红娘子问道：“你打算请皇上派哪一位大将同你一起往河南去？”
红娘子不放心地说道：“如今接连吃了败仗，人心惶惶，到处叛乱ກ，有些地方已๐经叛乱了，有些地方虽然没有叛乱ກ，看起来这局面也不会撑持多久ื。在这种时候，宋军师不在此地，万一皇上对你兄弟多心，牛丞相又不肯竭力担保，岂不徒然惹祸？”
“皇上万岁！”
刘ถ宗敏的这一番๘讲话简单扼要，慷慨坚决，李自成和众将领ๆ都深为感动。在众将领的眼中ณ，刘ถ宗敏的性格豪爽，做事情说一不二，多年来深受大家尊敬，所以他的这些话特别能够使众将感奋。至于李自成，他对刘宗敏的秉性和忠心更为ฦ清楚，那ว两句“只能做断头将军，不会做逃跑将军”的话，他今天已๐经听到เ两ä次了。现在第二次听刘宗敏重复这两句话，他的心中又是一动，而且他的主ว意也随之拿定了。
刘ถ宗敏哈哈大笑。一向比较严å肃的李过也忍不住笑了起来。
“你们都跟我去大帐中ณ吃午饭去吧，一边吃饭一边商议大事。”
还在十里之外，李千总就遇到เ满洲南征大军的前队人马。因为他的马鞍上插了一面小旗，上写：“大清敕封平西王行辕千总”，所以迎面而来的清兵并不向他询问。他带着两ä名骑兵，闪在路边，匆匆赶路。但是他的心中惊慌。近来他虽然知道吴三桂投降了满洲，受封王爵，但想着这不过是吴帅的权宜之计，等打败流贼之后，吴帅必会脱离满洲，另有自立之ใ计。现在看见满洲兵如此军容整肃，必然一战杀败流贼，进占北京，然后占领中国北方แ数省之地，在北京建立清朝。到那时，吴帅想脱离满洲，自谋出路，绝不可能。他毕竟是汉族人，想到这里，不觉心中ณ一寒，出了一身冷汗。
当李千总距离多尔衮的御营休息地尚有几里路程，已心慌意乱，胆战心惊。等他在大清摄政王的面前跪下时候，两条腿不住打颤，脸色发黄。多尔衮威แ严地向他打量一眼，问道：
“明日同吴三桂作战是一场恶战，必须一天分出胜负，顶多恶战两天，攻破山海城，或者迫使吴三桂投降体方法。清张之洞有“中学为体，西学为ฦ用”之说。，至少要杀得吴三桂元气大伤，不能再战。倘若满洲兵在密云和蓟州一带进入长城，因为ฦ路途较远，大概得在三四天以后。那ว时，我们就可以火速回师，以一万人马抢占密云，一万人马抢占蓟州，其余人马随皇上返回北京。凭仗北京坚城，与满洲兵一决雌雄。刘ถ芳亮率领ๆ的一支偏师，足有十万之众，驻扎在保定、真定一带，可以驰援北京。只要我军在明日一战杀败吴三桂，满洲兵纵然从密云一带进入长城，不足为ฦ患。为ฦ着我大顺朝万世江山，为着我皇上御驾平安，明日大战，务须以一当十，奋勇杀敌，凡有畏缩不前的，立斩ล不赦！至于如何布阵，如何作战，明日另有命令。好，大家休息去吧！”
自从东征以来，李自成就没有睡过一夜安稳觉。今日宿营在山海ร卫的西郊，石河的西岸，想着明日在石河滩和西岸上将有决定胜负的大战，他的心情更加不能安宁。
李自成沉默片刻，然后慢慢说道：“孤知道，你与献策都担心东虏南犯，但以孤看来，东虏纵然南犯，也不会如此神速。倘若东虏越过长城，直逼行在城下，你将如何守城？”
李自成点头：“有道理，很有道理。”
“你没事，快去你的寝宫睡吧。”
“孤已๐经决定为ฦ费珍娥赐婚，你可知道？”
李自成愤怒地问道：“难道不敢对吴三桂兴兵讨伐，就能压下去吴三桂嚣张之ใ气，消เ灭远近各地不臣之心么？”
“在襄京时，关于下一步用兵方略๓，文武们议论不一，是卿建议孤先破西安，再接着进兵幽燕，直破北京。到西安后，要不要紧接着北伐幽燕，众文武们议论不同，又是卿主张趁热打铁ກ，赶快渡河北伐。孤两ä次都采纳了卿的建议，才有今日的成功。关于对吴三桂的事如何处置，是眼下十分火急的军国大计，不能够当断不断，犹豫误事。孤意已决，卿有何高明之ใ见？”
