高夫人说：“虽然只是暂住一时，但这是红娘子的终身大事，也不能ม过于马虎，使她心中不快。歇一阵，我自己吧。”
原来他打算初ม三日一早ຉ就动身去永宁，但是在今天晚上变了主意。田à见秀又派人送来书信，说瓦罐子和一斗谷等一群河南起义大首领共十几个人，要求晋谒闯王，将在破五以前赶来拜年，他自己也将陪他们一起回来。同刘宗敏、高一功和牛、宋等商议之后，闯王决定留在老营等候，赶快派人去永宁告诉李过，处斩万安王的事仍按原议照办。初四日，田见秀同一斗谷等众首领带着三四百亲兵来到。这班人投闯王原是三心二意，所以李自成尽管对他们热烈款待，好言抚慰，却没有改变对他们的羁縻政策。由于他们的投顺闯王，使闯王的人马突然增添了五六万人，声势更大，但是实际上闯王并不把这些人马算在他的可用的兵力之内。一斗ç谷等在得胜寨住了五天，各自驰回本营驻地。接着，又有不少地方上的小股义军来投。他们是因见闯王杀了万安王，威名更震，慕义前来归顺，和瓦罐子、一斗谷等拥众自雄的人物不同，所以闯王将他们分别ี情况收编，大小头目们量才使用，不久就自然地泯去了畛域界限。
城外问：“老乡，听你的口音是关中口音，贵处哪里？”
“昨日你是初ม到，已经得闻不少高见，使我受益不浅。后天一早我就要动身去永宁，明天一天有事，不得空儿，所以趁此半日无事，牛先生和军师也没有别的事儿，大家再一起谈谈。关于如何练兵的事，足下有何赐教？”
红娘子抿嘴一笑，不愿多谈，望望高夫人，眼神里似乎在问：“怎么谈好呢？”高夫人也笑一笑，对金星说：
金星笑道：“闯王治事勤恳，奋发图强。全军上下也都起早贪黑，练兵的练兵，办事的办事。我怎么能睡得着？那一通杀万安王为ฦ民除害的文告，我已经写出草稿，只待看操回来以后请闯王过目。”
“外边太阳很好，也没有风。咱们出去到เ寨上走走如何？林泉今日初来，到เ寨上也可以看看这一带山川形势。走吧，咱们到寨上继续细谈。”
“北边有什么เ动静没有？”
“啊，能这样，就管用！我好像听见你向她们叫健妇，这名称倒很别ี致。你是这样叫的么？”
“要是官府派人前来招降，我就杀他一颗人头，叫他们带回去，永绝此念！”
李岩欠身说：“麾下起义แ为的是济世救民，一定洞悉贫富悬殊为千载祸ຖ乱根源。如何革此积弊，想必是成竹在胸。岩只能略陈浅见，如言之ใ不当，尚乞恕罪。”
李信说：“从这里往西去有李际遇占据登封一带；往西南去有刘偏头占据郾城、西平、遂平一带；一条龙占据临ภ颖一带；往南去，几千人的大股土寇不多，可是只能局促于陈州ะ到息县一带，四面受敌，平原无险。大别山有险可守，可是革里眼等数万陕西流贼……”
“可是忠孝大节……”
闯王说：“你早就知道了我的想法，如今还得按原来的主意行事。你告诉将士们说：城是要破的，官是要杀的，只是眼下不许破城。”
李信正待说话，饭端上来了。每人满满的一大碗芝麻叶糊汤杂面条，另外一碗生调葱花青萝卜丝，一小碟辣椒汁儿。尽管冬天夜长，天也大亮了。在吃着糊汤杂面条时，本来还要商议下一步怎么办的重大决策，但是城里连来两趟人，向红娘子禀报说城里开始放赈，四郊饥民拥挤在城门口，都要进城领赈粮，已๐经发生了踏伤妇女老弱的事，又禀报说也有人趁火打劫，已经在十字街口斩首示众。另外，从陈留附近回来的探马禀报，说开封到陈留一段路上尚无官军影儿，但谣言很多，说陈永福在开封南门外校场点兵，很快就会带人马前来杞县。红娘子一面听各方禀报，一面连二赶三地吃糊汤面。她吃完两大碗，又添半碗，饱餐一顿ู，然后站起来说：
