“老兄，这是紧ู急文书，误了公事，你我都吃罪不起！”
“叫你慧英姐来！”
献策笑了起来，说：“足下，你这是书生之见，洛阳百姓和潼关叛兵却不会如此看的。如今兵荒马乱，谣言丛生，任何无根之言都容易被人轻信。何况那几百杀官叛兵，正在疑神疑鬼，听风是雨，无事尚且惊慌自找，一听这个谣言，岂有不信之理？等他们能够冷静剖析，知是谣言，那已经是破洛阳多日以后的事了。”
“这，这据宛、洛以控中原，据中原以争天下，是一个ฐ根本大计。不然，万一将来受挫，便要退无所据。哥为ฦ何不在闯王面前力争？”
1兴——封建时代行礼，叩了头起身叫做兴。“请传制！”照例不必等候皇上说话他便叩头起身，另一传制ๆ官由左边门走出大殿，到了丹陛，面向东立，口称“有制！”外赞礼官高声唱道：“跪！”群臣皆跪。赞礼官随即又唱：“宣制ๆ！”传制ๆ官高声背诵：
见秀又说：“我们离得胜寨时才得到เ一个消息，说敬轩和曹操都没有死，也没有全军覆没，不过人马剩下不多，一共不到两千人，又绕过成都往东来了。”
闯王又问：“你看该如何办？”
城上快活地说：“果然是小同乡！乡亲乡亲，一离家乡更觉亲。大哥，你贵姓？”
1徐相国——即徐光启。详见本书第一卷第8๖29页注释。
高夫人又望红娘子一眼，见红娘子不肯说话，便对大家说：“这事情很简单，她上午已๐经对我讲了。只因她年纪轻轻的，又有点儿姿色，不该在江湖上卖艺吃饭。自古踩绳卖艺的是一种贱业，良家妇女谁个肯干？红娘子从她十四五岁起，还是个没有长成的少女，就在江湖上受人欺侮。无奈她人穷志不穷，生就的品性端正，脾气倔强，一身硬骨，不管谁威แ逼利诱，死不肯从。后来她人长树大，出脱得更加俊俏，在江湖上也有名了。那班有钱有势的浪荡公子、花花大岁，还有平日惯于倚势欺人的官绅富户，想打她坏主ว意的人越发多了。偏偏她的师傅又亡故了，由á她率领着跑马卖解的班子，许多事儿得由她抛头露面，受人欺负的时候更多了。不管她吃不吃，也不管她立身清白，在那班有钱有势人家的眼中，总把她当成卖艺也卖身的贱人看待。因为她经常在豫东卖艺，遇到受人欺负，闹得不可开交时候，多蒙李公子仗义相助，替她排难解围。所以她对李公子感恩不尽。前年冬天，我在永宁县境内遇到她，她就对我谈到李公子兄弟二人。”高夫人转向李岩，微露笑容，说：“就是那次同她偶尔相遇，我才初次听到李公子兄弟大名。”
“这就是前两日从嵩县来的新า弟兄么？”
他们不知不觉地来到เ了西寨墙上。这里的地势最高，可以看到四面许许多多小山和丘陵拱围着老营大寨，而李岩今早从东方来的那ว条山路也婉蜒地呈现眼前。大寨周围，凡是地势略较平坦的地方แ都辟为校场，正在练兵。李岩向宋献策问：
“倘若果真打起仗来，对我们利与不利各半。对我们有利的，第一是士气甚高，人人都愿意打仗；第二是此地离豫东很远，将士们都明白非打胜没有活路。对我们不利的，第一是我们在这儿人地两生，势如孤悬，毫无救兵；第二是将士连日奔波，不免疲惫，特别ี是步兵最为疲劳。既然情形如此，不管是李际遇来也罢，或是汝州新到的官军前来也罢，我们只宜速战取胜，万不宜困守孤寨。一旦拖延时日，我军粮尽援绝，而敌人却会人马愈战愈多。”
红娘子说：“她们都是起义不久，也不懂军中规矩，实在不能ม同夫人身边这些姑娘们相比。倘若她们有言语举动粗鲁之处，请夫人千万包涵。”