刘宗敏恨恨地说：“他妈的，他打的什么鬼算盘？”
刘宗敏又问：“吴三桂因知道满洲人即将大举ะ南犯，必然趁机对我提出要挟。唐通等可对你说出什么真情？”
李自成微露不愉之ใ色，转向军师：“啊？怎么เ四月初六日还怕仓促？离现在可是十五天！”1
宋献策站起来说：“在长安出兵之前和在东征路上，都没有估计到吴三桂弃宁远入关勤王，所以设想到北京登极之日期较今日所想者要快。如今知道吴三桂已๐经进关，前锋人马到了永平和玉田一带，所以不得不看一看吴三桂的动静。牛丞相昨夜深夜在丞相府召见了吴襄。丞相府在王府井西边，吴襄的公馆现称为平西王府1在东安门外，相距不远。牛丞相对吴襄宣布了圣上的德意。吴襄十分感恩图报，愿意劝其子来北京投降。三月下旬以内虽有大吉日子，但吴三桂来不及前来躬与盛典，朝贺陛下登极，所以择定四月初ม六日登极最为ฦ适宜。”
今日五更，当她同寿宁宫中ณ决计尽节的几个女伴奔到坤宁宫中，又随着吴婉容召唤的一大群宫女奔往乾清门时，她对去护城河投水自尽的念头开始动摇。当乾清门外聚集了两ä三百宫女时，只听魏清慧高声叫道：“姐妹们，有志气的都跟我出西华门投水自尽！”于是宫女们跟着魏清慧踉跄地绕过武英门前边的内金水河向西华门奔去。中途，有一个ฐ比她小的宫女跌了一跤，她搀起来这个宫女，抓住女伴的胳膊继续往前跑。天开始亮了。她对投河的念头更动摇了，不愿意就这样死去，同时想到เ了公主。
“魏姐，吴姐，请你们等等我，我们在阴曹地府相会！”
“她遭此亡国惨祸，没有对你痛哭？”
“你已经派人将她送到เ张国纪府中了？”
“已经出发，我子直叔和副军师同他一起前去。”双喜抬头望一眼满脸春风的义父，又说道：“宋军师与牛丞相一会儿就来行宫，陪侍圣驾进城。”
“朱元璋因为生活没有办法，到เ皇觉寺里当小和尚。后来皇觉寺也穷得没有饭吃，他到郭子兴的手下当兵。这故事你知道么？”
“还有费珍娥，虽然年纪小，倒很有志气。她告诉我说，她决意到时候为帝ຓ后尽节，决不贪生怕死。”
吴婉容一向十分信任和尊敬这位乾清宫的“管家婆”，到这快要亡国的时候，更将她们的死生大事连结到一起了。她向女伴的网着血丝的一双凤眼和显得苍白憔悴的脸上注视片刻，忽然松开了魏清慧的手，揩去自己眼中ณ和颊๐上的泪痕，转身向坤宁官走去。
“谢天谢地！谢天谢地！”然后悄悄地走出去了。
魏清慧实际上十分辛苦，这时本来她可以坐在乾清宫后边自己舒适的、散着香气的小房间里休息，命别的宫女为皇上送茶。为皇上按时送茶，这活儿十分简单，用不着她这个做乾清宫“管家婆”的、最有头面的宫女亲自前来。
巩แ焴回答：“紫禁城中，宫殿甚多，外臣很难详知。臣自释褐1以后，十年间先为ฦ工部给事中，随后供职礼部与翰林院，数同其他朝臣蒙崇祯皇帝召对，其召对之处，或为平台，或为文华殿，或为乾ດ清宫，故臣幸有机会去乾清宫两次。紫禁城中宫殿建置，分为前朝后宫，这是就中间主ว要布局而言。所谓前朝，是指皇极殿、中极殿、建极殿而言，统称为三大殿-2。后宫乾ດ清、坤宁二宫之间，有一殿，名曰交泰殿，取乾坤交泰之ใ义。陛下进入紫ใ禁城之后，当然应居住乾清宫中，处理国事。明朝自永乐่十九年迁都北京，至今二百二十余年，只有正德与嘉ล靖二帝，不理朝政，不喜欢居住乾ດ清宫，不足为训。陛下应运而兴，以水德代火德3而主天下，不住在乾清宫何以表大顺得天下之ใ正？”
2三大殿——清代改名为ฦ：太和殿、中ณ和殿、保和殿。
