昨天夜里，邓ฑ知恩向阿枝的父母请求，求阿枝的父母将阿枝嫁给他邓ฑ知恩，他此行回香港与家人见面，取得父母的同意之后，他将择日来娶阿枝。
香港商人的货船被清军劫持的事，立即就反馈到了当时的维多利亚女王那里，女王大怒，派兵立即赶走清兵。两军对持，正要真刀实弹地打起来的时候，却不知道是什么เ原因，英军突然撤退。正当清兵大惑不解时，一个ฐ叫鲁尔哈的广东省府的外交官出现了，他下令清兵撤离码头。
芽香街，是一条由麻石板铺成的古老的街道，横贯南北，从十三条商业街的中央穿行而过，街尾一直伸向码头。
舅婆从屋里出来，见了舅公，她也呆愣在那里了。
这时，舅婆急冲冲地从外面回来，一眼看见站在屋门口发呆的阿枝，顿时就吓了一跳，快步走到阿枝面前，说：“他……是不是……？”
芽香街的人，祖祖辈辈都这么生活着，已经熟ງ悉了这种充满嘈杂声气的日子，久而久之就感到亲切，那种敲击的有节奏的声音，伴随着芽香街人每一天的吃喝拉撒，起码也成为了他们活着的一部分内容，如果哪一天铁匠铺没有了响声，芽香街的人们就会觉得这一天缺点什么เ，心中多少有些没着没落，有人便有意无意地转到张铁匠碟匠铺来看看，看见张铁匠坐在门口，敞胸ถ露怀地坐在那里喝早茶，手里抓着一把黑乎ๆ乎的紫砂茶壶，哗哗地往茶杯里倒茶水，张铁匠喝得喉咙里咕咕响。有人就笑话他，张铁ກ匠，你灌牛水啊！张铁ກ匠便嘎嘎ะ笑几声，仍然咕咕喝茶。喝够了，就用铁ກ锤一样洪亮的嗓音跟来往的乡亲打招呼，人们这才放心地离去。若是转到张铁匠门前，门是关着的，人们就很纳闷和犹豫，就会有人忍不住上前去敲门，门敲开了，张铁匠呀开半扇门，伸出睡意朦胧的头来，仍然是敞着结实的胸怀，说：“我老婆昨天夜里从娘家回来了……”大家这才会意地点点头，放心的离去。芽香街的乡亲都知道张铁匠的老婆跟张铁ກ匠感情不和，常回长安镇的娘家住，有时住十天半月，有时住几月半年的，张铁匠只好每天以打铁来打发日子。至于张铁匠和他老婆的感情怎么不和，芽香街的人们也没有一个统一的说法，一是说张铁匠那祖根小时候被狗咬吃了，二是说他老婆压根就不会怀孩子，没有生育。总之，张铁ກ匠老婆回来一次，张铁匠的铺子必得晚一些开门，久而久ื之，但凡张铁匠碟匠铺晚开张的话，定是与女人有关系。一般正常情况下，张铁ກ匠天一亮就拉起风箱，着一炉红红悼火，呼呼啦啦冒出火舌子，一会儿就把一块块生铁烧得通体透明，通体透明又如糕碟，被一只大铁夹，夹到เ铸铁墩上，看似碟，在铸铁墩上被翻来覆去地捶打几下，张铁ກ匠和小伙计大锤对小锤，像两只铁ກ嘴在叼一块软糕，你叼一嘴，我叼一嘴，声音先是钝钝的，含着，接着就传出清脆尖锐有节奏的响声，锤炼声以势不可挡的声浪压倒整条街的人声，锐利的敲击声震荡并回响在这条古老的街巷。
所以，阿枝身藏的香片是不轻易卖给人家的。阿枝平时帮父亲晾晒香木时，见到乖๔巧的香片，捡起来存放在自己的香盒里，没事的时候拿出来把玩欣赏，香气便在女孩儿的手指尖缭绕。那香气最令女孩儿痴迷，幽幽儿像清甜香梨、像蜜桂花儿、又像风儿吹拂着的玉兰花的阵阵芳馨，女孩儿自然是闻不够，玩不够，用绸缎布料绣了香袋，把香片悉数装ณ进香袋里，系一根红丝线挂在胸ถ前，香片儿朝朝暮暮地吸了女孩儿靛味和汗味，木纹中的香脂溢出，香气更是十分撩人。平日里，女孩儿最大的快乐就是父亲送她的一些好香片，比如鹧鸪斑、黄热、黑格，马牙香，经过父亲的精恤选，将那些形状好的，玲珑的香片送给女儿。父亲知道，香农家的女孩儿谁不爱香啊，女儿的隐私里，最大的部ຖ分就是藏香。父辈赠香，是女孩儿最开心和体面的事。父亲看到女儿甜蜜的笑脸，心里除了心酸，也是深感安慰的。
