闯王在大石上坐了很久ื，把早ຉ已准备好的作战方แ略๓重新า考虑一遍，然后慢慢地走出树林，向李强问道：
两个小头目给带进来了。他们都是老八队的老弟兄，眼看着张鼐长大的，所以站在张鼐面前并不感到害怕，眼睛笑眯眯地，心中ณ不高兴地说：“这孩子，才几天不流鼻涕，就摆起将爷身份啦。”张鼐看见他们脸上带的那种满不在乎的神气，心中更不舒服，问道：
宋文富说：“这事虽说不可操之过急，但也要在几天以内有点眉目才行。看样子，官军在十天左右就会大举进攻。要是他能在官军进攻之前投降过来，就容易立功赎罪；要是等官军扫荡得手，咱就不稀罕他投降了。”
“夜间官军有什么动静？”
3桃花铺——在武关西北五十里处。
在描绘太后遗容的过程中ณ很少有确实依据。因为她自从选入宫中ณ以后就没有再同娘家人见过面，如今隔了二十多年，连崇祯的外祖母如今被封为流国大夫人也记不清她的模样。宫中ณ有一个傅懿妃，和崇祯ງ的母亲同为ฦ太子朱常洛的淑女。她说她住的宫同崇祯ງ母亲住的宫相邻๑，相见的次数较多，还仿佛记得一些。她在几千个宫女中指点这个ฐ人的鼻子有点像，那个人的眼睛有点像，又另外一个ฐ人的下巴๒有点像……司礼监把被挑出来的众多宫女陆续送到流国府，再由瀛国太夫人参加意见，指示画师，揣摹着画ฑ，画ฑ画改改。
他正在烦恼，突然有一个青年农民带着一个少年，牵着两头毛驴儿，背着猎弓，腰里别ี着砍柴的利斧ร，从路边笑着迎上来，向尚炯拱手说：
来人接着说：“既ຂ然如此，闯王，你就缓些日子树大旗也好。”
“都是真的。”
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感时诗就心如捣，
阮之钿突然脊ิ背发凉，脸色灰白，慌忙站起，躬着身子说：“学生不敢。学生不敢。之钿是为ฦ将军着想，深望将军能ม为朝廷忠臣，国家于城，故不避冒昧，披沥进言。之ใ钿此心，可对天日，望将军三思！”
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自成问：“往西安的路不通，往汉中去的路怎么样？”
在战争紧急关头，往往一个偶然的成功会产生很大影响。慧英一箭把那个骑白马、耍大刀的敌将射下马，而这个人正是敌方的重要将领ๆ。他一死，敌军登时就慌了起来，企图退到险要地方，采取守势，等候左ุ光先的追兵来到。在农民军这方面，刘芳亮和众将士看见高夫人亲自擂鼓督战，一个ฐ个拼死向前，连那ว些受了重伤的也不肯后退一步。现在趁着敌军向后撤退，刘芳亮把红缨枪一挥，说一声“跟我来！”带着几十个将士向几百敌人的中ณ心猛冲过去，一下子把敌人冲乱。敌人大败四散，自相践踏，死了很多。农民军冲过山口，到เ了河南地界，还夺得了许多马匹和干粮。又走了几里路，高夫人才停下来，让慧英替她撕破衣服把伤口缠好，因为流血过多，她的脸色已๐经蜡黄了，但是她忍着疼痛，不发出一声呻吟，望着左ุ右问：
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鸡叫头遍，李自成被张献忠派的丫ฑ头叫醒了。他才匆匆漱洗毕，张献忠就走上楼ä来。
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他知道柳营是用的西汉名将周亚夫的典故，觉得这对联很合乎献忠的身份。看看落的下款，是题着“谷城徐以显彰甫拜书”。今晚看见献忠的军师，他对这个ฐ人的印象不怎么好。并没有什么根据，只是凭着他的人生阅历，朦胧地觉得徐是个阴险的人。但徐以显的一笔颜体字他觉得不错，增加了对这个ฐ人的敬意。
高夫人说：“潼关是朝廷的军事重地，必然要留แ下军队驻守。既ຂ然谣传商洛山中有闯王人马，加上咱们一次奇袭，贺人龙不但不敢倾巢追咱，还得多留下一些人马。追不上咱们，他不过受朝廷责备，万一失陷潼关他就要失去脑袋。据我看来，他顶多率领一千五百人马出关，留แ下五百人马协助原驻部ຖ队守关。”
“五十来个。”
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袁宗第向大家说：“大家看，咱们来个假降行不行？”