多尔衮对郑亲王说：“要紧的是皇上读书的这个ฐ地方แ，其余的地方我们都不必看了。我今天下午就进宫去向圣母皇太后当面奏明三官庙的修缮情况，也请皇太后亲来看看，届时应有礼部ຖ大臣在此恭迎。”
出了三官庙以后，两位输政亲王上马，由各自王府侍卫前后护拥着回府。其他官员也都走了。
慧梅又望着朱成矩说道：“朱先生，大庙原有二千人马，请你再带一千人马进驻大庙，死守住大庙周围的堡垒。守大庙十分要紧。大庙失去，寨也难守；大庙存在，寨就好守。”
“听从太太吩咐，我就进驻大庙。”
袁时中ณ和他的左右文武大为失望。关于仅授给参将职衔一事，他们倒觉得没有什么要紧，因为ฦ只要过了黄河，不被闯王消灭，他就可以为所欲为ฦ；巡抚也好，巡按也好，都不能ม拿他怎么เ样。然而献人头的事却使他感到เ为ฦ难。不献人头，河北不接受投降，更不会放船过来。大家想来想去，觉得惟一的办法是继续对闯王行缓兵之ใ计。袁时中摇摇头说：
刘玉尺说道：“有一个办法，不妨一试。太太一直盼望着将军重回闯营，何不请太太给闯王和高夫人亲自写书一封，说明她已๐劝将军重新回到เ闯王面前，不日夫妻将一起动身，请闯王不必过于急迫。这信要写得有情有理，打动高夫人的心。纵然闯王要派兵前来，高夫人也会为着将军夫妻性命安全，劝闯王再等一些日子。”
小宝说：“我也喜欢。你要考中ณ的，考中ณ的。”
他离开了家，自己提着考篮往北走去。在贡院大门外，已经熙ກ熙攘攘，满是赶考的秀才。许多人都有仆人相随，有的人还带着书童。虽然仆人和书童都不能进人贡院，可是那气派却显得很阔气。他正要提着考篮向贡院大门走去，忽然听见有人在叫他。连叫了两三声，他才听清楚是熟识的声音，但总没看见是什么人。那声音继续在叫，他就答应了一声。随着这一声答应，他突然醒过来，怔了一下，睁开眼睛，才听清楚叫他的人站在窗外。原来是东邻和西邻的两ä个邻๑居。两个ฐ人的声音都十分焦急和惊慌，叫道：
由于要讨论这些问题，所以今天的会议特别关防严密。会议在大元帅的大帐里召开。在李自成的大帐周围有一些较小的帐篷，吴汝义แ、李双喜和一些文武就在里面办公。前边是亲军的帐篷，在亲军帐篷外边横着两ä座箭楼，把住人口，算是大元帅府的辕门。在平常日子里，一般将领ๆ可以随意出出进进，但今天都被挡在辕门外边，不许随便进去。
“王大伯，你老人家不要进去。里边有重要会议，不许闲人进内。”
“老爷去见抚台大人，他可有什么เ吩咐？”
刘子彬问：“壬癸之计，他如何决断ษ？”
她自己也饿得头昏，肠子里头咕噜噜连声响，可是她不能ม自己先吃。她一面喂小宝一面想起招弟，想起自己的丈夫和婆母，还有妹妹德秀，他们都仍在城内挨饿。这么เ想着眼泪簌簌地滚落下来。有几颗眼泪落在碗中，她不愿小宝吃下眼泪，就接过小宝的碗来喝了两口。施粥的碗都是大碗。香兰看小宝吃得差不多了，怕他撑得太厉害，就把剩ທ下的半碗夺过来，哄着他不要再吃了，留แ下半碗，待会儿再吃。小宝很听话，加上实在疲倦得很，安静地躺在妈妈的腿上，转眼间便呼呼人睡。
“奶奶，奶奶，快来吃粥！爹，快来吃粥！”
“娘娘，我们不是你父母，是你的舅舅和舅妈。我们天天在等着你的消息，今天到底看见娘娘了，亲眼看见了。”
窦妃继续哭泣，询问她的父母在哪里。舅舅告诉她，她父母曾来北京打听过她的消息，想知道能不能同她见一面。那是两ä年以前的事了。只因宫中礼ึ法森严，宫女们莫说不能出宫，就是想在西华门内与父母见一面也很不容易，所以父母没有见到她又回家乡去了。现在已托人给他们带消息，要他们赶快进京。只是如今兵荒马乱，路途不宁，所以还没有来到。舅母接着说道：
