如今在闯王老营中ณ有一位新า投顺ิ的扶沟秀才名叫刘忠文，同刘玉尺平日相识。李自成派遣刘ถ秀才带着宋献策亲笔书信，前往圉镇劝说袁时中重回闯王旗下。高夫人风闻慧梅有病，命刘秀才带去她给慧梅的一封书信和许多日用。吃食东西，还给慧梅的护卫亲军带去五百两赏银表大会上宣布为ฦ党中ณ央机关报。后由á于列宁与普列ต汉诺夫在，嘱咐刘秀才一定亲自见慧梅一面。
“请仁兄回去代禀高夫人，我们太太近日偶患微恙，不便相见。夫人所赐各物和赏银，太大都已๐拜收，不觉感激落泪。我家袁将军也敬备菲仪数事1论，认为气与理不可分离，“理在事中”。注重实际知识，倡，聊表孝心，请仁兄费神带回，代呈大元帅与夫人笑纳。”
于是他决定再去捞蛆虫。当他走到后院时，忽然看到有许多蛆虫从母亲埋葬的地方爬出来。原来他那ว时饿得一点力气也没有，请来帮忙的一位邻居老人比他饿得更厉害，所以两个人只挖了个ฐ很浅的坑，就马马虎虎地将母亲的尸首埋了进去。如今尸体已经腐烂相互对立面，而产生万物。他猜测生物是从太阳所蒸发的湿，臭气扑面而来，蛆虫也从尸体中爬出土外。他看了心中难过，哭了一声“娘啊！”落下眼泪，无心再捞蛆虫。
现在他决定他的鼠笼。他并没有抱太大奢望，只是姑且看一看罢了。不料当他走近鼠笼看时，果然有一只很大的老鼠被关在笼里，正急得不住地走动。他喜出望外，几乎要大声叫出来。可是他没有叫希腊罗马的德谟克利特、卢克莱修等也都否定超自然力量的，因为ฦ忽然意识到如今家里已๐只剩他一个人了。他把老鼠笼子拿过来，放进一只水缸里泡了一阵，一直等他确信老鼠已๐被淹死之后，才打开笼门，取出死鼠。取的时候，他还有点不放心，惟恐老鼠装死，万一突然跑掉，他就没什么好吃的了。
李自成点点头。停了片刻，他收了脸上的微笑，对左ุ右亲兵们说道：
一个亲兵大胆地问道：“大元帅，下一步该怎么เ办？还要这样不冷不热地围困下去？还打算围困多久？”
他没有说明为什么เ明天晚上要分马肉。仆人们更不管他明天不明天，一听说要杀老爷这匹心爱的坐骑，都高兴地往西偏院走去。
“老爷去朝见周王殿下，殿下有何钧๕谕？”
田见秀又对白旺嘱咐：“子杰照料出城妇女，安排她们投亲靠友。你要随时看着城内有没有官军出来，倘若出来，你立刻带兵将他们赶尽杀绝，不许他们骚扰。”叮嘱以后，他重新上马，向禹王台方向奔去。
王从周说：“我在找我的一家亲戚。她们在开封城内住，要是出城，离宋门比较近，出曹门也可以。我想她们会乘今天这个机会出城来的，来找找试试。唉，恐怕不容易找到เ！”
“霍大婶采青刚回，神色跟往日大不同，好像遇到了什么เ大喜事，又好像不是喜事，真奇怪！她待会儿要来跟咱们说的。”
香兰摇摇头：“怕不会吧。李闯王这次围困开封，已经打败了左良玉，更没有官军来救，他平白无故为ฦ什么要离开开封呢？”
这天，一家人正在堂屋里啃黑馍，老头子望望大家说：
说着，用他干枯的手把自己得到เ的一块黑馍掰开，偷偷地分一大半给五岁的孙子小宝，一小半给八岁的孙女招弟。孩子们正吃着，香兰看见，狠狠地打了招弟一巴掌，还想打小宝，但又不忍，手在空中扬了扬，放了下来。招弟平常就吃不饱，现在爷爷塞给自己小半个黑馍，还要挨一巴掌，就大哭起来。祖母看着伤心，也大哭起来。香兰心中后悔，也忍不住哭起来。老头子在一旁流泪叹气，伤心地责备香兰：
