“姑娘，你这样急着要见夫人，心情就像一团火一样，就是最有孝心的亲生女儿也不过这个ฐ样子！”
“我哪能忘了？不要说你急着去见夫人，连我们这些下人也是一样。”
三四年来，袁时中从开始起义แ到成为ฦ有数万人马的重要首领，始终是一营之主，凭自己发号施ๅ令，说一不二气为之ใ一变”。商务印书馆有《严译名著选刊》本。，不受别人调遣。他要攻什么เ城池，只须同军师和亲信将领ๆ们商量一下，认为合宜，便由á他下令攻城；破城后所得的粮食、财物全都归他的小袁营独占，由他随心处分。在一般情况下，他禁止部下将士们随便奸淫妇女和滥杀平民，因此他在社ุ会上得到一些好评。但是有时为着笼络将士，他对抢劫和奸淫的事只要不太过分，也可以睁只眼合只眼，从来不担心有谁会将他责备。可是他现在不得不小心谨慎，不仅怕闯王令严å，也怕身居大将军地位的罗汝才。他只能在心中憋着闷气，表面上要做到เ惟命是从。
“什么เ不许抢劫，不过是不许咱们小袁营沾点儿油水！以后，你看吧，总是按照ั这规矩，闯王和曹营分吃肥肉个人实践出发，论述了他的历史人学理论，把人类历史理解，随意扔给小袁营一根骨头！”
由á于今日慧梅回门，红霞、慧琼和兰芝都从健妇营来到老营赴席。可是因为长辈客人多，总在闹哄哄的，慧梅一直没有机会同她们这三个女伴亲近，也没有机会同红娘子说句体己话。如今客人渐渐散去，红娘子也因为ฦ正在害月子，吃东西就呕吐，加上前日为ฦ慧梅出嫁事感到伤心，几乎ๆ整夜睡觉不安，着了点凉，现在只好向高夫人告辞。慧梅将红娘子送到村边，闪到เ路旁，离开亲兵们，拉着红娘子的手，滚着热泪，小声说：
红娘子小声说：“我明白。人非木石，何况你跟张鼐兄弟……”
吴三桂给兵部衙门的一封秘密塘报说，洪承畴确实到เ沈阳后，对劝降的满洲官员骂不绝口，每次提到皇上知遇之恩，便痛哭流涕๓，惟求速杀。塘报最后说：
1้须至塘报者——这是明代塘报最后一句话，成为定式。它的原意是对办理和递送塘报的官员说的。
三月十日，虽然锦州投降的奏报尚未来到เ盛京，但是皇太极知道锦州ะ已经约定在初ม十投降，他谕令朝廷即作准备，择定明日去堂子1้行礼，感谢上天。十一日辰刻，陈设卤簿2，鼓吹前导，皇太极率领礼亲王代善3๑、多罗饶余贝勒阿巴泰4、朝鲜世子、大君和文武诸臣，出了抚近门5，前往坐落在大东门内偏南的一座庙院。到เ了堂子的大门外边，汉族大臣、朝鲜ຒ国的世子、大君和他们的陪臣以及满族的一般文武官员都不能人内，只有被皇帝ຓ许可的少数亲贵和满族大臣进去陪祭。这是保存满族古老风俗和原始宗教最浓厚的一座庙宇，因为ฦ汉族和一般臣民不能进去一看，所以被认为ฦ是满洲宗教生活中最为神秘的地方แ，连敬的什么神也有各种猜测和传说。其实，如今清朝皇帝ຓ率领少数满族亲贵们进去的地方只有两座建筑，一座四方形的建筑在北边，名叫祭神殿，面向南，是皇帝祭堂子时休息的地方แ，并且存放着祭神的各种法物；另一座建筑在南边，面向北，圆形，名叫圜殿，就是所谓堂子。祭堂子就是在圜殿里边，而里边既ຂ不设泥塑偶像，也没有清宁宫那些神像挂图。圜殿的南院，正中间有一个ฐ竖立神杆的石座，其后又是石座六行，为皇子、王、贝勒等致祭所用。
2卤簿——皇帝ຓ的仪仗。
崇祯ງ乘๖辇到了文华殿院中。陈新า甲跪在甬路旁边降收盘接驾。崇祯将陈新า甲â看了一眼，不禁想起了杨嗣昌，心中ณ凄然，暗想道：“只有他同新า甲是心中清楚的人！”龙辇直到文华前殿的阶前停下。皇帝下辇，走进东暖阁，在御座上颓然坐下，仿佛他感到自己้的心情和身体都十分沉重，没有精力支持。陈新甲跟了进来，在他的面前跪下，行了常朝礼，等候问话。崇祯ງ使个ฐ眼色，太监们立即回避。又沉默片刻，他忧郁地小声说：
