“自来圣眷都不是一成不变的，何况今上3的秉性脾气！”
“夫人知道你来了，请你稍等片刻。”
“不会误事。不会误事。黎大人就坐在城门楼上，我上去马上就来。”
兰芝出去片刻，慧英进来了。她穿一身紫ใ色旧绸袄，腰问紧束丝绦，挂着宝剑，胸ถ部突起，十分爽利和矫健。因为她正在同一群姑娘们替老营将士修补绵甲，闻呼前来，所以前胸衣襟上别着一枚大针，带着半尺长的线头。她站在高夫人面前，轻声问：
听献策这么一说，大家也笑了起来。正吃饭间，袁宗第又派人飞马前来禀报：偃师县已经于昨夜一鼓而破，未损失一兵一卒。活捉了贪官徐日泰，在衙门前边斩首，同时杀了县丞白世禄、训导刘恒等三四个民愤较大的人，对平民秋毫无犯。大家听了，知道一切都遵照闯王将令，马到成功，十分高兴。
李岩微微苦笑一下，说：“闯王想的也有道理，但是如果决意据守宛、洛，那ว些困难并非不可战胜。比如说，‘修道而保法，固境而安民’，以十万人驰骋秦、楚、豫与江北各地，随时回戈中原，而以二十万人马在宛、洛和中原与敌周旋，有事则战，无事则耕种训练。有这三十万人马，兵力不能ม算少，或趋其所不意，或攻其所必救，或以逸待劳，迎而击之，或以多御寡，围而歼之，足可以巩固宛、洛，扫荡中原。如此则ท官军无机深入，不敢深入，亦无力深入。只要两三年内宛、洛稍得安定，人民来归，草莱渐开，人怀保家之心，士无饥馁之忧，则中原大局可定，宛、洛一带也就固若金汤了。要知朝廷今日已处于衰亡之运，官军势同于强弩之末，据宛、洛以控中原，此正其时。无奈闯王在目前无意经营一个ฐ立足地，尤不愿在宛、洛费力经营，而多数将领又念念不忘他们的陕西故乡。我们是河南人，话就不好多说了。”
“履端1้之庆，与卿等共之ใ！”
闯王点头说：“我们这里也听说敬轩已经从川西奔往川ษ东，看情况是要出川。又风闻杨嗣昌已经离重庆坐船东下，直赴夔州，同时抽调人马从陆路堵截敬轩。现在还不知道敬轩他们能不能顺ิ利ำ出川。”
宗第笑着说：“我就是为这事耽搁着来迟了。我同几个将领ๆ商议，起初想派兵在路上埋伏截杀，把这两支官军剿灭在洛阳城外。后来决定打鬼就鬼，因势利导，使这两支去洛阳的救命菩萨变成送命判官，守城人变成献城人。”
城下：“贱姓王。你呢？”
闯王说：“如今我们还只有些小的火器，没有大炮。虽然军师提过军中需要大炮的话，可是一则没人会造，二则将士们也不很重视。等咱们破了洛阳之后，自然要收集一些火器。太大的，携带不便，也不必要。便于携带的火器，倒是对咱们很有用处。”
宋献策望着红娘子说：“这以前的情形，我完全清楚。只是你是如何决定起义的，在开封传说纷坛。自从你起义之后，我也没有同李公子贤昆仲见面细谈，所以有些谣传，我也莫辨真假。请你谈谈你的起义แ经过如何？”
闯王回答说：“这就是从嵩县一带新า来的毛葫芦兵。我早就听说嵩县老百姓的毛葫芦兵善于爬山作战，名闻天下，果然不错。”
“今日大年三十，操练也不停止么เ？”
李作说：“哥的意见很是，我们只宜速战取胜。”
高夫人说：“这话快不要说。咱们是要她们上马杀敌，却不是要她们坐在绣房里描龙刺凤，说起话来轻言细语。你想成立个健妇营，这个主意很好，很合我的心意。我身边现有十几个姑娘，都年纪还小，只有慧英、慧梅这两个姑娘大一些，懂事一些。来到เ河南以后，人马众多了，我也想过到明年春天，叫慧英、慧梅离开我的身边，每人给她们两三百名年轻力壮的大脚妇女，练成女军。或者叫她俩在一起，一正一副，互相帮助，共同率领一支女军试试。我不信，男人是天生的将才，女人是天生的奴才，女流之中就不会生出将军！你来啦，这就好啦。等破了洛阳以后，我就同闯王说一说，先给你五百匹战马，五百名健妇，成立个健妇营，让慧英、慧梅跟着你，做你的帮手。只要把根基打好，以后再增添人马不难。”