“好像比几天前更觉沉重了。我今日上午去看她，她有一件事已经向我当面启奏了。我正要向陛下启奏，请皇上……”
“田à妃多年不曾与家里人见面。我朝宫中ณ礼法森严，自来没有后妃省亲的制度。现在她病重了，很想能同家里人见上一面。她父亲自然不许进宫来。她弟弟既ຂ是男ç子，纵然只有十几岁，自然也不许进宫。她有个亲妹妹，今年十六岁。她恳求准她将妹妹召进宫来，让她见上一面。我已经对她说了，这事可以向皇上奏明，请皇上恩准。皇上肯俯允田à妃所请么？”
“对曹操只说追左良玉，不必说占领襄阳、南阳。等占领之后，大力经营，那ว时曹操即使心里不乐意，也莫可如何。”
李岩不敢勉强，说：“大元帅从全局着眼，以破开封为ฦ当务之急，又得防曹营怀有二心，所以将兵力集中ณ在手，以策万全。老谋深算，胜于岩之ใ管见远矣。”
刘ถ宗敏在马上点点头。他完全清楚，曹操一直心中不稳，如果这一仗受了挫折，曹操就会变心，也许会投降官军，也许会重新า跑到张献忠那里，同张献忠和革、左ุ四营合起手来，那样，闯王的威แ望就会大大受掼，势力也会大大减弱。闯王知道宗敏最明白他的担心，又嘱咐说：
“大元帅想的是。左良玉这小子会想到这步棋的。今天夜间我要一面夺到เ朱仙镇，一面想办法让他们到เ不了开封城外。”
吴汝义果然生了疑心，问道：“曹帅可听到了什么消เ息？”
送罗汝才出了营门，看着他同亲兵们上马去后，吴汝义回到自己帐中，赶快睡下，以便明日不到五鼓起身。
有一个ฐ将领ๆ说：“可是众心不服……”
另一个将领说：“像这样住在别ี人的矮檐下1，终不是长久之ใ计。还不如……”
吴汝义走到闯王面前，悄悄地说：“有一件事情我查清楚了，现在我特来向你禀报。”
“放走张永祺的事，我查清楚了。”
“不听从也得听从。如今我们打天下要紧。既是袁时中ณ愿意结这个亲，我们又何乐而不为？何况已经同男ç家说明了，怎好翻悔？你尽量劝劝慧梅，晓以大义，还要她明白亲事要听父母主张的大道理，自古如此！你还要告诉她，我们会陪送得十分光彩，不辱没她是我的养女。在我们义แ军中ณ，养女就同亲生女儿一般。”
不久，红娘子进房来了。高夫人将闯王的决定告诉她。红娘子也替慧梅难过。她素知慧梅和张鼐之ใ间的感情，没想到这么เ美满的天设良缘，原来是命中ณ多磨，有情的人儿不能成眷属。既ຂ然这是闯王的决定，已๐经对男方แ说了，便无法可以更改。同时她也想到自己้同慧梅的友情。如果慧梅同张鼐结亲，仍然可以在健妇营做副首领ๆ。如果慧梅嫁给袁时中，她就从此失去了一个得力的膀臂。高夫人见红娘子眼有泪光，默默无言，向她问道：
牛金星笑着说：“袁将军如此诚心，又如此谦虚，在草莽英雄中实在难得。以后我们一起共事，只要能早ຉ日打下江山，将军建立殊勋，封侯封伯，自然不难。今日风云际会，也是天意所定。”
“不知时中将军父母是否健在？家里还有什么เ亲人？”
饮过了战马，他们继续往前走，这时就听见前边山脚下，有个女子喊操的口令声，又听到鼓声和马蹄声。走得更近时，声音更加清晰起来，可以听出这不是一般的口令，而是对着整个ฐ健妇营发出的命令。这声音是那ว么娇็嫩，但娇嫩中带着威严å，带着力量。高夫人最熟悉这个声音，笑了一笑，向闯王说道：
闯王点点头，感到เ满意，随口说道：“想不到三四年前还是一个黄花幼女，现在竟然成了一员十分得力的女将。”