陈新甲说：“关外局势确实极为险恶。洪承畴等被围至今，内无粮草，外无救兵，怕不会支持多久。祖大寿早ຉ有投降东虏之ใ意，只是对皇上畏威怀德，不肯遽然背叛，尚在锦州死守。倘若松山失陷，祖大寿必降无疑。松、锦一失，关外诸城堡难免随之瓦解。虏兵锐气方盛，或蚕食鲸吞，或长驱南下，或二策同时并行，操之在彼。我军新经溃败，实无应付良策。微臣身为ฦ本兵，不能代陛下分忧，实在罪不容诛。”
丁国宝知道心字楼ä下的地洞战斗ç激烈，骑马从别处奔驰而来。他在刘宗敏面前下了马，请刘ถ宗敏赶快后退，说天色已亮，不要被城头的敌人望见。刘宗敏微微露出冷笑，没有后退，急问他各处战况如何。他禀报说，从宋门到北门的全部地洞都在争夺，每个地洞的上边都被敌人挖了竖洞，与地洞接通。只有心字楼附近的一个大洞，因为洞口曲折，转向左ุ边，所以敌人不曾觉察出来。
丁国宝说：“头目是王成章，副手是尹黑牛。”
这么想着，李自成很想亲自到เ叶县城外部署一番，使刘国能ม潜逃无路，插翅难飞。可是他必须ี等待高夫人、红娘子和慧梅，如果她们天明时赶不来，也许会误了大事。他站在高岗上瞭望攻城炮火，不时回头向西南大路望去，看是否有人从西南飞马前来。看了一阵，不见踪影，也听不到马蹄声。他回到帐中坐下，心中ณ暗暗焦急。
高夫人、红娘子和慧梅被引到大元帅的大帐中，男亲兵和女亲兵都分别安置在旁边的帐中ณ休息。高夫人坐下以后，便赶快问道：
全部剩余的人马陆续到齐了，划ฐ地而守，一边休息，一边埋锅造饭。傅宗龙和杨文岳并辔巡视各处，问了问手下的将领，知道跟来的人马还有一万出头。这时追兵因为全是步兵，还在缓缓而来，尚在四五里以外。傅宗龙和杨文岳下了马，步入一座荒芜庙院中。这庙的殿庑有一半都毁坏了，院中长满荒草，断ษ碑倒在地上。他们进去以后，让亲兵们站在远处，两ä个人密谈起来。傅宗龙说：
杨文岳安慰他说：“胜败兵家常事，傅大人不必难过。数年以来，官军每遇贼兵，总是惊慌溃逃，所以学生常常主ว张持重，不敢轻易浪ฐ战。”
这群饥民想看看走过的骑兵，却又不敢正面去看，眼色中充满了畏惧、诧异和好奇。畏惧的是，不晓得这是哪里来的人马，会不会对他们使厉害，或者把他们中的年轻人裹胁走。诧异的是，从来没有见过这样整齐的队伍，经过时竟然没有对他们作任何可怕的举ะ动，也没有辱骂他们，连凶狠的眼色也没有。因为他们的心中感到เ诧异，便更加忍不住用好奇的眼光偷偷地观察这支部队。
队伍过尽了，人们开始议论起来。有人说这是去攻汝宁府城的；有人说，不一定，可能是去迎战官军的；有人说，这支人马与官军多么不同啊，队伍多么整齐，连一匹马都不踩到田里，真是纪律严明！有些年老的妇女，本来正在为ฦ自己้的媳妇、闺女担心，但后来发现这队骑兵竟没有一个人跑来调戏妇女，忽然放下心来，暗暗念一句“阿弥陀佛”。
经过一夜整顿ู，皇太极的御营前面又扎了一个营垒，在营垒前挖了两道壕沟，布置了不少火器，又为ฦ御营修筑了简单的土围墙和堡垒。由á于昨夜清兵损失并不很大，而明军倒是大将曹变蛟身负重伤，所以第二天皇太极就断定供承畴在松山不再会有所作为，他继续派骑兵到杏山周围，到เ处搜剿逃出来的明军，并继续派人在塔山、高桥一带埋伏，准备随时堵截明军。对于松山的敌人，他暂时不去进攻，只派大军四面包围，监视起来，还在重要的道路上掘了很深很宽的壕沟，使明军不能够再向清兵袭击。同时，明军在大架山的空寨和没有运走的红衣大炮也都落到清兵的手中ณ。