闯王说得很慢，一个字一个字都打在将领ๆ们的心上，唤起了不少历历如在眼前的苦战回忆，频频点头。袁宗第不由á得说了句：
1้一条龙——姓韦，崇祯十三年九月率饥民造反，次年麦熟后众散，被灭。
“不用。谁都不要告诉！”
1千金买马骨——古代有一位国君想用一千两ä黄金买一匹千里马，三年没有买到。办事人员用五百两ä黄金替他买一具千里马的骨头回来。从此四方แ都知这位国君确实想买千里马，一年之内就送来了三匹。按这是春秋时代郭隗对燕昭公讲的故事。昭公卑躬厚礼招聘贤者，使燕国由弱变强。所谓“千金买马骨”，在原故事中实际是五百金。
“皇上如此猜疑大臣，如此倚信厂、卫，天下事更有何望！”停了一会儿，老人又对儿子说：“圣怒如此，我今日不为ฦ自身担忧，而为黄、叶二位性命担忧。晚饭后，你亲自去镇抚司衙门一趟，打听他们受刑以后的情况如何。”
“东厂和锦衣卫侦事番๘子随时侦察，尚未见这些百姓们有何轨外言行。他们白天有人在街上乞食，夜间就在前门外露宿街头。五城御史与五城兵马司随时派人盘查，亦未闻有不法之事。”
“到白将军的营盘里探望几个ฐ同乡，在那ว里玩耍一天，行么？”
“田à妃谪居启祥宫，你可知道？”
“你要我趁这时除掉自成？”
“六十年本上生息，那就更多了。”崇祯笑一笑，接着说：“卿等受李家之托，前来讲情，朕虽不允，你们也算尽到了心。朕今日精神疲倦，有许多苦衷不能详细告诉卿等知悉。你们走吧。”
“贤侄，我走之后，这商洛地带的事儿全交给谷子杰和你主ว持啦。我不久还要回来，你不必挂念。你们在这里不要同官军纠缠。等我走远了，你们赶快分成小股，使官军寻找不到。官军一走，你们再聚成大股。或分或合，相机行事，总以不轻易折损人马为主，也要使官军和乡勇不敢在商洛山中任意残害百姓，不敢到处横行。”
看过以后，他不禁感慨地说：“如今还有什么‘四海升平’，还说什么‘万几清暇’！”他摇摇头，又背着手走往文华后殿。正要踏上后殿的白玉台阶，一抬头看见了殿门上边悬的横匾，上写着：“学二帝ຓ王王1治天下大经大法。”这十二个字分作六行，每行二字，是万历皇帝的母亲孝定太后的御笔。她就是武清侯李国瑞的姑祖母。崇祯感到心中惭愧，低头走进了后殿的东暖阁，默然坐了很久ื，取消了为向戚碗借助的事召见阁臣。
“快拿血洒！”
徐以显向细作问：“你探听出潘先生的下落么？究竟是被俘了还是死了？”
6振旅——班师。
“本帅一贯不喜欢戴高帽子，巴不得你们各位多进逆耳忠言，不要光说好听的。咱们既然要齐心打江山，我就应该做到从谏如流，你们就应该做到知无不言。这样，咱们才能把事情办好。对吧？”
崇祯没有回答，把签票装人袖中，向太监们吩咐：
从后半夜到เ现在已经赶了九十里，人困马乏็，又饥又渴，但是贺人龙不敢在樊城停留แ打尖。他们穿过一条大街，下到码头，奔过浮桥。一进到襄阳城内，他不等人马的驻处安顿好，便带着他的中ณ军和几名亲兵到府衙前的杏花村漱洗和早餐。他上次来襄阳时曾在这里设宴请客，整整一天这个酒馆成了他的行馆，所以同这个酒馆的人们已经熟了。现在他一踏进杏花村，掌柜的、管账的和一群堂公安局了手脚，一句一个ฐ“大人”，跟在身边侍候，还有两个ฐ小堂馆忙牵着几匹战马在门前辎。尽管他只占了三间大厅，但是整个酒馆不许再有闲人进来。贺人龙一边洗脸一边火急雷暴地大声吩咐：
“自从天启七年乡试之后，十二年来我们没再见面。去年弟来开封，遇到一个ฐ卢氏县人，听说他同人打官司，坐了牢，把举ะ人功名也弄丢了。上月听说他怎么เ投了李自成，下在卢氏狱中，判了死刑，详情却不知道。一个读书人，尽管郁郁๗不得志，受了贪官豪绅欺压，也不应该去投流贼。足下可知道他犯的是不赦之ใ罪么เ？”
