楼阁飘出阵阵雅香，香气悠然宁静，使焚香之人心生妙感。
灵通三界的莞香，上通天界神灵，下通地缘精华，中纳人之ใ俗常，所以回望历史，上至皇宫贵族，下至平民百姓，不分男女老幼，皆信达此物，从庙宇高堂飘出的祭祀之ใ香；从皇宫豪府中ณ飘出的富贵之香，香港、澳门、珠三角，但凡有华人的地方，他们居住的地方，都曾飘出过悠远的莞香……
王先生的日子过得虽然清贫，可他却自得其乐，看到有那么多投奔他来的学生，便打趣道：“孔子腊肉十条，也可有弟子三千，便可教书育人；写《聊斋》的蒲松龄，一辈子考不上举人，不也当了一辈子的私塾先生吗？我王清和虽无做官之命，却有教书育人之才啊！”
王先生与莞城一个木匠家的女儿结婚，生有两儿一女，两个儿子，一个ฐ5岁，收在自家学堂念书。小儿三岁，成天在母亲身边。爱娘是老大，因出生后不久一场高烧，治疗不及，成了小儿麻痹，原本好好的一双腿，变成了一条腿粗一条腿细，走起路来一瘸一拐。由于爱娘生性温顺ิ聪慧，深得王先生宠爱，虽没进学堂念书，可私下里王先生教她识文写诗，深得熏陶。小小年纪的爱娘便可熟读“四书”“五经”，可写一手漂亮的书法，可是王先生妻子生孩子落下腰痛毛病，几乎干不了家务重活，所以爱娘从小就学会了做家务，洗衣做饭，样样都担当。爱娘常常拖着一条残腿，到เ柳荫河边去提水，洗衣洗菜，瘦小单薄的身子，总是那ว么奔波劳碌。王先生在厢房里教书，从厢房的窗口就可以望见小女从自家门里进进出出，往返于河边与家门的小小身影，令王先生心里就充满了怜爱与酸楚。
存璞就是通过这扇窗口，看见爱娘提着沉重的水桶，路过时的情形……她一手端着菜篮，一手提水桶，身子朝一边歪着，就这么一步一拐的朝前走着，那条残腿艰难地支撑着那ว条朝前走的好腿，她走路的样子，就像在乞讨什么，让人看了十分心酸。她单薄的背后还拖着一条又长又黑的辨子，随着身子的摇晃而左ุ右摆动……存璞每当看见这种情形，就情不自禁地想冲出去，从爱娘手中ณ夺过水桶，帮助爱娘把他们家的水缸灌得满满的。
可是存璞不敢，因为先生的戒尺不时地在头上呼呼作响，先生虽然很少打学生，但是他手中ณ那根长而的“黄金棍”，随时在他们头上呜呜乱ກ响，吓得这一群乳臭味干的学生，早已两股战战。他只能够呆呆地望着那个让他续，又让他怜悯的身影出现又消失。
直到有一天，一只麻雀在窗外的树枝上叽叽喳喳叫个不停，存璞正摇头晃脑地念《三字经》，听见麻雀叫声，便把目光转向窗外，就在这时，他看见爱娘露着半个头顶，一双又黑又大的眼睛正朝里探望，存璞就对爱娘挤眯着眼睛扮怪相，爱娘看了存璞的样子就直乐，把眼睛笑得像豌豆角那ว样弯弯的，既妩媚又好看。可就在这时，王先生让存璞背诵《大字明心》中的段落，存璞的目光和心思都在窗外，没有听见王先生叫他，王先生顺着存璞的目光，朝外望去，看见爱娘的一双水汪汪的大眼睛，正镶嵌在窗棂边，朝里窥视……原来这个心不在焉的存璞，正在与小女爱娘对视伴鬼脸。
王先生不声不响地走到存璞跟前，左右看他，片刻之ใ后，便用戒尺在他头顶上叭一声敲响。存璞被这冷不防地敲打，吓得跳了起来，他怔怔地望着又黑又瘦的王先生，半天回不过神来，待他回过神来再朝窗口望的时候，那双眼睛早已不见了，他的头上仍然火烧火辣地痛。
从那ว以后，存璞下午放学，并不像往常一样马上回家，而是到河边玩耍逗留，打水漂，一个水漂飞出去好远，飞窜的石子在水面上，像蜻蜓点水一般划过，闪出一路爽气的清波。