“尽管你是我们外甥女，但终究是李王妃子，我们只能把你当贵人看待，以后这上房就归你住了，随娘娘来的两ä位姑娘也同你住在上房。我同你舅舅住在西偏房里。”
窦妃哽咽说：“见了舅舅舅妈，也同见了爹妈差不多。你们是我的长辈，我住西偏房吧！”
舅舅说：“那ว怎么行？尽管大顺ิ皇帝退出北京，你还是贵人。大礼必须得讲。不能ม因为李王打了败仗，就不把你当贵人看待。”
他们让窦妃坐在上边，老夫妻在下边陪着。灯影下互相望了一会儿，窦妃突然又哽咽说道：
“这好像又是做了一场大梦。到เ底我是真的同亲人见了面，还是在做梦？”
舅母流着眼泪说：“娘娘，你不是做梦。我们正坐在一起叙话呢！”
这时两个宫女站在窦妃身旁，被眼前的情景所感动，又不知自家的亲人现在何处，禁不住频频擦泪，低下头去。
窦妃向舅舅问道：“这房子可是你们原来就住在这里？前边住的人家可靠不可靠？”
舅舅说：“我们原来是在离广渠门不远的一个ฐ小胡同住。你来北京之前，我就在那ว里行医。你父母来京两次，都跟我们住在一起，就是打听不出你在宫中ณ的消息。后来还是李王进了北京，向你问起家中有些什么人，你告他说，有个舅父在京行医，只记得住在外城，又把我的名字也告诉了李王。李王就把这件事嘱咐了李公子，务必寻到เ我们。后来李公子的手下人找到เ了我，看见我住得过于简陋，房子很破，又是一个大杂院，乱糟糟的，这才安置我们搬到这个地方，关照我不要说出有外甥女在宫中，只说我有一个亲生女儿就要来到，要住在这儿。也不要我说出曾在南城行医，只说在太医院中做事。就凭着这样安排，我们这屋里才像了样儿，就像住着个小京官一样。”
窦妃听了，恍然明白，在心中ณ暗暗地感激大顺ิ皇上。
舅父接着说：“那前边住的是河南省陈留แ县人氏，姓陈名豫安。因为杞县和陈留相距很近，所以与李公子算是小同乡。这陈豫安二十年前到北京，原是投亲靠友，没想到自己后来竟开了一个河南酒楼，在西单左近，专卖河南酒菜，生意很是兴隆。他儿子现在已๐经长大了，替他在酒楼管事。他自己้每天在家，有时下茶馆，一坐半天。他为人十分耿直，很讲义气。据他告我说，李公子有一同乡好友叫作陈子山的举人，是他的本家。所以李公子住在北京时，他就跟李公子手下人拉上了同乡瓜葛。李公子有个叔伯兄弟，名叫李俊，字子杰，常在他馆子里请客吃饭。后来他同二公子李侔也认识了，李公子也知道了。我呢，因为ฦ行医，也到他家里去过几次，也算是认识。这样，李公子就把为我找房子的事情托付了他。现在这一座大院里只有两家。陈豫安是十分谨慎的，同周围邻居都没有什么เ来往。听他说，左右几家邻居都是陕西人，同李王算是同乡，虽然没有什么来往，心里到เ底同李王亲近。”
窦妃听了，感到เ放心，就对舅舅说：“我出宫的时候带了一些银子，明天交给舅舅，生活上不用舅舅操心。”
舅舅赶快说：“娘娘不用为ฦ此操心，李公子除了将这后院宅子给我，还给了我五百两ä银子，足够我们在京城生活下去。两ä三年中大顺朝一定会转败为胜，那时李王重新า回到เ北京，还愁没有我们享福的日子？”
舅母说道：“我们用了一个ฐ王嫂，也是乡亲，为人老成稳重，十分可靠。我已๐经告她说，对别人只说你是我们亲生女儿，不许泄露机密。”
窦妃说：“如今局势混乱，我已经是李王身边的人了，有一点风吹草动，我自己活不成，舅舅舅母也很危险。尽管舅舅舅母待我如同亲生女儿，到เ万不得已时，我宁可自己以身殉节，不使舅舅舅母受累。”
舅母说：“倘若万不得已，娘娘一旦为ฦ李王殉节，我们也绝不偷生，说起来一家三口……”她说不下去了。旁边两个ฐ宫女听了也一起流泪。
