当李自成和刘宗敏在潼关与清兵相持的时候，英亲王阿济格率领ๆ的一支满洲大军从塞外南下，进攻榆ด林。高一功事前已经有了准备，在榆ด林城外同清兵展开了顽强的防御战。阿济格又分出一支人马从榆ด林南下，经过米脂ฦ谱》。以1979๗年中华书局本为ฦ完备。，进攻延安。李过守延安，人马不多，粮食很少，被围不久ื，城中ณ粮食就断了。清兵用红衣大炮攻城。李过眼看无法坚守，从延安突围出来，不向南去，而是奔往榆林，协助高一功死守，企图拖住阿济格，不让他的人马前往西安。
豫亲王多铎从董杜原到了潼关西南的金盆坡，使防守潼关城的马世耀不得不投降。但是他的心中并不愿降，又派人给李自成送信，请李自成反攻，他作内应。可惜这密信被清兵截住通常所说的自然规律，完全不是自然本身所具有的，而是由，于是多锋就杀了马世耀，将他手下的七千将士也全部杀尽。
大家分析了当前形势，都觉得大顺的处境十分不利。现在首先要使山西全省安定下来，才能ม够防备满洲人前来进攻。大同是一个ฐ门户。姜瓖如果投敌，整个晋北就落入敌人之手，太原北边就空虚了。不惟三关不能守，太原不能守，平阳也不能守，就连千里黄河都失去了屏障，处处可渡河。
宋献策摇摇头说：“这事情千万不要做。如今对姜瓖只能暗中防备，表面上装作信任，绝不要露出不信任的意思。如果现在派人以皇上密旨召他前来议事，他害怕不敢前来，岂不是逼他速反？他抗旨不来，下一步如何处置？”
刚刚议完此事，吴汝义แ进来禀报，说从前挖李自成祖坟的那ว个米脂知县边大绶已๐经在任丘家乡捉到เ，押来真定，现在关帝庙外等候处置阿拉伯亚里士多德学派的奠基人。重视数学、逻辑学和自然，看是斩ล首还是凌迟处死？
当他正在思考的时候，其他人不敢随便说话，后来牛金星因是宰相身份，不能ม不说话，便主ว张从严治罪。宋献策不肯多说了伊壁鸠鲁学说，总结和反映了当时自然科学的成就。认为ฦ，只说“请皇上决断ษ，务必严å惩”。李自成又沉吟片刻，说道：
“你要去，一定要去，妈妈也要去。”
“只要到了燕京，消灭了流贼，你就是中国的皇上，住在燕京，不再回来了。”
窦氏说：“是的，书上说‘铠甲生虮虱’，妾虽然没有见过，也可以想到那种辛苦，但愿子孙万代永远不要忘记皇爷创业艰难。”
窦氏说：“宫女们已经准备了温水，请皇爷沐浴更衣。”
“献策，自从崇祯二年起义，至今整整十六年了。这十六年中，孤身经百战，出生入死，可是很少像今日出征这样心思沉重。你是我的心腹重臣，可知道这是为什么？”
李自成明白宋献策不惟考虑到战争不利ำ，而且考虑到เ很不利，考虑到局面甚至坏到不可收拾。他的心头更加沉重，在心中ณ暗想：可是人马已经出动了，未见敌人，匆忙退兵，会使天下耻笑，处处叛乱ກ，整个大局溃烂，陷于不可收拾之境。李自成沉吟片刻，对军师低声说道：
“这座北翼城十分重要，原来修筑时是为对付关外敌人，如今对付关内敌人也很重要。是什么人在此守城？”
“不用了。”吴三桂转向举ะ人佘一元问道，“这一座小城很重要，也是当年戚继光主ว持修的？”
“我记住了！”
睿亲王多尔衮刚刚ธ站起身来，赞礼ึ官又朗声说道：
尽管明清是两个敌对国家，但是范文程看了崇祯在煤山自缢的消เ息，也不能不心中一动，脱口说道：
多尔衮很想知道洪承畴对于北京失守和崇祯殉国有什么看法，嘱范文程快到เ洪承畴的公馆去一趟，并且吩咐说：
“群臣对明日皇极门演礼ึ的事有何话说？”
李自成微微一笑，问道：“孤命你差人去通州叫罗虎前来见孤，他何时来到？”
吴三桂毕竟是武将出身，不能ม欣赏张若麒的高雅辞令，他将杯子端起来抿了一口，继续问道：
张若麒笑笑，说：“我已投顺李王，同李王就是君臣关系，臣不能私议其君呀！”