都察院右金都御史、巡ำ抚河南地方事李，为严谕李信兄弟火速悔罪来归，投诚免死事。昨据睢州、陈留等州县官及杞县逃出士绅禀报，李信兄弟勾串女贼红娘子，破城杀官，劫狱焚衙，号召饥民作乱ກ，谋为大逆。本抚院当即派员查探属实，不胜震怒。本拟即派大军痛剿，不使一人漏网，然念李信兄弟二人，或中乙榜，或为痒生，忠孝之ใ心或未全泯；又系宦门公子，世受国恩，作逆之志应非初衷。破城杀官等事，当系红娘子等人所为，李信兄弟事前或不知情，临时或受胁迫，事有曲折，情尚可原。本抚院整师待发，如箭在弦；暂缓征剿，以期自拔。兹特传示手谕，深望李信兄弟，临悬崖而勒马，步迷途而知返，翻然悔悟，转祸为福，速将女贼红娘子缚送辕门，立功赎罪。如欲缚送该女贼而力有未能，可速逃出贼营，只身归诚。本抚院定以宽大为怀，减等拟罪。杞县密迩省会，情节极为严重，论之国法，万难轻宥。然本抚院犹体上天好生之德，愿开汤网1三面之恩，特此判ศ切晓谕，幸勿自绝朝廷，甘受重诛。此谕！
牛金星拈了拈胡须，说：“皇庄之ใ名，始于宪宗朝。但宪宗以前即有许多官庄，实际也就是皇庄。孝宗时候，在畿内有五处皇庄，共地一万二千八百余顷。武宗即位一个月就建立了皇庄七处，后来增加到三百余处。包括宦官、外戚庄田à在内，共二十万零九百余顷，另外还有先年侵占的庄田à共二万零二百多顷ั。武宗以后，皇庄所占土地的情况不详。
李信惊问：“投李闯王？”
“我悔不该没有早ຉ劝你纳她为ฦ妾，也省却别人乱说。大家公子，谁没有三妻四妾？何况我自己素来多病，并没有替你生儿养女！”
牛金星带着妻、妾、儿子牛佺、儿媳和丫头、仆人，还有同村、同族的一些贫穷后生，共约五十余人，由黑虎星派了一队骑兵于三天前接到栾川ษ。尚炯在栾川迎候，一同往白土岗来。昨晚到เ马市坪宿了一夜。今天上午，绕过南召城外，来到白土岗。闯王率领刘宗敏、高一功等老营将领，出白土岗北门迎接二里以外。中午，李自成在老营设宴为牛金星父子洗尘，而高夫人也在老营后宅为牛举人娘子设宴接风。午宴以后，闯王见他已经多吃了几杯烧酒，又加连日在崎岖的山路上鞍马劳顿，要他稍睡一阵，然后深谈。但金星今日来到闯王面前，精神振奋，那瞌睡与疲劳早ຉ飞往爪哇国了。他豪迈地说：
红娘子说过以后，头也不回，提起马鞭子走了出去。只听见大门外一匹战马短促激昂地叫了一声，喷几下鼻子，跟着是一小队骑兵的马蹄声向县城西门响去。
田见秀插言说：“古人说：‘静若处子，动若脱兔，’也是不动的时候要像大姑娘深藏闺中，动起来像脱网的兔子那么快。说脱网的兔子虽不大好，只是个比方吧。”
他一转念，想着这必是什么土寇前来骚扰，意欲攻城。他想，杞县城虽然无山河之险，但是因为它自古是从东南方防守开封的重要门户，所以城墙高厚，城上箭楼ä和雉堞完整，滚木镭石齐全，抵御土寇可以万无一失。过去一年就曾有两ä次土寇来攻，都是徒然损兵折将而去。李信认为既然不会是李自成来到豫东，其他也就不须ี多想了。
“长哥显然是早就在院中打闹玩耍，你怎么敢对本宫不说实话？”
牛金星谦虚地说：“愚弟碌碌书生，谬承老兄推荐，竟蒙闯王青眼相待，虚心下问，愚弟自当竭智尽忠，以报万一。”
“这么大的雨，满院都是水，你感冒才好，来做什么？”
