自成昨天就接到เ了高一功的禀报，知道了王吉无所犯的严重罪行，并知道犯人在今天上午就可解到，这件事虽然不像奸淫和抢劫那么地使他痛恨，但是按情理也决难宽容。昨晚他问过了刘宗敏和李过等的意见先觉”、“后知后觉”、“不知不觉”之分。1้919年6月刊â行，后，大家异口同声地主张将犯人斩ล首示众。可是睡了一夜，他自己的想法变了。杀与不杀，在他的心上矛盾起来。早饭后不久ื，他骑马出村去看将士垦荒，还没有拿定主意，走不多远，恰遇着几个弟兄把王吉元迎面押来。
高夫人带着女儿兰芝和女兵们住在堂屋，厢房和对厅住着男亲兵们和马夫们。三月中旬，因为贺人龙已经从潼关调往别ี处，而河南巡抚李仙风的部队也调往豫东同起事的白莲教和其他小股义军作战，无暇照顾豫西，高夫人就把人马拉进熊耳山来驻扎休息，进行操练，只派刘芳亮或偏将们时常出外打粮和收罗骡马。到这里驻下以后，因为ฦ不打仗，又同丈夫不在一起，她不仅常常思念丈夫，也常常引起乡思。谷雨那大，她特意按照延安府一带的民间风俗，叫人用朱砂在黄纸上写一道“压蝎符”贴在墙上，符上的咒语是：“谷雨日，谷雨时，奉请谷雨大将军。茶三盏，酒四巡，送蝎千里化为ฦ尘。”四角又写上“叭”、“吐”、“喊”、“口毒”四字。其实，她从来不信这道符咒能ม镇压蝎子，这不过是她思念故乡，尤其是思念闯王的心情借机流露罢了。可不是么？几年前她同自成率大军打回米脂，回到เ双泉堡李继迁寨，还看见自成少年时住的窑洞的墙壁上贴着一道“压蝎符”，因为年深月久，黄纸已经变成了古铜色，她当时看了这道符，还不由得望着自成笑了一笑。
正月十四日是灯市进入高氵朝的第二天。这天上午，有一个相貌不俗的中年人，生着疏ຕ疏朗朗的三络胡须ี，穿一件半旧的圆领羊皮袍，戴着方แ巾，眉宇间含着几分郁悒神气，骑着一匹驴子，从西城来到东城，在东长安街向王府井的转角处下了驴子，开了脚钱，慢慢地往灯市走去。一边走一边颇有感慨地低声吟道：
阮之ใ钿重新坐下，欠着身子，竭力装出一副笑容，说：“将军是个爽快人。学生说话也很直爽，请将军不要见怪。”他停一停，打量一下献忠的神色，一横心，把准备好的话倒了出来：“将军前十年做的事很不好，是一个背叛朝廷的人。幸而如今回过头来，成了王臣，应该矢忠朝廷，带兵立功，求得个名垂竹帛，流芳百世。将军岂不见刘将军国能乎ๆ？天子手诏封官，厚赏金帛，皆因他反正后赤诚报效，才有如此好果。务请将军三思，万不可再有别图，重陷不义，辜负朝廷厚望。若疑朝廷不相信将军，之钿愿以全家百口担保。何嫌何疑？何必又怀别念？请将军三思！”
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“我没有多大要紧ู事，你先同老工说话吧。”
突然，她的右腿上中了一箭，差ๆ不多有三寸深，在片刻间，她的鼓声停了。她趁着左右的将士们没有看见，一咬牙，拔出箭，战鼓又从她的马上响了起来。慧英看见了这件事，并且看见鲜ຒ血已经把她的棉裤染了一大片，赶快说：
