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“唉，闯王，看起来我这个ฐ买卖是不行啦。”
王长顺走到闯王面前，正要禀明情况，恰好总管骑着马飞奔而来，在闯王的面前翻身下马，自成问：
隔了一天，他又收到一份邸报，简直像在他的头顶上打个炸雷。密云巡抚赵光怀捉获了一个ฐ奸细梁四，供称太监邓希诏、高起潜和辽东总兵祖大寿曾经合谋投降清兵。赵光抃根据梁四的口供奏闻皇上，引起京城里人心波动，皇上大怒，立刻把赵光怀逮捕进京。赵光扑做密云巡抚是卢象升举荐的。想着赵的被逮，杨的谪发军前，他不禁叹息说：
两天以后，杨廷麟从兵荒马乱中驰至军中ณ。虽然来了一位知己้朋友，多了一个ฐ膀臂，但卢象升并没有特别高兴。他的处境确实如他自己้所料的，越来越坏，使他开始对一切都感到灰心，只求早早地战死沙场。
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“我有一个ฐ妙计，必须立刻动身。”
“我们立刻树起‘闯’字大旗奔到潼关城下，虚晃一枪，使贺人龙认为真闯王是在我们这里，不在商洛山中，把潼关的官军和贺疯子引诱过来。”
“我是有名的王铁口，从来不随便奉承人。”王又天也笑着说。
“敬轩将军，你坐好，坐好，受愚弟两拜！”说毕，连忙深深地拜了两拜。
“快说吧，什么大事？”双喜问，同时打量着德娃脸上的慌张神色。他心中猜疑：难道是官军来了？
“什么เ人哗变了？”
尽管用各种办法搜罗粮食，但部ຖ队的生活仍然极苦。特别是在第一个ฐ月中，遇到几天风雪，闯王自己้同弟兄们每天只吃一顿饭。棉衣很少，又缺被褥，大部分彩号还没有痊愈，有点粮食和棉衣先顾彩号，所以大家就更苦了。一天早上，风雪停止，闯王到เ买粮小队住的三间草屋中找王长顺ิ谈谈放晴后如何购买粮食的事。他踏进门槛ນ一看，不觉一惊。这三间草房中ณ，一头放着本屋主人的一些东西，因主人走亲戚去几天了，单扇门上挂着一把锁；另一头乱堆着麦秸和干草，不见一个人，中间地上烧着一堆木柴火，用土坯圈着，井未熄灭，潮湿的树根半着不着，冒着浓烟，熏得闯王几乎睁不开眼睛。真奇怪，住在这里的二十几个弟兄到哪里去了？
“伙计们，快爬起来。闯王来啦！”
“对，对，趁如今朝廷在中ณ原兵力空虚，一定得想办法使敬轩重新起义แ。倘若他起义，全盘死棋都活了。”
他正要离开松林回去，忽然听见从寨里传过来一个女人的哭声，紧ู跟着又一个女人也哭了起来，两ä天来他已๐经听熟了这两个女人的嘶哑的哭声。一个ฐ女人是因为惟一的儿子在去年被官军杀良冒功，这几天恰是周年；另一个女人是因为仅有的两间草房在前几天被过路的官军放火烧掉，如今没有住处。不一定在白天或在夜间，只要有一个女人一哭，立刻就引动第二个女人也哭了起来。现在闯王的心情刚ธ刚开朗一些，听见她们的哀哭声又紧缩起来。他知道，寨中比她们遭遇更惨的还有许多家，只是有的人已๐经被接连的不幸遭遇弄得麻木了，有的人把眼泪哭干了，所以他只听见这两个女人的哭声。他的浓眉毛皱成了疙瘩，咬一咬牙，深深地叹了口气，对双喜说：