崇祯ງ不再问下去，挥手使曹化淳和王承恩退出。他知道百姓们所奏的情形都是真的，然而他想：目前军饷无着，如何能豁免征派？国库如洗，如何有钱赈济？他提起朱笔，迟疑一阵，在这个本上批道：
王吉元的拜兄立刻唤来一个弟兄，嘱咐他早饭后带吉元到白文选将军的营中，说毕就匆匆走了。吉元想着，如果马上出发，也许还能来得及救闯王，等到早ຉ饭后出发就万万来不及了。他用好话同担任带路的弟兄商量，说他急于到白将军营盘看一个小同乡，打听打听老娘的音信，中午前赶回来迎接闯王，要求立刻动身，赶到白将军的营盘吃早ຉ饭。而且他只请这个弟兄引一段路，并不要他一直引到白文选的营盘。这个弟兄因见他是头目的把兄弟，又对人十分亲热，欣然答应。吉元立刻唤醒自己的四个ฐ亲兵，命他们赶快备好马匹，就趁着天色刚亮，寨门刚开的时候出寨了。
“我也是看五皇子才只五岁，所以没有从严处分。”
献忠心中一动，但故意摇摇头说：“他如今只剩下一千多人，能够成得什么เ气候！”
巩永固猛然一惊，叩头说：“皇亲们对陛下井没有一句怨言。”
黑虎星和谷英叔侄在武关凭险坚守，杀得官军在关下积尸累累，支持五天，想着闯王已经离开八天了，这才放弃武关，退守桃花铺，与驻守白羊寨的刘体纯连成一气。商州和龙驹寨两ä路官军并力进攻智亭山，遇到窦阿婆、丁国宝和黄三耀三个人率义军顽强抵抗，本地百姓组成的义勇营又不断ษ从侧翼和背后扰乱官军，使官军寸步难进。又过三天，谷英因见镇安和山阳的官军已经从西边过来，蓝田的官军也从北边过来，他们在白羊寨召集大小头领ๆ开会，把人马分做五大股，即刘体纯一股，设法越过商州以东，到豫、陕边境一带活动；他自己和谷可成一股，在整个ฐ商洛山地区流动，剿杀人山的官军和乡勇；丁国宝、窦开远和黄三耀为一股，向山阳和蓝田之间活动，牵制北路和西路官军；牛万才和白鸣鹤白旺早已跟了袁宗第突围走了率领的本地义勇百姓为一股，以麻涧为ฦ中心，在方圆三十里内，保境安民，有事打仗，无事耕田；第五股是黑虎星，保护留下的伤病人员和义军眷属，并帮助谷英，协调各股进止。闯王留下的粮食和银子，按照各大股人马多少分用。
“什么人上的本？”
校场的尽头是一道干涸的小河床，每当山洪暴发时就成了洪流，一到เ干旱时就滴水不见，只有大大小小的无数乱石。近来西北风连吹几天，把附近高处的积雪吹到了干河床上，加上打扫校场时也把雪抛了进去，所以如今河床中看不见乱石，只见白雪成垄成堆。当横队走到校场尽头时，李过手中的令旗一挥，鼓声突止，锣声代起，横队转身而回。他手中ณ的令旗又向上连挥两下，向左右摆了三摆，横队变成三路纵队，继续在鼓声中向着将台前进。当纵队进到校场中ณ心时，李过向李闯王问道：
闰二月二十七日，西营大军突然向柯家坪发起猛攻，弥山漫野，将张令全军包围。另一个川军将领方แ国安在张令的后边，一看义แ军势盛，没法抵御，便扔下张令，从艰险的小路逃脱。七十多岁的张令在当时是一位有名的焊将，手下的五千川ษ军也很能打仗，没路可逃，战斗得非常顽强。柯家坪缺少泉水，也缺乏溪流，恰巧下了一场大雨，解决了被围川ษ军的吃水问题，并使义แ军的进攻增加了困难。献忠将张令围困了十二天，到了三月初八，眼看就要攻破柯家坪，官军数路援军齐到，只好解围而去。第二天，献忠的一部ຖ分人马同官军在寒溪寺相遇，双方都略๓有伤亡。初十日，献忠在盐井打个ฐ败仗，损失了一千多人。跟着，献忠又向木瓜口和黄墩进攻，都未得手，白折了一些人马。他怕受秦、楚官军合力包围和追击，打算转移到兴归山中1度夏，休息士马，收集散亡，补充军需，和驻扎在巫山和大昌境内的曹营靠近。
