伊利亚·贝莱站在树荫下，嘴里自言自语地咕哝着：“我知道，我在出汗。”
他抬头环顾，一群男ç女零零落落地散布在旷野上。他们大多是十七八岁的青年，也有几个年龄和他自己相仿的中ณ年人。这些人有的笨拙地在用锄头挖土，有的在干其他活儿。照理这些活儿应该由á机器人干的，而且，那些机器人干起来肯定比这些人强。可现在，机器人受命站立一边，袖手旁观；那些男ç女青年却在坚持不懈地辛苦劳作。这些人每星期出来劳动一次，风雨无阻。参加劳动的人逐渐多起来。市政府虽不鼓励这项ำ活动，但也从不干预ไ，可算是他们施行的仁政吧。
贝莱极目向西眺望，只见地下城众多拱顶伸出地面，栉比鳞次，犹如向上伸展的手指。城内则ท是五光十色、斑驳陆离的生活。他发现远处有一个ฐ小点在夕阳下闪闪发光，并正在向这边移动。那ว闪光的小点实在太远，一时难以辨认。但从其移动的样子看，贝莱能肯定，那必是机器人无疑ທ。对此贝莱并不感到意外。自从宇宙人控制ๆ地球以来，人类已转入地下生活，地面上则是机器人世界。至今只有极少数人涉足地面上的旷野。像他那样梦想开拓宇宙空间并向外星球殖民的人真是寥若晨星。因此，只有他们不多的几个人才上地面活动。
贝莱转身凝望着那些向往星星的人，他们正在锄地。他扫视了一眼人群，打量着每一个人。是的，他熟ງ悉他们，熟悉每一个人。他们正在努力适应地面生活。
突然，他皱了皱眉头，因为他没有看到自己的儿子，就喃喃自语说：“本特利ำ上哪儿去了？”
从他身后传来了气喘吁吁的回答声：“在这儿呢，爸爸。”
贝莱一转身，发现儿子正站在自己้身后。本特利欢畅地笑了起来。他的脸蛋儿圆圆的，眼睛炯炯有神。贝莱心里想，儿子多像妻子杰西啊！贝莱自己却长着一副长长的马脸，表情严å肃。在儿子的脸上，他一点也看不到เ自己的影子。
但本特利却具有他父亲的头脑和思想。他往往严肃有余，使人不禁联想到เ他的父亲。
“你该回城了，爸爸，”本特利说。
“为什么？因为ฦ我已๐45岁了，而你才1้9๗岁？我老了，你却是一个小青年？”
“我想是的，爸爸。当然，你是我们的带头人。是你开创น了这个宏伟的计划。但年纪不饶人啊！”“去你的‘年纪’吧！”贝莱说。这时，从城里方向走来的机器人已清晰可见了，但贝莱并不在意。
“你要知道，”贝莱边说边挥挥拳头。“你尽管自以为ฦ年轻、聪明，可你有没有离开过地球？那边在旷野里劳动的男女青年，他们有没有离开过地球？没有，一个也没有！而我，只有我离开过地球，那是在两ä年之ใ前——而且，我活着回来了！”
“我知道，爸爸。但那不一样。”
“有什么不一样？”贝莱尽管嘴上硬，心里却知道，那确实不一样。那ว时，他大部分时间还是在封闭式的交通车、飞机和房间里活动，甚至连他坐的宇宙飞船的舱房，也被临时改装ณ成全封闭式的。“不久，我们就可以离开地球。如果我能ม获准飞往奥罗拉，就可把我们的计划付诸实施…”
“别想得太美了，事情可没那么เ简单啊！”“当然，我们还得努力争取。没有奥罗拉人的同意，政府是不会批准我们的计划的。奥罗拉是宇宙世界中最强大的星球。他们说什么เ——”