处在这样众寡悬殊的局面下，刘宗敏非常沉着，头脑非常清醒，丝毫没有动摇他的胜利ำ信心，他想，只要他们能够继续在战场上保持猛冲猛打的气势，挫折敌人的锐气，一旦中军赶到，只须几百骑兵出敌不意地向官兵力量薄弱的地方แ猛冲一下，整个战场的形势就会改变。看准了这一点，他略微把队伍整理一下，分成两股，互相策应，专向敌人的步兵冲杀，忽东忽西，忽分忽合。他采用这样的战术把战场上的主动权稳稳地抓在手里，不断地杀伤和疲劳敌人，打乱ກ敌人的队伍，而不再找敌人的中坚攻打。
随手把头上的旧毡帽扶了一下，闯王继续向小河对岸的战场上观察，当看见刘ถ芳亮被四面包围的时候，那肃然无声、簇拥在他的左ุ右和背后的偏将和亲兵，包括张鼐在内，都感到心头紧张得像把攥一样，已不得立刻冲人敌阵，把刘芳亮救出重围。然而他们用焦急的眼光向闯王的脸上望望，却仍然看不出闯王有任何表示，只是当刘宗敏遭到官兵埋伏的火炮手和弓弩手突然射击时，他的眉头猛地跳动一下，过了片刻๑，当看见刘ถ宗敏安然无恙，而刘芳亮杀出包围并且杀散火炮手和弓弩手，同刘ถ宗敏会合一处时，尽管别的几处还在苦战，却从他的眼睛里闪过了一丝欣慰的微笑。
“对，什么地方แ？”
“有乡勇么？”
“已经找到啦？在哪里？找到เ几个？”自成站住连声问，目不转睛地望着小校。
“好，好，到เ底把老百姓找到啦！”自成说，心中ณ真高兴，简直像在战场上听到了重要捷报。
“恩师所虑极是。不过门生已๐有安排，诱他前来，自投罗网。”
“曹操于上月底来到เ潼关外边，原为ฦ接应闯贼东出河南，因为他来得太早ຉ，被门生一剿即溃，逃至湖广向总理求抚。此事闯贼尚不知道，故敢不顾ุ一切直向潼关奔来。门生已派人假扮曹贼奸细，携带密书去见闯贼，只云曹贼亲统大军来到灵宝以西，定于明日进攻潼关，嘱闯贼速速趁机由潼关南原杀奔河南。以门生想来，闯贼见此密书，定然喜出望外，岂肯中途折向别ี处逃走？”
尚炯不等他把话说完，抢着说：“启翁，你没有料到吧？我是年底到เ京的，好容易找到足下！”随即向左ุ右一看，放低声音说：“我现在改名常光甫，以字行，籍贯是内乡。”
牛金星点点头，问：“下榻何处？”
“住在前门外仁寿堂药铺里。弟一到เ京就向河南同乡打听老兄消息，昨天才打听出尊寓在西城皮库胡同。今早去尊寓趋谒，不想大驾已๐经出来，不胜怅惘之至，询问贵价1้，知大驾来看灯市。我回到เ仁寿堂交代几句话，便赶快来灯市相寻。原以为此处九衙纵横，人山人海ร，无缘遇到，只好晚上再登门叩谒，没想会看见老兄在珠宝店中，数载阔别，常怀云树之ใ思2๐；今日邂逅相逢，快何如之！”尚炯说到这里哈哈地大笑起来。自从离开商洛山中以后，他在同有身份的人们说话时故意文制ๆ制的。
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1价——仆人。
2云树之思——从前知识分子口头上和书信中ณ常用的话，指朋友阔别ี后相思之情。典出杜甫怀念李白的诗句：“渭北春天树，江东日暮云。”渭北指杜甫所在地，江东指李白所在地。
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金星紧ู紧地握着他的手说：“多年不见，你还是那么热情豪放。”
尚炯在朋友的脸上端详着说：“阁下也是风采犹昔，只是鬓上已有二毛3๑了。”
“唉，光阴茬苒，不觉老之将至！足下近几年寄迹何处？何以知愚弟来京？”