易木鱼的父亲是大岭山的农民，帮人下力当挑夫，后来积攒了一点钱，便在莞城开了一个ฐ杂货铺，买卖一些豆酱、咸鱼、土烟之类地产。父亲见儿子聪明伶俐，6岁时就送他到เ莞城的黎姓先生家读“四书五经”。哪知他读了几年也无多大进展，觉得读书如同嚼蜡一般难受，父亲问他想干什么，他干脆回答：“习武！”。
正是这灵通三界之树，给东莞带来福音，使原本靠海捕鱼为生为ฦ业的东莞疍民，纷纷离海收网，上岸圈地种香树。香农将香树种在塘边，榄头下，这就形成了，东莞农民自古就有“榄头下种香，香头下种芋，芋头下种姜”的习俗。
王先生的日子过得虽然清贫，可他却自得其乐，看到有那么多投奔他来的学生，便打趣道：“孔子腊肉十条，也可有弟子三千，便可教书育人；写《聊斋》的蒲松龄，一辈子考不上举ะ人，不也当了一辈子的私塾先生吗？我王清和虽无做官之ใ命，却有教书育人之才啊！”
王先生与莞城一个木匠家的女儿结婚，生有两儿一女，两个儿子，一个5岁，收在自家学堂念书。小儿三岁，成天在母亲身边。爱娘是老大，因出生后不久一场高烧，治疗不及，成了小儿麻痹，原本好好的一双腿，变成了一条腿粗一条腿细，走起路来一瘸一拐。由于爱娘生性温顺ิ聪慧，深得王先生宠爱，虽没进学堂念书，可私下里王先生教她识文写诗，深得熏陶。小小年纪的爱娘便可熟ງ读“四书”“五经”，可写一手漂亮的书法，可是王先生妻子生孩子落下腰痛毛病，几乎干不了家务重活，所以爱娘从小就学会了做家务，洗衣做饭，样样都担当。爱娘常常拖着一条残腿，到เ柳荫河边去提水，洗衣洗菜，瘦小单薄的身子，总是那ว么奔波劳碌。王先生在厢房里教书，从厢房的窗口就可以望见小女从自家门里进进出出，往返于河边与家门的小小身影，令王先生心里就充满了怜爱与酸楚。
存璞就是通过这扇窗口，看见爱娘提着沉重的水桶，路过时的情形……她一手端着菜篮，一手提水桶，身子朝一边歪着，就这么一步一拐的朝前走着，那条残腿艰难地支撑着那条朝前走的好腿，她走路的样子，就像在乞讨什么，让人看了十分心酸。她单薄的背后还拖着一条又长又黑的辨子，随着身子的摇晃而左右摆动……存璞每当看见这种情形，就情不自禁地想冲出去，从爱娘手中夺过水桶，帮助爱娘把他们家的水缸灌得满满的。
可是存璞不敢，因为先生的戒尺不时地在头上呼呼作响，先生虽然很少打学生，但是他手中那根长而的“黄金棍”，随时在他们头上呜呜乱ກ响，吓得这一群乳臭味干的学生，早已๐两股战战。他只能够呆呆地望着那个让他续，又让他怜悯的身影出现又消失。
直到有一天，一只麻雀在窗外的树枝上叽叽喳喳叫个不停，存璞正摇头晃脑地念《三字经》，听见麻雀叫声，便把目光转向窗外，就在这时，他看见爱娘露着半个头顶ะ，一双又黑又大的眼睛正朝里探望，存璞就对爱娘挤眯着眼睛扮怪相，爱娘看了存璞的样子就直乐，把眼睛笑得像豌豆角那样弯弯的，既妩媚又好看。可就在这时，王先生让存璞背诵《大字明心》中的段落，存璞的目光和心思都在窗外，没有听见王先生叫他，王先生顺着存璞的目光，朝外望去，看见爱娘的一双水汪汪的大眼睛，正镶嵌在窗棂边，朝里窥视……原来这个心不在焉的存璞，正在与小女爱娘对视伴鬼脸。
王先生不声不响地走到เ存璞跟前，左右看他，片刻之后，便用戒尺在他头顶上叭一声敲响。存璞被这冷不防地敲打，吓得跳了起来，他怔怔地望着又黑又瘦的王先生，半天回不过神来，待他回过神来再朝窗口望的时候，那双眼睛早已不见了，他的头上仍然火烧火辣地痛。