“别说了，爸爸。这些我都知道，”本特利打断了父亲的话。“这个问题我们已谈过千百次了。然而，你没有必要亲自去奥罗拉获得他们的同意嘛ใ！你可以通过超波通讯中继站与他们取得联系。这一点我也不知说过多少次了。”
“这可不一样。面对面的直接打交道就是不一样。这一点我也说过不知多少次了。”
“然而，”本说“我们还未准备就绪。”
“我们尚未准备就绪，只是因为ฦ地球政府不肯给我们宇宙飞船。但宇宙人会给我们，还会给我们必要的技术援助。”
“你怎么竟然相信宇宙人起来！他们为什么เ要帮助我们？他们什么时候对我们这些生命短暂的地球人友好过？”
“如果我能有机会和他们谈谈…”
本特利纵声大笑起来。“算啦，算啦，爸爸。你是想去奥罗拉再看看那ว个女人罢了！”
贝莱皱起了眉头。“女人？上帝啊，本，你在胡诌些什么啊！”“好吧，爸爸。这话只在我们两人之间说——别告诉妈妈，一字也别提——在索拉里亚星球上，你与那个女人之间有过什么不寻常的交往？我已经大了，你可以告诉我了。”
“索拉里亚哪一个女人？”
“你怎么还在装ณ傻？地球上人人都看过那个超波太空剧，哪个ฐ人不知道那个ฐ女人？嘉迪娅ๅ·德尔马拉，就是那ว个ฐ女人！”
“什么事也没有。那个超波太空剧完全是个闹剧ຕ，这我对你说过上千次了。她完全不像剧中的那个女人，我也完全不是剧中的那ว个人。那ว个太空剧ຕ完全是胡编出来的。你也应该知道，我一直不同意演出这个太空剧。但地球政府认为，这有助于改变宇宙人心目中地球人的形象——你可要小心，别和妈妈提什么女人的事！”
“梦里也不会提的！不过，那个叫嘉ล迪娅的女人，最后去了奥罗拉，而你却老是想着去奥罗拉！”
“你是说，你认为我去奥罗拉是为ฦ了——”突然，贝莱惊呼道：“噢，上帝啊！”他儿子吃惊地皱起了眉头。“怎么เ啦，爸爸？”
“那个机器人。那是r·格罗尼莫。”
“谁？”
“我部所属的一个机器人通讯员。他怎么到เ城外来了。今天我休息。我特意把对讲机留แ在家里了，我不喜欢他们来打扰我。这算是七级警官的特权吧！可他们竟然派个机器人来找我！”
这时，那个机器人叫喊起来：“贝莱老爷！我有个ฐ口信要向你转达。总部要你马上回去。”
机器人停顿了一下，然后又扯起嗓子叫起来：“贝莱老爷，我有个ฐ口信要向你转达。总部ຖ要你马上回去。”
“我听懂了，”贝莱语调呆板他说。贝莱要是不说这话，这机器人可以一遍又一遍地重复叫喊同样的话。
贝莱仔细打量着机器人，微微皱起了眉头。这是一个ฐ新า型号的机器人，看上去比几年前老型号的机器人更像人。这不禁使贝莱想起了他的老伙伴r·丹ล尼尔·奥利沃。那是宇宙人制造的机器人，曾两ä度作为贝莱的合作伙伴，侦破了两起谋杀案。一次是在地球上，另一次是在索ิ拉里亚星球上。丹尼尔是个机器人，但他看上去和一般的人一模一样；贝莱完全把他当作自己้的朋友，还常常会思念他。如果所有的机器人都像丹尼尔——
贝莱说“今天我休息，伙计。我不必去总部。”
r·格罗尼莫停顿了一下，他的手微微发抖起来。贝莱看到เ了，知道机器人的正电子电å路中出现了抗衡和矛盾。机器人必须ี服从人的命令，但两个人可以发出两个完全不同的命令。
机器人作出了决择。他说：“今天你休息，老爷——总部要你马上回去。”
“r·格罗尼莫，回总部去告诉他们，我明天九点上班。”接着，贝莱厉声说：“回去！这是命令！”