“昆山1将军！”
“老神仙姓尚名炯字子明，卢氏县人，与牛举ะ人自幼同学，娃娃相交。因他外科医道如神，在我们那里极受尊敬，都称他老神仙。”
一连三天，有一个陌生人每天都去鹁鸽市他的寓所找他，偏偏他为着牛金星的事奔走托人，总不在家。这个陌生人既不肯留แ下姓名，也不肯说出住址，只知道是一个ฐ魁梧汉子，年纪大约在二十五岁上下，带着陕西口音。起初他以为是陕西商人慕名来找他算命看相，并不在意。今日中午他回到寓所，却听朋友大嫂言讲：这个人上午又来了，说明是有人托他带给他一封重要书信，非当面不肯呈交。这个ฐ人还说出他新近从陕西来此，从今日起每天下午在相国寺打拳练武，卖跌打金创膏药，说不定三天后就要离开。献策简直如堕五里雾中，猜不透是怎么回事。遍想陕西方แ面，他没有一个好友；江湖上虽有几个熟人，不过是泛泛之ใ交。什么เ人给他写的书信？而且是重要书信？为什么托一个江湖卖膏药的人带来，连姓名住址都不留แ下？如此神神鬼鬼，却是何故？午饭后，他去抚台衙门和臬台衙门一趟，如今趁着太阳未落，要去相国寺找一找这个江湖卖膏药的。州桥离相国寺不远。不要一顿饭时候，宋献策就来到相国寺了。
刘宗敏起初脸带嘲笑，冷眼看马三婆装模作样；到เ了这时，他再也忍耐不住，忽地跳起，一把抓住马三婆的脑แ后发髻，说声：“去你妈的！”把她搡出门外，跌了一丈多远。只听“哎哟”一声，跌得马三婆口鼻流血，半天缓不过一口气来，也不能ม说话。宗敏从后墙上扯掉神像，撕成碎片，扔在地上，然后向慧英看一眼，说：
一百多个妇女都说“好”。有人说在这里驻扎一个月也情愿。还有人要求娘子军永远不要解散，让她们跟着慧英认真习武艺，以后同男ç人一样打仗。自成心中认为成立娘子军只是一时权宜之ใ计，往后怎么เ个办法，他还没有想妥当，所以对这个请求笑而不答。慧英和妇女们都听说慧梅的箭伤很重，纷纷询问。听闯王回答说她多亏老神仙救治，一月后就可以骑马打仗，大家十分高兴。慧英很想回老营看看慧梅和高夫人，但因军务在身，没有说出口来。
众人一片声地说愿意留下，连那些心中ณ希望离开的人也跟着别ี人随口附和。自成的怒气略๓消，用稍微温和的眼睛把大家来回扫了两ä遍，说：
“从这里到莲花峰下边还有六十里，山路崎岖，不晓得能否来得及。要真是烈性毒箭，也许不到三更，毒气就会入心。毒气一旦人心，别说我是个ฐ假神仙，真神仙也难救活。”
“我再问你，官军打算什么时候来攻石门镇？”
这地方是保卫白羊店的头道门户，义军在这里筑有寨栅，居高临ภ下，可以用滚木礌石阻击敌人。这里惟一的弱点是有一边的山势不够险峻，敌人可以分出一部分兵力攀援草木，绕攻侧翼。来到เ这里以后，刘芳亮已经从昏迷中醒来，炮火打伤了他的肋部ຖ和腿部，特别是一条大腿血肉模糊。到了这里，亲兵们虽然替他敷了金创น急救神效散，又侍候他用温开水服下去七颗止血解毒镇痛九，血不再流了，但疼痛并未止住。他竭力不呼痛，甚至也不呻吟，可是人们见他呼吸短促，又见他蜡黄的脸上不断地冒出来豆大的汗珠，便知道他在忍受着多大的痛苦。白羊店有尚神仙的一个ฐ姓丁的徒弟，军中都称他丁先儿。大家要赶快把他抬回白羊店医治，免得耽误久了会无法救活。听见大家在小声商议，他深怕自己一离开，这头道门户就会跟着失守，于是慢慢地睁开眼睛，断断续续地说：
“我不知道。”
双喜大惊：“爸爸！……”