皇太极命内院学士替他草拟一份告捷敕谕，然后命学士罗硕、笔帖ຆ式石图等拿到盛京宣布。这敕谕是用满文写的，同时译成蒙文和汉文各誊写了一份。原来起草的稿子中，写道明军损失甚重，死伤一万余人，溃败十万人；清兵死伤两三千人；另外还写了他们获得的马匹、骡子、骆驼、甲â胄、大炮和兵器的数目。皇太极看后十分不满，就亲自在满文的敕谕上重新写定，并要学士们用满、蒙、汉三种文字重新誊抄一遍。经过他的改定，就变成了明军十三万人马全部被击溃，杀死五万余人，只剩下万余人退守松山堡中，清兵则ท仅仅在一夜间误伤了八人。因为他要炫耀自己้的武功，因此就把战果尽量地夸大，而不管这样的夸大是否合理。就这样，敕谕发到了盛京，通报整个大清国，包括蒙古在内。他又命人把敕谕用汉文再誊一份，送给朝鲜国王。在发出敕谕的同时，他又命人在御帐前面的东南角上立起神杆，他亲率诸王、贝勒、贝子和满洲大臣们对着神杆祭天，感谢皇天保佑他获得了大捷。
汝才笑着问：“给我个什么官衔？”
罗汝才原来听说去年冬天有宋献策献什么谶记的事。心中ณ并不高兴，也不相信。根据他同吉珪的看法，那“十八子主神器”的图谶大概是宋矮子弄的玄虚，替自成欺世盗名。现在他也不满意李自成自称是“奉天倡义”。他们也不十分相信明朝的气数真正将尽，将来的江山就是李自成的。他们来就李自成，只是因目前形势——既ຂ不能同张献忠继续合作，又不能单独对抗左ุ良玉——迫使他与自成暂时结合，根本无意拥戴自成成就大业。他同吉珪原来料想李自成会给他个副元帅的称号，却未料到เ给他个大将军的头衔。在片刻之间，罗汝才笑而不言，向吉珪扫了一眼，却发现吉珪正在望他，分明是催他赶快说出同意的话。他欣然说道：
献忠说：“曹哥，你只要能ม诱他出寨，我就能截断他的归路。”
献忠说：“老子将他重重包围，使他插翅难飞，不愁杀不了他。看老子亲手斩他！”
罗汝才比献忠只大一岁，但由于喜欢酒色，小眼角已๐经有了几条鱼尾纹，眼神也缺乏光彩。他狡猾地对献忠笑一笑，说：
献忠说：“刚ธ才只商定咱两ä家兵合一处，生死同心打官军，也商定怎么打法，可是你比我年长，你是哥，我是弟，你的人马又比我多，自然以你曹哥为ฦ主ว帅，听从你的指挥，这才是天经地义แ。”他转向徐以显，狡猾地笑着问，“军师，我的话说得对么？”
张鼐似乎ๆ没有听见，继续凝神等候，担心引线有点潮湿，会在炮眼内熄灭。
“成功啦！成功啦！既没有炸裂ฐ，也没有热得烫手。好，弟兄们，再放一次！”
十天以后，李自成进攻开封的飞报到了北京。崇祯ງ大骂河南巡抚李仙风该杀，下旨严加切责，命他火速回救开封，立功赎罪。又下旨ຈ将警备洛阳总兵王绍禹逮京斩首。他很担心开封失陷，中原大局从此不可收拾，在乾清宫俯案哭泣，还不住捶胸顿足，仰天悲呼：
周后见崇祯长期素食，为国操劳，身体日损，眼看会支持不住。她自己几次去乾ດ清宫劝解，又吩咐田妃和袁妃前去劝解，也命王德化等几个ฐ较有头面的大太监多次劝解，全然无效。周后无可奈何，才想到乾清宫的掌事宫女魏清慧伺候皇上最久，可能ม会想个主ว意使皇上停止吃素，便派一个小宫女将她叫来。她跪在皇后的榻前叩头以后，皇后叫她起来，望着她口气温和地说：
“怎么เ个捉法？”
一面练勇总团的蓝色大旗跟随着这一位彪形大汉的练勇首领前进，已经到七十步以内了。亲兵头目偷向红娘子的脸上望一眼，小声问：“射么？”红娘子没有做声，把劲弓挂回臂上，取下弹弓，摸出三个泥丸。敌人已经进到五十步内，开始利用开阔地势分三路向守在堤上的健妇营冲来。那个练勇首领ๆ举刀大叫：“杀过堤去！杀过堤去！”红娘子忽然回头向右方招手大呼：
1้推手——练拳术的一种方式，需要两人同练。
“慧剑，我刚才来的时候已๐经同慧梅商量啦，你去见慧梅，听她吩咐。从今天起；你就是带兵的头目了。”
“为什么？要她们准备迎接么เ？”