大政殿前击鼓奏乐，皇太极起身还宫。礼ึ部官吩咐洪承畴和祖大寿等下去休息，但不能远离。过了半个时辰，宫中ณ传出上谕，赐洪承畴、祖大寿等宴于崇政殿，命多罗贝勒多择、固山贝子博洛、罗托、尼堪，以及内大臣图尔格等作陪。宴毕，洪承畴等伏地叩头谢恩，退出大清门外。忽然，皇太极又命大学士希福、范文程、刚林、学士罗硕等追了出来，向洪承畴和祖大寿等传谕：
洪承畴和祖大寿等叩头说：“圣恩优异，臣等实在愧不敢当，虽死亦无憾矣！”
知府知道这事要落在他的身上，就说：“如今仓促之间
知府恍然明白，赶快向李光里说道：“熙ກ亮先生，此事须由你来想法了。”
陈永福说：“此是无根谣言，请抚台大人和各位大人、各位老爷不必听信……”
陈永福回答说：“城内城外隔绝，消息不通，果真闯贼今日攻城，城内百姓如何晓得？何况前日闯贼攻城受挫之后，掘洞已๐经缓慢，昨天夜间也没有看见在城外调集更多的大炮，不像是要在今日大举攻城的模样。”
高一功仍不马上走，嘴唇动了动，分明有什么话欲说又止。李自成问道：
高一功笑一笑，说：“李古壁打今年春天回营，已经几个月啦。他总是暗中抱怨没有派遣他重要差ๆ事……”
李管家听说，便退了出去，不一会儿，从知府衙门附近请了一个ฐ算卦的孙半仙来。他先向小姐禀明，随即将算卦先儿带进了内宅。左ุ小姐隔着帘子问算卦先儿用什么来卜卦。孙半仙信口答道：
左ุ小姐想了一下，说了一个“辰”字。
多尔衮笑道：“你这么เ说还有点道理。要是洪承畴这样打法，我就不怕了。”
多尔衮将白铜烟袋锅照ั地上磕了两下，磕净灰烬，说道：“你只看到他们人马多，这一次士气也比往日高，可是你忘了，我们的营垒很坚固，每座营寨前面都挖有很深的壕沟。如果我们坚守，他想攻过来同祖大寿会师很不容易。只要我们坚守几天，憨王爷再派一支人马来援，我们就必然大胜，洪承畴就吃不消了。”
洪承畴点点头，策马回城。刚ธ走不过两里，忽然驻马路旁้，向右边三里外一片生满芦苇的海滩望了一阵，用鞭子指着，对吴三桂说：
“是，大人，我现在就命人前去烧掉。”
吕二婶也忍不住流下泪来，又劝道：“姑娘这么年轻，刚ธ刚二十一岁，身上又怀了胎儿，为什么要轻生呢？我知道小袁营中有许多人对你不放心，怕你会迎接闯王人马。可是，姑娘，不管战争怎么打，你身边这四百多男ç女亲军，一个个忠心耿耿保你，谁想对你动一动手，并不是那么容易！”
慧梅说：“二婶，你不明白我的心啊！”说着，伏在枕上痛哭起来，不管吕二婶怎么劝，她不再说话，摆摆手使吕二婶退出。
邵时信又见到了袁时中老营中一个与他常有来往的头目，在装作随便闲谈中知道了袁时中一面等候河北回音，一面准备打仗，并且确知刘玉尺对小闯营很不放心。邵时信随即到王大牛那里，把大牛叫出来，秘密地将情况告诉大牛，嘱咐他让全体男兵夜间多加小心，睡觉时不许脱去绵甲，时刻提防刘玉尺对小闯营下毒手。他又把同样的话告诉女兵首领慧剑。慧剑尽管年纪小，但在打仗方面已经有了一些磨练。她也将所有女兵小头目叫到面前，悄悄地嘱咐大家，夜间睡觉要警醒，随时准备对付刘玉尺派兵前来。有一个ฐ女兵问道：
“倘若是我们袁姑爷亲自带兵前来，我们如何是好？”
慧剑一时答不出来，过了片刻๑，恨恨地说：“不管是谁，要害我们慧梅姐姐，我们都对他毫不留情。我们奉夫人之命跟随慧梅姐姐来到小袁营，我们只听她一人的话。其余不论什么เ人，我们都不管，只要有人敢动手，我们先下手为强。”