爱娘站在河岸边，见存璞竟然能ม够打出如此好看的水漂，禁不住嘴里直打啧啧。
存璞听到赞美声，回头一看是爱娘，自然是又自豪又兴奋，二话没说，走过去从爱娘手中接过水桶，往河水里一捣，提起满满一桶水，放在岸边，然后又去帮爱娘淘米洗菜。
爱娘站在一边看着这个男ç孩手脚麻利地干活，心里又感激又羞涩，她想阻止他，可他那种架势，怕是谁也阻止不了的。爱娘便蹲下和存璞一起洗起菜来。
爱娘问他：“挨先生打啦？疼不疼？”
存璞说：“不疼，先生只是吓吓我，没下力打。”
爱娘就点点头，不说什么เ了，低头望着水里的两个模糊的人影。
存璞说：“你总在窗外偷听，为什么不进学堂念书？”
爱娘默默摇头，目光望着河的对面。
菜洗好了，爱娘掏出手绢让存璞搽手，存璞却从爱娘手里夺过竹篮，一手提起水桶，快步地朝前走。爱娘跟在后面，一会儿就拉下一段距离。
存璞停下，回头望着爱娘，看见爱娘走路的样子，脑子里就不断回闪着窗口外面的那ว个身影，存璞心里仍然涌出阵阵酸楚。
爱娘走到他跟前,仰起头望着存璞说：“你在家里都干什么เ活？”
存璞不好意思地摇摇头说：“只是每年帮我阿爸移栽香树，晒香木……别的重活有我姐干，我只是念书，我阿爸说念了书好考状元，好当官……”
爱娘就笑了，说：“天下读书人多的很呐！都去当官，哪有那么多的官位啊！”
存璞说：“其实，我只想把我们易家的莞香种好……你知不知广东的四大名市？”
爱娘摇头。
存璞说：“有广州花市大王侯元金、廉州ะ珠市大王黎汉标、罗浮药市大王李敬轩……东莞香市大王是谁，你知道吗？”
爱娘摇头。99
存璞骄傲地仰起头，说：“我啊！我就是东莞香市大王易存璞！”
爱娘惊讶地望着存璞，“啊！”了一声，说：“你是香市大王啊？”
存璞见爱娘不理解，就说：“我们易家已是四代人种香，到我这辈就是第五辈人了，我们易家祖祖辈辈都是靠种香卖香为生……可是钱都让那些香商赚走了，我们的莞香漂洋过海，到เ处飘香，我们却只落得个半饥半饱……到我这一代，就绝不把买卖莞香的生意拱手让给别人了，我为ฦ什么不做我们自己้的莞香老板呢！你说对不对？”
爱娘望着这个虽然稚气却充满志气的男孩子，直点头，说：“对，你有志气，一定要当莞香大王……我喜欢莞香，我阿妈经常点香，好闻，我阿爸焚香念书，常常至深夜……”
存璞听爱娘这么说，心里别提有多高兴，回到家里的当天夜里，他就用白木香块雕刻๑了一朵玉兰花，第二天一早ຉ上学去，他就送给了爱娘。
爱娘对这又香又好看的玩艺，十分喜爱，放在手心里看了又看，凑到เ鼻子闻了又闻，爱娘的样子让存璞看了心里热呼呼的……存璞想，爱娘为ฦ什么这么เ好看啊？从小存璞只认为姐姐阿枝最好看，可是见了爱娘之后，他觉得还是爱娘好看。
存璞说：“我还会雕刻小鸟和乌龟，用莞香树的树根雕刻，以后我还要学着雕刻仙鹤……”
爱娘羡慕地望着存璞说：“你真能干！”
存璞被爱娘夸奖，兴奋的脸都红了，一时不知道说什么好，站在阿娘面前东张西望。
从那之ใ后，存璞每天放学都要帮爱娘提水、劈柴，直到เ把两个ฐ水缸灌满，把劈好的柴火整齐地摆放好，才摸黑回家。
存璞喜欢跟爱娘在一起，觉得她细柔甜美的声音，总那么好听，念诗读文的声音像唱歌似的有韵味，存璞每每听来都痴迷入神。