当义แ军去年来到以得胜寨为ฦ中ณ心的伏牛山东部时，正是隆冬季节。如今已๐是阴历二月下旬了。草木返青，应时的山花在渐暖的东风中ณ次第开放，到处树林中可以听到宛转悦耳的鸟声。
“苟或谏曹操说：‘昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本，以制天下。进可以胜敌，退足以坚守，故虽有困败，而终济大业。将军……’”
李侔说：“我正是要谈你的用心。你是我的兄长，也是我的良师。是你教导我鄙弃八股，绝意举ะ业，泛览诸子百家，留心经世致用之ใ学。要不是打开胸襟，视宋儒理学如粪土，也不会同新嫂子破城劫狱，造起反来。世上事，往往有经有权，不能ม死看一面。在如何既要守经，又要从权，也就是通权达变，我们不如献策，哥不如我与新嫂子。你读书多，学问大，有时反而被书本框住了。你力劝闯王建立个立足之地，也就是葡或所说的深根固本。这是根本大计，不可忽视的道理，所以谓之经。至于在何时何地建立一个ฐ立足地，则是可以变的，所以谓之权。倘若长此下去，闯王不图深根固本之策，那ว是不行的，也许会悔之莫及。但闯王此时无意经营宛、洛，倒是从实际着眼，有利ำ于大军纵横中原，进退自由á。我们论事，难免不有书生之见，把局势的风云变化看得太简单了。”
双喜说：“就是他。在得胜寨时候我听他说他有个叔伯哥哥名叫邵时昌，在府衙门里当书办。我叫他去找邵ๅ时昌来见我，果然邵时昌愿意投顺。邵时昌又替我找了一些能写能算的人，还说出了一些咱们名单上原来没有的殷实富户。我将人员分做三起：一起人专抄粮食，一起人专抄银钱，另一起人专抄贵重东西。每起人由一个ฐ总头目率领，称为哨官，出了错惟他是问。每一哨有若干小队，各有正副头目。每一哨配有两名书手、一名监抄头目。这监抄头目要认真督察，要使查抄的银钱和贵重东西点滴归公，不许私藏侵吞，也不许疏忽遗漏。他有事径直向我禀报，不归哨官指挥。粮食也要派人监抄，避免随意抛撒或私自取用。还有……”
双喜接着说：“还有，福王的粮食很多，大都是散装在仓库中，有的是装ณ在荧子里，倘若不准备足够的麻包、布袋就没法运走，打开了仓库干瞪眼。所以二十一日下午就开始在全城收集麻包、布袋等物。还怕不够，又差人去新安、偃师和附近各集镇、山寨去尽量收集。福王的金、银、珠宝堆积如山，还有两间大屋子装ณ满铜钱，因为ฦ年久，很多钱串儿都朽啦，一动就断。邵时昌向我建议，找来一百多个木匠，日夜赶工ื做小木箱子。每个小木箱恰好装四十锭元宝，共两ä千两银子，折合一百二十五斤，连皮一百三十斤重，便于用骡马驮运，用二人抬着走山路也方便。装散碎银子、珠宝、铜钱，也用这种小木箱子。另做了一种比这小一半的，专装ณ黄金。他们在洛阳听得多，见得广，说每年官府往上边解大批钱粮折色银子1้也是这么办。要不是他们替我出主意，我一时还想不了这么เ周到。”
“道台大人，你来得正好。我们的欠饷到เ底发呀不发？”
华阴人高声嚷叫说：“从来朝廷和官府的话都算放屁，我们当兵的根本不信。你现在就发饷，不发饷我们就一哄而散，休想我们守城！弟兄们，今夜非要王道台发饷不可，休怕做大官儿的在咱们当兵的面前耍威风，以势压人！”
高夫人接着说：“李公子的仇家得到消เ息就造起谣来。后来还有谣言说红娘子进攻开封没有成功，顺便把李公子掳到军中ณ，真是捕风捉影的鬼话！开封是一座有一百多万人口的省城，红娘子那时手下只有千把人马，兵少力单，自顾ุ不暇，做梦也不会去攻开封！”
高夫人点头说：“好，咱们走吧。”
宋献策和牛金星一直担心高夫人会说出来对他们抱怨和责备的话，不断地偷偷打量高夫人的沉重脸色。他们没料é到由á李过开了腔，用这样从来没有用过的神色和口气对待他们，使他们只有惭愧，除掉苦笑外无言以对，神情十分尴尬。
