荷花笑道：“冯管事不是有了主ว意吗？难道这事情已经查清楚了，是成子犯了错？”
荷花摇头：“日常嚼用还是不缺的。但你很快就要去京师，身上至少也要有千八百两银子才能使得开。我估摸着今年先卖掉四个门面凑些银子，明年开春再聚些银子使人给你送过去。”
这时候可没有条件说第一次看着还顺眼，就大家互相交往、从普通朋友一路做到恋人、夫妻，都是瞅着还过得去就定亲，然后基本上就很少有退婚的机会了。
他们也只在鱼市里占了少少的地盘，然后找人大力展鱼油、鱼鳔胶、鱼鲊、鱼鲊椒料é等更有前途的深加工产业了。荷花没有这么大手笔，只能看着人家赚大钱，自己้数着瘦瘦的荷包倒也自得其乐。
……
越是这样，荷花就越不能心安。
这边她们吃吃喝喝说着闲话，另一边冯姨ถ娘却是不停地穿梭着叫人端茶倒水上点心传菜。
这里也有好几十个人在一起干活，围观人等哗然，先前说“崴了脚、折了腰、不能ม动弹、快要死了”的王婆子，一蹦三尺高，落地却是软趴趴的泥，陷进去爬不起来，还吃了一嘴的淤泥。满腹冤屈不知怎么说！
小书跳起来掀开帘子去迎人，荷花见小巧手忙脚乱要收东西，干脆叫她把东西都摆开。
“现在还在我家。小东家，他们，应该没有恶意，只是……”王掌柜抹抹额上的虚汗，不敢直视荷花的眼睛。
荷花拿起捶衣服的棒槌，在成子屁股上用力拍：“让你欺负我哥哥！让你偷我家的鸡！让你揪我头！让你抢我的钗ู子！让你骂我和称砣！反正这里没人，我今天就和称砣打死你，然后把你扔到溪里，顺着水漂下去，让你老娘连你的尸体也找不着！”
他们兄妹俩，哥哥叫陈铎，今年十四岁，妹妹叫陈巧ู，今年十一岁。却是父母双亡，到这里的宁州ะ来寻亲的。不想那亲戚早十几年就搬了，他们一路流浪乞讨着过来，这副模样在县里打探消息也没什么人肯理会，只听说亲戚搬得离这里好几千里远。索性就绝了找他们的心思，想在这里找个地方安顿ู下来。
“二婶子真讨厌！”季均嘟็嘟囔囔地抱怨。
条件就这样，有件衣服穿就不错了，哪里管得有多少个洞，洗得干不干净？
小宝无法，只得巴๒巴地又去和季均套近乎ๆ，眼睛在他房间里四处瞄，想要看出荷花到底给季均送了些什么东西来。
季均看得好笑，琢磨一阵，把誊抄过的清单拿出来，放到小宝眼皮底下，然后拢着袖子道：“廷之ใ，这上面列的东西，你可都知道？”
小宝，大名郝学廷，字廷之ใ，见了眼皮底下这张纸就跳起来，心情激动，头脑胀，把自己立下的要与季均割袍断交的誓言忘得一干二净，摇着他的肩膀急急地问：“你这是什么意思？你怎么เ知道这些东西的？一个ฐ不落，难道……是荷花告诉你的？她都记得？”
季均被他摇得快要散架，心道，一个ฐ不落！好嘛，原来早就背着我，不顾ุ荷花的清誉，硬塞东西给她了！居然还敢怨我不通人情，不讲兄弟情谊，还作出要和我绝交，老死不相往来的姿态！
皮笑肉不笑的，季均从小宝手里把纸条拿回来，道：“廷之，这件事情和我妹妹有什么关系？只是你见多识广，这上面的东西还有从南洋传过来的。我想着你可能会知道他们的价钱，刚好称砣从家里带了银子来，家里让我在京师备齐这些东西说是要送人呢。”