从那以后，存璞下午放学，并不像往常一样马上回家，而是到河边玩耍逗留，打水漂，一个ฐ水漂飞出去好远，飞窜的石子在水面上，像蜻蜓点水一般划过，闪出一路爽气的清波。
爱娘站在河岸边，见存璞竟然能ม够打出如此好看的水漂，禁不住嘴里直打啧啧。
存璞听到赞美声，回头一看是爱娘，自然是又自豪又兴奋，二话没说，走过去从爱娘手中接过水桶，往河水里一捣，提起满满一桶水，放在岸边，然后又去帮爱娘淘米洗菜。
爱娘站在一边看着这个男孩手脚麻利ำ地干活，心里又感激又羞涩，她想阻止他，可他那种架势，怕是谁也阻止不了的。爱娘便蹲下和存璞一起洗起菜来。
爱娘问他：“挨先生打啦？疼不疼？”
存璞说：“不疼，先生只是吓吓我，没下力打。”
爱娘就点点头，不说什么了，低头望着水里的两ä个模糊的人影。
存璞说：“你总在窗外偷听，为什么不进学堂念书？”
爱娘默默摇头，目光望着河的对面。
菜洗好了，爱娘掏出手绢让存璞搽手，存璞却从爱娘手里夺过竹篮，一手提起水桶，快步地朝前走。爱娘跟在后面，一会儿就拉下一段距离。
存璞停下，回头望着爱娘，看见爱娘走路的样子，脑子里就不断回闪着窗口外面的那个身影，存璞心里仍然涌出阵阵酸楚。
爱娘走到他跟前,仰起头望着存璞说：“你在家里都干什么活？”
存璞不好意思地摇摇头说：“只是每年帮我阿爸移栽香树，晒香木……别ี的重活有我姐干，我只是念书，我阿爸说念了书好考状元，好当官……”
爱娘就笑了，说：“天下读书人多的很呐！都去当官，哪有那么多的官位啊！”
存璞说：“其实，我只想把我们易家的莞香种好……你知不知广东的四大名市？”
爱娘摇头。
存璞说：“有广州ะ花市大王侯元金、廉州珠市大王黎汉标、罗浮药市大王李敬轩……东莞香市大王是谁，你知道吗？”
爱娘摇头。99
存璞骄傲地仰起头，说：“我啊！我就是东莞香市大王易存璞！”
爱娘惊讶地望着存璞，“啊！”了一声，说：“你是香市大王啊？”
存璞见爱娘不理解，就说：“我们易家已๐是四代人种香，到เ我这辈就是第五辈人了，我们易家祖祖辈辈都是靠种香卖香为生……可是钱都让那ว些香商赚走了，我们的莞香漂洋过海，到เ处飘香，我们却只落得个半饥半饱……到เ我这一代，就绝不把买卖莞香的生意拱手让给别人了，我为什么เ不做我们自己的莞香老板呢！你说对不对？”
爱娘望着这个ฐ虽然稚气却充满志气的男孩子，直点头，说：“对，你有志气，一定要当莞香大王……我喜欢莞香，我阿妈经常点香，好闻，我阿爸焚香念书，常常至深夜……”
存璞听爱娘这么说，心里别提有多高兴，回到家里的当天夜里，他就用白木香块雕刻了一朵玉兰花，第二天一早上学去，他就送给了爱娘。
爱娘对这又香又好看的玩艺，十分喜爱，放在手心里看了又看，凑到เ鼻子闻了又闻，爱娘的样子让存璞看了心里热呼呼的……存璞想，爱娘为什么这么好看啊？从小存璞只认为姐姐阿枝最好看，可是见了爱娘之后，他觉得还是爱娘好看。
存璞说：“我还会雕刻小鸟和乌ไ龟，用莞香树的树根雕刻，以后我还要学着雕刻仙鹤……”
爱娘羡慕地望着存璞说：“你真能干！”
存璞被爱娘夸奖，兴奋的脸都红了，一时不知道说什么เ好，站在阿娘面前东张西望。
从那之后，存璞每天放学都要帮爱娘提水、劈柴，直到把两个ฐ水缸灌满，把劈好的柴火整齐地摆放好，才摸黑回家。
存璞喜欢跟爱娘在一起，觉得她细柔甜美的声音，总那么好听，念诗读文的声音像唱歌似的有韵味，存璞每每听来都痴迷入神。