他说得慷慨激昂，王永吉也深受感动。他们都明白局势已到了最后关头，北京能ม不能坚守很难说。两ä人一面谈着一面不由á得深深叹息。随后王永吉抬起头来问道：
吴三桂沉默不语。他很清楚：纵然现在北京尚未攻陷，可是他只有三万人马，如何能对付二十万气焰嚣张的敌人？何况敌人先抵北京，休息整顿，以逸待劳，他贸然前去，岂不是自投陷阱？他只有这点家当，一旦失败，不惟救不了皇上，连他本人以及数万关宁将士也都完了。所以他一时没有主张，低着头不作回答。王永吉又说道：
双喜回答：“启禀父皇，昨日传谕的各位大臣都已在武英门恭候召见，只有宋军师和李公子尚未来到，所以牛丞相同大臣们都在武英门等候。另外，王长顺昨夜就进宫一趟，说他有重要事求见陛下，儿臣因父皇已๐经安歇，叫他今日再来。他今日早早ຉ地来了，一定要面见皇上。”
“父皇，儿臣已经说了，他执意非亲自见皇上面奏不行。他说……他说牛丞相如今要做太平宰相，他的话说给牛丞相也是白搭，牛丞相未必会如实转奏，所以他非要进宫来面奏不可。”
“皇上，我们南边还有一个ฐ家……”
她有一万句话如今都不需要说了，只是想着儿子们都未长成，公主ว才十五岁，已经选定驸马，尚未下嫁，难道在她死之前不能同儿女们见一面么เ？她没有说话，等候儿女们来到เ，也等候皇上说话，眼泪像泉水般地在脸上奔流。
魏清慧站在御榻旁้边，连声呼唤：“皇爷！皇爷！……”
“朕梦见了太祖高皇帝ຓ！……”
李岩对于明朝历代宦官之祸ຖ深为痛恨，李自成北伐檄文中那ว两句“宦官皆龁糠犬豚，而借其耳目”，就是李岩建议加进去的。看着杜勋进来向刘ถ宗敏和宋献策叩头行礼，以及坐下说话，李岩一直稳坐在一把太师椅上，穆然不动，直到เ这时，他才开口说话：
杜勋看一眼刘宗敏和宋献策对他的淡漠神情，不敢再留แ，赶快向刘宗敏和军师们深深一揖，匆匆退出。杜勋心情郁郁地走出军师府大门，立刻有他的随从太监们迎了上来，有人悄悄问他：
王承恩伤心地问：“宗主爷，话虽如此，可是我明知逆贼的老营盘踞在钓鱼台内，倘若用红衣大炮瞄准打去，定能使众渠魁不死即伤，大杀逆贼狂焰。承恩在此时机，不敢对逆贼巢ิ穴开炮，上无以对皇上，下无以对京师百万士民！”
曹化淳起身说：“皇上命我分守朝阳门，我现在就飞马前去。宗主爷，失陪了。”随即向王德化和王承恩拱拱手，提着马鞭子下城了。
“以臣愚见，李贼自称有五十万人马渡河入晋，东犯幽燕，也是虚夸之ใ词，实际兵力决无此数。兵将人数大概在二十万至三十万之间，不会更多。姑且以三十万计，到北京城下能够作战的兵力将不会超过二十万。”
范文程插言说：“洪大人，我估计李自成来到北京的人马大概ฐ在三十万以上。”
“这东南城角的角楼里边藏的是火药、火器。如今大势已经完了，我一下城，你们就放火烧着这个角楼ä。大家投降了李王，找一条活路吧。”
蔡茂德当时正好在西门附近，看见南门已破，慌乱ກ中向北磕头，将遗表交给他的一个朋友贾上璋，请他逃出太原，将遗表送往北京。蔡茂德叹息说：
“倘若他决计南逃，可以绕道胶东南下，也可以从天津乘๖海ร船南下。倘若他逃到เ南京，既ຂ有江南财富，又有长江天险，以后的战事就打不完了。”
“皇上，听说你到เ北京去，只率领二十几万人，号称五十万，何不多带些人马前去？”
刘ถ宗敏说：“罗汝才原来封为ฦ大将军，几个月前已经被斩ล，我们当然不用大将军这个名号。”
宋献策说：“今晚在御前决定之ใ后，明日就可以铸成。臣等商量，关防虽是临ภ时凭信，但将军之位甚尊，可以银质。”
袁时中脸色铁青，冷冷笑道：
刘ถ忠文骂道：“你们一群尽是豺狼，不知死在眼前！今日你们杀了我，不出数日之内，你们全都要被闯王斩ล尽杀绝！”
于是他吩咐手下人先去备船，自己便同严云京一起骑马去督师行辕。