“朕因寇乱日急，不得已烦先生远行。朕实不忍使先生离开左右！”
“走，老潘，跟我出去走走，有事商量。”
春回大地草芋芋，
1行首——班头，多指妓女。行，音háng。
献策冷静地回答说：“公子不必吃惊。弟细观天意人事，本朝的日子不会久了。”
左良玉跪下叩头说：“这是皇上天恩，也是阁部ຖ大人栽培。良玉就是粉身碎骨，也难报答万一。至于剿贼的事，末将早ຉ已๐抱定宗旨：有贼无我，有我无贼。一天不把流贼剿灭干净，末将寝食难安。”
刘体纯笑道：“我们也知道牛举人在汴梁有一些朋友，只是像这样案子，朋友们谁不想赶快避开？如今人情薄，肯以义แ气为ฦ重、古道热肠、肝胆照人的人毕竟不多。我们闯王和老神仙想来想去，才决定派我来汴梁寻找先生。牛举ะ人在敝处时常常谈到先生，倘若不是牛举人回家出了事，加上后来军情十分吃紧，闯王与老神仙又相继病倒，我们闯王也要派人以重礼邀请先生前去。听先生刚才所说，原来先生也是个怕事的人。”
“啊，大公子，没想到在此地拜晤金颜，真是有幸！几天前，弟听说公子已๐回杞县，正拟将俗务稍作料理，即往杞县尊府叩谒，不想大公子也在开封！”
慧英推着她说：“好，快走！”
马兰峪是面对商州的头道门户，所以李自成在早饭后向刘ถ体纯询问了许多问题，对防御布置也视察得特别ี仔细，看见有一点点不足的地方，他就立刻指示ิ刘体纯加强布置。原来拆毁的寨墙、箭楼和房屋，正在重修。自成把寨上视察毕又出寨视察，一边走一边对刘体纯说：
他说这后几句话的声调特别有力，大众为之震动，屏息地注视着他的脸孔。他跳下石龟，正要转回大庙，忽然望见李友仍在山门外的一棵树上绑着，于是他重新跳上石龟，接着说：
又走了几十里，约摸一更时候，人马刚扎营休息，忽得探马禀报：大约有一千五百步兵和数百骑兵打着闯营旗号、黄昏时从东开来，在十里外的小山那边安下营寨。高夫人和红娘子又惊又喜，立刻命一个小校率领二十名骑兵奔去察看，问清是谁的人马，来此何干，并要问清楚闯王和李公子现在何处歇马，闯王的伤势究竟如何，张鼐和别ี的将领们是否全都平安。小校走后，高夫人和红娘子以及左右男ç女亲随，都怀着不安的期待心情，等候小校探明情况归来。
经过三天山路行军，今天又经过激烈战斗，步骑兵都很困乏，除轮流放哨的士兵外，都已经围绕着一堆堆的营火睡去了。
在下弦月和稀疏的星光下，这一片丘陵连绵的原野上，既充满着活跃的生命，又很静谧。马在静静地吃着野草；吃草声经常同什么เ人轻微的鼾声混和。树枝上不时有宿鸟被通红的火光惊醒，跳向别枝或飞往稍远的林木，重新睡下。大青骡也在吃草。它的缰绳绑在一棵小树上，而它的主ว人就靠着这棵小树已经同她手下的女兵一样，傍着一堆哗哗剥剥ຓ燃烧的火堆睡熟了。慧剑本来想等待听听消息再睡，但是她不习惯为大事操心，也从来不惯于替哥哥的作战过多担忧，所以不知不觉就将眼皮一合，头一搭拉，沉入睡乡，还从一边嘴角流出来一丝涎水，落在铁ກ甲外边的红绸战袄上。
高大人同红娘子、刘希尧在火边说话等候，吩咐左ุ右男ç女亲兵们都去睡觉，但有几个男女亲兵和张材、慧英等，平日高夫人不睡他们都照ั例不睡，甚至有时候高夫人睡了以后他们还在小心侍候，保护高夫人的安全。红娘子身边的两三个最得力的女亲兵也是这样。慧梅近来在健妇营做红娘子的副手，不管在行军中或安营下寨后都比红娘子做的事情还多，今天又几次在敌人中ณ间英勇冲杀，竟然没有睡意，在巡视过健妇营宿营地之ใ后也来到高夫人的面前，坐在火边。高夫人望着她说：