机器人显然犹豫起来，然后转过身去慢慢走开去，继而又转回来，想往贝莱方向走来，最后终于停了下来，全身颤抖起来。
机器人缓缓转身面向贝莱。看来，原来的命令更为强烈，但与贝莱的命令相比也强不了多少，所以机器人这时话也说不清楚了。“老爷，他们告诉我，你可能会命令我回去。如果这样，我要说——”机器人把话打住了，然后又瓮声瓮气地说：“我要说——我只能对你一个人说。”
贝莱向儿子微微一点头，本特利ำ就马上走开了。他懂得，他父亲既ຂ是爸爸，又是，两者职责分明，不容混淆。
本特利走远后，贝莱对机器人说：“我收回命令。你有什么话要对我说？”
r·格罗尼莫的声音马上变得清楚起来。“我要说的话是，他们要你马上回去。此事与奥罗拉有关。”
贝莱转身向本特利ำ高声说：“让他们再过半小时回城。我得马上回去了。”
贝莱迈开大步，边走边气冲冲地责问机器人：“他们为什么เ不让你马上告诉我？为什么不给你输入用地面交通车接我的指令？”
贝莱当然知道，责问机器人是毫无意义แ的。而且，他也知道，万一机器人驾驶的交通车出什么事故，就必然会在地球上掀起反机器人的轩然大波。
贝莱没有放慢脚๐步。进入地下城后，又得在交通拥塞的各种自动车道上挤来挤去。
奥罗拉？是不是又出现什么危机了？
半小时后，贝莱到达地下城的入口处，走上电梯的平台。他把手往信号板上一放，门就自动开了。门还未全开，他就大步跨了进去，r·格罗尼莫紧ู随其后。
贝莱又回到了地下城，四周都是围墙，整个城市就是人类的宇宙世界。城里人声嘈ฤ杂，气味浓郁——机器人和人混杂的气味。光线柔和而不像地面上的阳光耀眼的人。在地下城，没有风也没有雨，冷热适宜，空气清新，使人既很舒适，又觉得自然天成而无人为造作之感。
贝莱对机器人说：“这边走，伙计。”
地下城面积达五千平方แ公里，其中400่公里的快速车道及数百公里的支线，足以为市内两千万人提供良好的服务。车道网分八层，设有上百个转换站。
机器人顺从地跟随着贝莱上了快速车道。运行了大约15๓公里后，来到เ了警察总部。他们跳下快速车道，在进口处通过了电脑检查，便径向局长办公室走去。
局长威尔逊·罗斯，已任职两ä年半。他中ณ等身材，但头却显得特别大，因此看上去给人大头大脑，虎背熊腰之ใ感。他浓黑粗大的眉毛半掩着眼睑，看上去似睡非睡，但什么也逃不过他那敏锐的眼光。贝莱知道，罗斯并不喜欢自己，但他可能更厌恶罗斯。
贝莱恭恭敬敬他说：“今天下午我休息，局长。”
“对，这是你七级警官的特权。”局长话中带刺๐。“3年前，你侦破了地下城里的宇宙人谋杀案，名闻遐迩。”
“谢谢，局长。”贝莱说。
“两年前，你在索拉里亚又侦破了一起机器人谋杀案，使地球政府大受裨益。”
“这些都已๐记录在案了，先生。”
“你从此成了英雄人物了。”
“我自己并没有这么想。”
“你因此连升两级，并有一出太空剧ຕ宣扬了你的丰功伟绩。”
“剧本未经我本人同意，我也一直反对演出此剧，局长。”
“尽管如此，你还是成了人们心目中ณ的英雄。”
贝莱无奈地耸了耸肩。
“但这两ä年来，你一无所成。”罗斯说。
“我最近从事的工作，想必你也略๓知一二吧。”