正在这时，王燮和严å云京一起来到行辕，向他禀告营救开封之事。他催促他们赶快派出船只到เ开封去接周王、宫眷和高名衡等重要官员，其余官绅军民也要尽量救出。
“是的。少帅大人怕出意外，已๐经命张应元镇台大人同监军御史黄大人骑马进城，请袁制台大人去了。”
“唉，他们瞒住我捣的什么เ鬼！……快去将少帅叫来，我要当面问个ฐ明白……黄御史这个人、这个人，都是他……”
袁继成在总督署的院中ณ望了一阵火光，回到เ签押房，对一名心腹家人和一位中年副将李士春嘱咐了后事，正准备悬梁自尽，忽报左ุ营总兵张大人和监军御史黄大人来见。他没有做声，也不迎接，只是兀坐不动，闭目养神。张应元和黄澍进来，声称是奉宁南侯之命前来相请，请他赶快出城。袁继成一脸冷笑，并不搭话。他的中军副将李士春忿怒地望着黄澍，忍不住说道：
“你们做得太过火了！我们制台大人见事不可违，十分痛心，正准备以身殉国，请你们不要再打扰他。”
黄澍原不想把事情闹崩，一则那ว样会受左ุ良玉谴责，二则也会坏了“清君侧”的大事。所以，听了李士春的话，他不禁大惊失色，赶快向袁继成深深一拜，带着哭腔说道：
“宁南侯本无异图，公若自尽，宁南侯将无以自处，是公以一死促成大乱，国家大事去矣！务恳大人三思。”
袁继咸仍无一语。李士春见状，将他的袍袖轻轻扯了一下，他随着李士春走进套间。李士春凑近他的耳朵悄声说道：
“请大人隐忍一时，到了前边路上，说不定王阳明的勋业，大人也可以做到。”
袁继成的心中一动，用疑问的眼神看一下李士春。随即从套间出来，对黄澍和张应元说：
“好吧，我同你们出城。我要去当面责问宁南侯！”
左良玉听见岸上的声音越来越嘈杂，并且有火光照到船上，很生气。他明白，如今，谁都不听他的话了。而如此目无纪律，要想完成救太子和“清君侧”的大事，恐怕没有指望了。他下了床，由仆人搀扶着走到船头。左梦庚和许多重要将领都已๐经来到他的船上。他不对他们说话，只顾拼着力气抬头向九江城的方向遥望，但见火光通天，而且隐隐约约地有哭声传来。他不禁浑身打颤，拍着大腿说：
“我、我、我对不起江督！对不起临ภ侯！……”
突然，他感到喉咙里冒出一股腥气，一弯腰，吐出来一大口鲜ຒ血。左右一时忙乱ກ，都来抢救。他又连着吐出几口鲜血来，随即被扶回舱内，放到床上，立刻不省人事。
袁继成同张应元、黄澍等来到江边，尚未下马，就听见从宁南侯的大船上传来一片哭声。大家惊骇，一时目瞪口呆，面面相觑。少顷，黄澍向船上大声问道：
“什么事？什么เ事？”
大船上有一悲痛的声音回话：“俟爷归天啦！”
袁继成的心不觉一沉，想到：宁南侯此时突然死去，左营二十万人马群龙无首，九江一城必将毁在这一群无人驾驭的乌ไ合之众手中，如何是好、如何是好呀！
当左良玉的军队于三月二十三日突然从武昌撤走的时候，李自成正驻在荆州ะ城外二十里地的一个临ภ江小镇上。这时占领簰洲镇的消息还没有传来，他只知道满洲兵已经从襄阳出动，而左ุ良玉的二十万大军驻扎在武昌、汉阳和周围府县，拦住了他的去路。从前他不怕左良玉，左良玉是他的手下败将。但如今形势大变，他反而怕左ุ良玉了。他日夜忧思，无非是想着左良玉兵多粮足，据守形胜之地，以逸待劳，使他无机可乘。而满洲兵从襄阳东来，气势汹汹，李自成深知自己已无力招架。一天，他独自步人喻上卧帐中，想同喻上酞做些计议。喻上猷不在，却在铺上扬着几本兵书，还有一本书的封面已经破损。他随手捡起一看，是古人的诗集。顺手翻开，不意恰恰看到这样四句，十分刺๐目：
月明星稀，
乌鹊南飞。
绕树三匝，
无枝可依。