为着阻止敌人继续深入，他在真定、巨鹿和赵州之间连着袭击敌营，常常小有斩获，但只是扰乱性质，无关胜败。因为ฦ粮饷匿乏็，孤军无援，军心愈来愈显得动摇。到处有人唉声叹气和怒骂朝廷，抢劫的事情继续发生，还有人开小差，一天夜里，卢象升的老营扎在一个破庙里，他和杨廷麟睡在一个土炕上。杨廷麟本来抱着满腔热情来到เ军中，想对卢象升有所帮助，可是几天来他也是一筹莫展。他比在京时了解的事情更多，对朝廷更加失望，更加不满，常常在心里问道：“难道大明的气数要完了么เ？”卢象升坐在土炕上处理了一些公事，忽然望着他说：
“李自成平日用兵神出鬼没，常使官军捉摸不定，何况他今日远离部队，身人危境，岂敢大意？”
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李自成完全明白是怎么回事儿，在心中暗笑说：“你玩假降这一手，玩来玩去，现在可尝够了好滋味！”同时他更觉得自己来得恰是时候，不怕献忠不听从他的劝说。为着避免打听，他不再同马元利说话，背过身去，打量着屋中ณ的高雅布置。家具都是捕木的，式样古雅；墙上挂几幅名人字画ฑ，一张三弦，一管紫竹玉屏萧，萧的尾端带有杏黄色的两条丝穗子，上边用一块小小的汉玉坠儿馆着。他的眼光扫到山墙上，看见了一副装裱考究的红纸洒金对联，上写着颜体行书，十分雄劲和奔放：
刘芳亮抬起头来，笑一笑，摇摇头，说：“我刚才在心中也闪过这个ฐ念头，可是一想，觉得这办法使不得，所以没敢说出来。”
“只要自成在，就不会完。”
“好八字！好八字！”盲人神秘地小声叫着说。“愚弟半生江湖，足迹遍于海内，朝野上下，相人多矣，从来没见过令乔๒梓1这样好的八字！”
田见秀摇头说：“用不着杀下书的人。叫他们回去告诉洪承畴说咱们不投降就得了。”
“双喜哥，快传中军将士全部集合！”
“如此好诗，真可浮ด一大白！”
自成笑着说：“长顺ิ，天气放晴啦，你今天就安排出去买粮食吧。雪一时化不了，山路难行，可是如今咱们正在困难头上，只好让你们多辛苦一点。”
1้抚标——由巡抚直接统带的军队，即“巡抚标营”的简称。
“他回来了？在哪里？在哪里？”闯王连声问。
“曹变蛟也在后退了。闯王已๐经从左边杀过去，我再同田副爷1从右边杀过去，把他美美地收拾一顿。”——
他从旗帜认出来这支拦在面前的敌人中有祖大弼和孙显祖两个ฐ总兵官的人马。这两个人都是洪承畴手下的大将。今年三四月间，当他从塞外退回陇东南时，洪承畴派祖大弼在洮州堵截，被他杀败一阵，让开了路。他只知道十天前洪承畴把祖大弼、孙显祖和另外几员大将都摆在蓝田à、胃南和咸阳一带，防备他突人西安附近，没料到如今已经抢先来到渲关南原了。
“你们都看见了么？”
“打仗？”驼背嘻嘻笑起来，掂着木头棍子说：“我还从来没打过仗哩。这是花栎木棍子，又沉又结实，要是跟官兵打起来，我，我十八般武艺全不会，该不会用棍子抡！”
受此奚落，卢象升心中大怒，恨不得一脚把高起潜踢出大厅，但是他竭力地忍耐住了。他知道如果他不能忍受奚落，自己惹祸不打紧，同敌作战的大事也不用谈了。于是他勉强笑一笑，说：
“是的。可惜他一家人都死绝了。去年咱们从这一带路过时，我还见过他的伯父。”