小宝急得无头苍蝇满屋子乱窜，看着季均老神在在，心里又恨又恼，却不得不贴上去卖好，一连声地喊：“匀停，孝廉公，均哥儿，好兄弟，你只知道疼你妹妹，难道一点也不顾我的心意吗？我到底哪里不好了？就真的没有一点希望吗？”
看他涨红的脸一下急得白，季均也于心不忍，私下里，他还是觉得小宝不错的。但荷花的心意，他猜不透，也不敢胡乱给她牵线，只得叹气道：“我不瞒你，这个单子是荷花叫称砣随信带过来的，再没有其他字眼，我也不知道是什么意思。还有，两三年内荷花铁定是不会成亲的，而你的年纪，也不小了。”
小宝只在乎他的前半段，伸出手眼巴巴问：“信呢？荷花的手迹呢？”
季均皱眉，这时候他深刻体会到了荷花以前埋怨自己名字取得不好的缘故了。就算是从小青梅竹马，但现在都长大了，就连他们，大部分时候也都是互相称呼对方的字了。荷花的名字怎能被不相干的男子这样叫？
“廷之，我妹妹的名字虽然……普通了一点，但那好歹是她的闺名，京师人多口杂，你这样，对她的名声不好。”
小宝于是更加颓废了，只觉得京师的气候，就算是到了春天，也要比江南的寒冬腊ຘ月冷。
失眠一个晚上以后，小宝就对哥哥阿齐道，他最近心神不宁，想着哥哥在这里有嫂子家的人照顾，也出不了什么事，他要回家去看望爹娘。
阿齐知道他的心思，讲道理讲不通，骂也骂不醒，要责怪荷花不识好歹，又把小宝惹得急赤白脸地和他争。想着季均虽然中ณ意自己弟弟，但有季同做父亲的在，他们也不可能ม让季均就把荷花的亲事定下来。更何况，季均也明说了，再怎么中ณ意，他也不会忤逆荷花的意思。
徐大少听得三言两语，想到荷花也是曾经拒绝了他的，虽然他现在有了娇็妻，但心里还是有疙瘩的。再一想，小宝虽然不如他风流潇洒，更没有他现在的功名与家世，但也还算一个翩翩好儿郎，这季荷花的心地到底有多高，难道天底下就没有一个男子入得了他的眼？
泛着酸水，徐大少拉着小宝喝了两壶酒，小宝终究是说服了阿齐，然后稍微收拾一下，马不停蹄地回了家，誓诅咒是最后一回了，要再不成功，以后亲事就任由á父母做主ว，磨着让自家爹娘请了季家族长去给他保媒。
不想这次竟然一说就成了，只是婚期定在了三年以后。郝大海夫妻虽然不是很满意，但看着大儿媳妇已经有了身孕，小儿子科考未中，情绪低落，这门亲事好歹如了他的愿，骂了一场见他只知道傻乐่，也就任由á他去了。
成双成对
四月份的时候，季均与徐大少从京师回来了，准郎舅两个双双落榜，好在他们自己都想得开，一榜知道结果就打道回府了。阿齐不负众望考了个ฐ二甲，还留แ在京师找门路，想要得个好一点的差事。
季均回来的时候，除了整整三箱没动的银子，还带了二十多样点心。因路途遥远，春上雨水多，一路耽搁了不少时间。等回到家一看，一些点心已经碎得不成样，一些却已经潮湿霉了，只留แ下少少四五样还能入口。这些都是京师或者北方惯有的点心口味，南方很少见的，荷花就让家里的点心师傅与厨娘好好琢磨。
还有一个人，却是称砣带回来的。
有一天称砣在街上买些东西要回去的时候，现一个恶少使人拦住了一顶轿子，把随行的轿夫、丫ฑ鬟、小厮都给打跑了，要强行把轿子里一个貌美如花的女子抢了走。称砣从小就学过几下把式，而且力大如牛，和那ว恶少打斗一番，让那ว女子趁机跑了。