闯王低着头没有做声。尽管他不满意李过责备牛、宋的话说得太直，但是他自己也心中ณ悔恨，不能ม责备侄儿直言。他怕高夫人也忍不住对牛、宋说出来不好听的话，两ä次望她。高夫人懂得闯王的眼色，所以她不曾在侄儿对牛、来说过抱怨话以后接着说一句话，只是深深地叹一口气，用袖头揩去了为慧梅涌ไ出的两ä行热泪。
曹操在心中看笑话，却不得不说道：“已经过去的事不用再提啦，如今只赶快决定如何处置吧。兵贵神速，再不派兵追赶，小袁营就逃进颖州地界，向南投降了启睿，向东投降朱大典，都很容易。大元帅，倘若你认为围攻开封要紧，别ี的人马分不出来，命我的曹营人马去追剿如何？”
李自成回答说：“家鸡打得堂前转，野雉不打一翅飞。野雉是活的，飞就让它飞吧。”
大家听了李自成的话都觉突然，摸不准到เ底是什么用意。有人暗想：这样任袁时中ณ逃走不管，未免太宽大了。
刘宗敏平时往往容易暴怒，令人生畏ั，但现在他一直冷静地想问题。他在心中ณ抱怨牛、宋当日不该劝说闯王将慧梅许配袁时中，但是他想着闯王待牛金星以宾师之礼，拜宋献策为ฦ军师，不能因他们一时虑事有误而多加责备，使他们面子上下不了台，引起文武不和。他也明白闯王既恨袁时中的叛逃，又担心对袁时中ณ逼得紧了会促使他投降官军，另外又担心慧梅会被袁时中ณ杀害。趁着大家在沉默中ณ，他抬起头来望着自成问：
“大元帅，这件小事交给我处置可以么？”
自成问：“你如何处置？”
“我想，既ຂ不能不派兵追杀一阵，也不必逼得过紧，免得他投降官军过早。也不要使他对慧梅下毒手。目前能够按这样想法处置，方算妥当。”
罗汝才不禁心中一惊，点头赞叹：“虑得细，虑得是！捷轩不愧是大将之ใ才，忙中不乱。”
自成说：“捷轩，你将你的办法全说出来，让大家商议一下。”
宗敏说：“请补之辛苦一趟，去追赶小袁营。先礼后兵，劝说袁时中ณ赶快回头，做错的事决不追究。我估量袁时中一定不听劝告，大概免不掉会厮杀起来。补之可以杀败小袁营，但不一定会捉到袁时中，也不能……”
李过插言：“既然动兵，就得尽我的力量捉到他或杀死他，不留后患。”
宗敏接着说：“补之，你听我说。我们目前作战的着眼点是在开封，既要四面围困开封，还要准备杀败各路援兵，不应当分散兵力。小袁营有三万人马，要将它包围消灭，少说也得五万人马，还得拖长时日，穷追不放。在目前这样分兵作战，我们不干。我们不能让袁时中ณ这小子拖住一条胳膊。”
李过问：“你给我多少人马？”
“我打算给你……顶ะ多一万五千人马，一半骑兵，一半步兵。更多的人马没有。”
李过沉吟说：“只给这一点人马，我只能追上他，狠狠给他一下教训，不一定能ม够消灭他，捉到他。”
宗敏点头说：“对，对，正是这个意思。倘若追上他，你只需狠狠教训他一顿ู，使他损兵折将，知道疼痛，大伤元气，但还要适可而止，不逼他过早地投降官军。你还得使他认为ฦ对慧梅不下毒手，于他有很大好处。”
李过微微一笑，说：“我完全明白了你的意思。你给我出的是一道难题，这文章要做好很不容易。”
刘宗敏转向李自成，问道：“大元帅，你看，这篇小文章就这么做法，不必小题大作，行么？”
自成点点头，然后向大家问：“你们各位有何意见？”
罗汝才首先称赞说：“高明，高明。我根本没想到这个ฐ题目的文章应该这么เ做，果然是捷轩虑得周到！”
牛金星说：“追上小袁营之后，可以宣示大元帅德意，凡将士愿倒戈回老府的一律免究，另有重赏。补之将军出发时要多带银子，以备阵前赏赐。如此恩威并施，有劝有惩，小袁营多数胁从之众，不难瓦解。”
宋献策接着说：“还要带去大元帅手谕一道，劝谕袁时中ณ勿信谗言，妄生猜疑，致令亲者痛，仇者快。望他翻然悔悟，速偕慧梅来归，将待他恩情如初，一切错误不提。”