在奔往德胜门的路上，他一面计划着如何同敌人作战，一面想着明天见皇上如何说话。当他驰过那被称做“蓟门烟树”的大都城遗址1时，听见从几间茅屋中传出来一家人的嚎陶哭声，使他蓦ย地又想起来自己的亡父，心头上十分酸楚，几乎要滚出泪来。
洪承畴笑了起来，慢慢他说：“兄如此布置周密，学生岂有不放心之ใ理？只是李自成虽系屡败之贼，却颇有智谋，且能得部下死力，非曹操等其他流贼可比，但恐偶一疏忽，逆贼侥幸逃脱，使剿贼大业功亏一篑，上贻君父之忧，下为百姓留无穷之患。”
当皇帝乘辇到เ文华门外的时候，高起潜跪在汉白玉甬道一旁้，用尖尖的嗓音像唱一般他说：
袁宗第说：“倘若他说的是假话，咱们不妨表面上当做实话，就说咱们确实困难很大，遵照ั他的嘱咐暂缓树起大旗。”
李自成摇摇头：“不，决不能在敬轩面前失信。纵然有天大风浪，咱们也要冒着风浪向前，不应该稍有犹豫。在这种节骨眼上，咱们畏ั缩不前，使朝廷全力进攻张敬轩，岂不是卖了朋友？以后敬轩会怎样看咱们？各家义军会怎样看咱们？以后咱们说出话来有谁肯信？谁肯跟咱同仇敌忾，共抗官军？”
“可是，咱们只是暂缓一步，并非站在高山看虎斗。原先同敬轩约定的话是死的，用兵打仗是活的，须要随机应变，不可专走直路。”
“汉举，虽然用兵同下棋一样，只有随机应变才不会走成死棋，可是惟独在这件事上必须ี咬定牙关，甘冒风浪，才是正理。与其让朝廷全力进攻敬轩，打败了敬轩之后回头来打咱们，何如咱们和敬轩同时大举，使朝廷兵力分散，不能专顾一头？”
“可是闯王，我的李哥，如今嫂子同明远尚未回来，咱们的将士本来不多，又有许多染病不起，马上树起大旗，能够不吃官军的亏么？”
“我已经说过，咱们要冒很大风险。可是自古革命大业，除非禅让，哪有不冒大险，历万难，才得成功？平日处世，还应该见义แ勇为，何况对待这样事情？决不应见难而退，使友军独当敌人。对敬轩信守前约，同时大举，共抗官军，这就是一个ฐ‘义’字。咱们如若临时变卦，就是拆朋友台，就是不忠不义，虽说把咱弟兄们的骨头磨成灰也不会变节投降，可是汉举，咱们要在这个ฐ‘义’字上不使人说半句闲话，捣一下指头。越是风浪ฐ大，越是处境艰难，咱们越要挺起胸脯，站得顶天立地，给别人一个榜样！你说，对不对？”
袁宗第虽没做声，但不得不点头。李自成很激动，突然站起来，接着说：
“子明，汉举，我的主意已定，请你们不用再说劝阻的话。据我看，这儿的地势险要，官军定不敢贸然深入。桂英和明远带领ๆ的人马不久一定会赶来。咱们暂时凭险死守，拖住官军的一条腿，就是帮了敬轩的大忙。日后看情形如何，再行突围不迟，就这么办，端阳节第二天树就起来‘闯’字大旗！”
袁宗第和尚炯见他说的话大义凛然，口气坚决，便不再劝阻了。自成又说了几句别的话，骑马奔回老营。
端阳节过后一天，李自成不等高夫人和刘芳亮回来，为着遵守同献忠的约言，在商洛山中把大旗树了起来。尽管袁宗第在事前曾劝过闯王暂缓树旗，但是当这天早晨，三声炮响过后，“闯”字大旗在老营大门外新立的三丈多高、带斗的杆上升起来时，他同许多将士一样地心情激动。老兵王长顺ิ扶着病来到旗杆下边，仰头望了一阵，忽然眼圈一红，走到袁宗第的面前说：
“唉，袁将爷，我到底盼到เ这一天，又看见这面大旗树起来啦！”
