“朕经营天下十余年，用大臣大臣读职，用小臣小臣贪污，国家事遂至于此，可为ฦ浩叹！如今决定拿问熊文灿，置之重典，以为ฦ因循误事、败坏封疆者戒。洪承畴尚能做事，但他督师蓟辽，责任艰巨，无法调回。举朝大臣中竟无可以代朕统兵剿贼之人！”
另一个人赶忙接着说：“靖难之ใ役1，永乐皇帝亲率大军南征，每到เ战争激烈时常见一位天神披发仗剑，立在空中助战。那ว剑尖指向哪里，哪里的敌军纷纷败退。事成之后，想着这在空中披发仗剑的必是玄武神，故不惜用数省钱粮，征民夫十余万，大修武当山，报答神佑。”
“也好，你就给她们传旨ຈ吧。”
守门的是驻军的一个守备，听见他是赫赫有名的陕西副总兵贺人龙，慌忙趋前施ๅ礼，陪着笑说：
1燕雀处于堂上——这是《孔丛子》中一个著名的比喻，原文是：“燕雀处堂，子母相哺，煦煦然其相乐，自以为安矣。灶突炎上，栋宇将焚，燕雀颜不变，不知祸之及己้也。”
“请湖广镇总兵左ุ大人！”
后生欠身答道：“小弟以实话相告，是为牛举人的官司，特意从陕西来的。”
1金龙四大王——相传宋朝人谢绪于宋亡后投水而死，成为河神。明太祖造谣说，他同元兵在徐州以东吕梁湖打仗时，谢绪帮助他战胜敌人，遂封谢绪为金龙四大王。开封临近黄河，故明代对所谓金龙四大王较为ฦ迷信，至清代亦然。
“叫她来替老子过阴1！”
在闯王训斥总管和中军当儿，高夫人和刘宗敏的亲兵们已๐经走出老营来练功。看见闯王为ฦ操练事在训斥他们两人，大家吓得不敢吭气，各自找地方练去。刘宗敏同闯王一样是个爱起早的人，这时也从院中走出，立在闯王背后，听了听，明白是怎么回事儿，说道：
细作说：“坐山虎说，到时候他用兵力挟制大家投降，谁不投降就杀谁。”
自成正在使眼色要宗敏小声，老神仙已๐经醒来，用手在脸上一抹，睁开眼睛，望望太阳，吃惊地说：
“已经来到了，埋伏在寨门外边。”
李过笑一笑，说：“这里头有个道理。寨前边这条大路最宽处只能并骑行走，步兵并排儿只能走三四个人，一般窄处只能走两ä个人。不遇开阔地方或丘陵地带，兵多也无用处。敌人虽有一千多人，实际能够同咱们交上手的只有走在最前边的几个人，顶多几十个人。只要能ม把前边的少数敌人杀败，后边的大队人马就可以不战自溃。我不叫长枪手过早杀出，是不想让咱们的弟兄中箭伤亡，也不想使敌人看清楚咱们的人数。等他们来到二十步内，替咱们拉开树枝，突然乱箭射出，长枪手跟着杀出，敌人箭不能ม放，枪不及举，已๐经倒下一片，一定会乱了阵，仓皇奔溃。”
“原来比坐山虎好得多，近来却跟坐山虎的样儿学，像鬼迷了心一样。窦阿婆曾劝过他，他不但不听，反受坐山虎挑唆，几乎ๆ要干掉阿婆。这人很难回头，万不可留。”
自成点点头，又问道：“石门谷有什么เ新消息？”
“什么เ事？”
继荣使眼色叫亲兵们退后几步，小声说：“闯王说，宋家寨的事你都知道。一旦宋家寨兵勇出动，就由王吉元将狗日的诱至老营寨外，不让他们一个逃脱。他说，老营要紧，请刘爷多多在意。他还特意嘱咐：张鼐的这支人马是老营的看家本钱，千万不可调离老营。”
“快进来吧，长顺ิ。我正想找你来，你来得正好。”
“这两ä个宝贝平日喜欢卖老资格，吊儿郎当，连吴中ณ军都不好多管他们。刚才每人打五棍子实在太少了，至少打二十棍子才能ม压压邪气。”
宋文富哈哈大笑几声，随即说：“马三嫂，你这话说到题外了。自从成化年间先人以办团练起家，在剿办郧阳盗1时候屡立战功，蒙朝廷擢升副总兵，三代世袭锦衣指挥。到เ了先祖父，又以武功升任郧ຕ阳守备之职。我们宋家虽然没有做过大官，总算世受国恩吧。目今流贼猖獗，我能ม为朝廷稍尽绵薄，早日剿灭这股逆贼，也不枉是将门之ใ后，也算报皇恩于万一。至于出去做官的事，不要信众口瞎说。”
“这半年我们把马兰峪的山寨修得很坚固，丢给官军……”
高夫人笑着问：“也要捉我？”
1้郊劳——古代大将或统帅凯旋回朝或勤王来京，皇帝亲自或派大臣出郊慰劳，叫做郊劳，为ฦ很大的恩宠。