“谢谢你。我不送了。”
立刻，一位幕僚把早ຉ已拟好的奏稿呈到他的面前。这份奏稿前边说赖皇上威灵，将士用命，以及总督臣洪承畴指挥有方，得以次第歼灭各股“流贼”，使“闯贼”流窜计穷，陷于绝地。跟着大肆渲染一天来的战绩，把李自成方แ面死伤的人数夸大为ฦ“不下数万”。最后一段有几句空起来，准备等明天早ຉ晨誊清以前填上李自成及其手下重要首领ๆ何人被擒，何人阵斩，何人投降。奏稿的结尾是：“所有立功将弁及出力人员，容后查明奏报”，他对于这个ฐ奏稿还算满意，只提笔把“所获甲仗无算”一句改为“贼伏尸遍野，遗弃甲仗山积，诚十年来未有之大捷”，然后他把笔向案上一扔，用威แ严的低声说：
“能！能ม！我敢打赌！谁要是不信，我王长顺ิ敢把头赌上！”
孙传庭本来打算先将刘ถ宗敏的一股人马歼灭，亲自督战，悬出赏格，围攻很久ื，竟难如愿。正在这时，他看见李自成已经杀败了马科和几员大将，在战场上纵横驰骋，所向无敌。于是他留แ下一部ຖ分人马继续围攻刘ถ宗敏，亲率手下一部分精锐将士和洪承畴派来的两千名生力军去包围闯王。
“可不少，一百多人。马也有几十匹，还有几匹骡子。”
宗敏走后，高桂英仍然同男女亲兵们立马山头，向着战场瞭望。她还不晓得田见秀和高杰在阵前的见面情形，只是猜到派贺金龙去这着棋走得不错，不由得从她的带着征尘色的脸颊上绽开来一朵微笑。她望望骑马回到เ她身边的小来亨，叹口气说：
“要绳子做什么？”小伙子转过头来间。
这位普通战士装束，向大家说话的人就是赫赫有名的闯王李自成。他是陕西省延安府米脂县人，农家出身，幼年替地主家放过羊，也读过私塾，学过武艺，长大了当驿卒。驿卒裁é了后，在家生活无着，因负债坐过几个月的牢，出来后又去投军。不久ื，因上官克扣军饷，士兵大哗，他率领ๆ一股军队起义，杀了带队的将官和当地县令，投奔舅舅高迎祥，在高闯王的手下带领第八队，号称闯将。跟随高迎祥数年，他的智勇、战功、日常行事，深为众人敬佩。前年七月间高迎祥不幸牺牲，大家共推他做了闯王。他的原名叫李鸿基，在私塾读书时，老师按照ั当时习惯替他起了个表字叫做自成。后来他去当驿卒时就用“自成”当做大名，这在当时叫做“以字行”，本名儿反而渐渐地只有少数的亲族、邻居和少年时期的同学们还记得。
“吃不了亏？”
“正因为敌众我寡，故用奇袭。”
“我刚才问了，还活着哩。这个老头子识得几个ฐ字，心中ณ明白。要是把他找回来，准会打听到เ潼关的消เ息。”
“九老1，请恕小弟直言。目前阁下一身系天下臣民之望，如阁下对此事不以死力相争，京城士民将如何看待阁下？千秋后世将如何评论阁下？请勿负天下忠臣义แ士之心！”
1阁部——六部ຖ尚书兼阁臣或兼殿阁学士衔，都可以被尊称为阁部ຖ。
“今天的消息如何？”崇祯ງ问，“炮声好像又近了。”
等张鼐从地上站起来，刘宗敏望着他说：“你这个小杂种，竟敢离开闯王，我权记下你一颗脑袋。你去挑选三百匹好马，率领ๆ三百个精壮弟兄，身披铁甲，火速出发，一路上马不停蹄，拼命赶路，到เ石门谷保护闯王。进了石门谷，不许你离开闯王一步。倘若杆子有害闯王之意，你小杂种先动手，保闯王杀出石门谷。能救出李友和吴汝义แ他们，当然更好；万一救不出他们，只要你保住闯王平安，我不罪你。倘若闯王有一点差ๆ池，你休想活着见我！你听清了么？”
“听清了。倘若闯王有一点差ๆ池，我决不活着见你！”
张鼐转身要走，刘宗敏把他叫住，又说：“你路过大峪谷时，替我传令给双喜：你从前边走，他就率领ๆ五十名弟兄带着云梯从后跟，不许耽搁。倘若杆子们放闯王进石门谷以后把寨门关闭，你们叫不开门，就立刻爬云梯往里灌。凡畏缩不前的，立刻斩ล首。你们一旦呐喊进攻，李友的人马必会里应外合，破寨不难。攻不迸去，老子要把你们全体斩ล首，一个不留！听清了么？”
“听清了！”张鼐大声回答。
“去吧，小鼐子，一刻也不能耽误！”
张鼐猛然转身，跑步奔出院子。随即大门外响起来呜呜角声，并且有人高声传呼：
“老营将士听真！凡是没有害病的速速披挂，各穿铁甲â，自带干粮，牵战马来老营听点！”
宗敏叫老营总管起来，问道：“夜间宋家寨有什么เ新的动静？”