“那个曹子正你看见了么？”
总管回答说：“张鼐去集合各家亲兵，就在老营寨内。”
堂屋门后的大瓦壶里盛有甘草桔梗茶，壶口上坐着一口小黑瓦碗。闯王随手把瓦壶提来给王长顺，说：“喝这个ฐ，也是凉的。”王长顺不用小碗，双手抱起大瓦壶，探着上身，仰起脖子猛喝，喉咙里发出咕咚咕咚的连续响声，茶水从两ä边嘴角流出，扑嗒扑嗒地滴落地上。他把大半壶甘草桔梗茶喝干了才痛快地嘘口长气，放下壶，用手背擦了擦嘴角和胡子上的水珠，笑着说：
“寡人近日听说，李自成攻破永宁之ใ后，假行仁义，无知愚民受其欺哄，裹胁日众。先生们看，闯贼是否有进攻洛阳之ใ意？”
几位封疆ຆ大吏当周王问话时都已经恭敬起立。等周王问毕，巡抚李仙风因自己官职最高，赶快躬身回答：
“卑职等身负封疆重任，只因兵切两缺，未能早ຉ日剿灭流贼，致有永宁、宜阳等城失陷，万安郡王被害，知县武大烈等死节，百姓惨遭屠戮。卑职等已上奏朝廷，听候严加治罪。今蒙王爷殿下垂询，更觉惶恐。但河南府城，万无一失，请王爷不必担忧。目前杨阁部ຖ正在四川围剿献、曹二贼，已将二贼逼人川西，甚为得手。一俟献贼歼灭，杨阁部即可挥大军出川，清剿中原流贼。闯贼屡败之余，幸逃诛戮，只剩ທ五十骑奔人河南。目前虽然伪称仁义，煽惑百姓，裹胁日众，似甚嚣张，然皆一时乌合之众，不足为ฦ虑。杨阁部大军一到，廓清不难。”
周王微微点头，又说：“本藩烙守祖训，一向不过问地方军政大事。然洛阳是亲藩封地，只怕万一有失，亲藩受惊，皇上震怒，对先生们也不甚好。”
李仙风又回答说：“河南府城高池深，户口数万，兵勇众多，道、府官员俱在，与永宁大不相同。况福王金钱粮食极多，紧ู急时不患无守城之资。职抚前已奏请皇上，命王绍禹为ฦ洛阳警备总兵，专职镇守，拱卫福藩。前南京兵部ຖ尚书吕维棋亦在洛阳城内，颇孚众望，必能倡导绅袊，捍卫桑梓。洛阳城决无可虑，谨请殿下放心。”
周王面露微笑，说：“只要能ม如先生所言，洛阳万无一失，寡人就不为开封担心了。”
话题转到今年的元宵灯火上，谈了一阵，便换了酒菜听戏，没有人再担心李自成会有意攻破洛阳。
在洛阳，从十二月中旬ຒ起，人们就天天谈论李自成，真实消เ息和虚假传说混在一起，飞满全城。虽然有洛阳分巡道、河南府知府和洛阳警备总兵会衔布告，严禁谣言，但谣言越禁越多。文武衙门不敢对百姓压得过火，只好掩耳不管。实际上，一部ຖ分关于李自成的消息就是从文武衙门中传出来的。和往年大不同的是，往年飞进洛阳城中的各种谣传十分之九都是对农民起义军的歪曲、中伤、诬蔑和辱骂，而近来的种种新า闻和传说十分之九都是说李自成的人马如何纪律严å明，秋毫不犯，如何只惩土豪大户，保护善良百姓，如何开仓放赈，救济饥民，以及穷百姓如何焚香欢迎，争着投顺，等等。飞进洛阳城中的传说，每天都有新的，还有许多是动人的小故事，而且故事中有名有姓，生动逼真，叫听的人不能不信。
关于李自成的传说，有不少是混合着穷苦百姓的感情和希望，真实的事情未必尽都被众人知道，而哄传的故事未必不含着虚构的、添枝加叶的地方。在洛阳城内，只有上层统治阶级不愿听到称颂李闯王的各种传说，对那些消息感到恐惧和殷忧。曾做过南京兵部尚书的吕维棋在洛阳的缙绅中名望最大，地位最高。他从南京回到洛阳这几年来，平时多在他自己้创立的伊洛书院讲学，但地方上如有什么大事，官绅们便去向他求教，或请他出面说话。所以他虽无官职，却在关系重大的问题上比现任地方官更起作用。明代的大乡宦多是如此。一天下午，他忧心如焚，在伊洛书院中同一群及门弟子闲谈。这一群弟子中有不少是重要绅袊，有的已经作了官，近来罢官家居。吕维棋今日从程朱理学谈起，但是他和弟子们都无心像往日一样“坐而论道”，很快就转到当前的世道荒乱，李自成声势日盛等种种情况，同弟子们不胜感慨。有一个弟子恭敬地说道：