有一次，爱娘给存璞唱粤剧ຕ《两娇็相会》中的唱段：“……谁知命薄唔将就，楼台尽被火焚烧。田à土尽将冲压了，至今家下咁穷贫。夫君只望成名利，不想半途枉杀变幽魂。梦魂归报奴奴晓，奴往搬尸转陈宅……”
爱娘唱得悲切凄凉，存璞听得凄惶而感伤。两人竟然泪眼相对，哽咽无语。
沉默久久之后，存璞说：“爱娘，如果你当先生就好了，你比你阿爸讲的好听。”
爱娘望了一眼存璞，把目光转向别处，忧伤地摇摇头，说：“一个ฐ女孩儿，哪里有那个本事，再说我双腿残疾，是一个没有用的人……”
爱娘说着就低下了头。
存璞见爱娘悲伤的样子，心里很难过，说：“爱娘，你不用怕，我会帮你的，帮你提水、洗衣、洗菜，什么重活我都能干……”
爱娘水汪汪的大眼睛望着激动的存璞，说：“这怎么เ可能呢？你要长大，长大后就要娶老婆、生儿养女……我也要长大，可是我是嫁不出去的姑娘……”
存璞听了直发愣，他不知道该怎么回答爱娘，因为他还不懂得自己要长大，长大之后要娶老婆，要生儿养女之类的事，他只觉得自己可以永远帮助爱娘，永远在爱娘的身边听她唱歌。
爱娘十分喜欢这个ฐ憨厚诚实的男孩子，他们在河边玩耍的时候，爱娘就会教存璞读诗文，把她写的诗拿给存璞看。存璞虽不懂得写诗，可看了爱娘写的诗和她那ว一手漂亮的毛笔字，真是眼前一亮，赞叹不已，说：“你是跟谁学得的？”
爱娘含羞答道：“是父亲指点，我才学到一点点……”
爱娘把父亲在课堂上没教存璞的《书经》、《诗经》、《大学》、《中庸》、《成语考》等等，都一一教存璞朗读。存璞的记性好，教一遍便记住了。
这样的美好时光，在两个少男少女成长的过程中，悄然地过去。
直到有一天，爱娘突然对存璞说：“你长高了啊！我要仰起头才能ม看见你的脸了！”
存璞望着俊秀苗条的爱娘，脸一下红了，他发现爱娘在不知不觉中长成大姑娘了——她的眉眼中ณ充满了让存璞续的羞涩和妩媚，话里话外也多了许多难以言说的情意。
……
冬至，是私塾学堂一个学期结束的日子。开学的日子便在元宵节之ใ后，老师选择一个吉日开学，从开学之日起，除了“清明”、“重九”各放一天假，私塾学堂是没有寒暑假日的。
冬至这天，存璞父母跟往年一样，要做黄糖糕，杀杀鹅，配上酒茶，烧香酬神。为了报答老师的授教之恩，存璞的父母是要让存璞给老师送些礼物的。给老师家送礼物，是存璞最高兴的事。这一天一大早起来，存璞便自作主ว张地在父亲选好的，准备冬天拿去市场卖的莞香中ณ，挑了一竹篮，要拿去送给先生家。
存璞的父亲很奇怪，说：“怎么เ送这么多好香啊？送一些白木香即可。”
存璞说：“先生家穷，买不起好香，再说先生的女儿爱娘喜欢我们家产的香，她说我们家的香，香味古色悠咊，乃树之ใ精华，香之极品……”
存璞的父亲说：“先生的女儿多大了，会说出这样的话？”
存璞说：“我今年14岁，她就是1้3岁半，她比我小半岁。”
存璞的父亲看了一眼存璞，什么เ也没说。
下午，存璞的母亲把腊肉和蒸糕用青翠的芭蕉叶包好，放进盛莞香的篮子里，对存璞说：“以后把先生和他的女儿请到家里来，你阿爸会有好酒好菜招待先生……”
存璞说：“爱娘就喜欢我们家的莞香。”
阿妈若有所思地点点头，说：“喜欢莞香的姑娘，一定不会错的。”
存璞妈自然不知道，这个喜欢莞香的姑娘是一个残疾，她只是从儿子的言谈中，感觉到儿子对先生的女儿情有独钟็。
然而，这个喜欢莞香的姑娘却勾起了存璞母亲的心事，因为他们易家已๐经是两代单传，祈盼子祠兴旺就成了易家夫妇的最大的心愿。