“他是刘ถ捷轩将军的亲兵，”尚炯对客人说。“这一位小将名叫罗虎，是孩儿兵的一个头目。别看他年纪小，打仗时简直是一员猛将！”
“倘若敬轩不派这个人来一趟，我也很作难，想不出妥当办法，既然他派人来说他知道咱们的人马少，粮草缺，要咱们不必勉强与他同时起事，咱们的话不是很好说了么เ？咱们何必急着树旗？”
“还不快磕头谢恩！”
“刘将爷派人来瞧你睡了没有，说是他马上就来见你。”
牛金星第一次看见用三千两ä银子买颗珠子，骇得张嘴瞪眼，不由á得摇摇脑แ袋。看见太监向他扫一眼，他赶快一转身退出了珠宝商店。当回到人潮中继续向前拥挤时候，他禁不住喃喃他说：
“将军之言差矣。学生所说的是三纲五常……”
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“你打算怎么办？”
贺国勇又向前走几步，相距不到เ五十步，大声说：“八叔！八叔！李闯王突围不成，已๐经被曹镇1捉获，高桂英已经在阵上自尽身亡，你还不赶快跟我走么？”
“既是上策，为何不用？”
“日久见人心，到เ时候你就相信我说的话了。”
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“请夫人出来，我跟她说句话。”
刘芳亮想了一下，问：“夫人，你觉得老营在这里会万无一失么？”
“还是没有下落。”
“哎哎，将军真是会说笑话！阁下这个ฐ八字，嗨，这个八字……”
敌将刘仁达原以为李自成已经溃不成军，老营中乱ກ作一团，没料到竟如此军容整肃，威แ严å难犯，不禁心中ณ怦怦乱跳。就在这刹那间，他觉得他大概没希望转回去了，很后悔没有向亲随人和朋友们嘱咐几句话，但又想着，不嘱咐也不要紧，巡抚大人定会抚恤他的家属。不过他尽管心中害怕，却又横了心宁死不辱使命，不在“流贼”前失去面子，所以故意装得目空一切，旁若无人地迈步前进。随在他背后的大大王高见被迫来见闯王，虽然竭力想把生死置之度外，不在众人面前流露出内心恐惧，但是不行，愈走近闯王的老营愈是面如死灰，两ä腿瘫软又打颤，像犯人被拖上杀场一样。两个由孙传庭派来的谕降使者就怀着这样不同的心理，紧跟在马世耀的背后，穿过两行怒目而视、刀剑闪光的牌刀手，来到เ闯王面前。
“我已经知道了。近来听说郝摇旗手下的人们过不了这样的苦日子，也讨厌军纪太严å，背后有些怨言，没想到他们竟敢哗变！”
“打他两百皮鞭！”随即又加了两个字：“狠打！”
“不是，不是。我想跟你商量一件事，怕你不会答应。”
老兵王长顺咕哝说：“他这个淹死鬼，准是想勾别人下水。有话，让他娘的去酆都城说吧，咱不听！”
“也还不得音信。”
万人敌也不理会，挺着长矛，跃马出阵，破口大骂，单要田见秀出来比武，田见秀这时因见闯王的援兵尚无踪影，而左翼战场上连着来人告急，又把一部分人马分去救援，所以下决心对贺人龙“挂起免战牌”，任万人敌如何叫骂，只是不理。但将士们实在忍耐不住，也纷纷用粗话回骂，并要求出阵去活捉万人敌。田见秀装作没听见，干脆ะ离开营门一箭之ใ地，坐在马鞍上闭目养神。恰在这时，郝摇旗率领着三四百将士来到，田见秀大为高兴，立刻๑同郝摇旗转入田边小丘上，用鞭子指点着左翼和中央战场，商量起来。
马元利ำ又笑了一笑，说：“老兄所见差了。第一，官府做事，向来是虎头蛇尾，变化不定。杨阁部ຖ说惟独对我们张帅不赦，我看也不过是那么说说罢了，何必对这句话看得认真？第二，左帅大人只是朝廷一个ฐ总兵，我们张帅如果投降，也只能向朝廷投降，由杨阁部代朝廷受降。我们只是想请求左帅大人探探阁部口气，并非径向左帅大人投降。此事倘若不成，对左帅大人无损；倘若成了，也可说是左帅大人玛瑙山一战之功。况且我家张帅差我给左帅大人带了些贵重礼物，不管左ุ帅肯不肯在杨阁部ຖ前探探口气，我都须将礼物当面呈上，方好回去销差。”
“你们给镇台大人带来些什么เ礼物？”
元利ำ从怀中取出一张红纸礼单，请承启官看看。承启官不看则已，看罢之后，脸上露出笑容，将礼单藏在自己怀中ณ，说：