“闯贼趁杨武陵追剿献赋入川，中原兵力空虚，封疆大吏都不以流贼为意，突然来到河南，号召饥民，伪行仁义。看来此人确实志不在小，非一般草寇可比。老师望重乡邦，可否想想办法，拯救桑梓糜烂？倘若河洛不保，坐看李自成羽毛丰满，以后的事就不堪设想了。”
吕维祺叹口气说：“今日不仅河洛局势甚危，说不定中原大局也将不可收拾。以老夫看来，自从秦、晋流贼起事，十数年中，大股首领前后不下数十，惟有李自成确实可怕。流贼奸掳烧杀并不可怕，可怕的是他们不奸掳烧杀，同朝廷争夺人心。听说李自成原来就传播过‘剿兵安民’的话，借以煽惑愚民。近来又听说闯贼散布谣言，遍张揭帖ຆ，说什么随了闯王就可以不向官府纳粮，他自己也在三年内不向百姓征粮。百姓无知，听了这些蛊惑人心的话，自然会甘愿从贼。似此下去，大乱将不知如何了局。老夫虽然忧心如焚，然身不在位，空言无补实际，眼看着河洛瓦解，洛阳日危，束手无策！”
另一个弟子说：“传闻卢氏举人牛金星投了闯贼，颇见信用；他还引荐一个江湖术士叫宋献策的，被闯贼拜为ฦ军师。又听说牛金星劝闯喊不杀举人，重用读书人。这些传闻，老师可听说了么？”
吕维棋点点头，说：“宋献策原是江湖术士，无足挂齿。可恨的是举人投贼，前所未闻。牛金星实为衣冠败类，日后拿获，寸斩不蔽其辜！”
头一个弟子说：“洛阳为藩封重地，福王殿下……”
一个老家人匆忙进来，向吕维棋垂手躬身说：“禀老爷，分巡道王大人、镇台王大人、知府冯大人、推官卫老爷、知县张老爷，还有几位地方士绅，一同前来拜见，在二门外边等候。”
吕维祺一惊，立即吩咐：“请！”他随即立起，略整幞头，对弟子们说：“他们约同前来，必有紧ู急要事。请各位在此稍候，我还有话向各位一谈。”说毕，便走往二门去迎接客人。
以分巡道王情唱为首的几个文武官吏加上几位士绅，被请进书院的客堂坐下。仆人献茶一毕，王胤昌带头说：
“今日洛阳城中谣言更盛，纷纷传说李自成将来攻城。望城岗的墙壁上早晨撕下了无名揭帖，说李闯王如何仁义แ，只杀官不扰平民，随了闯王就不交纳钱粮，不再受官府豪绅欺压。据闻南阳各地愚民受此煽惑，信以为ฦ真，顿忘我大明三百年雨露之恩，纷纷焚香迎贼，成群结队投贼。宜阳和永宁两县，城外已经到เ了流贼，城内饥民蠢蠢思动。昨夜两ä县都差人来府城告急，都说危在巳夕。洛阳城内，也极其不稳。刚才各位地方文武官员与几位士绅都到敝分司衙门，商议如何保洛阳藩封重地。商量一阵，一同来求教先生，只有先生能救洛阳。”
吕维祺ຘ说：“学生自从罢官归来，优游林下，惟以讲学为务。没想到เ流贼猖撅，日甚一日，看见河洛不保，中ณ原陆沉。洛阳为兵家必争之地，亦学生祖宗坟墓所在地。不论为ฦ国为ฦ家，学生都愿意追随诸公之ใ后，竭尽绵力，保此一片土地。诸公有何见教？”
知府冯一俊说：“目前欲固守洛阳，必须赶快安定军心民心。民心一去，军心一变，一切都完。闯贼到处声言不杀平民，只杀官绅。一巳洛阳城破，不惟现在地方文武都要杀光，恐怕老先生同样身家难保。更要紧的是福王殿下为神宗皇帝ຓ爱子，当今圣上亲叔。倘若洛阳失守，致使福藩陷没，凡为ฦ臣子，如何上对君父？况且……”
吕维棋截断知府的话，说：“目前情势十分急迫，请老父台直说吧，其他道理不用提了。”