张巡ำ捕从怀中掏出一个ฐ很大的文书封套，交给李信的一个亲兵，转给李信。李信从文书封套中抽出李仙风的手谕一看，冷冷一笑，正要说话，忽听红娘子说道：“请你念出来，让我见识见识李仙风是怎样嚼蛆的。”李信含着一股冷笑，把李仙风的手谕念了一遍，让红娘子句句听清：
闯王说：“启东，你说说。”
“去投李闯王！”
“当初ม怎样？”
“传下令去，老营中将领凡没有要紧事的，快随我出寨迎接。”
“你难道不是同我一样？你们都抓紧这个时机休息一下，哪怕是只合合眼皮儿也好！”
1不动如阴——意思是当部ຖ队须要隐蔽不动的时候，好像处在幽暗的阴影中，使敌人不易觉察。也可以解释为像阴云蔽天，连星辰也看不见。见《孙子·军争篇》。
他在心中自言自语：“为ฦ什么近几天来没有听说他来到豫东的消息？这岂不是‘自天而降’？”随即摇摇头，又说：“尽管他的人马一贯是行踪飘忽，但既然事前毫无消เ息，忽然来到杞县城外，决无此理！”
皇后没再说话。凤辇也未停留แ，一直抬进钟粹宫二门以内。等钟粹宫的太监喊出“接驾”二字，她已๐经从凤辇中走下来，望着慌忙跪在地下接驾的太子和许多太监、宫女，一言不发，神气冷若冰霜。过了一阵，她回头来向刘清芬严å厉地问：
“我刚才遇见闯王，他对你帮助他决定下一步用兵方略，十分高兴。我的事情很忙，顺便来看你一眼。”
他刚ธ刚艰难地写出两段，他的夫人冒着雨，由丫环梅香搀扶着，来到书房。他停住笔，抬起头望了望，问道：
1黄纸、白纸——黄纸指皇帝诏书，白纸指地方官吏的文书、告示等。
“中，中。”
“皇上为何处分田妃，我尚不清楚。妾系六宫之主，不能作妃嫔表率，致东宫娘娘惹皇上如此生气，自然也是有罪。但愿皇上念她平日虽有点恃宠骄傲的毛病，此外尚无大过，更念她已为陛下养育了三个儿子，五皇子活泼可爱，处分不要过重才好。”
“从杨嗣昌到襄阳督师，到如今已๐经七八个ฐ月了。官军在玛瑙山侥幸一胜，并未损伤我军根本。今日杨嗣昌对左良玉等骄兵悍将渐渐无术驾驭，只要我们小心提防，玛瑙山之事不会再有。依我看，不出一年，杨嗣昌必败，不死于我们之ใ手，即死于崇祯之ใ手，如同老熊一样。今后数月，杨嗣昌必全力对付我军，双方还有许多苦战。李自成已逃出商洛山，他必定趁着咱们同杨嗣昌杀得难分难解，因利ำ乘便，坐收渔人之ใ利。等我们打败了杨嗣昌，我们自己้也必十分疲惫，那ว时李自成已经兵强马壮，声威远震，大帅还能ม够制服他么เ？”
“皇亲们对这件事都有什么怨言？”
直到李自成出武关三天以后，郑崇俭才得到确实探报，但李自成已经率主力走得无影无踪了。他正在巡ำ视兵营，突然一惊，几乎跌下马背，瞪着眼睛，过了片刻，连说：“怪事！怪事！摆好的陷阱他竟然不跳！”他首先想的是如何向皇帝ຓ奏报，尽量替自己开脱责任，诡称李自成确实出武关后陷入伏中，经过血战，李自成的人马死伤将尽，几乎被擒，趁黑夜率少数死党逃逸，他已经飞檄贺人龙等将截堵，务期歼灭，以释皇上“宸忧”。又将类似瞎话写成文书，飞报督师辅臣。他同幕僚们分析当时军事情势，判ศ断李自成必将渡过汉水，前往兴归山中与张献忠、罗汝才等合流。于是他一面发出几封十万火急塘报，通知郧ຕ阳、白河、平利等处官军截击李自成，严防李自成渡过汉水往南，务期在汉水以北将自成包围歼灭，一面限令官军夺回武关，并从几个方แ面向商洛山中进犯。
“启奏皇爷，有人上了一本。”