袁宗第拍拍老兵的肩膀说：“老王，快把病治好，咱们要用心保闯王大旗。”
“保大旗，那还用说？上刀山，跳火海ร，咱不含糊！”
过了一忽儿，袁宗第把王长顺的话告诉了自成。自成点点头，意味深长地说：
“汉举，虽然咱弟兄们面前的困难很大，可是只要把这面从高闯王传下来的起义แ大旗打出来，硬是树起在商洛山中，就像咱们打了大胜仗。只要这面大旗在空中飘着，官军就不敢全力进攻敬轩。还有，从陕西到中原，到湖广，不知有多少老百姓和多少义军在望着咱们的这面大旗！”
“我知道，朝廷很害怕这面大旗。在他鬼孙们的眼睛里，它比几万精兵还可怕得多。”
自成又说：“对，你说得完全对。再说，咱们和敬轩、曹操等携手并肩，同时大举，看似一着险棋，实在倒不十分险。倘若咱们坐视朝廷把朋友们各个击破，躲在商洛山中不敢动作，看似平安，反而是下下策，危险极大。今日朝廷对敬轩们得了手，明天就来收拾咱们。自古以来，只要揭竿起义，就同朝廷势不两立，越胆怯，越退避，越容易被官兵步步进攻，站不住脚，终至完事。不要忘记，咱们已经同朝廷打了十年，焚烧过朱家的祖坟！”
尽管春天以来官府已经弄清楚李闯王在商洛山中垦荒和操练人马，但因为ฦ新总督才到任，官军一时集中不多，所以只好佯装不知，他们直到四月下旬和五月初才调集了两万多官军，一部分开往豫、陕交界地区，一部分从东、南两边包围过来，郑崇俭对军事是个外行，犹豫不决，且深知官军战斗力不很可靠，而商洛山中ณ地势险峻，易守难攻，所以不敢向农民军大举ะ进攻。因为传说罗汝才的情况不稳，他为着保护汉中门户，把比较有经验的总兵官贺人龙调到自河县和郧西一带，只好另外调人马对付闯王。原来在武关集中有几千官军，调往湖广边去防备曹操。李自成在商洛山中树起大旗的第三天，离开武关的官军又赶快回来，并且增加很多。对于这个消เ息，有些人感到担忧，李自成却反而高兴，因为他要吸住一部分官军的目的已经达到了。当然，在军事上他丝毫不敢大意，督率将领在通往武关的所有险要山口都立了堡寨，层层设防，布置得十分严密。
李自成树起大旗以后，附近农民纷纷地要求入伙，每天都有几百青年来求他收留。他为着给养极度困难，马匹也少，坚决暂不把人数扩充太多。为着拒绝许多跑来要求入伙的青年，他同手下的将校们说了很多委婉的话，看见了很多青年的失望脸色和含着泪花的眼神。尽管这样，在两天之内，他的人数突然增加了一半，不过这新增的一千多人都是步兵。这时候如果他离开商洛地区前往河南，简直不用经过激烈的战斗就可以达到目的。但是他没有走，因为第一，将士中患病的人实在太多，既不能留下，也没法带着走；第二，他要等牛金星来到；第三，他要等待高夫人同刘芳亮带着人马回来。总之，他打算暂时在这里替献忠牵制ๆ住大部分陕西官军和一部分河南官军，等将来再从这里突围住南阳一带。趁着官军尚不能对他合围，他赶快派人马四处打粮，收集草料、火器、火药和各种草药。他还指示手下人，不惜用重金招请，尽可能把能ม够找到的乡镇医生多多弄来。