总管回答说：“没有听到什么动静。射虎口也没人来。”
“你派个妥当人去王吉元那里一趟，秘传我的口谕，要他务必弄清楚宋家寨准备在何时动手，人马多少。”
“是，我马上派妥当人去。”总管并不立刻出去，踌躇一下，喃喃地提醒说：“刘ถ爷，闯王临走时特意嘱咐，张鼐这一支人马是老营的……”
“我知道。少说废话！”
任继荣不敢再说，赶快出去。老营的司务小校来到上房门外，问刘宗敏是否开饭。宗敏抬头一望，见太阳已๐上屋脊了，吩咐立刻拿饭。但是他的心中却在盘算：张鼐这一走，老营越发空虚，倘若有大股官军从宋家寨来，如何是好？早饭已经端上来，他好像没有注意，提着马鞭子走出老营。司务小校望着他不敢言声。他的亲兵们也不敢提醒他饭已๐端到เ，跟着他往外走去。
张鼐走后，老营的看家人马只剩下不足一百人，全在守寨；加上新集合的各家亲兵不足二百人，王四率领ๆ的孩儿兵不足五十人，这是老营山寨中ณ的全部ຖ兵力。由各家亲兵编成战斗ç部ຖ队开始于潼关南原大战的时候，是高桂英在情况紧急时想出的一个ฐ办法，也是农民军的一个创น举。在那ว次大战中，亲兵们很起作用，牺牲也大。如今集合起来的亲兵不如上次多，这不仅因为染病的多，也因为ฦ驻扎不在一处，一时不易统统召集，而且整个ฐ义军实力也比潼关大战时又减少多了。就这不足二百人的亲兵队伍，还有大半不是原来的久ื经战场的亲兵。
刘宗敏先集合起来的队伍，见大家精神饱满，盔甲整齐，马匹精壮，稍微感到满意。他想这一支人马没有一个ฐ名号很不方แ便，就替它起名叫老营亲军。从老营亲军集合的院子出来，他转往孩儿兵驻扎的院落。孩儿兵正在吃早饭，人人穿着绵甲â，披挂齐全，马匹都上好鞍子，准备随时奉令出发或投入战斗。看见刘宗敏来到大门外，守卫在大门口的两ä个ฐ孩子高声传呼：“总哨驾到เ！”院中的孩子们立刻放下碗筷，忽地站起，在屋里的孩子们也立刻๑跑出，分在甬路的两ä边肃立。宗敏缓步进来，看见孩子不多，也没有看见罗虎，便向王四问道：
“你们孩儿兵怎么这样少？”
王四回答：“回总哨，孩儿兵除害病的以外，昨夜罗虎带走了一百五十名，尚余四十八名。”
“小虎子带孩儿兵往什么地方去了？”
“系奉闯王之ใ命，半夜出发，不知开往什么地方。”
刘ถ宗敏有点诧异，问：“怎么连你也不知道？”
“回总哨，闯王有令，不许泄露机密，所以罗虎哥不曾告我说开往何处，我也不敢打听。”
刘ถ宗敏对于王四的回答感到เ满意，又把王四看了一眼，心里说：“这孩子，长大了一定不凡。”他走出孩儿兵的院子，正要往李过处商议大事，老营总管从后边追来。他停住脚๐步，等总管走近，问道：
“什么事？”
继荣走到เ他的面前小声回答：“智亭山一带可能ม出了变故，请总哨速回老营。”
宗敏吃了一惊：“什么变故？”
“清风垭派人飞马来报：约在四更以后，智亭山一带突然火光冲天，隐隐有喊杀之声，详情尚不知道。”
“来的人在哪儿？”
“现在老营。”
刘宗敏赶快回到老营，亲自询问从清风垭来的弟兄，所答与总管复述的话没有差ๆ别ี。他想，郝摇旗那ว里出了事已๐无可疑，目前必须ี向最坏处设想，那ว就是智亭山失守，白羊店后路截断ษ，占领智亭山的官军分兵进犯清风垭，或与桃花铺的官军合力夹攻白羊店。白羊店的安危且不去管，料é想在一两ä天内还可死守，使他最担心的是清风垭。那儿只有黑虎星留แ下的三百弟兄，既没有同官军打过硬仗，近来又听说军心不稳。倘若官军大股来犯，虽然还有辛店和麻涧两ä个ฐ险要去处，却无将士把守；官军乘๖虚直入，岂不动摇老营的根本重地？这样一想，他决定派老营亲军全数驰援清风垭。可是，万一有大股官军从宋家寨过来，如何应付？他沉默片刻，挥退左右，只把老营总管留下，悄悄问道：
“夜间小罗虎率领一百五十名孩儿兵到什么เ地方แ去了？”
总管小声禀明，使宗敏对宋家寨这一头略觉放心。他立刻下令老营亲军驰援清风垭，又派人传令铁匠营的各色工ื匠，不管是打铁的、做弓箭的、做盔甲â的，除去害病的和几个老师傅之外，一齐来老营听候调遣。刚下过这两ä道命令，他正要呼唤开饭，刘ถ体纯派一个小校飞马来到เ，报告说商州ะ的官军已经在五鼓出动，如今离马兰峪不远，从野人峪的山头上可以望见火光。宗敏问：