“去年冬月，弟因事有谷城之行，路过老河口，遇一宝丰香客，始知兄有官司纠缠，来到北京，目下贵事可已办妥？”
“没有。目前奸贪横行，公道沦丧，谁肯仗义执言？愚弟深悔此行！”
“究竟所为ฦ何事？”
“一言难尽。”
3๑二毛——黑发杂有白发，古人称做二毛。
“仁寿堂离此不远，请到敝寓畅ม谈。”
“好，甚愿一倾积愫。”
尚炯下榻的仁寿堂是一个有名的老药铺，兼营参、茸、银、燕等贵重药品的批发生意。尚炯路过西安找当铺办理汇款的时候，那ว个同李自成部ຖ队有秘密联系的当铺伙计拜托管账先生给尚炯写了一封书信，介绍他到京后在仁寿堂落脚。他扮做贩卖贵重药材的行商，从西安来的时候带来许多真正的藏红花、四川银耳、犀角和麝香，打算回去时带一些高丽参和燕窝之ใ类。仁寿堂原来只把他当做一位有钱的客官，殷勤招待。后来一位邻家妇女上吊，大家认为已๐经死了，经尚炯扎了一针，灌下去一剂猛药，过了两ä个时辰，竟然活转。又有两次外科难症，别人认为不可救药，经他着手回春。从此仁寿堂的人们才知道他是一位了不得的医生，对他更加尊敬。
当尚炯问牛金星来到仁寿堂药铺时，梁掌柜赶快起立相迎，拱拱手笑着说：
“常先生，刚才派两ä个伙计去灯市上找您，倒是大驾自己้回来啦。”
“何事如此火急？”
“刚ธ才王给事中王老爷亲自驾临ภ，请台驾去替兵部杨老爷治病。杨老爷长了一个搭背，群医束手，十分危险，务恳台驾费神一去，妙手回春。”
尚炯止在犹豫，牛金星忙问：“是哪位杨老爷？”
梁掌柜说：“听说是兵部职方司主事杨老爷，两ä月前奉派赴卢总督军前赞画ฑ。新近不知为ฦ何事贬往外省做个小官，正要出京，竟然害了这病。也是这位杨老爷性情耿直，一时看不开，窝了闷气，所以病势日渐沉重，还听说，他的公馆里连他的后事都准备了。”
牛金星和尚炯同时心中一动，交换了一个眼色。虽然他们同杨廷麟并不认识，但是他们对于杨廷麟是怎样一个人却都清楚，特别是弹劾杨嗣昌这件事和那ว封奏疏，在京师哄传一时，他们都能ม够背得出“南仲在内，李纲无功；潜善秉成，宗泽殒命”的名句。
“赶快去，常兄，义不容辞！”牛金星怂恿说。
“可是你我好容易见了面，还没有谈几句话哩。”
“听说杨主事住在舍饭寺，离敝寓不远。我眼下先回去，在敝寓恭候如何？”
梁掌柜慌忙说：“常先生务必费神一去，一则听说这位杨老爷在朝中ณ颇็有风骨，众所仰慕，二则是王给事中ณ亲自来请，十分诚恳。至于这位先生，在下尚未请教，请留在敝号便饭，等候台驾回来。这样如何？”
尚炯介绍说：“这位是河南举人牛启东牛先生，愚弟少年时同窗好友，多年不见，不期在灯市上邂逅相逢，正如俗话说的‘久旱逢甘雨，他乡遇故知’，尚未一叙阔别之ใ情，梁掌柜，你倒出一个应急题目叫我去做！”他哈哈一笑，转望着金星问：“启翁，你留在这里等我好么？”
梁掌柜一听说是他的同窗好友，又是举ะ人，不等金星回答，重新向金星施礼ึ，留แ得越发殷勤。金星同梁掌柜不熟ງ，不愿相扰。他想趁这时往正阳门内一位朋友处谈一件事，再到เ西长安街一位同乡家里取点东西，坚决不肯留แ下，告辞先走，约好中午在他的寓处等候尚炯。尚炯到后边打开皮箱，取出两ä样药品和刀子、镊子、钳子，骑上仁寿堂替他雇好的脚驴往舍饭寺去。