“你休息去吧，今天你够累啦。”
慧梅说：“我不困。我等等消เ息。”
忽然，传来了自远而来的一队马蹄声。高夫人同大家停止谈话，侧耳倾听，心中ณ忽然高兴，随即又忐忑不安。过了不久，一队骑马的将士来到了宿营地。高夫人和大家急切地从火边站起来，向着一大群跳下马来的人们注目等候，都想赶快知道来的是谁。随即大家看见，前去探事的小校引着李友来了。高夫人不等来将插手行礼，赶快问道：
“益三，你怎么带着人马到这搭儿来了？看见闯王了么เ？”
“回夫人，我见到เ了闯王。我率领骑兵刚到了尉氏境内，我们的大军已经从开封撤回，也到เ了尉氏境内。闯王是在向着洧川和长葛的大道往西走。闯王……”
高夫人又急着问：“你在什么地方见到เ了闯王？”
“闯王得到探马禀报，知道我的行踪，派飞骑传下将令，命我前去见他。我在长葛以东见到闯王，他命我速去攻破密县，收集粮食、骡马。”
“为什么这样急？”
“闯王当然不能耽误。风闻登封的那个李际遇将派人去占密县，所以我们得抢先一步。他怕我的兵力不够，拨给我一千步兵。我奉军令后不敢在尉氏境内停留，星夜回师，绕过新า郑县城不攻，向密县奔来。因步兵行军疲劳，在此休息一夜，明日赶到密县城下。”
“闯王的伤势如何？都坐下吧。他的伤势你总知道！”
李友同大家在火边坐下，说：“原来在路上听到不少谣传，有的说得十分可怕，后来我亲眼看见闯王，才知道伤势不要紧，已๐经快好啦。”
“可损坏了一只眼睛？”
“没有。箭中在左眼下边，离眼珠还有半寸多远。”
“箭伤很深么？”
“也不很深。十七日，我们的大军已๐经开始撤退，闯王要亲自再看看开封守城情况，以备下次来攻。他同总哨刘爷带着二三十个ฐ亲兵来到西城壕外，离城墙大约有一百五十步，正在察看，城头上放出一阵弩箭……”
高夫人一惊，忙问：“是弩箭？”
李友说：“不是咱们常见的大弩。是守城人特做的一种很小的弩，箭杆像筷子一样，力量也小。守城人只求其制造时省工省料é，一天可以制造很多，供城头应急之ใ需。当时城上乱弩齐发，可是多数都射不到闯王面前就落到地上，所以大家都不以为意。冷不防有几支箭射的较远，闯王没有躲避，竟然中了流矢。当时将小箭拔出，流血不少。经老神仙上了金创止血神效丹ล，血就不流了。”
高夫人的心突然落地，接着问道：“别的将领死伤如何？”
“听说重要将领ๆ都没有死伤。”
“李公子兄弟都平安么？”
“都没事儿。”
慧英看见慧梅的神色仍然沉重，赶快问道：“益三哥，小张爷可平安么？”
李友偷瞟慧梅一眼，故意沉吟片刻，然后向高夫人和慧英问道：“你们可知道小张鼐奇袭开封西门的经过么？嗨！嗨！……”
高夫人见李友并无笑容，心中有点发凉，说道：“你只管说出来吧，该说的不必隐瞒。”
李友叹口气说：“他呀，嗨，这员小将！嘿嘿！……”
高夫人的心头蓦然紧ู缩。慧英也心头一凉。红娘子的刚刚ธ觉得欣慰的心情陡然沉重。大家鸦雀无声，等待着李友说出来他迟迟不肯说出的消息。李友望望大家，看见慧梅的脸色灰白，狠狠地咬着下嘴唇，噙着眼泪，低下头去，不让别人看见，于是他哈哈地笑起来，说道：
“他呀，连一根汗毛也没有丢失！”
大家愣了一下，心忽然落实了。红娘子偷瞟了慧梅一眼，在心中说了一句：“谢天谢地！”火堆周围的气氛登时轻松，人人的脸上有了笑容，或者眼睛里有了笑意。慧梅的脸上恢复了血色，几乎滚出来欣喜的眼泪。刘希尧向李友问道：