今天当闯王来到演武场时，操练刚开始不久。李过站在将台上，手执令旗，正在指挥骑兵变化队形，由á圆阵变为ฦ方阵。自成站在将台上观看，觉得还是不够迅速和整齐。近两三年，老的战马死伤大多，新า添的战马平素缺乏็训练，只惯于腾跃奔驰，飞越障碍，不习惯列ต队整齐，随金鼓声进退有序。骑兵操演毕，李过下令叫大家全都下马步操，让将士们熟悉金鼓和旗号。果然，改成步操，在变化队形时就整齐多了。自成叫双喜和随他来的亲兵们都参加队伍步操，重新从闻鼓前进和闻锣而退这一个最基本的动作开始。李过手中的令旗一挥，数百人的部队变成了一字长蛇阵。令旗又一挥，将台下鼓声大震，数百人整整齐齐地大步前进，并无一人左顾ุ右盼。除刷็、刷、刷的脚步声外，一点儿人语声和轻轻的咳嗽声都没有。这一批人是三天前才调来操练的，其中有少数是新า弟兄，已经有这么好的成绩，使闯王满心高兴。
十七日，明军到เ水右坝时，献忠已๐经退走，殿后部队与明军发生战斗，小有损失。十九日，献忠的前锋部队在川、楚交界处的岔溪和千江河一带与川军张令的部队相遇，小有接触。时天色已晚，互相不知虚实，各自后退。张令一面发塘马向督师辅臣和四川巡抚报捷，一面退守靠近四川的重要市镇柯家坪。
崇帧觉得这个官衔很好，点头同意，随即把杨嗣昌叫到面前，声音低沉地说：
献忠捋着大胡子，微微点头。虽然他立刻意识到เ常建的话里也有阿谀的成分，但是他觉得听着还舒服，所以不再骂人。他站起来，在掌文案的潘独鳌的肩上一拍，说：
周后拿着签票，见上面是一首七言律诗：
“老乡，上次本镇请客时叫来侑酒的那个刘行首1้和那ว几个能弹会唱的妓女还在襄阳么？”
李信大惊：“老兄何出此言？”
“你是个有作为的人，”杨嗣昌继续说，也不让左良玉坐下，“所以商丘侯先生拔将军于行伍之ใ中，置之统兵大将之位，可谓有识人之鉴。不过自古为ฦ大将者常不免功多而骄，不能振作朝气，克保今名于不坠。每览史书，常为之掩卷太息。今日正当国家用人之ใ时，而将军亦正当有为之年。日后或封公封侯，名垂青史，或辜负国恩，身败名裂ฐ，都在将军自为。今上天纵英明，励精图治，对臣工功过，洞鉴秋毫，有罪必罚，不稍假借，想为将军所素知。罗猴山之败，皇上十分震怒，姑念将军平日尚有战功，非其他怯懦惜死的将领ๆ可比，仅贬将军三级，不加严å罚，以观后效。本督师拜命之后，面奏皇上，说你有大将之才，兵亦可用，恳皇上格外降恩，赦免前罪，恢复原级，并封你为平贼将军，已蒙圣上思准。在路上本督师又上疏ຕ题奏，想不久平贼将军印即可发下。将军必须ี立下几个ฐ大功，方能报陛下天覆地载之恩，也不负本督师一片厚望。”
宋献策沉吟片刻，说道：“本人与牛启东只是泛泛之交，久ื已๐不通音信。且我多年以卖卜为生，身似闲云野鹤，遨游江湖，与本省达官贵人素少来往。牛启东的案情重大，山人亦有所闻，实在爱莫能ม助。你们为何不寻找旁人？”
宋献策一路想着心思走来，不觉到เ了山门外右首的石狮子前边，忽听有人叫道：“那ว不是宋先生么เ？”宋献策转过头去一看，喜出意外，慌忙前去施礼，说道：
“我出去，我出去。求各位积积德，不要乱刀剁๗，叫我一剑归阴，死个痛快！”
刘体纯正在同将士们吃早ຉ饭，听说闯王来到，立刻丢下碗筷，慌忙带着几个重要头目奔出寨门迎接。自成满面堆笑，拉着体纯的手，说：“你们以少胜多，杀得很好，很好。”随着体纯走进寨内，向将士们道了辛苦，就同大家蹲在一起吃饭。自从他五月下旬害病以来，将士们已经有两个月没有看见他了。如今在大捷之ใ后又看见闯王，并且同他们蹲在一起吃饭，简直没法描绘出大家的高兴和振奋心情。倘若这时候再有十倍的敌人前来进犯，只要闯王轻轻说一句：“弟兄们，把王八蛋们赶走！”这些将士们会立即跳起，拔出刀、剑，冲出寨门，不会有一点踌躇。