“老马，咱们是熟人，请不必瞒我。你们张帅行事十分诡诈，这是否是一个缓兵之计？”
“我们张帅行事该诚则诚，该诈则诈。”
“此话怎讲？”
“倘若他没有一片诚心待人，为什么几万将士肯生死相随？至于打仗，自古‘兵不厌诈’，哪有那么老实的。倘若你们也老老实实打仗，就袭不破我们玛瑙山老营了。小弟这次奉命来见左帅大人，确实十分诚意，不惟为我们自己，也为使左ุ帅长保富贵。”
“老马，你别胡扯啦。你们想投降，怎么说也为着我们镇台大人长保富贵？”
“朝廷上的事你我都很清楚。有些机密话须要见了镇台大人时方能面陈。”
“好吧，我替你传禀传禀。只是如今朝廷耳目甚多，我们行辕中也有不少人认识你的，万一被人识破，诸多不便。我马上替你找个地方住下，千万不可随便露面。”
“多谢老兄。随小弟来的还有二十几名弟兄，请仁兄安置在一个地方。另外，还有什么เ事在下该注意的，什么人小弟该见的，请仁兄指示。”
“你同我们中军大人刘ถ将军不是认识么？”
“认识。小弟此来，也给刘将军带了一点薄礼，请仁兄费心引见。”
承启官一听说有礼物带给刘将军，马上点头说：“好，这容易。应该请他帮忙。我只能替你传禀上去，倘若镇台大人不肯见你，我也没有办法。刘将军是镇台大人面前红人，只要他说话，镇台大人没有不听从的。像这样机密大事，非要他……”
承启官话未说完，他手下的一个传事小校匆匆地找了来，告他说由督师辅臣衙门来了紧ู急机密文书，要他立即呈到镇台大人面前，不能ม迟误。承启官略微有点吃惊，担心这个ฐ小校会认出马元利来，赶快说：
“我马上就去。请他们吃茶休息。”等传事小校走后，承启官向马元利说：“如今风声正紧，老兄此来，真是太冒风险！杨阁部ຖ已经来了几道火急文书，催促我们镇台大人进兵。方才来的，准定又是催促进兵的文书。在目前这样节骨眼上，镇台大人未必肯传见老兄。在这平利城中，杨阁部大人的耳目不少，可不是好玩的！”
马元利ำ微微笑着，神色安闲地说：“小弟急欲拜见中军参将刘ถ大人，请老兄早一点费心引见。另外，为着避免众人耳目，请老兄替我安排一个僻静下处，停留一晚。”
“我马上就去找刘ถ中军，将你带来的礼物送上。似此大事，你非仰仗他在镇台大人面前说话不可。请你在此稍候片时，我马上吩咐一个可靠人带你去找一个僻静下处休息。你的随从们也都要万分小心，不可上街走动。”
马元利连声称谢，同时心里说：“只要你不出卖我就好了。”
当时平利城里城外，驻满军队，一片乱ກ糟糟的。左良玉的承启官命自己的手下心腹人在城角一个僻静地方替马元利等人找一个落脚๐地方。他又在黄昏以后，请左良玉的中军刘参将同马元利见了面。这位刘ถ将军受了重礼，答应尽力帮忙，嘱咐马元利安心等候消เ息。
一更过后，承启官见左良玉的身边没有别人，只有他的中军参将侍立身旁้，便趁机将张献忠差马元利ำ前来乞降的事悄悄禀明，并将礼物单呈上。左良玉因为ฦ杨嗣昌不断催促进兵，今日黄昏前又接到火急檄文，正在不知如何应付。他不想接见张献忠的秘密使者，但看承启官摆在他面前案上的礼单，又不免有点犹豫，轻轻骂道：
“操他娘，不知八贼又捣的什么鬼！”
刘中军躬身小声说：“不管八贼捣的什么เ鬼，这一份重礼不妨收下，马元利不妨许他来叩见大人。肯不肯受降，是朝廷和杨阁部ຖ大人的事。大人是否可以探一探阁部ຖ大人的口气，等见过马元利再作决定。”
左良玉点点头，对承启官说：“把礼单念给我听听。”
张献忠的礼单上开着纹银三千两，黄金一百两，另有珍珠、玛瑙、古玩、玉器等宝物十件。左良玉听毕，又轻轻点点头，问道：
“马元利ำ来到这里可有外人知道么？”
承启官说：“回大人，并无外人知道。”
“好吧，你们先把礼ึ物抬进来，随后引他来见。今夜天不明就叫他离开此地，不可大意。”
当礼物抬进来时，左良玉亲自看了一遍，拿起来一个ฐ一尺多长的碧玉如意看了又看，不忍放手。他因为自己้名良玉，所以每得到一件美玉就认为ฦ是吉利之兆，何况这又是一个如意，象征事事如意。过了一阵，他吩咐将礼物收起来，问道：