有一次，爱娘给存璞唱粤剧《两娇相会》中的唱段：“……谁知命薄唔将就，楼台尽被火焚烧。田à土尽将冲压了，至今家下咁穷贫。夫君只望成名利，不想半途枉杀变幽魂。梦魂归报奴奴晓，奴往搬尸转陈宅……”
爱娘唱得悲切凄凉，存璞听得凄惶而感伤。两ä人竟然泪眼相对，哽咽无语。
沉默久久之ใ后，存璞说：“爱娘，如果你当先生就好了，你比你阿爸讲的好听。”
爱娘望了一眼存璞，把目光转向别处，忧伤地摇摇头，说：“一个女孩儿，哪里有那个本事，再说我双腿残疾，是一个没有用的人……”
爱娘说着就低下了头。
存璞见爱娘悲伤的样子，心里很难过，说：“爱娘，你不用怕，我会帮你的，帮你提水、洗衣、洗菜，什么重活我都能干……”
爱娘水汪汪的大眼睛望着激动的存璞，说：“这怎么เ可能呢？你要长大，长大后就要娶老婆、生儿养女……我也要长大，可是我是嫁不出去的姑娘……”
存璞听了直发愣，他不知道该怎么回答爱娘，因为ฦ他还不懂ฦ得自己要长大，长大之后要娶老婆，要生儿养女之类的事，他只觉得自己้可以永远帮助爱娘，永远在爱娘的身边听她唱歌。
爱娘十分喜欢这个ฐ憨厚诚实的男孩子，他们在河边玩耍的时候，爱娘就会教存璞读诗文，把她写的诗拿给存璞看。存璞虽不懂得写诗，可看了爱娘写的诗和她那一手漂亮的毛笔字，真是眼前一亮，赞叹不已，说：“你是跟谁学得的？”
爱娘含羞答道：“是父亲指点，我才学到一点点……”
爱娘把父亲在课堂上没教存璞的《书经》、《诗经》、《大学》、《中庸》、《成语考》等等，都一一教存璞朗读。存璞的记性好，教一遍便记住了。
这样的美好时光，在两个少男ç少女成长的过程中ณ，悄然地过去。
直到有一天，爱娘突然对存璞说：“你长高了啊！我要仰起头才能看见你的脸了！”
存璞望着俊秀苗条的爱娘，脸一下红了，他发现爱娘在不知不觉中长成大姑娘了——她的眉眼中充满了让存璞续的羞涩和妩媚，话里话外也多了许多难以言说的情意。
……
冬至，是私塾学堂一个学期结束的日子。开学的日子便在元宵节之ใ后，老师选择一个ฐ吉日开学，从开学之日起，除了“清明”、“重九”各放一天假，私塾学堂是没有寒暑假日的。
冬至这天，存璞父母跟往年一样，要做黄糖糕，杀杀鹅，配上酒茶，烧香酬神。为ฦ了报答老师的授教之恩，存璞的父母是要让存璞给老师送些礼物的。给老师家送礼ึ物，是存璞最高兴的事。这一天一大早起来，存璞便自作主张地在父亲选好的，准备冬天拿去市场卖的莞香中ณ，挑了一竹篮，要拿去送给先生家。
存璞的父亲很奇怪，说：“怎么เ送这么多好香啊？送一些白木香即可。”
存璞说：“先生家穷，买不起好香，再说先生的女儿爱娘喜欢我们家产的香，她说我们家的香，香味古色悠咊，乃树之精华，香之极品……”
存璞的父亲说：“先生的女儿多大了，会说出这样的话？”
存璞说：“我今年1้4岁，她就是13岁半，她比我小半岁。”
存璞的父亲看了一眼存璞，什么เ也没说。
下午，存璞的母亲把腊ຘ肉和蒸糕用青翠的芭蕉叶包好，放进盛莞香的篮子里，对存璞说：“以后把先生和他的女儿请到家里来，你阿爸会有好酒好菜招待先生……”
存璞说：“爱娘就喜欢我们家的莞香。”
阿妈若有所思地点点头，说：“喜欢莞香的姑娘，一定不会错的。”
存璞妈自然不知道，这个喜欢莞香的姑娘是一个残疾，她只是从儿子的言谈中，感觉到儿子对先生的女儿情有独钟。
然而，这个喜欢莞香的姑娘却勾起了存璞母亲的心事，因为他们易家已๐经是两代单传，祈่盼子祠兴旺就成了易家夫妇的最大的心愿。