“你马上把坐山虎留下的弟兄一半安插到你的手下，一半分开安插到เ丁国宝和黄三耀手下。”他又转向全体，提高声音说：“众位大小头目和弟兄们听清！如今祸根已除，就不怕官军拂晓时前来攻寨。大家如今该守寨的守寨，该休息的休息，务须恪遵军纪，不许乱动，随时听窦开远的将令，抵挡官军。有不遵军纪，不听将令，临敌畏缩不前的，立即斩首！”
“是，别迟疑，立刻换马。”自成先下了乌龙驹，同尚炯换了马，又说：“尚大哥，明远同慧梅命在垂危。如今救人要紧，你不要心疼我这匹战马，一路加鞭，使它拼命飞奔。把马跑死，我决不会抱怨一个ฐ字。”随即他替医生在乌龙驹的屁股上猛抽一鞭，打得它腾空一跃，快如流星而去，把一行人马撇在背后。
“大约三千人。”
未末申初时候，从中ณ军营挑选的五百精锐骑兵由刘希尧率领，在得胜寨山脚๐下的教场中列队整齐。健妇营的两百骑兵由慧梅率领，也已经到เ了教场，另外在一个地方列ต队。刘希尧的骑兵后边有五十匹骡马组成的辎重队，驮运粮袜和军帐等物，而女骑兵队的背后也有十匹骡子，载运一些必备军资，只是省去了粮秣、军帐。男女骑兵都肃然无声，等候着高夫人和红娘子。
高夫人已经走出老营门外，等候红娘子。刚才红娘子差人来禀：她已经离开健妇营走在半路，因为营中ณ出了一件小事，不得不耽误片刻。高一功和李过以及老营中许多将领都来为高夫人送行，立在高夫人的周围谈话。过不多久，红娘子带着十几个女兵，押着一个头目模样的人来了临离开洛阳时，她将自己的二十名武艺出色的男亲兵全给了李岩。她翻身下马，走到高夫人面前说：
“启禀夫人，我刚离健妇营一里多远，竞有一个小头目带着二十个弟兄放马，故意走到健妇营门前，贼头贼脑地窥探，赶他们不走，越发放肆，指着有的女兵品头论足，说下流话。红霞气不过，将他们全数捉拿，马匹扣留。我得到禀报，飞马赶回营中，将那二十名弟兄痛斥ม一顿释放，只将为首的这个ฐ人带来老营，请夫人发落。像这样下流东西，必须从严å处治，方แ能使那些流痞成性的人们不敢再到健妇营门前和教场附近鬼混。”
高夫人吩咐说：“将那个该死的东西带上来！”
犯罪的小头目被带到高夫人面前，跪在地上，面如土色。高夫人将他打量一眼，看出来他不是一个老实的庄稼人，问了他的姓名之后，接着问：
“你是什么เ时候投营的？”
“回夫人，小的是在洛阳投营的。”
“现在哪个ฐ营中？”
“小的是分在郝摇旗将爷营中。”
“怎么就做了头目？”
“郝将爷因见我略通武艺，也能骑马，破格提拔我做了哨总，带领ๆ五十名骑兵。”
“你从前在官军中当兵很久？”
“是，是。小的在官军里当过五年兵。咱们义军破洛阳时候，小的是在总兵王绍禹的骑兵营中。”
高夫人冷冷一笑，说：“原来是个兵痞子！你为什么来到健妇营胡闹？”
“小的借察看弟兄们放马为ฦ由，到了健妇营前边闲看，门出下流话，实实该死。”
高夫人向高一功和李过问：“你们说应该如何发落？”
高一功说：“应该斩首，以肃军纪。”
李过说：“斩首，斩首。”
红娘子因想到她同李岩是新到闯王军中ณ，应该给郝摇旗留点面子，赶快说：“闯王军中一贯纪律严å明，调戏良家妇女的定斩不赦，何况他今天是调戏健妇营的姐妹们，更是该死。可是姑念他是新入营不久，对我军纪律森严尚不清楚，又是初犯，自认有罪当死，请饶他一死，另行从严发落。”