牛金星在同乡和朋友处没有多停留แ，匆匆地赶回下处，等候尚炯。午时过去很久，还不见尚炯来到，虽然他明白尚炯去给杨廷麟治病是件大事，比他们的谈心要紧得多，而且他也明白尚炯在杨公馆必然要耽搁很久ื，被留แ下吃午饭也说不定，但是因为ฦ他急于想知道尚炯近几年的生活情形，心中ณ如饥似渴，巴不得这位不寻常的老朋友赶快来到，特别是由于他近几年抑郁无聊，对世事不满，受人欺负，来京城碰了钉子，看透了朝廷的腐败和“亡国”征象，这就使他很想在同尚炯的谈话中多知道一些关于“流贼”方面的情形。至于这些“流贼”日后会同他发生什么关系，他倒不曾想过。
平时一回到屋里，他就手不释卷地读书。近几天，他正在读《贞观政要》和《诸葛武侯集》，现在趁着等人时候，他又摊开来《贞观政要》。但是读了几页，他的思想就从书本上离开了。他把书掩起来，在屋里走来走去。想着尚炯真是奇人，奇遇，更兼奇行，他的脸上不觉露出来赞赏的微笑。
他还不能想象尚炯在农民起义แ部队中如何生活，有些什么เ活动，所以只能用一个ฐ“奇”字评论他的朋友，他自幼喜读司马迁的《游侠列传》，他自己的身上也有些游侠精神，但是他觉得尚炯比《游侠列传》中ณ的人物更进一步，竟是跟着“流贼”造反。特别使金星感到奇怪的是：尚炯来到北京做什么เ？难道是因为ฦ李自成被打垮了，他逃出命来，决计从此洗手，改名换姓，要做个药材商人过一辈子？……
一大串问题在金星的心上盘绕。想着想着，他又觉得尚炯是一个ฐ危险人物，同这样的人不可来往太多，最好今天见面之后，以后不要多来往。他有点害怕，万一朝廷的打事件番子查出来常光甫就是投“贼”多年的尚炯，牵连了他，会惹出滔天大祸ຖ。这样一想，他的渴望朋友速来的心情忽然冷了大半。他甚至后悔，不该约尚炯来他这里。
约摸在未初时候，尚炯匆匆来了。牛金星看见他满面喜色，忙问：
“如何？幸遇你这位高手，想来可以痊愈吧？”
“看情形好像不碍事啦。幸而我带有两种药，一种是内服的，一种是外用的，对这种毒疮很有奇效。不过，明天再去一趟，才敢说有没有十分把握。”
“这种病，恐怕心境好坏很关重要。”
“正是此话。医生只能治病，不能治心。但愿杨赞画能把心境放宽一点，药物才能够完全奏效。”
牛金星又问了问杨廷麟的病情和尚炯如何动刀，以后打算如何治法，知道尚炯这几年在“流贼”中医术大进，大力惊异，特别是当听到尚炯说他用了一种秘传丹药，叫病人温酒服下，过了一刻工夫，割治时病人毫不疼痛，金星拍案叫道：
“妙！妙！不想我兄有如此神技，虽古之ใ名医有所不逮，堪人《方技列传》1้而毫无愧色！”
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1《方แ技列传》——我国有些正史中有《方แ技列传》，其中ณ有最著名医生的传记。
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“过奖，过奖，其实三国时候华伦为关公刮ุ骨疗毒，即知使用蒙汗药，名曰‘麻沸汤’，不过著《三国演义》者为要将关公写成神人，不肯写出华伦曾用麻药罢了。”
“对！对！弟读书数十年，不求甚解。你这一句话提醒了我，不觉茅塞顿开！”
牛金星纵声大笑，惊得卧在房檐下晒太阳的几只鸡子猛地跳起，咯咯嗒嗒地叫唤着，扑扑噜噜地飞往院里。尚炯也跟着大笑起来，同时，牛金星青年时代的影子浮现在他的眼前，心里说：“虽然他的鬓发斑白了，笑声可没有改变，倜傥豪迈的风度依旧！”