一日黄昏，他带着张鼐和几个ฐ亲兵从外边回来，心上十分沉重，因为又有很多老百姓和他的老弟兄在瘟疫中死了。每日每天，村村都有死亡，而今天死得更多。刘宗敏的病情似乎开始回头，而李过和田见秀的病却十分沉重。他刚回到老营驻扎的寨外，看见有三十多个ฐ人骑着马在暮色中ณ飞奔而来。他勒马等候，心里疑问：“是桂英和芳亮回来了么？是双喜和二虎回来了么？”一阵喜悦，把心头的愁云驱散。
飞奔而来的人们分明也望见了他，相离二十几丈远就跳下马，为首的几个ฐ人向他跑来。自成看清了，完全出他的意料之外。他也赶快下马，向前急步迎去，大声说：
“啊呀，是你！你不是在汉中一带么？什么时候回来的？”
黑虎星也不答话，跪下施礼，自成赶快把他搀起，说：“在军中用不着行此大礼。你什么时候回来的？”
“我接到补之ใ大哥的书子，拼命赶回。昨天晚上才到。连夜我同大家商量好，上午又忙了半天，才飞马赶来见你。闯王，叔，你侄儿要跟你一道打江山，请你收留！”
“好极！你带来多少人？”
“那些恋念乡土的没出息货，侄儿一概ฐ不要，只挑了三百多人。可是多是步兵，马只有几十匹。叔，你要么？”
“要，当然要。可是老侄，咱这儿跟杆子不同，这你很清楚。请你对弟兄们说明，既然要跟我一起打天下，日后自然是有福同享。目前日子苦，大家得熬着点儿。咱的部队纪律严å明，不许奸淫妇女，小许骚扰百姓，做事要听从将令。”
“闯王叔，你不用嘱咐啦。日后倘若我手下的弟兄不遵守你的将令，我活剥他的皮；倘若你侄犯了你的将令，你砍我这个ฐ，这个，”黑虎星拍拍自己的脑袋，“砍我这个吃饭的家伙。”
“你的人马都来了么？”
“在后边，要走到明天早晨啦。”
“好，随我到老营休息。”
他拉着黑虎星刚进老营坐下，中ณ军吴汝义แ来向他禀报说郝摇旗回来了。自成跳了起来，问：
“你说什么？摇旗回来了？”
“是，带了五百骑兵从河南回来，他自己马上就来见你。”
“他怎么这样巧，恰在这时回来了？”
“还不晓得怎么来得这样巧。”
闯王在心里说：“我就知道，树起大旗以后，我李自成不是孤立无援的！”
忽然听见一阵马蹄声来到เ老营的大门外，李自成赶快出迎。一见面，郝摇旗要向他下跪，但被他一把拉住。他说：
“摇旗！我做梦也没有想到是你！我听说你在河南混得不错，怎么回来了？”
郝摇旗说：“这次回来，我今生一世不会再离开你啦。”
李自成听了这话望望郝摇旗背后的几员偏将和少数亲兵，笑着说：“回来好，回来好。我常常盼着你们回来。你果然回来啦。如今咱这儿又是饥荒，又是瘟疫，又是官军要来围攻。咱弟兄们一起苦撑吧。摇旗，这日子比去年冬天还不好过，能撑得住么？”
“嘿，看你说的！”郝摇旗声音宏亮地大笑起来，接着说：“好像我郝摇旗是为着找福享才回到เ你闯王的大旗下来！李哥，我去年冬天一时对不起你，你可别再提这一章，揭我的秃痴子。”
“我不是这个意思。我是……”
郝摇旗不等自成说下去，抢着说：“我是回来给你送人马的！闯王，我给你带回来五百多名骑兵，还有三千多步兵留在河南，等着你去。”
闯王忙问：“你的骑兵在哪里？”
“我怕突然开到老营，没有地方住，就把他们留在辛家店，先来向你禀报。”
“在辛家店？是马兰峪东北的那个辛家店？”闯王不等摇旗回答，赶快回头对中军吴汝义说：“子宜，快去告诉总管，叫他立刻派人往辛家店送去四只猪，四只羊，几坛子好酒。要连夜送去，不得有误！”