高夫人想了想，对红娘子说：“既然你愿意开恩，替他讲情，我就留下他的狗命吧。”她转向高一功，接着说：“我走之ใ后，你将这个该死的重责一顿军棍，插箭游营1。以后倘有人再到健妇营附近胡闹，定斩不饶。你亲自嘱咐摇旗，要他对部下严å加管教，千万不可姑息放纵。”
1插箭游营——古代军中惩罚士兵的一种办法：耳朵上穿上一支箭，在军营中游行示众。
她对男女亲兵们将手一挥，自己先跳上玉花骢。红娘子和所有亲兵们随着上马。高夫人又嘱咐高一功每天派可靠人去健妇营照ั料，然后将鞭子一扬，阻止众人远送，便在前护后拥中ณ启程了。
这一支男女七百人的骑兵，加上辎重队、亲兵、马夫等等，大约有八百人，一离开得胜寨山脚下的校场以后就一个ฐ劲儿催马赶路。高夫人和全体将士对闯王的中箭和三万大军攻打开封受挫都十分关心，而红娘子另外又暗中挂心李岩，生怕他初ม经战阵会有三长两ä短。因为大家都希望赶快到开封城下会师或能ม在半路上遇见闯王，所以都愿意忍受鞍马疲劳，只恨战马不能够生出翅膀。那两百新人营的健妇，对骑马既不习惯，对夜间山路行军更没有经验，特别地感到辛苦，屁股和大腿在马鞍上颠簸得十分酸痛，腰也酸痛。慧梅常常走在健妇们的前边，正行间忽然勒住丝缰，立马路旁假如山路稍宽的话，望着大家从她的面前走过。新人营的姐妹们都知道她是高夫人的心爱女将，曾几次在危急中不顾ุ自己的生死保护高夫人，又见她处事明敏，武艺超群，提升为健妇营的副首领后对手下人不拿架子，都以姐妹相看，所以都对她十分爱戴。如今在辛苦行军中，姐妹们在夜间借助火把的红光，常常看见她的含着微笑的明亮双眼，还看见她的眼睛中分明射出来关怀和鼓励的神色，使大家的心中ณ感到了鼓舞和力量。
到เ了二更过后，人马才暂时在一个背风的山坳中ณ休息。有经验的士兵们迅速搜集树枝、枯叶和去年冬天的干草，燃起来许多火堆。火头军迅速地倚山挖灶，也有的只用三块石头支成行灶，烧水做饭。所有的战马都不卸鞍，只将肚带松开。随营马大有限，只能照料高夫人、红娘子、刘希尧和主要头目的战马。有些新从军的健妇们十分疲劳，一坐下去就不想起来。红娘子和慧梅都不要别ี人替她们饮马喂马。她们除照料自己的马匹外，还和自己的女亲兵们去帮助那些显得特别困惫的健妇们喂马，使她们好躺下休息。慧英禀明了高夫人，从高夫人左右分出一半女兵交慧珠率领，帮助健妇营的火头军单说骑马行军，就几乎将她们累死！张罗干柴，烧水做饭。这些事情，使健妇们深深感动，有不少人滚动着热泪，陡然精神为ฦ之振奋，忘记了许多疲劳，慧梅尽管鬓发和眉毛上带着征尘，在行军中比别人更多辛苦，但是大家看见她仍然双目光彩照人，脸上流露着那种俊秀和英气混融的青春神色，做事动作敏捷，步态轻盈矫健。一个健妇在稍远处一直看她，忍不住对一个同伴小声说：“你瞅，咱们的二掌家多好！”慧梅没有听见这一句悄声赞叹的话，也没有注意随时从远近向她射来的赞美、敬佩的目光。她一边做事，一边对身边的一些健妇说：
“咱们义军练兵，从来不是光靠在校场上练。一个将士的真本领ๆ从哪儿练？一支摔打不破的精兵从哪儿练？姐妹们，实话告你们说，主要在艰苦行军和战场上才能够锻炼出来。今日你们很累，日久成习，就会把这样的行军看做家常便饭。”
高夫人料理了一些事，向刘希尧作了一些指示，没有休息，便来到健妇营的宿营地方แ。红娘子陪着她在营地巡视，来到慧梅正在帮健妇们喂马的火堆附近，挥手命慧梅继续喂马，不要陪她。红娘子向她笑着说：
“夫人，你看，俺慧梅妹果然不愧是你亲手教调出来的，多么เ出色！她这样爱护士兵，叫别人怎么เ不爱戴她，愿意出死力打仗？”