他感到很不吉利ำ，便将书愤然一掷，转身走了。近来他的心中本已有无限的苦恼，深海许多失策，这首诗更使他想到了如今无处立足、惶惶然如丧家之犬的局面。越苦恼，越容易往不利ำ的方面想，他甚至想到他的身死国灭也许就在眼前。当然，这种绝望心情，他绝对不能ม流露出来。不管什么时候，不管同谁在一起，他都做出一副十分镇静的样子。但是，从退出襄阳到现在这短短一段时间里，他的两鬓上又新生出了不少白发，这却难以瞒过文武近臣的眼睛。
忽然，刘宗敏从沙湖附近来了紧ู急密奏，说已经乘左兵不备，命张鼐等率两三千人马，占领了簰洲镇；随后又派遣了一两ä千人马。因为ฦ左ุ良玉在武昌一带兵力雄厚，所以他命张鼐等避免同左兵交战，全力以赴赶快向咸宁、蒲圻之间游击，虚张声势，以观左兵动静。
李自成立刻召集袁宗第等在荆州ะ一带的重要将领开会，决定袁宗第这支大军暂时驻在此地不动，以待后命。他自己则迅速赶往沙湖，同刘宗敏商量是否在不得已时大军渡过长江，以避免在江汉平原上与满洲兵作战。
同刘宗敏商议未定，就得细作禀报，说左兵将往南京去救崇祯ງ的“皇太子”。正将信将疑ທ，王四暗中派出的人到เ了。来人先向李自成禀报了王四夫妇被拘留的情况，然后又说王四将军命他来向皇上当面禀奏左ุ良玉要率全军前往南京“清君侧”的事情。李自成听罢，喜出望外。南京的情况他并不清楚，只听说立了福王，这个ฐ福王正是义军在洛阳杀掉的老福王的世子。据老百姓说此人无德无能，只好女色。其他的情况他则一无所知，更不知道崇祯的“太子”怎么เ逃到เ南京去了。不过他已经管不了这许多，他只关心左良玉是否会把人马全部ຖ带走。不管怎样，他现在已下定决心，要夺取武昌，争取在武昌立住脚跟。
过了两三天，张鼐的人马在荆河口消灭了一支明朝守军。虽然那守军只有几百人，却就此打开了前往湖广的大门，而岳阳城就在荆河口附近。李自成得到禀报，心中想道：倘若左ุ军并未全部撤离武昌，那么，满洲兵来到，大军不妨暂时先退到湖南。
就在他同刘宗敏、宋献策讨论这个ฐ问题的时候，又接到เ确实禀报：左ุ良玉确已全军离开武昌，连驻在汉阳附近州县的人马也都撤空了。立刻，李自成决定：水陆大军即速向武昌、汉阳进发，昼夜兼程。同时又派出飞骑到荆门、荆州一带，命令袁宗第和刘ถ芳亮、郝摇旗等率领ๆ那一带的大军分水陆东下，会师武昌。下达完这些命令之后，李自成又想到承天和德安两ä府都留有人马驻扎，而德安的人马最多。仅白旺手下就有三四万，都是精锐。加上各州、府、县的人马，大约有六七万。于是，李自成重新า部署，只给白旺留下一两万人马，命他迅速从黄陂赶到汉阳，渡江占领武昌。余者都分人其他营中，北岸只留แ下几千人防守，目的只是牵制清兵，使之ใ不能迅速进兵。
李自成自己้暂时驻在潜江和沔阳之间，指挥大军向武昌退却，并在江汉平原一带部署阻挡清兵的兵力。刘宗敏。日见秀等大将先他动身，分路向武昌开去。
清兵很快地到เ了承天，守承天的大顺军锐气全无，不过一次交战，便彻底失去了城池。一部分人马溃逃了，一部ຖ分投降了。清兵继续挥师东进，直指德安府。白旺留在德安的有一万多人，因不是白旺原来的精锐部队，又因没有白旺率领，当清兵来到时，只稍事抵抗，便作鸟兽散。
这个ฐ时候，李自成原驻江汉平原的近十万人马陆续到了武昌，分散在各处的人马也分头向汉阳、咸宁一带集中。而驻在荆州、荆门一带的一支大军因为ฦ怕清军从潜江、沔阳一带截断长江，所以也日以继夜，水陆并进，向武昌撤退。
因为左ุ良玉的全师东下，使李自成在近乎无望中产生了一丝希望——占领武昌，立定脚跟，以俟东山再起。为ฦ此，他急切地盼望着皇后的音信，盼望她在这个时候能够同李过和高一功率领二十万大军神兵天降，来到เ湖广，助他一臂之力。他在心中说：
“必须凭借龟山和长江天险，坚守武昌！唉，皇后，你眼下到เ了何处？”