窦妃仍然不肯住在上房。舅舅舅母又劝了半天，说他们心里也是拥戴李王的，所以虽是甥舅关系，不能不讲君臣之ใ礼。窦妃听了劝说，不再坚持。这时王妈送来消เ夜的东西。大家谁也没有心思吃下去。窦妃站到窗前，看见空中到เ处火光照ั耀，知道大顺ิ军已经退出北京。她又一次深深地感到亡国的悲痛。
过了片刻，她拿出二百两ä银子递给两个ฐ宫女，说道：
“出宫时给你们的银子是皇上赏赐的，现在我再每人给你们一百两，为的是找到你们父母后，好各自为生，免得窝在一起不安全。”
宫女们勉强收下，仍按照宫中礼节，叩头谢恩。窦妃马上托付舅舅，设法打听这两个姑娘父母的下落，让她们早日与家人团圆。
这一晚，大家几乎ๆ都不曾合眼。天明之后，二门上有敲门声。舅舅王义แ仁听见声音，赶快出去。片刻๑之后，回到上房，对窦妃说：
“大顺ิ皇上已经在五更离京了。”
窦妃问：“有北兵吗？”
舅舅说：“听说北兵在夜间到เ了通州ะ。如今谣言纷纷，都说吴三桂借了北兵，准备迎接太子登极，明日回京。”
窦妃担心北兵追赶李自成，默默地走到佛前烧香，祝大顺皇帝ຓ平安无事；不知为什么，她也视太子平安。在她烧香之后，两个宫女也上前跪下烧香。舅舅王义仁搬了个小方แ桌，放在天井院中，摆上香炉，老夫妻一前一后跪下去磕了头，祷ຕ告上苍，求老天爷保佑大顺ิ皇上平安回到เ陕西，保佑外甥女和一家人平安无事，渡过这次劫运。
从大顺军退出北京这一天起，城中ณ秩序很乱。王义仁整天提心吊胆，忧形于色，担心有人上门抢劫。幸而陈豫安一向人缘很好，江湖上也有许多朋友，所以附近街道尽管发生了敲诈勒索ิ，乘机报复的事，却没有人来到เ他家门口。所以他一再安慰王义仁，请他放心。有一天他还特意留แ在家里，准备万一有地痞流氓上门，他好亲自应付，使王义仁一家免遭毒手。他的儿子一天两次从酒楼回到家中，把外边的消息带回。所以尽管王义仁没有出门，许多外边的事情都明白。他们知道吴三桂和满洲兵人马众多，追赶李自成很紧；明日城中富绅士民要出朝阳门迎接太子。
五月初二日，果然消息来到，说官绅们、士民们去朝阳门迎接太子。结果迎来的并非太子，却是满洲的一个什么摄政王，住进了武英殿，受群臣朝贺。窦妃和两个ฐ宫女一听说这个ฐ消息，忍不住痛哭起来。武英殿的往事历历如在眼前，而如今居然被胡人占领，汉人的江山竟然亡于胡人之手，这真是亡国之ใ痛啊。王义仁本来没有食国家俸禄，如今也呜咽落泪，并且为太子下落不明而十分担心。半月以前，他们还以为ฦ吴三桂是明朝的大忠臣，现在却痛恨他是个勾引胡人的卖国贼。
到了五月初三日，城中ณ秩序渐渐恢复。多尔衮晓谕：凡是投降的，仍旧照ั样给官做，有功的还要重用，不许再借口搜捕“余贼”，杀戮抢劫。那些逃出北京，躲在乡下的官宦们听到多尔衮的晓谕，都怀着七上八下的侥幸心情，陆续回到城中，希望被新า朝录用。陈豫安赶快把这消เ息告诉王义仁，王义仁告诉了窦妃，并说那个ฐ自封的西城御史名叫光时亨，在崇祯ງ朝专意攻汗别人，有臭嘴乌ไ鸦之名，如今摇身一变，做事十分认真。听到เ这个ฐ名字，窦妃心中一动，好像很熟ງ悉，但她没有心情去细想，也就放过一边不问。到เ了五月初四日。忽然传说大清国的摄政王多尔衮，下令全城男人都要剃发，剃得像满洲人一样，以后还要改换衣服，也要改得像满洲人一样。这改换衣服还没有什么，惟独剃๙发，使汉人大为震惊。陈豫安匆匆而来，站在院中同王义仁商量此事。王义แ仁说：
“古人说，身体发肤受之ใ父母，不敢毁伤。这头发决不能剃๙，胡俗决不能依。你想，这头剃๙了一半，梳一条辫子，像猪尾巴一样，死了以后，怎么能见祖宗于地下？”