后来有一天又遇到了那个女子，称砣不知京师风俗，又因荷花与小巧也不似一般女子那样扭扭捏捏，对那ว女子大方和他交谈的举止倒也没觉得有多意外，何况人家只是道谢，问了几句家常话而已，他也只以为她是家谁家一个胆子大、活泼些的小姐。
再过了十来天，因为去那烟柳之地找徐大少，称砣才知道，那女子名娇娘，是个粉头。
原来京师遍地是官员，到เ处有纨绔，烟花女子也不少。但到เ底是天子脚๐下，就算是妓女也不像寻常地方一样还有倚门卖笑的。混得好一些的红牌、花魁之类的，每每还要人捧了银子，好言好语和老鸨说了，派软轿来请，那红牌才肯带着全套行装，如小富人家小姐夫人一般由丫头小厮伺候着出门。一般脾性不好的人，老鸨与红牌都是不愿意见的。
称砣第一次碰到娇娘时，那ว个恶少就是因为数次求见娇娘而不得，那一天打听得娇娘正好要路过，就想在半途截住她，生米做成熟ງ饭了，再使人往老鸨处带句话送点银子了事，不想竟然被称砣坏了事。
这一次却不但遇见了娇็娘，还遇到了那恶少，称砣躲避不及，被那恶少的虎狼仆从团团围住。徐大少与娇娘上前赔礼劝解，那恶少只管咒骂喊打，幸得徐大少也认识了几个熟知京师状况的学子，认出来那恶少是某侍郎家的公子，就唬他，道他父亲最近正失了圣宠，这会儿他在这里闹事，正好让御史台的人给他父亲添一个管教不严、纵子行凶的罪名，最后总算把那恶少给哄了出去。
娇娘原就承称砣的情，见他这次受了伤，忙叫郎中ณ给他看了，又设宴款待，席间吹拉弹唱，甚是奉迎。再加上徐大少在一旁煽风点火，当夜称砣就与娇娘行了之事。事毕称砣羞愧不已，娇娘就道称砣是个赤诚君子，自己烟柳残贱之体，虽大胆自荐枕席，却不敢求举ะ案齐眉。也没让称砣付渡夜资，送了两副药让他走了。
会试结束，等待放榜的时候，又见到了娇娘。那时候娇娘已经取了几年来偷偷积攒的一些银钱珠宝给自己้赎了身，想要一心从良。可那恶少却依然不肯放过她，使个媒婆拿顶ะ轿子上门说是要讨回家去做小妾。
娇娘在围观的人群里认出称砣与徐大少，就扑过去哭道：“贱妾为着这张脸，十三岁就被妈妈下了药逼着见客，这么多年见惯了酒色之徒，却没有一个真心实意的。如今好不容易遇到官人，不嫌弃我残花败柳还要娶我回家，不想还是没有安生日子。妾不敢让官人日后遭难，今天就在这里划ฐ了这张脸，让那见色起义แ的人死了这条心！”
说罢就拿刀子当着许多人的面就往自己娇俏粉嫩的脸上一划，顿ู时鲜血如注。
恶少见娇娘性子如此刚烈，如花般娇艳的脸上又夜叉一般，就失了兴致。娇娘原来的假母老鸨见娇娘已经出了门还惹出这等风波来，巴不得有人可以远远地带走她，认出称砣是那一日给娇娘解过围又做了入幕之ใ宾的，听娇็娘这么一说，立即就呼啦啦嚷嚷着，软硬兼施ๅ竟是没让称砣有个解释的机会，就把娇็娘硬塞给他了。
其实当初徐大少有在场，若是往常，徐大少平白得一个ฐ红牌，是绝对不会不占便宜的，但他在某些方แ面和那恶少倒是狗熊所见略同，娇娘没了绮丽风姿，他也没有了兴趣，反倒在一旁起哄起得热闹。