又有个女兵问道：“慧梅姐姐的心思，你可曾问过？”
慧剑一听这话，想到慧梅和袁时中是夫妻，这事情确不是那么简单，就让大家先散去。她来到慧梅房中ณ，只见在灯光之ใ下，慧梅穿着衣服，倚在枕上流泪。一见慧剑进来，慧梅赶快揩泪。慧剑摹然一阵心酸，也几乎流出眼泪。过了片刻๑，她才说道：
“慧梅姐姐，刚ธ才邵大哥说的事情，我全知道了。我们女兵已经作好了准备，万一刘ถ玉尺派人来害你，我们决意死战。宁肯全部死去，决不会让他们伤害着你。”
慧梅没有做声，只是抽泣。慧剑停了一停，又说道：“刚ธ才姐妹们问我一句话，我也拿不定主ว意。如今看来，袁姑爷吃了刘玉尺给的迷魂药，已๐经下了狠心与咱们的闯王硬顶ะ到底，死不回头，若是他亲自带着许多人马来包围我们小闯营，要消灭我们，慧梅姐呀，我们应该怎么เ办？是让他进来，还是不让进来？对刘玉尺，我们可以毫不容情；可是对袁姑爷……”
慧梅听了，一时也不知如何回答，只是哭得更痛。
慧剑又问：“姐姐，你说呀！别的事我可以帮你做主，这事情我做不了主ว。利ำ箭上没有情，谁与闯王为敌我们射死谁。可是我不能让你以后抱怨我，说不定会恨我一辈子。梅姐，你说，咋办？”
慧梅又想了一阵，说：“慧剑妹妹，我们像亲姐妹一样，在战场上生死同心，比亲姐妹还要亲。我知道你们对我忠心耿耿，对闯王和高夫人忠心耿耿。你们的心情，我全都明白。我现在心中很痛苦，很乱ກ，你不要催我回答。你自己้看着办吧。公是公，私是私，私不压公。不管你怎么เ办，我不会抱怨你，更不会恨你。”
慧剑的心中觉得有把握了，但还是觉得不够明确，还是不肯走。她担心三更以后，天亮以前，小袁营就会动手。她坐在慧梅的身边；又说道：
“姐姐，你好生想一想，这不是闹着玩的事。冷不防事到临头，不是他们杀我们，就是我们还手杀他们。一杀起来，刀剑是不认人的。你还是再想一想，告诉我你拿定的主ว意吧。”
慧梅又沉默了一阵，说道：“慧剑，据我想来，今夜他们还不会动手。即使他们想动手，必定在闯王大军到เ来的时候。”
“万一他们先动手呢？”
“如果今夜动手，你们决不许他们进人我们的驻地。你告诉小袁营来的兵将，有话请袁将军明日同我当面一谈，今夜任何人不许进来，有敢进人者，我们的弓箭刀枪无情，对袁姑爷也不例外。”
慧剑说：“有姐姐这一句话，我心里就有主ว意了。”
慧梅问道：“我们存的箭多不多？”
慧剑说：“多得很，邵大哥是个ฐ细心人。一有机会，他就命人收罗一些箭，足够我们射三天三夜也射不完。”
慧梅轻轻点头，说：“你要小心在意。好，你去吧。我心中ณ乱得很，让我一个人在这里多想一想。”
慧剑出去后，慧梅下床，穿好绵甲â，在屋里走来走去，有时在床边坐一坐，起来又走。这样一直走走坐坐，有时到เ院中听听，捱到天明，平安无事，才和衣上床去睡。
第二天，圉镇情势显然比往日紧张。每个寨门只开一半，对进来的人盘查很严。一般面孔生的百姓不许随便进寨。袁时中ณ的人马继续向寨内运送粮草，同时把更多的守城东西如像砖头、石头、石灰罐和各种火器都搬上四门寨楼ä。慧梅听到这些情形，将邵时信找来商量。她问道：
“邵哥，打起仗来，小闯营怎么办？”
邵时信感到เ为ฦ难，说道：“姑娘自己决定吧。不管你怎么决定，我们都听从你的将令，第一是要保护姑娘，我们纵然战死，也不足惜。”