季均和称砣本质上都是老实的，见人家姑娘已经晕厥过去，脸上血糊糊的，旁边一圈人在看着，骑虎难下，只得先收留了她。
娇娘身子骨稍好一些，就跪下来哭诉说是不得已才利用了称砣，若没个ฐ男人出面，她走到哪里都要被欺负，本以为称砣会以她已经毁容，再看不上她为由á离开的，不想称砣竟然又一次救了她。以后她愿为奴为婢、做牛做马报答称砣的恩情。
脸上的伤痕还没好，娇娘就忙里忙外，端茶倒水洗衣下厨，连季均和一众随从的精细活她也包了。其实不看那张脸，就娇娘的身姿也很诱人的。季均、阿齐和徐大少都瞅着称砣，道他好福气，把称砣臊得整天顶着一张关公脸。
之前小巧成亲后，为了能让小巧有个ฐ“娘家”可回，称砣就在季家附近花很少的银子租了一个小院子，稍微收拾一下就算。平日里因为他管着宅所安宁、预防宵小，大都还是住在季家的。碰上要接小巧回来或者小巧有事来找荷花的时候才用得上。
荷花因为知道方秀才家里先前看不起小巧的出身，见了称砣“多此一举的浪费行为”也没有规劝。只是觉着那里太冷清了些，她和小巧也算姐妹一场，往往知道小巧回来，不是把她接进来，就是使人送些吃食过去。
这一次称砣直接把娇娘安置在那里了，也没说要她来季家拜见一下谁，相当于是金屋藏娇了。
荷花听得这等奇人奇事，心里就痒痒的，心道她出身卑贱又怎么了？后来的秦淮八艳还有当官员妾室的呢！可碍于自己未出阁闺秀的身份，她也不好吵着说要见娇娘，只得让人去叫小巧ู来。
小巧ู看完娇็娘就叹气，说她的言行举止并不轻佻，对自己毁了容的面貌也不甚在意，是个奇女子，但同她哥哥不合适。然后又说小桃今天也找借口去看了，话里话外就很是有些挑刺的味道。
荷花笑道：“那一年我以为称砣对小桃有那个意思，谁想他只是因为看见小桃长得瘦，想起了你小时候吃的苦，心里怜惜就照顾些小桃而已。他不愿意我也不好强求，倒是小桃对你哥哥上了心，其实不只小桃，家里还有两ä个每每看见你哥哥都是脸红红的。可惜她们没有娇娘那ว等决绝的性子和魄力，只敢私下里瞄几眼。你也不用愁，称砣没说要娶她呢。”
小巧又叹了一阵，然后才问：“姐姐为何突然就定亲了？我早就想过来问一问了，可这几天那孩子总是闹。”
荷花反问道：“你倒是和我爹、姨娘，还有我哥哥都一样，每个ฐ人都迫不及待地问我这个问题。但那不是你们一直都认为的很好的姻ี缘吗？”
小巧愣住：“可姐姐以前一直不愿意啊！”
荷花伸伸腰，笑笑道：“突然想通了而已๐。小巧，其实我对姨娘……你不知道，每次看着她，想到先前她失去的那个孩子，想到她原来的公婆说她克子克夫，想到她和我爹爹，我都感到难受。这世间，以男子为ฦ天，以家族、名声和孩子为重，女人做什么牺牲都是应该的，女人是不能追求自己幸福的……我很害怕自己有一天也会像她那样。曾经还想着或许只能ม在家里尽量多混一些时间，以后找个差不多的人将就着过日子就算了，可后来……”
小巧低低地道：“姐姐，我现在也觉得，还是做姑娘家的时候容易。成了亲以后，就算是现在有了孩子，他们对我也很好，却还是在姐姐面前最放松。”
荷花握着她变粗了的手，有些伤感，却还是笑着打趣道：“怎么เ？你这是要劝我不要嫁人了？”